My beloved enemy

******** 1. Дерево взмахнуло свободным корнем. Жасмин пригнулась и перекатилась. Щелк. Корень хлестнул пустоту. — Кажется, это дерево злое, — заметил голос за спиной. Вскочив на ноги, Жасмин кинула быстрый взгляд назад. Из кустов, держась на безопасном расстоянии, боязливо выглянул Вихтим. «Мне некогда с ним болтать», — решила Жасмин и вернула внимание к противнику. Она увидела, как корень принялся раскр-р-ручиваться для нового броска, а потом услышала, как сверху, вплетаясь в крики пойманных жертв, угрожающе заскрипели ветки. Крац. Крац. Крац. Дерево пыталось напугать, вот только его попытки выглядели жалко. Еще два корня метнулось к Жасмин. Кых. Кых. На этот раз они ударились в землю, взвив над собой прелые листья. Воздух тут же наполнился сладковатым запахом. Уворот. Прыжок. Жасмин чуть закашлялась, но с ритма боя не сбилась. Ее уже давно нельзя было одолеть так просто. Беспомощная девочка, дрожащая под взглядом монструозного визиря и в страхе жмущаяся к отцу, осталась в прошлом. Аладдин спас ее и преобразил. С тех пор Жасмин успела сразиться с Аль-Грязинами, поохотиться на песчаную акулу, укротить механического дракона… Она увидела десятки чудовищ и спаслась от множества козней, направленных на нее или ее жениха. Она дважды победила сильнейшего некроманта Семи пустынь! Так что ей теперь какие-то ветки да корни? — Кажется, оно опять! Будьте осторожны, пожалуйста. Жасмин проигнорировала раздражающие реплики Вихтима. Она была воодушевлена битвой и своей непобедимостью. Кых. Кых. Кых. Свободные корни — все три — пронеслись за спиной девушки. Один за другим. Как падающие костяшки. Не прекращая уворачиваться, Жасмин задумалась. «Что бы сделал Аладдин?» Ее храбрый герой воспользовался бы подручными средствами, чтобы ударить монстра в уязвимое место. Отбежав подальше, Жасмин прошлась взглядом по скрипящим веткам. По корням. По спутникам, мотаемым в разные стороны. В конце концов глаза ее остановились на высоте примерно в человеческий рост — там, откуда наблюдали уже за ней самой. Глаз монстра продолжал щуриться. Жасмин улыбнулась и перехватила палку для лука двумя руками. Вот уязвимое место. А вот и подручное средство. Она решительно понеслась вперед. Легко увернулась от новых ударов. И на ходу со всей силы вмазала по своей цели. — Поразительно! Славный цветок Аграбы, вы великолепны… Вот только глаз оказался прочнее. Жасмин в шоке уставилась на палку, переломившуюся от удара, потом — на свои ручки, показавшиеся сейчас до обидного тоненькими и слабенькими. У нее не хватило сил пробить око монстра. — …но мне кажется, что оно разозлилось. Жасмин сжала и разжала пальцы, чуть не выронив остатки оружия. У нее просто не хватило сил. Забывшись, она не отскочила вовремя. Шершавое и теплое прошлось по коже ее открытого живота. Гибкое и сильное обвилось вокруг девичьей талии и вздернуло добычу в воздух. Жасмин даже не успела ничего понять. — Аладдин! А-а-а! — сорвалось с губ девушки, после чего мир перед ней перевернулся, а земля стремительно удалилась. Взмыв в воздух, Жасмин прижала ко рту ладонь. Сверху черная почва выглядела страшно. Та оказалась вся перерыта корнями. Среди них девушка заметила чью-то окровавленную одежду, и это жуткое зрелище привело Жасмин в чувство. Она извернулась, насколько могла, высматривая внизу Вихтима. К ее удивлению, принц не помчался по тропе назад, а кинулся перебегать поляну. Неужели он хотел закончить начатое Жасмин? Голыми руками? Затаив дыхание, девушка проследила, как оставшиеся два корня метнулись вперед. Полненький, неповоротливый юноша вряд ли бы сумел увернуться от них. Но ему повезло. Корни попытались ударить по добыче одновременно и поэтому столкнулись друг с другом. Жасмин