***
Агата и Александр добрались до границ земель Яонтуса без приключений. Пока их сопровождали стражники, между собой они не переговаривались, лишь обменялись приветствием при встрече утром. Но Александр то и дело бросал на Агату взгляд, и от того, как он на неё смотрел, принцесса заливалась румянцем. Она демонстративно отворачивалась от него, пока никто не заметил её смущения. Но он всё подмечал. Пару раз принц явно специально, пока никто не видел, оглаживал Агату по попе. За что та хотела его треснуть, но внимания к себе привлекать не хотела и лишь пыталась убить взглядом. А он лишь расплывался в улыбке. Когда сопровождающие покинули их, Агата, не сдерживаясь, треснула Александра по плечу. Хотела, конечно, отвесить подзатыльник, но пришлось бы подпрыгнуть. — За что? — потирая место удара, спросил он. — Не прикидывайся. Договорились же не привлекать к себе внимания. А ты! — возмутилась она. — Ты такая очаровательная, что я не мог сдержать порыва. — Всё ты мог! — шикнула на него она. Но щёки предательски покраснели, выдавая истинные эмоции принцессы. Какое-то время шли молча. Уже на тропе через лес к Циотусу они завязали непринужденную беседу. Агата больше не делала вид, что обижается на его ребячество. Шли при этом достаточно быстро, и уже через час у Агаты начало колоть в боку. — Почему мы не можем использовать перемещение, как делали на Земле? — проворчала она. — Это вызовет всплеск магии, и, если где-то неподалёку есть прислужники, они почувствуют её. Тем самым мы выдадим себя, и к стенам Циотуса прибудет целая армия тьмы. Несомненно, мы успеем скрыться, но погибнут невинные люди, — объяснил Александр. Агата затихла после его слов. Она прекрасно помнила все встречи с прислужниками и навлекать подобную беду на ни в чём неповинных людей не желала. Александр замедлил шаг. Дорога была безопасна, и можно было немного сбавить темп. По его подсчётам, им оставалось не больше получаса до выхода из леса. Принц заметил, что Агата поникла и словно бы была где-то не здесь. — Красавица, вернись в реальность из своих мыслей. Она никак не отреагировала на его слова. Александр взял её за руку, и Агата вздрогнула от неожиданности. — Ты чего? Это всего лишь я. — Прости, задумалась. — И как я вижу, ни о чём хорошем. — Да, — честно призналась она. — Каждый раз, когда упоминают прислужников, в моей памяти всплывают все те ужасные встречи с ними. — Я понимаю. Но не бойся, я рядом. Мы обязательно доберёмся до Девуса, и со всем будет покончено, — чуть крепче сжав её ладонь, сказал Александр. — Твоя уверенность заряжает меня. Спасибо, — улыбнулась Агата. На душе принцессы полегчало. С Александром ей было спокойно. И хоть порой он и мог её довести, всё это компенсировалось его заботой о ней. Сам принц, увидев, что его слова помогли, улыбнулся. Ему совсем не хотелось, чтобы Агата грустила. Он верил: они обязательно со всем справятся. Как и предполагал принц, через полчаса они вышли из леса. На цветущей поляне, усеянной крупными разноцветными ромашками, стоял небольшой отряд. Агата с Александром переглянулись. Во взгляде обоих читалось непонимание вперемешку с беспокойством. — Где принцесса Мэй и принц Кадзу? — обратился к воинам Циотуса Александр. — Принц Александр, вы первые вышли из леса, — почтенно поклонившись им обоим, ответил юноша лет двадцати пяти. — Может, вы их пропустили? Они вышли ещё до восхода солнца, — подключилась к расспросам Агата. — Исключено, принцесса. Мы на посту с шести утра. Мимо нас никто не проходил. Агата побледнела. Сердце принцессы сразу почуяло неладное. — С Мэй и Кадзу точно что-то случилось. Они уже должны были быть здесь! — с дрожью в голосе сказала Агата, посмотрев на Александра. Он тоже выглядел встревоженным. Но первым делом обнял Агату, чтобы хоть она немного успокоилась. Она сопротивляться не стала, прижавшись к нему. Стражник вновь подал голос: — Прикажете вас сопроводить до стен Циотуса? — Нет. Мы останемся здесь, пока не дождёмся остальных. — Но, Ваше Высочество, если покажутся прислужники… — попытался вразумить их юноша. — Мы дадим им отпор. Сомневаюсь, что их будет больше дюжины. А с таким количеством мы справимся без потерь, — отрезал Александр. Тот более спорить не стал. Агата и Александр устремили свои взоры к лесу. Единственное, что им оставалось — это ждать и верить в лучшее.***
