***
В дверь постучали. Элин удивлённо подняла глаза. Кто мог прийти в столь ранний час? Девушка поставила на стол противень с дымящимися булочками и пошла встречать внезапных гостей. - Эрагон? – удивлённо ахнула она, увидев юного Всадника на пороге. - Можно войти? – смущённо спрятал глаза парень. - Входи, конечно! Юноша прошёл в кухню и сел за стол. - Угощайся, – девушка кивнула на булочки. Всадник взял одну и начел мять в руках. Мысли его явно были заняты чем-то другим. - Что-то случилось? – забеспокоилась Элин. - Нет, нет… да… в смысле, нечего серьёзного… страшного… ох! – юноша от волнения никак не мог подобрать правильных слов. - Эрагон, если что-то нужно, только скажи… Всадник на миг поднял на собеседницу глаза, но потом, смутившись, уставился на свои руки и чуть слышно начал говорить. - Некогда один кот-оборотень сказал мне кое-что. В какой-то степени это было пророчество. Звучало оно так: «В урочный час, когда тебе понадобится оружие, ищи его под корнями дерева Меноа. А когда покажется, что всё потеряно, и сил у тебя совсем не осталось, отправляйся к скале Кутхиан и произнеси вслух своё имя, чтобы открыть Свод Душ» Сегодня мне напомнили это пророчество. Раньше я не думал о новом оружии. Честно говоря, Заррок меня полностью устраивает, но, очевидно, Мод права. Он принадлежит Муртагу. И если есть шанс найти ему достойную замену… - Ты хочешь, чтобы я посмотрела, есть ли под корнями Меноа меч? Эрагон неуверенно кивнул. - Я не хочу как-либо задеть твои чувства. Если тебе неприятно проникать в память умерших, я сам что-нибудь придумаю. - Всё в порядке, - улыбнулась Элин, махнув рукой. - Какой смысл в способностях, если ими нельзя пользоваться? Ты правильно сделал, что пришёл ко мне. Подожди немного… Девушка замерла, глядя куда-то в неопределённую точку. Она не шевелилась, не моргала, впав в транс. Эрагон ждал долго. Чтобы как-то скоротать время он мысленно переговаривался с Сапфирой, которая осталась на улице, ну и поедал горячие булочки. Честно сказать, булки не шли ни в какое сравнение с эльфийским хлебом, но при этом Эрагон предпочёл бы их любому из кулинарных изысков лесного народа. Такие булочки пекла им с Рораном тётя Мэриэн, когда те были совсем маленькими, и Эрагону отчего-то именно сейчас вспомнилось детство... - Что же, оружие там действительно есть, – голос заставил юношу вздрогнуть. - Но, боюсь, тебе придётся обратиться за помощью к Рюнён. Потому что клинок, лежащий под деревом, требует её обработки. Зайди к ней перед тем, как отправится на поиски, и расспроси про мечи Всадников. Тогда ты поймёшь, что нужно искать. - Спасибо! Ты мне очень… - Подожди, насчёт скалы… - Ты и это нашла? Что там? Элин посмотрела на него долгим взглядом и произнесла: - Этого я тебе не скажу. Скала – твоё испытание, и только ты должен пройти его. Но кое-что все-таки я могу подсказать. Ты слышал о «Домиа абр Вирда»? Эрагон кивнул. - У меня есть эта книга. - Тогда открой главу сорок седьмую, страница три, второй абзац сверху и ты найдёшь то, что ищешь…***
Нет, ну надо же! Значит, Эрагону дают выходные, а он должен с утра до ночи заниматься?! Но это же нечестно! А всё почему? Эрагон прошёл «Испытание Мудрости Глупца», а он нет! Но брат ведь три месяца только и делал, что проникал в мысли всяких букашек, а Муртаг пробовал открыть свой разум лишь однажды. Луна уже успела проникнуть под лесной полог, сотнями тонких пальцев-лучей разрезая ночной сумрак, когда Оромис-эбритхиль, наконец, пришёл за юношей к одинокому, протёртому до блеска штанами сотен несчастных, сидевших здесь до