Слабый огонь.

- Щербатая! - заглядывая в домик целителей, который стоял вплотную к пещерке, что служила кладовой, позвала Синяя Звезда. - Щербатая! - Ой, здравствуйте! - неловко выглянула из кладовой Пепелюшка, слегка прихрамывая на покалеченную ногу. - А Щербатой пока что нету, она ушла за корнями можжевельника и сказала, что придёт к полудню! - Понятненько... - задумчиво протянула предводительница, рассматривая траву под ногами. - Когда она вернётся, ты не могла бы попросить, чтобы она зашла ко мне? Мне очень нужно с ней переговорить кое о чём... - Может быть, я могу чем-то помочь? - застенчиво осведомилась девушка, робко складывая руки за спиной. - Щербатая ведь может и задержаться... Синяя Звезда оценивающе взглянула на шестнадцатилетнюю девушку, которая, по воле несчастного случая, шесть лет назад осталась калекой на всю жизнь. Её нога, перееханная машиной на проезжей части, была вся испещрена шрамами и не сгибалась в колене, из-за чего девчушка никогда уже не сможет стать воином и переодически была вынуждена ходить с костылём. Огнегрив, который был тогда наставником оруженосца, до сих пор убивался и винил себя в произошедшем - если бы не он, считал воин, познала бы девушка свирепую радость битвы, азарт охоты, счастье быть настоящим воином. Но сама Пепелюшка никого ни в чём не винила - она нашла своё место в одинокой обители Щербатой и буквально срослась с ней, имея редкостно колючий характер и найдя ключик к сердцу сварливой старухи. Огнегрив и его бывшая ученица были неотрывно связаны друг с другом, между ними была протянута тонкая красная нить судьбы - даже спустя столько времени они были неразлучны и каждый из них мог доверить свои тайны друг другу, когда никому из племени они не могли доверять. - Знаешь, Пепелюшка... - вздохнула Синяя Звезда, прислонившись к скале. - В последнее время, меня беспокоит состояние Огнегрива, я боюсь, что у него не всё в порядке со здоровьем или, не дай Звёздное племя, с головой. Ты ничего не знаешь об этом? Пепелюшка чуть потупилась, словно бы не решаясь чем-то делиться с предводительницей по этому поводу, но потом, подняв взгляд, неуверенно начала: - Огнегрив... Мне кажется, что Огнегрив очень сильно заработался! - Синяя Звезда вопросительно изогнула бровь, и ученица поспешила пояснить: - Даже Коготь от него уже стреляется! Огнегрив постоянно напрашивается в патрули, на охоту, бегает за травами и снадобьями так часто, что кладовка уже переполнена! А ещё он разгружает поставки с продуктами, пишет отчёты вместе со старейшинами, таскает Белыша на тренировки, освеживает дичь... Он работает постоянно, даже на душ времени себе не оставляет! Ты не заметила, как тускло стали блестеть его волосы и почему он постоянно заплетает их в тугую косу? - женщина покачала головой. - Это из-за того, что они грязные, а Огнегрив даже не может найти времени, чтобы как следует помыть голову! - сминая целительскую куртку в руках, Пепелюшка взволнованно шмыгнула носом. - А ещё я поняла... - Что это такое ты там, интересно, поняла? - раздалось сварливое бурчание со стороны папоротникового туннеля и на полянку вышла Щербатая, несущая в руках большую плетёную корзину с грязными корешками. Все руки старой целительницы были перемазаны в земле, а суровое лицо, перечёркнутое шрамами, выражало крайнюю степень недовольства. Щербатая, с незапамятных времён, была целительницей Грозового племени, хотя изначально была уроженкой племени Теней. Вероломный Звездолом изгнал несчастную женщину из родного племени и объявил её предательницей и убийцей, хотя на самом деле та наоборот всю свою жизнь посвятила служению своим воинам и в её мыслях всегда царило добро, несмотря на крайне сварливый характер. Звездолома с позором победили, изгнали и, в конце концов, убили, после чего Щербатую были готовы вновь принять в родное племя, но та решительно отказалась - её родным домом стало Грозовое племя и она никогда не жалела о своём решении. Женщина, ранее бывшая воительницей, имела по периметру узловатого тела множество боевых отметин, шрамов и мелких царапин, которым уже никогда не было суждено затянуться. Помимо этого, в силу старости, кожа Щербатой была покрыта множеством пигментных пятен, а вздувшиеся вены на крепких руках ясно напоминали воинам о её достаточно почтенном возрасте. Но, несмотря на это, она была крепка не только духом, но и телом - длинные, густые чёрные волосы с седыми прогалинами всегда были строго забраны в высокий хвост и казались нечёсанными, немытыми, а жёлтые ястребиные глаза смотрели всегда прямо, с напором, неукротимым воинственным духом. По рассказам старейшин, когда-то давно Щербатая была первой красавицей всей воинской части "Четыре дерева", как и Рябинка в Грозовом племени, но что же делает старость с красотой и зачем - одному Звёздному племени известно. - Так что ты там