***
— Сир, пожалуйста, вы не можете встретиться с ней в одиночку, позвольте мне помочь! — умолял Леон, когда он шел за королем. Леон напрягся против черноты, которая окружала его. Его голова пульсировала, и он чувствовал, что мир качается у него под ногами, но он должен идти — он должен! — Я обещал. Вы не понимаете, сир. Я обещал отцу, что сделаю то, что правильно — и Мерлин! Сир, я поклялся, что буду защищать его… — Сильные руки схватили его за плечи, когда он рухнул, мягко опуская его на землю. Леон поднял глаза, быстро моргая, все еще не в силах видеть сквозь черное облако. Почему так темно? Настала ли уже ночь? И земля всегда вращалась так сильно? Он попытался вспомнить, что это, но это, казалось, только усилило разрушающий мир стук в его голове. Вероятно, сотрясение. — Прости, Леон. Не в этот раз. — Пожалуйста… это моя вина… не ходи один… — умолял Леон. Если бы он мог увидеть Артура — если бы только он мог видеть его, он мог бы заставить его понять! — Он не будет. — Прорычал знакомый голос позади него. Леон повернул голову, чернота заслонила его зрение от происходящего. Или, может быть, небо просто потемнело. Только крепкие руки Артура на его плечах вернули его к сознанию. — Гвейн… — начал Артур. — Даже не пытайся, принцесса… — Ты врезался в каменную стену! — Да. Я пойду за лошадьми. — Спасибо. Теперь я осужден за его непрекращающуюся болтовню. — Сказал Артур, его голос смирился, для любого другого это прозвучало бы небрежно. Но Леон тренировался с этим человеком — он знал его лучше, чем большинство. Он услышал облегчение. Беспокойство. — Пожалуйста… Но он знал, что король не позволит ему. Это его вина, Мерлин схвачен, и Артур отказался позволить ему спасти его. — Прости, старый друг. Мы вернем его. Затем руки исчезли. Король ушел. В какой-то момент после того, как они выехали, он рухнул на траву. Мир качался и вращался, но Леон боролся с бессознательностью. Глаза широко открыты, как будто он мог смотреть сквозь черноту. Ждет, когда они приведут Мерлина домой. Наблюдает.***
Леон проснулся. Он не знал, что заснул, но у него было странное ощущение потерянного времени. Оцени ситуацию. Упражнения старого рыцаря Редлуна всплыли в его несколько затуманенном сознании. Пульсация в его черепе ослабла до тупой. Его тело уже не болело и не было покрыто синяками, вероятно, подарок соломенного матраса под ним. Его голова была ясной и острой, странное осознание заставило его задуматься, почему это пришло ему в голову. Было ли оно затуманенным или бессвязным? Но его глаза казались странными. Неправильными. Напрячься? Он попытался открыть их, и паника охватила его сердце, когда он понял, что не может. Он не мог открыть глаза. — ОН ПРОСНУЛСЯ! — проревел знакомый голос, повергая Леона в шок, когда он, пошатываясь, выпрямился, его рука схватилась за связку — но ее там не было. Только мягкий хлопок. Раздался громкий удар, за которым последовал возглас удивления. — Эй, — возмущенно начал первый голос, — Гвейн? — Сердцебиение Леона ослабло, когда раздраженный голос Артура заглушил голос рыцаря. — Им больно — ты не можешь кричать! — Артур сам наполовину кричал, и кровь, пульсирующая в Леоне, утихла. Ясно, что не было никакой угрозы, кроме их. Он снова попытался открыть глаза, но снова потерпел неудачу. — Где я? — Спросил он, его голос был хриплым, горло болело, как будто он долгое время молчал. — Чудесные манеры у постели больного, мальчики. — Читал лекцию другой голос. Они замолчали. Леон услышал шелест юбок и почувствовал, как ветер слегка пронесся слева от него. Он повернулся в ту сторону, когда кто-то сел на его кровать, и шорох прекратился. Он вздрогнул, когда теплые пальцы нежно взяли его за руку, и уверенно сжали. — Извините, сэр Леон, это всего лишь я. Все хорошо. Леди