него, пеньку. - Ну? – как всегда пренебрежительно скрестив руки на груди, спросил старый эльф. «К Эрагону он обращается иначе…» Муртаг подробно рассказал обо всём, что видел сегодня. Оромис внимательно выслушал очередной рассказ о лесной живности, раздражённо покачал головой и вымолвил: - Опять не то. Завтра придёшь сюда снова. И не удостоив ученика внимания, развернулся и ушёл в направлении своей хижины. - Да, учитель, - прошептал юноша ему вслед, обречённо вздыхая от мысли, что ему предстоит ещё один день просидеть на пне, в то время как братишка развлекается… Через пятнадцать минут на поляне приземлился Торн. «Как успехи?» «Никак! - огрызнулся Всадник. - Я опять провалил чёртово испытание!» Он забрался в седло, и дракон взмыл в небо. «Может, стоит посоветоваться с Элин?» - спросил Торн, ловя восходящий воздушный поток, чтобы подняться выше. «Возможно. Она наверняка сможет подсказать что-нибудь дельное. Кстати, а куда это Эрагон запропастился?» «Я их с Сапфирой со вчерашней тренировки не видел…» В мыслях Торна закружился образ синей драконихи, и Всадник решил больше не лезть с вопросами. Уже через несколько минут они приземлились у дома подруги. Элин, видно услышав хлопанье крыльев, ждала гостей на пороге. Муртаг часто бывал у неё после тренировок. Всадник снял седло с драконьей спины, и Торн, попрощавшись, умчался искать Сапфиру, желая предложить ей совместную охоту. - Ну, и что у тебя не получается? – спросила девушка, усадив друга за обеденный стол, уже накрытый к его приходу. - Ты считала мои эмоции? - юноша чуть прищурился, силясь вспомнить, когда это она успела его коснуться. Он точно не смог бы такое забыть. - У тебя на лице всё и так написано, - усмехнулась Элин в ответ, кривя душой, потому что на самом деле ей всё рассказал Торн. Муртаг невесело хмыкнул и поведал девушке о своих злоключениях. - Ну не могу я понять, в чём состоит смысл «Испытания»! Не могу! Он ведь ничего не объясняет! - Что ты чувствуешь, когда слышишь мысли существ вокруг? Ответ был очевиден. - Всё, что ощущают они. Мысли ящерицы, греющейся на камнях, перепёлки, сидящей в кустах, муравья, ползущего по своим делам… - В этом твоя ошибка, - вздохнула Элин, отхлебнув, уже успевший остыть, чай. - Смысл «Испытания Мудрости Глупца» не в том, чтобы прочесть чьи-то мысли, а в том, чтобы ощутить ток жизни на участке, который способен охватить твой разум. Ты сосредотачиваешься на отдельных искрах, проникая в мысли кого-то одного, а нужно раствориться в общем потоке. Стать частью каждого существа, при этом, не сливаясь с ними. - Но как? - Это нельзя объяснить. Ты поймёшь, о чём я, когда сам почувствуешь. Но эльфы, достигая высшего уровня «Испытания», настолько сближаются с природой, что отказываются от мяса. Муртаг долго переваривал полученную информацию. «Ты поймёшь, о чём я, когда сам почувствуешь»… - А ты пробовала? - Не скажу, что в подземельях Урубаена так уж много живых существ, но у меня получилось. - Подожди-ка, - не понял юноша. – Ты же ела и крольчатину, и оленину, которую мы с Торном приносили с охоты?! - У меня с эльфами разные взгляды на жизнь. Вы же убивали их не просто так? Без еды мы бы не выжили! Я не признаю убийства животных ради развлечения, но считаю мясо естественной пищей человека. Юноша только ухмыльнулся. Вот почему Оромис не может так объяснять? Всё чётко, понятно, логично и подтверждено примерами. Хотя, надо признаться, девушку он слушал куда охотней, чем старого эльфа. Муртаг скучал по их тренировкам. По её вечно скрещенным на груди рукам, когда юноша что-то сделает