выдохнула. Она подумала, что Вихтиму нужна будет помощь, и опять посмотрела на то, что осталось от палки в ее руках. Конечно, теперь оружие было не таким длинным, но зато более острым. Кончик сломанной деревяшки выглядел опасно. Когда Вихтим оказался недалеко, Жасмин кинула ему палку и воинственно крикнула: — Давай, Вихтим, покажи ему! Палка шлепнулась в листву, рядом с валяющейся сумкой Десраджи. Вихтим пробежал мимо. Бросив «Я не хочу умирать. Извините», он скрылся с другой стороны поляны. «Что?!» — Жасмин пожалела, что ей нечем запустить вслед предателю. Девушка хотела проорать что-нибудь гневное вдогонку, но не успела. Упустив жертву, дерево разбушевалось. Оно стало размахивать пленниками, будто пытаясь выместить на них злость. Земля и небо смешались в глазах Жасмин. Ветер ворвался ей в уши, а треск веток стал просто оглушительным. КРАЦ. КРАЦ. КРАЦ. На какое-то время Жасмин растерялась. Ее собственная коса захлестала девушку по лицу. Голова начала тяжелеть. Жасмин с трудом приказала себе собраться, ведь она должна была оставаться сильной. Дождавшись момента, когда дерево в очередной раз ударило ее обо что-то, Жасмин судорожно вцепилась в этот предмет. Тут же она почувствовала рывок корня и чьи-то руки, ухватившие ее в ответ. Безумная круговерть прекратилась. Жасмин поняла, что держит за плечи висящего вниз головой Мозенрата. — Сделай что-нибудь! — рявкнула она. — И что я, по-твоему, должен сделать? — Мозенрат часто моргал. Он пробыл в болтанке дерева гораздо дольше Жасмин, и ему было сложно сосредоточить взгляд в одной точке. — Оно не горит. Я уже пробовал. А на что-то мощное меня сейчас не хватит. Дерево потянуло корни с Жасмин и Мозенратом в разные стороны, но вынужденные союзники сжали друг друга крепче. «Если оно использует ветви или один из свободных корней, чтобы ударить нас сейчас, то нам конец», — пронеслось в голове у Жасмин. Однако дерево с упорством, достойным лучшего применения, просто продолжало тянуть своих пленников в разные стороны. Припомнив ход боя, Жасмин поняла, что противник всегда бил просто и прямолинейно. Дерево не пробовало хитрить. Не отвлекало жертву. Его корни скорее напоминали колонны-ловушки в Галафеме, от которых могли спасти выносливые быстрые ноги. Похоже, что это чудище было не слишком сообразительным. Жасмин до боли в пальцах сжала чужие плечи. «Думай, — велела она себе. — Что ты можешь сделать, Жасмин? Нужно еще раз атаковать глаз. Но собственных сил не хватит. Нужен кто-то из парней». Она глянула на старающегося удержать ее Мозенрата. Он все еще оставался для нее врагом. «Пожалуй, ему доверять спасение не стоит. Лучше оставить это Джамилю. Но сначала нужно освободить его. Как это сделать? — Жасмин завертела все тяжелеющей головой. Посмотрела на то, как двигаются корни. Потом глянула вниз. — Мы можем бросить все силы на один корень и оттянуть его. Если действовать вместе, то все получится. Но Джамиль начнет падать. Он не должен свернуть шею. А это как сделать?». Очередной рывок дерева чуть не заставил Жасмин выпустить некроманта из рук. Некромант. Колдун. Жасмин вспомнила, как Мозенрат заставил ящик с Сирокко летать, а при другой их встрече поднял в воздух целый кусок скалы. Да, сейчас он ослаблен. Но Джамиль ведь и не скала? — Мозенрат. — Жасмин сглотнула, стараясь не обращать внимание на пульсацию в ушах. — Сможешь магией замедлить падение человека? Его поплывший взгляд, казалось, прошел сквозь нее. Но… Он кивнул. — Отлично, — перекрикивая общий шум, Жасмин начала свою речь. Тон принцессы сменился на командный. — Слушайте все! Нам нужно вытащить Джамиля, чтобы он убил монстра. Дерево бездумно мотает нас туда-сюда. Из-за этого иногда мы сталкиваемся друг с другом. Она нашла