"Дикая магия"

Ветер гулял среди шатров, хлопая тяжёлыми пологами и надувая их, словно паруса кораблей. Мелкая пыль грязно-бурого цвета вихрями поднималась над землёй и летела во все стороны, забираясь людям в рот и уши, больно коля глаза и заставляя обитателей лагеря почти беспрестанно щуриться. Смрадный запах, идущий от ям, которыми были усеяны Пылающие Равнины, только добавлял проблем. То здесь, то там слышался жуткий кашель. Лишь повязки, закрывающие лицо спасали варденов в такую погоду. Весь лагерь был погружен в беспрерывную суматоху, утихшую только ближе к полуночи, когда большинство его обитателей уже спали. Но сон этот был беспокоен. Всех тяготило предстоящее сражение, давило и сжимало железной рукой хрупкие человеческие души. Оно ощущалось в воздухе, как ощущается близкая гроза. С каждым часом эта туча была всё ближе, всё отчётливей видна на горизонтах сотен судеб, которым предстояло сплестись в этом сражении, всё явственней слышались раскаты грома, сопровождаемые проблесками молний и шквальным ветром. Насуада уже и не помнила, когда в последний раз ей удавалось спокойно поспать. Два часа в сутки – явно слишком мало для нормального существования. Но чем ближе было сражение, тем больше хлопот сваливалось на голову юной правительнице. Она только и успевала, что подсчитывать количество провизии, стрел, мечей и доспехов, осведомляться о здоровье заболевших, смене часовых, слушать бесконечные доклады о малейших передвижениях в лагере противника, советоваться с приближенными и разрабатывать стратегию будущей битвы. И это лишь малая часть неотложных дел, идущих через её руки. От всего этого у девушки уже порядком болела голова, но она не могла позволить себе расслабиться даже на минуту. Ведь количество неотложных дел, казалось, только увеличивалось. И сейчас ей предстояло решить очередной вопрос. Тихо бряцнул тяжёлый доспех, полог шатра приподнялся и внутрь вошёл варден из Ночных Ястребов: - Госпожа Насуада, - доложил он. – К вам прибыли Всадники, как вы и приказывали. - Пусть войдут, – устало вымолвила девушка, усаживаясь на стуле поудобнее. Да уж, ей явно необходимо отоспаться и как можно скорее, ибо веки её налились тяжелой сталью и так и норовили закрыться, а голова тихонько пульсировала тупой болью. Стражник пропустил Всадников в шатёр, а сам удалился. - Ты хотела видеть нас, госпожа моя? – Эрагон и Муртаг поклонились предводительнице варденов, та кивнула им в ответ, не в силах сделать что либо ещё. Она жестом указала обоим на стулья, стоящие у стола, и Всадники сели, ожидая разъяснений. - Прошу простить, что вынуждена отвлекать вас обоих в столь поздний час, - вздохнула девушка. – Но донесения, полученные мной, слишком тревожны, чтобы откладывать дела на потом. Она поправила какие-то листы пергамента, лежащие перед ней на столе. На тонкой поверхности били чётко видны росчерки рун. - Сегодня прибыл гонец короля Хротгара. Он сообщил, что их армия движется к нам на подмогу. Но боюсь, гномы не успеют вовремя. У нас не хватает сил. При таком раскладе, даже имея поддержку короля Оррина и его войск, мы остаёмся в меньшинстве. - Что же ты хочешь от нас, Насуада? – вымолвил Муртаг, скрещивая руки на груди. – В этом бою у тебя будет два Всадника, готовых биться до последней капли крови. Что ещё мы можем тебе предложить? - Мне нужен ваш совет, – девушка подняла на собеседников усталый взгляд. - Ситуация слишком опасна. Наши шпионы не могут близко подобраться к вражескому лагерю, а среди солдат Гальбаторикса предателей, способных передать какую-либо информацию, нет. Но и те крупицы, которые нам удаётся собрать, говорят о том, что его войско превышает наше по численности, а главное у короля в подчинении находится отряд колдунов, защищающий лагерь. Судя по всему, и во