не так. По лёгкой, чуть снисходительной улыбке, трогающей уголки её губ, если Муртаг задавал очередной глупый вопрос. По мелодичному голосу, рассказывавшему вечером у костра легенды давно ушедших времён. Да уж, то время совершенно не походило на теперешнее бесцельное сидение на пне в лесу. Да и Элин сейчас выглядела иначе. Теперь девушка выглядела на свой возраст, пускай осталась столь же миниатюрной и хрупкой. Истощённое пленом тело за время их путешествия пребывания в Эллесмере приобрело свои настоящие формы. Мужские брюки и рубаху, которыё изначально были ей велики, из-за чего Элин ещё больше напоминала ребёнка, сменило идеально подогнанное по размерам, тёмно-коричневое, цвета еловой коры, платье, оттеняющее изумрудные глаза. Светлые волосы, которые во время путешествия девушка тщетно старалась расчесать пальцами и заплетала в тугую косу, чтобы те меньше путались, теперь струились по спине аккуратными локонами… Юноша любовался этими изменениями и не срезу заметил, что молчание затянулось. Чтобы как-то оправдать это, Муртаг сказал первое, что пришло в голову. - И правда, нельзя же одной травой питаться! Хотя её тут – хоть отбавляй! Губы Элин тронула та самая снисходительная усмешка, и юноша с ужасом понял, что опять сморозил глупость. «Её тут хоть отбавляй… Молодчина, Муртаг, нечего сказать!» - мысленно отругал он себя, чувствуя, что щёки заливает предательский румянец. Девушка только шире улыбнулась. В глазах её полыхнул хитрый огонёк. - Вставай. Нам пора идти. Эрагон ждёт, – загадочно произнесла она, направляясь к входной двери. - Зачем? – удивился юноша. «Эрагон-то тут причём?» - брови его сошлись на переносице. - Узнаешь, - рассмеялась девушка, выскальзывая на улицу. Всаднику ни чего не оставалось, как следовать за ней.***
- Ну что ты так долго? - Эрагон широко улыбнулся девушке, увидев, как она тащит его брата за собой, а тот только и успевает, что спотыкаться о всякие корешки и камни, которые сама Элин благополучно перепрыгивает. – Я же просил привести его как можно быстрее! - Ты представить себе не можешь, сколько вопросов он задал по пути! – рассмеялась она в ответ. «И когда это они успели сдружиться? » - снова нахмурился Муртаг. «Ты что, ревнуешь Элин к брату?» - раздался у него в голове насмешливый голос Торна, приземляющегося на другом конце поляны. «Ничего я не ревную!» - возмутился юноша, пряча эмоции в Астральный Карман, но поздно спохватился, что он у них с драконом общий. «Ревнуешь! Ещё как ревнуешь!» – фыркнул Торн, отгородившись от Всадника барьером, тем самым лишив его возможности ответить. Юноша побагровел от злости, но не кричать же на эту наглую морду при всех?! - Мы приготовили кое-что для тебя, братишка, - засмеялся Эрагон. Выглядел он очень уставшим, юный Всадник в буквальном смысле валился с ног, но при этом, он аж светился от счастья. «Давно пора, маленький брат» - вздохнула Сапфира, обнажая клыки в неком подобии улыбки. - Муртаг, держи! – Эрагон вложил ему в руки длинный предмет, завёрнутый в холстину. Юноша, искренне не понимающий что происходит, принял неожиданный подарок. Свёрток оказался весьма тяжёлым. Внутри явно было что-то металлическое. - Да открывай уже! – нетерпеливо воскликнула Элин. Муртаг развернул ткань и замер. Он узнал бы его из тысячи тысяч других, даже с закрытыми глазами, стоило только коснуться холодной стали. Слишком уж хорошо он помнил, как алое лезвие может прорезать кожу и вгрызаться в плоть. Он узнал его, как только увидел рубин на рукояти и извивающуюся руну на ножнах. Заррок. Меч его отца. - Но… но… - только