поняла, а, тунеядец малолетний? - повторилась старая целительница, поставив коризину на траву и сполоснув руки в уличном умывальнике. - Небось, и половину из заданного не сделала, ленивица! Здравствуй, Синяя Звезда. - скупо поприветствовала она предводительницу племени кивком. - Неправда, я всё сделала, старая карга! - показала язык ученица, за что чуть не отхватила фирменный пендаль тяжёлой рукой. - И даже тысячелистник растолчила и разложила по граммовке, как в методичках написано! - Вот уж завтра точно ежи полетят! - громко фыркнула старуха, но в её глазах блестели искорки гордости. - Так о чём же ведут беседы наша великая целительница и предводительница? - Об Огнегриве. - лаконично ответила Синяя Звезда. Её развлекала перепалка характерных до невозможности целительниц, и она с удовольствием понаблюдала бы за этим ещё, но время шло, а сведения были нужны. - Я не совсем понимаю, что с ним творится, поэтому хотела спросить у тебя, может быть, ты что-то заметила, или он что-то тебе по этому поводу говорил. - Нет, завтра не ежи, завтра змеи по небу поползут, раз уж наше племя наконец соизволило продрать глаза! - хмыкнула Щербатая бесстрашно. Синяя Звезда внезапно поняла, что старая женщина её ни капли не боится - уважает и признаёт авторитет, но хотя бы каплю опасаться - нетушки. На самом деле, это бесстрашие и было тем, что делало Щербатую Щербатой, то, за что Синяя Звезда её уважала - старуха прекрасно знала себе цену и имела превосходное чувство собственного достоинства, чему у неё можно было только поучиться. - Пепелюшка, тебе не надо разобрать корни, а? - обернулась к ученице бывшая Сумрачная целительница. - Нет уж, хренушки! - встала руки в боки девчонка. - Огнегрив мой друг и я имею право знать, что с ним происходит! - Повыражайся мне тут... - буркнула её наставница. - Ладно, всё равно уши из самых углов протянешь. Короче. - она решительно обернулась к предводительнице. - Если кратко, то наш Огонёк до сих пор не чувствует себя в племени на своём месте и пытается компенсировать пустоту внутри работой, изматывая тело. - Как это? - немало поразилась женщина. - Но Огнегрив уже давно здесь на своём месте! Он признан старшими воинами, его обожают дети, а оруженосцы только и толкуют, как бы с ним потренироваться! Старейшины им не нахвалятся! - Глаза разуй! - разозлилась Щербатая и злобно фыркнула. Синяя Звезда нахмурилась. - Кхм, прости за наглость, не люблю недогадливых. Ты не замечала, с какой лютой ненавистью на него смотрят Коготь, Частокол, Долгохвост? Не говоря о Дыме! Это Песчаная Буря в последнее время поутихла, и то, я думаю, в силу чувств личного характера. После изгнания Крутобока, Огнегрив, наконец, по-настоящему понял, что именно его отличает от всех нас, от настоящих лесных воинов. У него нет семьи! - лицо Синей Звёзды выпрямилось. - Именно! Да, ты и я, можно сказать, заменили ему матерей, она, - Щербатая кивнула на Пепелюшку. - Стала ему роднее сестры, Буран и Львиногрив, может быть, чем-то заменили ему отцов, но на самом деле он здесь по-настоящему один, он чувствует, что некому его поддержать в самый страшный момент. У него здесь нет матери, отца, близких... Только друзья, да наставники, а к ним с болью в душе не обратишься. - Щербатая глубоко вздохнула. - Знаешь, я ведь попала сюда во времена, когда он сам только-только начал привыкать к здешней жизни. Он крутился и вертелся юлой, стараясь доказать всем вокруг, насколько он предан, но я-то видела, с какой болью он смотрит на то, как Синеглазка ласково причёсывает Крутобока, как Дым и Горелый по-братски устраивают перепалки, как Песчаная Буря рассказывает своей матери, Чернобурке, как она великолепно заколола кролика... Это нас с ним и сплотило, на самом деле. Он был один, я была одна... Но даже у меня здесь была семья, а он - навсегда один... - она снова глубоко вздохнула. - Это не болезнь, не помешательство... Это что-то гораздо больше, это душевная пустота, которую не так уж легко заполнить... Синяя Звезда молчала. А что она могла сказать? Что не уследила за своим племенем, которое так и не приняло чужака, и до сих пор смело его обижать и попрекать происхождением? Что не увидела камень, который рос на душе её ученика день ото дня? Всё это и старая, и молодая целительницы отлично знали, и в ответе не нуждались. Пепелюшка растроганно шмыгнула носом, но поспешно взяла себя в руки - боль за бывшего наставника всегда была в её молодой душе, обеспокоенной его колючим одиночеством, но показывать это перед наставницей и Синей Звездой она не желала. - Но что тогда делать? - растерянно прошептала предводительница, не поднимая глаз от земли. - Я не имею ни малейшего представления, как лечить такие вещи... - Есть у меня одна мысль... - заговорщески ответила Щербатая и женщины подвинулись к ней поближе - старуха ох, как умела заинтриговать... ***