время битвы мы о них ещё услышим. - Неужели Дю Врангр Гата не сможет противостоять им? – возразил Эрагон. – У нас есть и собственные колдуны. - Да, но их мало, – Насуада тяжело вздохнула, понимая всю опасность нынешнего положения варденов. - А после предательства Двойников из сильных у нас осталось человек десять, не больше. По словам Трианны, большая часть её подчинённых являются целителями, а не войнами. Многие знают всего несколько заклинаний и не способны участвовать в ментальных боях. - Поэтому ты и хочешь использовать нас, как самых сильных магов в своём войске, - первым догадался Муртаг. Он кивнул самому себе, увидев лицо девушки, подтвердившее его догадки. - Всадники всегда были лучшими магами в истории, – Насуада говорила медленно, стараясь не упустить ничего важного. Голос её наполнял шатёр, проникая в самые укромные его уголки. – Если такой вариант возможен, то я прошу вас об этой услуге. - Если ты хочешь, чтобы мы возглавили Дю Врангр Гата, то это не очень хорошая затея, – Муртаг чуть подался вперёд. - Мы нужны в сражении, а не там. - Они как-то предлагали мне стать их лидером, - вспомнил Эрагон. – Но я тоже считаю это плохой идеей. - Мы, конечно же, попробуем обезвредить самых сильных вражеских колдунов, но ты должна понимать, что слишком многое ложится нам на плечи, – старший Всадник уверенно продолжал. – Нам нужно быть в гуще битвы и противостоять противникам с мечами в руках. А если король решит вступить в это сражение, на его магов времени не будет. - И опять выходит что у нас не хватает людей, способных противостоять вражеским колдунам в ментальных боях. - А почему бы не привлечь Элин? – вдруг предложил Эрагон. В шатре воцарилась тишина, и все взгляды были направлены на юного Всадника. Только Насуада смотрела с удивлением и непониманием, а взгляд Муртага, до этого уверенный и сосредоточенный, почти мгновенно наполнился ужасом. - Чем нам может помочь Элинора? – предводительница варденов удивлённо подняла бровь. – Насколько мне известно, проклятие, лежащее на ней, не позволяет девушке пользоваться магией. Но Эрагон, которого брат старательно сверлил взглядом, похоже, не понимал, что делает, говоря следующую фразу. - Это так, что не мешает ей участвовать в ментальных боях. Подумай сама, Насуада. Элин лучшая, кого ты сможешь найти для этого дела. Она много месяцев держала оборону, не пустив в свой разум ни шейда, ни короля. Готов поспорит, что она и с любым из нас справилась бы, будь такая необходимость. Сейчас именно мысленные атаки являются её главной силой, которую она так жаждет применить. Глаза тёмнокожей предводительницы варденов загорелись странным огнём. И Муртаг прекрасно осознавал, что это пламя не сулит для него ничего хорошего. Насуада приняла решение. Идея, которую неразумно подал его брат, теперь точно воплотится в жизнь при любом раскладе. Всадник даже не сомневался, что после того, как девушка закончит беседовать с ними, сразу пошлёт за юной колдуньей. А Элин не упустит такой возможности, уцепившись за неё, как за ещё один способ помочь победе над Гальбаториксом, так как заточение в темнице и проклятие вряд ли прибавили ей любви к Империи, а вот еще каплю ненависти в переполненное море вполне. Она будет биться до самого конца, выбирая себе сильнейших противников среди подчинённых короля и абсолютно не думая о последствиях. А такой расклад его совсем не устраивал. Всадник терпеливо ждал, когда Эрагон и Насуада закончат обсуждать детали дальнейшего плана действий, испепеляя брата взглядом почти каждый раз, когда тот снова выдавал Элин «хорошие рекомендации», но поделать что-либо в сложившейся ситуации он не мог. Для варденов это действительно наилучшее решение. Эрагон хотел взять Дю Врангр Гата, под свою опеку, что бы иметь возможность