и смог выдавить Всадник. - Ты же всегда на него заглядывался! – нахмурился Эрагон. – Что теперь-то не так? Это правда. Заррок был единственной вещью, которую юноша мечтал получить от отца, но Бром забрал его, когда убил Морзана. - А как же ты?! Я не могу принять его и оставить тебя без оружия! - Об этом не беспокойся, - засмеялась девушка. - У него есть оружие. Эрагон тем временем достал из-за спины клинок, нежно прижимая его к себе, словно новорождённого. Он был упрятан в глянцевые ножны такого же тёмно-синего цвета, что и чешуя на спине Сапфиры. На поверхности ножен пятнами играли блики, точно на воде чистого лесного пруда. Наконечник ножен был выкован из вороненой стали и сделан в форме листа, а устье украшали стилизованные изображения вьющихся лиан. Изогнутое перекрестие эфеса так же было отковано из воронёной стали, ровно как и четыре ребра на вершине рукояти, служащие оправой крупному сапфиру, который образовывал её головку. Сама же полуторной длины рукоять была изготовлена из прочнейшего чёрного дерева. С тихим шелестом меч покинул ножны. Клинок тоже отливал синевой, но чуть более светлого оттенка; такой была чешуя на горле Сапфиры. Этот меч, подобно Зарроку, весь искрился и переливался, демонстрируя все оттенки синего – того же, что и у дракона Эрагона. Но сквозь эту синеву отчётливо проступали узоры откованной стали. - Откуда он у тебя? – восхищённо воскликнул юноша. - Не поверишь, сам выковал! – Эрагон любовно погладил сапфир на вершине рукояти. - Так уж сам?! Муртаг резко обернулся. У него за спиной стояла старая, как мир, эльфийка. Казалось, в кожу её вдеты тонкие проволочки, так густо покрывала его тончайшая паутина морщинок. Оромис по сравнению с ней казался вполне юным мужчиной. - Прости мою дерзость и глупость, почтенная Рюнён-элда! – искренне извинился Эрагон. - Я ни в коем случае не хотел оскорбить тебя! Безусловно, этот меч – самая прекрасная из твоих работ! - Не смей говорить, что я ковала оружие! Это невозможно!- в её голосе было возмущение, но в то же время она будто над чем-то смеялась. - Меч ковал ты, здесь не спорю. Я лишь хотела напомнить, что гарда и ножны, а также цвет клинка – это моя работа! Эльфийка подмигнула юному Всаднику. - Конечно, Рюнён-элда! – воскликнула Элин, мысленно объясняя другу, кто перед ними. – Причём, просто великолепная работа! - А как же! – видно эти слова польстили мастерице. А затем её взгляд задержался на Муртаге. Юноша, немного сконфужено начал произносить традиционную форму приветствия, но Рюнён перебила его. - Давненько я уже не видела этого лица. Помнится, последний раз оно оскорбило мой взор в стенах Илирии. Твой отец умолял меня выковать ему лучший из всех клинков, что доводилось видеть миру. Знай я тогда, к чему это приведёт, вонзила бы ему в глотку раскалённую заготовку! По вине Вирдфеллов[1] погибли столетия труда! А сколько жизней, сколько боли, сколько прекрасных клинков… Гнев, отразившийся на лице старухи, заставил Муртага съёжиться. Рюнён ловко, как кошка, подскочила к нему и, одним отточенным движением вынув Заррок из ножен, приставила винное лезвие к горлу. Эрагон ахнул, драконы зашипели, а Элин судорожно сжала кулаки от нахлынувшей тревоги. Магия рвалась наружу. Рюнён просто стояла. Достаточно было лёгкого движения, чтобы по шее Муртага заструилась кровь. - И вот теперь ты тоже стоишь передо мной. И я могу рассчитаться с Судьбой за все свои мечи… Тело юноши пробирала мелкая дрожь, готовая перерасти в судороги. Рюнён замахнулась. Элин закричала. Юноша зажмурился, но боли не последовало. Когда