глазами каждого из спутников. — Десраджи! Мозенрат! Дождитесь, пока вас столкнет с Джамилем, а потом схватитесь за его корень. Я тоже схвачусь. Дерево начнет тянуть нас назад и с помощью своей же силы раскроет ловушку. Мы просто чуть-чуть поможем себе, потянув узел. Джамиль! Как только мы схватимся за твой корень, толкай его изнутри. Мозенрат! Используй магию, чтобы приземлить Джамиля. Джамиль! Окажешься на земле, беги к монстру. Его слабое место — глаз. На листве валяется моя палка, но лучше поищи чего покрепче. — У тебя действительно есть план? — искренне поразился Мозенрат. Он даже смог сосредоточить взгляд на Жасмин. Его глаза широко раскрылись. — Я думал, ты способна только размахивать кулаками, играя в Аладдина. — Не время шакалиться! Действуй! — Жасмин отпустила Мозенрата. Под усилиями дерева она вылетела из нежеланных объятий юноши. Добившись цели, монстр снова принялся самозабвенно вращать в воздухе своими жертвами. Но на этот раз Жасмин не потерялась в безумных поворотах. Опыт виражей на Коврике давал о себе знать. Она приготовилась, выжидая удобный момент. Ветви скрипели. Ветер свистел. Реальность лихо танцевала на голове. Болтанка продолжалась, а момент не подворачивался. Собственная задумка начала казаться Жасмин не лучшей идеей, но вдруг она почувствовала, как что-то толкает ее в спину — как раз к проносящемуся мимо Джамилю. Воспользовавшись этим, девушка ухватилась за протянутую руку. Руки. Мозенрат и Джамиль подтащили ее к себе и помогли взяться за тот корень, что удерживал принца. «Двое уже на месте. Похоже, все идет хорошо», — сказала себе Жасмин. Она отдышалась и огляделась, а потом ее сердце упало. Корень, мотавший Десраджи, оттащил свою жертву слишком далеко. Жалобно крича, Десраджи могла только панически трепыхаться в воздухе. «О, нет. Она ни за что не доберется до нас». Жасмин открыла рот. Девушка приготовилась отдать приказ, молясь, чтобы их сил хватило, но в этот момент Мозенрат поднял дрожащую руку. Маленький черно-синий мячик сорвался с его пальцев. — Ну давай же… Эти слова Жасмин скорее прочитала по губам некроманта, чем услышала в окружающем гуле. Мячик облетел Десраджи и толкнул ее в спину. — Ой! — Десраджи почти впечаталась в нужный корень. Джамиль с Мозенратом подтащили поближе и ее. Жасмин воспряла духом. — ТОЛКАЙТЕ! ТЯНИТЕ! — с удовольствием приказала она, и все, кроме Джамиля, потянули. Дерево, само того не сознавая, теперь стало помогать им. Джамиль заизвивался, толкая со своей стороны. Мгновение. Другое. Жасмин почувствовала, как корень поддается, и победно вскрикнула: у них получалось! У нее получалось! Ее план работал. Воодушевленная, она напряглась сильнее, шумно втягивая воздух сквозь стиснутые зубы. Наконец корень раскрылся, и Джамиль выскользнул из него. — Так. Хорошо. — Покивала Жасмин, наблюдая за тем, как падение Джамиля замедляется, а сам принц окутывается бледным синеватым сиянием. — Теперь мы все должны схватиться за ту часть корня, которая под нами… над нами… — Джамиль, осторожно! О, Анубис, помоги ему! — заголосила Десраджи, чуть не отпустив корень в порыве чувств. Жасмин сурово посмотрела на чужеземную принцессу: — В общем, которая выше наших «узлов», Десраджи. После того, как Джамиль проткнет глаз, волшебное дерево увянет, а слабеющие корни сами опустят нас вниз. Главное — держаться за них, чтобы не упасть. Они наверняка раскроются. Это понятно? Десраджи торопливо закивала, то и дело поглядывая вниз. — А с чего ты взяла, что дерево завянет, да еще и так быстро? — в голосе Мозенрата на удивление не проскочило никакого сарказма. Жасмин перевела взгляд на него. Некромант уже подтянулся так, что больше не болтался ногами вверх. Костяными пальцами он держался за корень