Никкаль и Син покинули Яонтус замыкающими. Принц не выпускал руку принцессы на протяжении всей дороги до леса. Он чувствовал, что возлюбленная взволнована больше обычного. Никки была несвойственно молчаливой, а привычная лучезарная улыбка не сияла на её лице. По тропе шли осторожно. Син озирался по сторонам, просматривая путь на несколько метров вперёд. Хоть король Яонтуса и сказал, что путь чист, лишняя осторожность не помешает. Справа от принцессы хрустнула ветка, и Никкаль взвизгнула, прильнув к Сину. — Никки, всё хорошо. Это всего лишь белка, — кутая в своих объятиях трясущуюся девушку, ответил принц. Она посмотрела в сторону, откуда раздался шум, и увидела пушистого нарушителя спокойствия. Любопытный зверёк смотрел на них с ветки огромной сосны. Никки выдохнула с облегчением. — Что-то я совсем не своя сегодня. Испугалась маленького бельчонка. — Я заметил, что ты нервничаешь больше обычного. Что я могу сделать, чтобы тебе стало легче? — Заглянув ей в глаза, спросил Син. Никкаль покраснела, облизнув губы, и стыдливо отвела взгляд. Догадаться, о чём она подумала было не сложно. Син быстро ещё раз огляделся по сторонам, а затем позвал принцессу. — Никки. Она посмотрела на него, и в этот момент принц коснулся её губ в почти невинном поцелуе. В первое мгновение принцесса не поверила своему счастью и лишь округлила глаза. Но потом сразу расслабилась в объятьях любимого, позволяя себе насладиться минутной нежностью. Их губы соприкасались медленно и тягуче. Син намеренно не углублял поцелуй, дабы не распалить их обоих. Он лишь хотел показать любимой, что рядом и ей не нужно бояться. Когда Никки, забывшись, начала более активно отвечать на его ласку, принц плавно отстранился от неё. Сейчас не время и не место, чтобы самозабвенно целоваться до сбившегося дыхания. Хотя ему бы этого хотелось. И не только этого. После разговора с Александром некоторые картины возможных взаимодействий с Никки яркой вспышкой посещали его и порой в самые неподходящие моменты. Например, как сейчас. Но Син держался. Он обязательно сделает всё правильно и в подобающем месте, чтобы у Никки не возникло чувства неловкости после. — Лучше? — спросил он с сияющими от обожания медовыми глазами. —Да, — впервые за весь день искренне улыбнувшись, ответила Никкаль. Они продолжили свой путь по тропе через лес. Никки действительно расслабилась и начала с любопытством рассматривать пространство вокруг. Несмотря на опасность, что могла поджигать их по дороге к Циотусу, опустить тот факт, что Чарующий лес был прекрасен, было нельзя. Тут соседствовали между собой все известные Никкаль деревья и несколько видов совершенно неузнаваемых. Различные птицы ярких окрасов скакали с ветки на ветку, мелодично чирикая. Белки, зайцы и норки, не боясь, показывали свои пушистые мордочки. И если бы Никкаль и Син не шли быстрым шагом, а медленно прогуливались, со стороны они выглядели бы как пара влюблённых на свидании. Полпути было уже пройдено. Никки, налюбовавшись природой вокруг, немного с опаской обратилась к Сину. Ей было очень интересно узнать, что ждёт её в Циотусе, но было боязно спрашивать. Вдруг её простой вопрос всколыхнёт какие-то неприятные воспоминания у него. — Ты мог бы рассказать мне про своё королевство? Син помрачнел. Никкаль прикусила язык, обругав себя за чрезмерное любопытство. Расстраивать возлюбленного ей совершенно не хотелось, но именно это и случилось. — Если не хочешь, можешь не говорить. Прости, что спросила, — поспешила извиниться она. Син посмотрел на Никкаль, и мрачные тени на его лице сменились улыбкой. Он видел, как она переживает за него, и точно знал, что сейчас винит себя за совсем невинный вопрос. Она была его персональным солнцем, что подарила любовь и надежду на счастливое будущее. И ему пора научиться делить с ней всё: горе и радость. Ведь жизнь не состоит только из хороших моментов. Син поднёс её запястье к губам и оставил на нём влажный поцелуй. Никкаль посмотрела на него, удивленно хлопая ресницами, а щёки её заалели. — Никки, я расскажу тебе всё, что ты хочешь узнать. И даже не думай, что твой вопрос как-то меня расстроил, — улыбнувшись, сказал принц. Принцесса смущённо закусила губу. Опять он прочитал её, как открытую книгу, и понял все переживания. От этого знания на душе словно распускались цветы. Никкаль уже и так была влюблена в Сина, как никогда прежде, а после таких поступков это чувство множилось ещё сильнее. — Тогда я бы хотела знать, есть ли в Циотусе особенные места, например, как