он решился открыть глаза, то увидел, что алое лезвие вошло в землю почти наполовину. - Если бы дети отвечали за прегрешения родителей, и половины из живущих ныне просто не существовало бы, - старуха шагнула ближе и зашептала так тихо, что бы её слышал только юноша. – Запомни, Всадник, ты по праву сможешь назвать его своим, только если Приносящий Страдания отведает крови того, кто повинен в гибели стольких моих творений. Только тогда, мальчик! Только тогда… Эльфийка отстранилась. Взгляд её перескакивал с клинка на клинок. - Заррок… Брисингр… Лучшие из творений… - Рюнён оглядела сначала Торна, затем Сапфиру. – Правильно… Теперь всё правильно… И бормоча себе под нос что-то невразумительное, старуха скрылась в своей кузне. «Брат?» - Торн заглянул своему Всаднику в глаза. «Я не ранен». - Прости, друг! Я и подумать не мог, что так получится! Эрагон тоже весь дрожал. Создавалось впечатление, что это к его горлу только что приставили лезвие. Муртаг смог только кивнуть в ответ. «Имиладрис запретила эльфам причинять тебе какой-либо вред. Рюнён, несмотря на всё свои странности, не посмела бы ослушаться её приказа» - Сапфира громко фыркнула, тем самым пытаясь показать, что совсем не испугалась за Муртага. Элин же стояла безмолвно. Стиснутые кулаки с побелевшими костяшками медленно разжимались. Одеревеневшие мышцы приходили в движение. Кипящая внутри энергия угасала, волнами расходясь по телу. Девушка поспешила направить её остатки в рубин на шее. Постепенно она приходила в себя, и на смену испугу и ярости пришёл ужас от понимания, что сейчас чуть не произошло. Заррок - меч, зачищенный от любого магического воздействия, поэтому опутай она Муртага хоть тысячами барьеров, это бы не спасло юношу. А вот искалечить, или даже убить Рюнён её внутренняя сила была вполне способна. И лишь Богам Алагейзии известно, что было бы, реши старуха изменить направление полёта меча секундой позже…***
«Так ты утверждаешь, что мы должны найти эту скалу, что каждый раз выскальзывает из памяти всех, кроме Эрагона, Сапфиры и тебя?» Глаэдр возвышался над девушкой, словно огромная золотая скала. Уже почти час это самоуверенное и весьма наглое создание старалось убедить их с Оромисом отправиться невесть куда. Так ещё и взять Эрагона с Сапфирой с собой. - Да, утверждаю! – Элин упрямо скрестила руки на груди. Что больше всего бесило дракона в этой букашке, так это то, что она пусть и соблюдала все правила эльфийского этикета, совершенно не испытывала к нему трепетного страха, возникающего у всех прочих, осмелившихся с ним говорить. Это ущемляло драконье эго. Когда Глаэдр снисходил до кого-нибудь, он привык слышать участившееся от страха сердцебиение, видеть, как вздрагивает собеседник, стоит ему что-нибудь произнести, но больше всего ему нравился ужас, плещущийся в глазах. А здесь ничего. Ничего! Либо она просто сумасшедшая, либо очень хорошо притворяется. Хотя, вероятней всего второе. Учитывая, как она провела весь последний год. - И все-таки, я считаю эту затею очень опасной! Дору Ариба и весь Врёнгард непригодны для жизни! То же самое, час назад Оромис ответил Эрагону. Они смогли выяснить, что предсказание кота-оборотня находится под действием магии забвения. Но и эльф, и дракон наотрез отказались лететь туда. И вот теперь эта наглая козявка уже почти час пытается разубедить их. - Что делает остров идеальным местом, для хранения оружия, способного победить короля! – Элин продолжала спор. Оромис не мог возразить. Девушка говорила на Древнем языке, и, следовательно, лгать не могла. Тем более, на