координировать их действия. Это была здравая идея, но старший Всадник его почти не слушал. Наконец, после долгих переговоров Насуада, довольная тем что удалось решить одну из навалившихся на неё проблем, отпустила Всадников. Тогда-то Муртаг и решил использовать свой последний, как ему казалось, шанс поправить дело. - Нельзя ли попросить тебя о разговоре наедине, госпожа Насуада? Девушка кивнула и Эрагон, непонимающе застывший у входа после слов брата, вышел, подчиняясь её приказу. - Тебя что-то беспокоит Муртаг? – Насуада подпёрла голову руками. Сил держать её так уже не было. - Да, госпожа моя, – юноша замолчал, подбирая слова. - Ты не обязан называть меня госпожой, – смягчилась девушка, позволяя губам расплыться в улыбке. – Ты не давал мне клятвы верности и не считаешься моим вассалом, как Эрагон. Ей почему-то вспомнились те несколько вечеров перед битвой при Фартхен-Дуре, которые они провели вместе. Какими далёкими они сейчас казались. - Я знаю, что не вправе просить тебя о подобном, - Муртаг на мгновение прикрыл глаза, - но Эрагон не оставил мне другого выбора. Насуада непонимающе взглянула на юного Всадника. - Я хочу, чтобы ты не дала Элин вступить в сражение, - вымолвил он на одном дыхании, видя, как меняется от его слов лицо девушки. - Мы же только что всё обсудили, - Насуада нахмурилась. Голос её стал твёрдым и властным. – Вы сами убедили меня в необходимости её присутствия на поле боя. - Да, боюсь, что это действительно так, - Всадник пытался говорить медленно, стараясь, чтобы его речь была как можно более убедительной. – Эрагон прав, лучшего ментального мага тебе не найти, но это не значит, что Элин должна находиться непосредственно в гуще сражения. Как и все другие колдуны во время мысленного поединка она не должна ни на что отвлекаться, поэтому логичнее всего располагать магов вдали от основного боя, для их же безопасности. - Я не понимаю… - Дело в том, что обычно позиции магов находятся достаточно близко к солдатам, чтобы те могли передвигаться вслед за идущей в наступление армией. Но столь близкое соседство с сражающимися необходимо только слабым колдунам, не способным работать на большом расстоянии. Элин сильная. Очень сильная. Она может находиться далеко от своего соперника во время дуэли, – Насуада до сих пор не понимала, к чему клонится этот разговор. Муртаг видел, что его доводы не могут убедить предводительницу варденов и использовал свой последний аргумент. – Пойми Насуада, я достаточно давно знаю Элин, чтобы сказать, как она поведёт себя, когда начнётся сражение. Юноша говорил медленно, словно эти слава тяготили его, словно они давно лежали грузом на его сердце, и ему было тяжело произносить каждое из них. – Я знаю, что, хотя она будет куда полезнее как хороший маг, Элин всем сердцем желает вступить в настоящий бой. Я видел как она фехтовала, когда мы ещё были в Эллесмере. Элин пытается это скрыть, но я подсмотрел за одной из её тренировок. И как только она решит, что выполнила свою задачу в качестве колдуньи, тут же покинет свой пост и вступит в бой. Поэтому я и прошу тебя отвести ей самую дальнюю из позиций. Чтобы она не смогла добраться до сражающихся достаточно быстро. Чтобы мы с Эрагоном успели остановить её до того, как она наделает глупостей. Ей не победить в настоящем бою против опытного солдата. Она погибнет, прежде чем успеет что-либо предпринять. Я знаю, что мои слова могут показаться безумием, но я прошу тебя помочь мне, Насуада дочь Аджихада. Мне не на кого больше надеяться. Девушка молчала, обдумывая услышанное. На её лице быстро сменяли друг друга разные эмоции, часть из которых Муртаг не до конца понимал. Например его приводило в недоумение то, что среди удивления, задумчивости и серьёзности на мгновение мелькнула обида и печаль. Но