Гвиневера. Он кивнул. Затем он повернул голову вправо, как он надеялся, в направлении своего Короля. — Сир, я кое-что понял из своего состояния: я не помню, как заснул. Теперь боль терпима. У меня больше не кружится голова, но я не могу открыть глаза. Если у нас нет ничего срочного, что удерживало бы нас здесь, я рекомендую вернуться в Камелот как можно скорее. Боюсь, я и так только обуза для вас, сир. На мгновение воцарилась тишина, а затем раздался еще один глухой стук. — Ой! — закричал Артур на этот раз, прежде чем гнев отразился в его голосе, — я брошу тебя в колодки за это! — Нет, сэр Леон, вы дома, вы в лазарете… — успокаивала королева, в то время как Гвейн ревел откуда-то с другого конца комнаты. — Солнце выжгло его разум — я говорил тебе, что ты не должен был оставлять его! О. Лазарет. Это имело смысл. Это было то место, где он был до того, как отправился за Артуром и оказался на поле, чтобы ждать… — Мерлин! — закричал он, и если бы он мог, его глаза открылись бы в недоумении. Несмотря на это, он почувствовал, как его пульс участился. Он вышел, чтобы присмотреть за Мерлином — Мерлин! Человека, которого он оскорбил, а затем не смог защитить — человека, которого он позволил похитить! — Я оставил его? Если вы помните, сэр Гвейн, вы ехали рядом со мной! Мерлин похищен. — Я только что врезался в стену! Время прошло. Артур и Гвейн вернулись — что, если…?! Это все его вина! Он был обязан утешать Гвейна и охранять Мерлина, и он был так поглощен первым, что отказался от второго. Он потерпел неудачу. Он потерпел неудачу, и теперь Мерлин схвачен. Подвержен пыткам. Мертв. Все его вина. Горе нахлынуло на него. Холод. Мерлин был солнцем в этом мрачном мире, и теперь он ушел. Все потому, что он потерпел неудачу. Онемение. Лед. Лицо отца, когда они забрали его, когда он умолял Леона быть храбрым, когда он умер за невинных… Он потерпел неудачу. — Он в порядке! Обещаю, Мерлин в безопасности. Он здесь, он дома. Гаюс ухаживает за ним, с ним все будет в порядке. Голос королевы донесся сквозь их рев, успокаивая его сжимающееся сердце, как прохладная вода успокаивает пересохшее горло. Таяние льда. Мерлин в безопасности. Мерлин дома. Облегчение пробежало по нему, за которым немедленно последовал оттенок смущения. Конечно, Мерлин в безопасности и дома. Артур и Гвейн не ссорились бы, как дети, если бы он не был. — И я велел тебе остаться! — И я… — Что, во имя синей мерцающей луны, здесь происходит?! — Голос Гаюса прогремел по комнате, мгновенно заглушив все остальные звуки. Леон почувствовал легкое движение в тишине комнаты, по-видимому, их головы повернулись к двери. Гаюс продолжал, его мягкий голос разбивался с большей силой, чем боевые кличи сотен армий. — У меня мальчик в другой комнате, измученный и истекающий кровью после того, как три дня бежал, спасая свою жизнь, от преступников, которые сделали с ним бог знает что. Рыцарь здесь временно ослеп от травмы головы — с сильным сотрясением! — в поле в течение девятнадцати часов! И бедная горничная рожает на столе, потому что кровати заняты, напугана и испытывает больше боли, чем любой из вас, рыцарей, может себе представить. И вы здесь ревете, как дикие пираты! Стыд расцвел в животе Леона, несмотря на то, что он фактически не способствовал пиратскому реву. Но вскоре он исчез, как только услышал слова Гаюса. Временно ослеп. Леон знал, что должен быть благодарен, что это временно. Или испугаться, что это вообще произошло. Но все, что он мог чувствовать, это облегчением. Мерлин в безопасности. Облегчение было таким сильным — ярким и невозможно теплым, пульсирующим в его венах, набухающим в его сердце, плавающим в его сознании… Руки мягко толкнули его назад, и подушка смягчила падение, как облако. Он уплыл.***