один его аргумент она выдавала десять своих. «Это рискованно!» - Риск оправдан! – воскликнула Элин. – Вам с Эрагоном и Сапфирой нужно отправиться туда как можно скорее! - И оставить Эллесмеру без присмотра?! Когда здесь находится Муртаг?! – скрестил руки на груди эльф. - Муртаг?! – гневно сверкнула глазами девушка. – Да Муртаг спит и видит, что вы удосужитесь его похвалить! Он изо всех сил старается заслужить ваше доверие, доказать, что не является врагом. Вы видели его память, видели, что творил король, пытаясь выведать информацию об Эрагоне и Сапфире?! Разве он выдал брата Гальбаториксу?! Разве принёс королю клятву верности?! Неужели всего этого не достаточно, чтобы просто в него поверить?! - Мы уже однажды поверили Морзану… - ОН! НЕ! МОРЗАН! Казалось, над ковром клевера вдруг пронёсся ураган, а затем всё стихло. Время словно замерло, воздух вокруг сгустился, перед глазами Всадника и дракона быстро стемнело, при этом все краски будто стали ярче, насыщенней и глубже. Где-то в груди у Глаэдра раздалось клокотание, готовое перерасти в рык, он накрыл Оромиса крылом, неотрывно следя за девушкой, которая словно впитала в себя весь окружающий свет, потому что её кожа чуть заметно светилась в наступивших внезапно сумерках. Дракон понимал, что у Элин, скорее всего, случился эмоциональный всплеск, а учитывая, что она сейчас на взводе, любое необдуманное действие может привести к непредсказуемым последствиям. - Сколько можно обвинять Муртага в том, что он сын Проклятого?! Сколько можно приписывать ему зверства, которые он не совершал?! С рождения Муртаг живёт в тени этого проклятья! Его сравнивают с человеком, которого он даже отцом не считает! С каждым её словом темнота всё больше сгущалась, а кожа девушки светилась ярче. Потяжелевший воздух застревал в горле, от чего было трудно дышать. - Я ожидала подобной реакции от кого угодно, только не от вас! Я считала, что ваша мудрость позволит вам откинуть предрассудки и мыслить здраво, но вы поступаете, как все… Воздуха катастрофически не хватало. - Элин! Ты слышишь меня? Элин, успокойся! Эльф схватился за горло и сильно закашлялся в приступе удушья. И тут мир снова стал прежним. Глаэдр громко зарычал и лязгнул челюстями, намекая девушке, что это уже перебор. Элин сотрясала дрожь. Лицо её было перекошено от ужаса, а в глазах стояли слёзы. - Я… я… я не хотела! Я не могу это контролировать… Я... Девушке всхлипнула, закрывая лицо руками. Тело её сотрясали рыдания. Оромис оперся на лапу дракона, пытаясь отдышаться. Элин сгорала от стыда и отвращения к себе. Единственным её желанием было убежать отсюда, спрятаться, провалиться сквозь землю! Но что-либо сделать она не успела: эльф схватил её за руку. - Убегая, ты никогда не сможешь решить свою проблему! – сказал Оромис. – Ты должна научиться встречать страхи лицом к лицу. - Я чуть не убила Вас! - снова всхлипнула девушка. - Контролируй свои эмоции. Ты как никто другой должна осознавать, сколь мощные силы в тебе сокрыты, – эльф заглянул девушке прямо в глаза. – Скажи мне, Элинора, ты действительно веришь в предсказание кота-оборотня? - Да, - ответила девушка. – Я видела это! - И ты считаешь, что оружие способно победить Гальбаторикса? Она кивнула. - Тогда я согласен с тобой: ради такой возможности стоит рискнуть. Мы летим на Врёнгард. «Есть только одна проблема, - пробормотал Глаэдр. – Кто будет обучать Муртага и Торна, пока мы ищем скалу?» - А я вам на что? – усмехнулась девушка. ________________________________________ 1) Вирдфеллы – Проклятые. Дословно: Проклятая судьба. (Эльф.)