сад в Яонтусе? — Есть. В замке имеется не менее красивый сад, но есть одно место, которое я люблю куда больше. Это озеро с рыбами-розами, и находится оно за пределами замка на окраине города. — Рыбами-розами? Это как? Они по форме, как розы, или по цвету? — с интересом начала задавать вопросы Никки. — Если позволишь, я бы лучше показал тебе. Проще один раз увидеть, чем представлять по описаниям. — Это ты так зовёшь меня на очередное свидание? — А ты хочешь, чтобы это было свиданием? — Хочу, — залившись румянцем, ответила Никкаль. — Тогда жду не дождусь момента, когда смогу устроить его для тебя. — Нежно улыбнулся ей Син. Никки в невесомом поцелуе чмокнула его в щеку, и они продолжили свой путь. Через десять минут лес начал редеть. Им оставалось совсем немного до места, где стража Циотуса ждала их прибытия. Когда последние деревья остались за спинами Сина и Никкаль, они увидели, как к ним навстречу бежит Агата. На её лице читалось сразу несколько эмоций: облегчение и тревога. И если первая была хоть как-то обоснована тем, что Никки и Син добрались без приключений, вторая была непонятна. Первым делом, оказавшись рядом, Агата заключила Никки в крепкие объятия. — Вы дошли! Как же я переживала! Никкаль ответила на объятия, но до сих пор не могла понять, почему сестра так взволнована. Подошёл Александр и обратился к Сину: — Вы никого не встретили по дороге? — Нет. Путь был чист, как и сказал нам король Яонтуса. — Мы с Агатой предполагаем, что это не так. — О чём это вы? — спросила Никкаль. Теперь и её одолела тревога. Она не увидела старшую сестру и третьего принца среди стражи Циотуса. — Мэй и Кадзу не дошли, — не сумев скрыть дрожь в голосе, ответила Агата. Никкаль вздрогнула, шумно выдохнув, и так и осталась стоять как вкопанная с приоткрытым ртом. — Александр, нужно отвести принцесс в королевство. Взять ещё людей и пойти искать Мэй и Кадзу. — Полностью согласен с тобой, — с решимостью поддержал его идею тот. — Я пойду с вами! — И я! Запротестовали принцессы. — Нет, и это не обсуждается! — отрезал Александр. — И как же ты мне помешаешь пойти на поиски сестры? — прошипела Агата, явно возмущенная таким его заявлением. — Если понадобится, закину тебя на плечо и донесу до дворца. Вы не пойдёте в лес! Неужели ты не понимаешь, что если Мэй и Кадзу не здесь, это дело рук прислужников? — прожигая её взглядом, ответил Александр. И хоть его слова могли показаться резкими, было видно, что он не готов рисковать жизнью Агаты и Никкаль. К их спору подключился Син. И пусть Никкаль это не понравиться, он был полностью на стороне Александра. — Простите, что встреваю. Но я согласен с Александром. Вам с Никки в лес нельзя. Если завяжется битва с врагом, мы не сможем быть во всеоружии. У прислужников цель схватить хотя бы одну из вас. Кадзу очень опытный стратег. Я уверен, им с Мэй удалось скрыться. Возможно, они пережидают в укрытии. А в лесу мы будем, как в ловушке, и шансов схватить вас будет больше. — У меня есть дар исцеления, — продолжила приводить аргументы Агата, но уже без такой агрессии. В словах Сина была логика. Да и Александр не желал пускать их на поиски не из вредности, а лишь потому что переживал за её с сестрой безопасность. Александр уже открыл рот, чтобы привести контраргумент на последние слова Агата, но его перебил возглас Никкаль. — Смотрите! Кадзу и Мэй! — Младшая из сестёр указала направление. Из леса и правда показались принц и принцесса. Они шли очень медленно. Кадзу опирался на Мэй и даже с такого расстояния было видно, как он был бледен. Агата, Александр, Син и Никкаль рванули с места им навстречу. Принцы освободили Мэй от ноши, взяв Кадзу под обе руки. Сёстры бросились обниматься, не скрывая слёз облегчения. — Что случилось? — На вас напали? Перебивая друг друга, начали задавать вопросы Никки и Агата. — Мы попали в западню. Шестеро прислужников караулили нас на тропе, — ответил Кадзу. — Не трать силы на объяснения, — попросила его Мэй, ласково погладив по щеке. — Я вам всё расскажу, но чуть позже. Сейчас важно как можно скорее попасть в безопасное место и оказать помощь Кадзу. Сёстры оставили свои расспросы. Воины Циотуса уже бежали им навстречу с носилками. Александр и Син аккуратно положили Кадзу на них. И не теряя времени, их компания поспешила к стенам королевства. Все разговоры будут позже. Сейчас главное, что они все добрались, хоть путь их вышел не без происшествий.