Только так долго можно было милосердно дрейфовать в бессознательном состоянии. В какой-то момент тело перестало быть милосердным и оставило вас, по большей части слепого и недееспособного, бодрствующим. Скучно. Прошло уже два дня. Ну, во всяком случае, два долгих сна. Его мир из черного превратился в более светлый серый. Если бы он держал руку прямо перед глазами, то мог бы поклясться, что увидел бы ее слабый контур. И вот как сэр Леон Эннон Элдридж Третий. Первый рыцарь Камелота. Глава круглого стола. Третий, командующий всем Королевством, растянулся на койке, щурясь на руку, прижатую к его носу. — Думаю, на этот раз я ее вижу. — Прокомментировал Леон, которому нужно было что-то сказать. Его рука дрожала — кровь физически зудела в жилах, чтобы снова держать меч. Чтобы пойти в патруль. Пробежать круги. Сделать что-нибудь… Леон ждал ответа, но Мерлин не сказал ни слова. Неопределимый скребущий звук продолжал шуршать по комнате, даже не останавливаясь. Леон нахмурился в направлении крыши, опустив руку рядом, когда беспокойство скрутило его сердце. Мерлин не сказал ни слова за два дня. Леон тренировался против воображения худшего. При логическом мышлении. Отталкивая эмоции и сомнения. Сосредоточившись на том, что ему нужно сделать, и не позволяя ничему отвлекать его от миссии. Но миссии не было. Ничего, чтобы отвлечь себя. Только это бессмысленное царапание и темный холст, который видел все ужасы, которые он не мог оттолкнуть. Мерлин, окруженный, избитый со всех сторон, их слова вонзились глубже, чем ножи. Слова, которые Леон помнил слишком отчетливо. Его желудок наполнился свинцом, и образы проносились мимо еще быстрее, каждый укол в сердце. Мерлин растянулся на земле, окрашивая траву красным. Голубые глаза Мерлина наполнились слезами, когда они оттащили его от любого, кто мог его спасти. Нет Мерлина. Только крики эхом отдавались в неподвижных деревьях — Нет! — Леон вспыхнул, вскочил и ударил рукой, которую он не осознавал, что сжал в кулак, в подушку рядом с ним — оттолкнув мысли прочь. Мерлин пискнул, и кровать заскрипела, когда он вздрогнул от удивления. Леон горько выругался не разжимая губ. Как он мог быть таким глупым? Мерлин не сказал ни слова с тех пор, как его похитили и беспомощно заключили в тюрьму — только он знал, какие ужасы они с ним сделали! И Леон, который уже предал его доверие и причинил ему боль, пугал его. Потребность в отвлечении исчезла, когда он повернулся к кровати, сменившись всепоглощающей потребностью исправить. Исправить свою вспышку, исправить спокойствие Мерлина — его разум вернулся к восьми дням назад — исправить ущерб своих грехов.Он подумал, когда открыл рот, заставляя свои слова быть мягкими, несмотря на то, что его разум кричал на него. — Прости — прости. Я говорил не с тобой. Просто думал про себя. Он ждал. Время, казалось, затаило дыхание, когда он чего-то ждал. Чего угодно. Царапающий звук возобновился. Сердце Леона сжалось от разочарования. Мерлин закрыт. Они причинили ему боль, и он не мог им доверять. Он молча скрывал свою боль. Не обращая внимания на то, как это эхом отозвалось в их сердцах. — Итак, что ты делаешь? — Леон притворился жертвой, его сердце дико колотилось, пока он ждал. Он внутренне зарычал и попытался прогнать свое отчаяние. Сосредоточься — не отвлекайся! Затем Мерлин заговорил! — Письмо. Одно красивое слово. Сердце Леона наполнилось облегчением. Он говорил! Такое простое действие. Даже ничего грандиозного. Одно слово. Но это почему-то казалось началом. Доказательство того, что он в порядке. Доказательство того, что он вылечится… Эйфория Леона исчезла, когда он понял, что что-то не так. Голос Мерлина был неправильным. В животе у него поселился камень. Его разум вернулся к слову, пытаясь вспомнить, что в нем неправильно, но