над своей головой. Губы и подбородок юноши заливала кровь, которую он пытался утереть. Глядя на это, девушка почувствовала укол вины. Из-за ее приказов Мозенрат снова оказался в таком состоянии. Но другого выхода просто не было. Жасмин отвела взгляд. — Я уже видела такое, когда меня похитило существо по имени Арбатас, — сказала она, разглядывая листья. — Оно было человеком-растением. Да и еще парочка похожих чудовищ действовала так же. Разговор прервал яростный крик Джамиля, сменившийся громким хлопком и ревом дерева. А потом все замерло. Ветки застыли, и даже ветер, казалось, смолк. Победа. Жасмин завозилась и приготовилась к части плана, в которой волшебные корни увядают, после чего опускаются. Прошло несколько секунд. Дерево не двигалось, но и не показывало ни единого признака увядания. Жасмин нахмурилась. — И что дальше? — спросил Мозенрат. — Э… Дальше… Дальше… — Жасмин замолкла, обдумывая ситуацию. Она попыталась отогнуть корень дерева и обнаружила, что тот стал податливее. Теперь из захвата можно было выбраться и в одиночку. — Дальше я спущусь сама. Джамиль поймает Десраджи, а ты… Жасмин замялась и снова посмотрела на истощенного некроманта. Тот уже размазал кровь по лицу, но в каком-то странном оцепенении продолжал вытирать подбородок раз за разом. Жасмин подумала, что вряд ли у Мозенрата хватит магических сил на собственный полет. С трудом представлялось ей и то, как князь ловко перепрыгивает с ветки на ветку. Принцесса сама-то пару лет назад такое не умела. — Ты-ы… — повторила Жасмин растерянно, а потом мотнула головой и сосредоточилась. — Слушай. Внизу осталась чья-то одежда. Довольно большая даже при виде сверху. Кажется, это плащ. Мы растянем его и поймаем тебя, только лучше предварительно укрепить ткань. Помнишь, как ты предлагал сделать такое с моими лентами? Говорил, чары очень простые. Сможешь? — Смогу. — Мозенрат прервал свое занятие и уставился на Жасмин. В его взгляде мелькнуло что-то странное. — Так вот какая ты на самом деле, принцесса. Его тон, взгляд и слова смутили ее. Жасмин не поняла, что он имел в виду, но сейчас было не до расспросов. Отвернувшись, она принялась выкарабкиваться из корня. ******** 2. Когда все оказались на земле, Жасмин выдохнула с облегчением и оглядела собравшихся. Мозенрат, немного пошатываясь, с показательным высокомерием отряхивал одежду. Десраджи жалась к Джамилю, а последний растерянно перекладывал с руки на руку покрытую смолой статуэтку. — Джамиль. — Жасмин улыбнулась и приветливо махнула спутнику рукой. — Ты отлично справился! Не думал стать героем? Джамиль быстро опустил глаза, отворачиваясь от Жасмин. — Вы меня совершенно не знаете, — тихо сказал он, и Жасмин внезапно поняла, что за весь их поход этот нелюдимый, молчаливый юноша заговорил с ней впервые. Она хотела подойти к нему, но Десраджи покачала головой. — Да я… — Жасмин отступила назад, а потом нагнулась над плащом, в который «ловили» Мозенрата. Она сделала вид, что аккуратно сложить плащ — сейчас самая важная задача. — Я просто хотела сказать, что Джамиль — хороший парень. И что из нас получилась хорошая команда… Запнувшись на этом слове, девушка замолчала. Она вспомнила, что так их всех назвал Вихтим. После этого Жасмин и сама как-то незаметно, но слишком уж естественно стала считать себя и своих спутников одной командой. Которая сейчас стала неполной. Жасмин сложила плащ, и руки ее замерли на ткани. Злость на Вихтима угасла, сменившись беспокойством. Где он теперь? Выживет ли без них? Чья одежда сейчас у нее в руках, и не постигнет ли та же участь сбежавшего нерасторопного принца? Не получится ли так… — Идемте, — тихо сказала Десраджи. — Кто знает, с какими опасностями мы столкнемся, ежели продолжим