предводительница варденов довольно быстро привела мысли в порядок и снова стала похожа на прежнюю Насуаду. - Что ж, твои доводы кажутся мне убедительными. Если ты действительно считаешь, что так будет лучше и для будущего сражения и для самой Элиноры, я сделаю всё, чтобы оградить её от опасности. Обещаю. Последнее слово было сказано почти не слышно, со вздохом глубокой печали, или может это усталость так меняет интонации юной правительницы? Муртаг не знал. Но на душе у него стало спокойнее. Теперь ему не придётся думать о том, что Элин требуется помощь во время боя. По крайней мере, до тех пор, пока она будет далеко от опасности, где-нибудь на скалах, откуда не так-то просто спуститься. А это уже что-то. Он вышел из шатра с усталой улыбкой на лице. Торн, всё это время круживший в небе над ними спустился за своим Всадником и они вместе отправились подальше от озлобленных их появлением обитателей лагеря. А Насуада осталась в шатре, наблюдая за тем, как тяжёлая ткань едва заметно колышется от порывов бушующего снаружи ветра. В душе юной правительницы бушевала буря, намного более сильная чем та, что заставляла её подчинённых кашлять и щурится от бросаемой в лицо пыли. Она слишком хорошо разбиралась в людях, чтобы не заметить одну простую истину, которая так сильно задела её сердце. Муртаг был влюблён. Каждая его фраза, каждый жест, каждый взгляд кричали об этом. И он не просто так просил её не позволять Элин вступить в сражение. Нет. Всё это ради того, чтобы она осталась цела и невредима. И Насуада знала, что, не смотря на то, что сама она сейчас даже в какой-то степени ненавидела юную колдунью, она не может отказать Муртагу в этой просьбе. Если бы только Двойники не предали её отца тогда в тоннелях Фердхен-Дура, скольких бы неприятностей можно было избежать. Муртаг бы остался в лагере варденов и никогда не встретил эту девчонку. И она никогда не смогла бы загасить ту искру, что зародилась между ними когда-то. Она была бы уже лесным пожаром, который остановить невозможно! Маленькая детская ручка Эльвы легла ей на колено как раз в тот момент, когда по смуглой щеке скатилась одинокая слезинка, в которой уместилась вся боль и обида разбитого девичьего сердца. В не по детски мудрых глазах девочки тоже стояли слёзы. Она снова делила боль своей госпожи, облегчая её страдание. Насуада сильно зажмурилась, а затем тряхнула головой, отгоняя наваждение. Сейчас самое главное – это грядущее сражение, а всё остальное можно будет решить потом. Она встала со стула, подошла к выходу из шатра и, отодвинув рукой красный полог, обратилась к одному из своих Ночных Ястребов. - Найдите Трианну и приведите её ко мне. *** Элин отдыхала в шатре, который стал ей домом после того, как девушка начала помогать на кухне. Строго говоря, шатёр не был лично её территорией. В нём обитали ещё четыре женщины, которые любезно пригласили новенькую к себе, когда узнали, что ей негде ночевать. Всего десять минут назад она вернулась от госпожи Насуады, которая наконец предоставила девушке хорошее дело. Вернее так, хороший шанс поддержать варденов в будущем сражении. Она должна была помочь магам из местного тайного общества расправляться с вражескими колдунами. Это явно полезнее, чем чистить картошку для рагу. Когда девушка вошла в шатёр там уже была гостья. Молодая и весьма привлекательная женщина с темными волосами сидела напротив Насуады. Стоило Элин приподнять полог, как её сознания осторожно коснулись чьи-то мысли, будто пробуя, можно ли проникнуть к ней в голову или нет, на что девушка, естественно, ответила мысленным толчком. На лице незнакомки отразилось странное сочетание эмоций. Одновременно мелькнули раздражение, обида, интерес и одобрение. - Чтож, госпожа моя, я так понимаю, это и есть та самая