память была испорчена его облегчением, и он не мог вспомнить. — Что пишешь? — спросил Леон. Время остановилось в самой густой тишине в жизни Леона. Затем, после целой жизни: — Способы убить Артура. Мир остановился. Затем десятки мыслей пронеслись в голове Леона. Мерлин хочет убить Артура. Своего лучшего друга. Ближайший доверенный Артура хочет убить его. Нет, подождите. Он этого не сделает. Конечно, он этого не сделает. Его голос грубый. Вот что не так. Неправильное использование? Нет. Это не так. Он говорит об убийстве Артура. Ему больно. Но почему — О. Мы уже обратились к нему. Он думал, что Артур был единственным, кому он мог доверять. И Артур не мог защитить его. Он злится, потому что ему больно, и это была наша работа, чтобы спасти его. И никто не пришел. Он должен был спасти себя сам. Снова. Сердце Леона разбилось от окончательного осознания. Он до боли хотел увидеть Мерлина. Чтобы увидеть боль, которая, как он знал, горела в глазах его брата. Но все, что он мог видеть, было серым. Он был обездолен, человек, идущий на войну только с одной ногой. Может быть, это было иррационально, но если бы он мог видеть Мерлина — он знал бы, что может помочь. Он внутренне зарычал от бесполезной мысли, спрыгивая с койки. Царапание — письмо — остановилось, Мерлин, по-видимому, остановился, чтобы посмотреть на него. Леон проигнорировал, отказываясь сдерживаться. Если он не мог видеть, то ему придется полагаться на свои другие чувства, чтобы помочь Мерлину. Он сделал шаркающие шаги, неловко согнулся, протянув руку, чтобы нащупать кровать, прежде чем сделать шаг. Его босая нога врезалась в столбик кровати, и он выругался. Некоторая помощь его руке была. Ты, наверное, держал его над кроватью, идиот. Леон отогнал эту мысль, вцепившись обеими руками в кровать и закинув на нее ногу. Кровать заскрипела, и вес рассеялся, когда Мерлин отскочил от его ноги. Леон перенес весь свой вес на ногу, переместив другую рядом с ней, прежде чем маневрировать, пока не сел победоносно, свесив ноги. Шаг первый: подойдите ближе, завершено. Шаг второй: исправить Мерлина… Леон внутренне вздохнул, когда повернулся к молодому человеку. Ему нравилось, чтобы его планы были простыми. Но он даже не знал, с чего начать. — У тебя хорошие идеи? — Неловко спросил Леон. Он не мог видеть, но чувствовал, как глаза Мерлина обжигают его. Он мысленно отругал себя. Отличная работа! Ты спрашиваешь, есть ли у твоего младшего брата хорошие идеи о том, как убить своего лучшего друга — короля, которого ты поклялся защищать! Отличная работа, Леон! Мерлин напрягся при этих словах, воздух дрогнул от этого движения. Комната пульсировала от веса вопроса. Затем Мерлин вздохнул. — Нет. У меня как бы нет никаких идей. Это потому, что ты действительно не хочешь его смерти. Ты на самом деле не думаешь об этом. Подумал Леон, что узел тревоги внутри него ослабевает. Затем Мерлин снова оживился. — Сэр Леон, вас учили убивать с рождения! Как бы ты убил короля? И узел снова затянулся. О небеса. Он даже не может говорить о боли. Как он мог помочь? Что он мог сказать, чтобы помочь Мерлину перестать толкать его боль? Что он мог сказать, когда Мерлин даже не мог говорить об этом? Ответ осенил, и он мысленно вздохнул. Поговорим о том, о чем Мерлин может говорить. Поговорим об убийстве короля. Его желудок скрутило от горькой иронии. И его тоже. Для Мерлина. — Ну, я бы… — Леон неловко запнулся. Он боролся, чтобы превратить то, что он думал с юности о «защите короля», в «использование слабости короля». В чем его слабость? Если бы я был убийцей, то каков был бы лучший способ? — Да? Ты что, Леон? — Спросил Мерлин, его голос был хриплым от эмоций, которые Леон не мог определить. Это звучало как рвение. Стремление убить Артура. Но, конечно, это