топтаться на одном месте. Например, подобное дерево тут может быть не одно. С этими словами она взяла за руку своего возлюбленного, и парочка покинула поляну первой. Мозенрат, чуть помедлив, двинулся следом. Жасмин постояла немного над плащом и тоже хотела уходить, когда услышала шебуршание. Это были те самые шорохи, которые отвлекли ее незадолго до нападения дерева. Жасмин замерла. Она уставилась на кусты, из которых шли звуки. До ее носа вдруг долетел легкий запах… разложения. — Принцесса? Ты идешь? — Мозенрат «вырос» за спиной так неожиданно, что девушка чуть не подпрыгнула. — В чем дело? — Мне кажется, рядом еще одна немертвая лиса, — сказала Жасмин, разворачиваясь к нему. — Вон там. Она ткнула пальцем в сторону кустов, и Мозенрат окинул то место ленивым взглядом. Сцепив за спиной руки, некромант вздохнул. Судя по всему, он не воспринял сказанное всерьез. — Там никого нет. Пошли, — сказал он после недолгого молчания. — Нет, есть! — Жасмин уперла кулаки в бока и чуть поморщилась, когда уставшие мышцы заныли. — Оттуда пахнет. И это не что-то, что сдохло и не двигается. Я слышала, как оно переступает лапками. Мозенрат тяжело оперся о дерево. Его мокрая от пота челка закрыла от Жасмин один глаз, пока второй… Жасмин охнула. Только сейчас она заметила, что помимо перепачканных подбородка и губ у Мозенрата также виднелась кровь внутри глаза. Небольшое красное пятнышко, но ей оно показалось очень жутким. — Между некромантом и ожившими трупами есть связь, которую не способен почувствовать разве что полный неуч. Так что если бы там действительно что-то пряталось, то я бы… На что ты смотришь? — Ты как? Они задали вопросы одновременно и так же одновременно замолчали, впившись друг в друга изучающими взглядами. «Он сказал, что может почувствовать мертвеца, и я верю ему. Но я также знаю, что мертвец рядом, а он этого просто не замечает, как будто совсем… плох. Это из-за отсутствия перчатки? Или с ним что-то происходит?» Мысли хаотично заметались в голове у девушки. Жасмин стало страшно. Она вспомнила темницу и слова Перстня Смерти про какой-то там Путь. Вспомнила каменный цветок в руках мерзавца и то, как Перстень держался за этот (скорее всего) артефакт. Мог ли цветок оживлять мертвых? Значило ли это, что Перстень поднимает армию? И если да, то как сражаться с покойниками, когда единственный, кто может их остановить, еле держится на ногах и, кажется, постепенно теряет свою магию? — Принцесса. — Мозенрат отошел от дерева, потирая лоб. — В кустах никого нет, а нам пора идти. Жасмин не ответила. Теперь она смотрела на Мозенрата не с раздражением, а с ужасом. — Ладно-ладно. — Он выставил перед ней обе ладони. — Я схожу и посмотрю, если тебе от этого… — НЕТ! — Жасмин схватилась за его изуродованную руку и почувствовала жар, исходящий от магических костей. Это только подтвердило ее догадки и перепугало еще больше. В таком состоянии некроманта нельзя было отпускать. — Не надо! Пожалуйста. Вдруг оно тебя… — Кто? Мертвечина? — Мозенрат расхохотался, двинувшись в кусты уже назло. И тогда Жасмин дернула его на себя. Смех оборвался, когда Мозенрат налетел на девушку. Они оба оказались слишком близко, и Жасмин снова почувствовала это. Шалфей. Ветивер. Пот и черный песок. Ей захотелось обнять Мозенрата, чтобы вдохнуть его глубже, и эта мысль ей совсем не понравилась. — Эй, вы где там? — донесся издалека голос Десраджи. — Вы идете или нет? — Да, идем мы или нет? — насмешливо протянул Мозенрат. — Честное слово, принцесса, что с тобой не так? Юноша вырвал руку из ее ладоней и слишком уж поспешно зашагал к остальным. Жасмин поежилась, проследив за его чуть неровной походкой. «А что не так с тобой?» — подумала она, прежде чем двинуться следом.