колдунья, которую ты намерилась дать мне в подчинение, - произнесла женщина, обворожительно улыбаясь в сторону повелительницы, однако её ярко-синие глаза были подозрительно прищурены. - По крайней мере с ментальным щитом она знакома. - Да, Триана, - Насуада выглядела уставшей. Голос её был тихим и гулким. - Заходи, Элинора. Предводительница варденов кивнула на свободный стул напротив себя. Девушка исполнила эту просьбу, с интересом ожидая, что ей принесёт предстоящая беседа. - Не буду тянуть, потому что времени у нас не так уж много, - Насуада подняла на собеседниц усталый взгляд. - У короля силы, намного превышающие наши. В этом бою нам необходимо использовать все имеющиеся ресурсы, в том числе и магические, - она чуть повернула голову к Элин. - Всадники дали тебе хорошие рекомендации. Они утверждают, что ты весьма способна в ментальных поединках и можешь сослужить варденам хорошую службу. Поэтому, помня о твоём желании быть хоть чем-то полезной, я предлагаю тебе роль боевого мага. - Что от меня требуется, госпожа Насуада? - зелёные глаза были спокойны и холодны, хотя в глубине души Элин ликовала. Где-то внутри пробуждалось уже позабытая за спокойные месяцы в Эллесмере жажда мести. - Для начала, показать на что ты способна, - Триана ухмыльнулась, немного разворачиваясь в кресле, чтобы смотреть Элин прямо в глаза. - Нападай, колдунья. А я уже решу, на что ты действительно годишься. Девушка чувствовала, как нахлынувшие на неё эмоции застилают разум едва разлечимой пеленой. Ещё ни разу с того момента, когда она очнулась от проклятого сна, Элин не ощущала ничего подобного. Разум её, подобно молнии метнулся к Трианне, ища зазоры в выстроенном ведьмой барьере. Но колдунья была не так проста, как показалось на первый взгляд. Она не позволяла себе просто сидеть на месте и ждать атаки. Трианна наносила ответные удары, заставляя Элин обороняться. Она извивалась змеёй, парируя и жаля в ответ. Это был поединок двух сильных волшебниц, ни одна из которых не желала уступать сопернице. Но для Насуады, наблюдавший за происходящим, почти ничего не менялось. Две колдуньи всё так же сидели друг напротив друга, даже не шевелясь. Тела их застыли в напряжении, лица перестали выражать хоть какие-то эмоции, лишь глаза периодически выдавали происходящее, вспыхивая яркими искрами, когда кто-то из девушек ослаблял защиту соперницы удачной атакой. Неизвестно, сколько бы это ещё продолжалось, но внезапно Трианна подняла руку и воскликнула: - Достаточно, - колдунья снова ухмыльнулась. - Ты действительно хороша, - темноволосая ведьма повернулась к Насуаде. - Я вполне довольна её подготовкой. Из этого действительно может что-то получится. - Тогда с этого дня она поступает в твоё распоряжение, Триана. - Насуада глубоко вздохнула. - Но помни о чём я говорила. Остальные твои подчинённые не должны ничего знать о ней. Трианна кивнула, подтверждая что помнит тот разговор, что они вели с предводительницей варденов до появления Элин в шатре. - От тебя же, Элинора, я ожидаю беспрекословного подчинения всем приказам Трианны. Она отвечает за тебя точно так же, как за каждого из колдунов Дю Врангр Гата, а значит от того, как ты исполняешь её приказы во многом зависит успех этой затеи и нашей победы в целом. - Да, госпожа моя. Элин плотнее завернулась в старый потёртый плед и ухмыльнулась, вспоминая недавний разговор. Она прекрасно знала, почему колдунья остановила поединок. И эта мысль заставляла девушку улыбаться. Она почти провалилась в сон, когда по лагерю вдруг прокатился рёв сигнального рога. Всё вокруг наполнилось шумом и взволновоными голосами обитателей лагеря и девушка вышла из шатра, желая узнать что так переполошило варденов. А волноваться действительно было из-за чего. К лагерю приближался отряд куллов.