было не так. Мерлин на самом деле не хотел убивать Артура. Это отчаяние, понял он. Отчаяние для кого-то, чтобы помочь ему. Сердце Леона болело. Да простит меня Бог. — Его самый большой недостаток, — Прости, Артур. — В том, что он заботится. — Да? Так как же я могу использовать это? Может быть, я смогу использовать эту уловку, чтобы помочь ему. — Ну… Он заботится о людях. Он заботится о тебе, Мерлин. Леон остановился, сердце колотилось — отчаянно надеясь, что эти слова помогут Мерлину освободиться от этой шарады. Может помочь ему исцелиться. — Так я могу использовать это против него?! Как? Он не верит, что Артур заботится о нем! Он хочет, чтобы я это доказал. — Ну… он не будет зависеть от кого-то, кому он не доверяет. Он нуждается в тебе для всего. Совет, поддержка и мудрость… — И еда! Яд! — Царапающий звук заполнил комнату, когда сердце Леона упало. Мерлин все еще не понимал. — Ах… да. Это одно. Но Мерлин, он… — Использует меня для всего! Я чиню его доспехи, я несу ему еду, я готовлю его оружие, я готовлю лошадей… И вдруг Леон понял. Мерлину было больно не потому, что он должен был спасти себя. Ему было больно, потому что он думал, что Артуру было все равно. Он думал, что его самый близкий друг в мире не любит его — ему все равно, что с ним случится. Воспоминания мелькали в голове Леона с ударом в сердце. Паника в глазах Артура, когда руки Мерлина вцепились в его горло, когда Мерлин рухнул. Отчаяние в его голосе, когда он разрывал книги исцеления. Его защитная позиция на каждой ночной смене. Вся его поза смягчилась, когда он увидел, что Мерлин смеется. Дикая ненависть, когда он понял, что они сделали с ним. Мир сокрушал страх в его глазах после каждой битвы, когда они не могли его видеть. Нежность в его руках, когда он вел его обратно в постель. Дрожь в его голосе приказала Мерлину выжить. Путь, улыбка, боль, эээээээ, Мерлин. Воспоминание за воспоминанием проносились, и только одна мысль пульсировала в его черепе. Мерлин. Не. Знает. Мерлин не знает. Царапанье продолжало бессмысленно отдаваться эхом. Сердце Леона обливалось кровью. Мерлин, самая добрая, храбрая, чистая душа, которую он знал, не знал, что он был всем для Артура. Он не знал, что он был советом Артура. Его мудрость. Его сила. Его брат. Он думает, что он просто слуга. — Мерлин, Мерлин, послушай меня — ты не понимаешь! Он должен сказать ему! Он должен заставить его понять! — Нет, я… — Нет, ты не понимаешь! Мерлин, ты не просто слуга — он заботится о тебе, Мерлин. Он доверяет тебе больше, чем кому-либо еще в мире. Ты значишь для него все — он любит тебя! Тишина. Время остановилось. Леон затаил дыхание, его сердце билось о ребра. Отчаяние затопило его вены. Он должен знать — он должен понять. О Мерлин, пожалуйста, пойми! — Итак… — начал Мерлин медленно, нерешительно. Впервые с тех пор, как он начал говорить, голос звучал неуверенно. Надежда пульсировала в Леоне. Он наконец-то понял! — Я его самая большая слабость? Сердце Леона остановилось, пропустив долгий — ужасный удар. Он все еще не понимал. Прежде чем он смог понять, что это значит, Мерлин вырвал его из своих мыслей, спрыгнув с кровати. — Мерлин, куда ты идешь? Ответ пришел немедленно — у него перехватило дыхание, как будто его ударили дубинкой в живот. — Убивать короля.***
Первый урок Леона был всего через две недели после смерти отца. На тренировочном поле Старый рыцарь Ренленд собрал их, где все еще пахло дымом. Леон пришел с решимостью броситься в свои уроки и узнать все, что мог, чтобы ни один невинный никогда больше не почувствовал пламени. Но Ренленд не начал тренировку, как ожидал. Он бросил их деревянные посохи в кучу и сказал им сесть. Затем он сказал что-то, что Леон запомнит на всю оставшуюся жизнь. — Мальчики, — сказал он, — однажды что-то пойдет не так. Невообразимо, неописуемо, ужасно неправильно. Неважно, как сильно я вас тренирую или какими свирепыми воинами вы станете — что-то пойдет не так. И когда это произойдет, люди будут смотреть на вас — это будет несправедливо, но они будут смотреть на вас, что делать дальше. И вы не узнаете. Весь ваш мир будет потрясен — не смейтесь, ваше высочество! Вы будете напуганы. Вам будет больно. И у вас будут еще живые люди, которым нужно, чтобы вы знали, что делать. Когда этот момент настанет, мальчики, я хочу, чтобы вы сделали вдох и сосчитали до десяти — затем сосчитайте еще раз, если потребуется, потому что, когда вы откроете глаза, вам придется приступить к работе. Леон принял слова старого рыцаря близко к сердцу в тот день и много раз использовал этот совет с тех пор. Это всегда помогало ему. До сегодняшнего дня. Сколько бы раз он ни закрывал глаза и не считал до десяти, когда он снова открывал их, почти слепой Рыцарь все равно ничего не мог сделать, чтобы помочь Мерлину. Он уже пытался и потерпел неудачу. Но, прикованный к постели и совершенно бесполезный, как сейчас — это было все, что он мог сделать. Он был на своей трехтысячной семисотой второй попытке, когда неохотно задремал.***
Первое, что Леон понял, когда проснулся, было то, что он больше не был в постели Мерлина. Когда он оглядел темные деревья, тянущиеся к чернильно-черному небу, он понял, что может видеть. Его глаза метались вокруг, осматривая странный темный лес вокруг — зловещее чувство тяжело оседало в его сердце. В лесу было тихо. Ни шороха, ни движения, ни звуков животных. Весь мир, казалось, погрузился в тени, тени, которые извивались и скользили в невозможной темноте. Что он здесь делал? Как он сюда попал? Где был здесь? И почему он мог видеть?! И почему мир был таким темным? Треск рванул через лес, и Леон прыгнул — его рука метнулась к поясу, но он снова вздрогнул, когда увидел это. На его поясе блестела самая блестящая рукоять, которую он когда-либо видел — она сверкала, отражая его потрясенное лицо. Глаза Леона путешествовали по его телу, он был беспомощен, чтобы остановить их — ошеломленный бессмысленно тем, что он увидел. Это были доспехи высочайшего калибра и мастерства, которые только можно себе представить. Он был невредим, не поцарапан, по всем определениям, он был совершенен. Он блестел, нет, он сиял! Ослепительный белый свет, казалось, пульсировал от него, освещая воздух вокруг него, заставляя его сиять, как солнце. Смятение закрутилось внутри него — настолько головокружительное, что он даже не мог понять, о чем он должен думать. Что — как — почему…?! Что тебе нужно сделать? Слова Ренленда эхом отдавались в его голове, знакомство заземляло его. Ясность гудела в голове. Он солдат. Он должен выяснить, что ему нужно знать, чтобы он мог ответить, как это необходимо — это его миссия. С новой целью, наполняющей его, Леон почувствовал, что возвращается во времени. Крики проникали в его сознание — отражаясь от самого леса — заставляя его руку лететь к чужой сверкающей рукояти, а голову вскидывать, чтобы увидеть… Мерлин стоял в нескольких футах — безошибочно — но неправильно. Он не носил свой обычный шейный платок и куртку, вместо этого он был одет в черный плащ, который, казалось, просачивался в землю под ним. Он стоял сгорбившись, как будто вес мира лежал на его плечах, и он просто не мог нести его. Его обычно ярко-голубые глаза горели золотом. Его обычно молочно-белые руки были окрашены ярко-алым. Леон стоял, уставившись, совершенно ошеломленный. Его разум закружился. Казалось, сам мир закрутился у него под ногами, когда сотни осознаний, вопросов и последствий пронеслись в его голове. Затем Мерлин заговорил. Так далеко. Невозможно, по сравнению с взрывом, воюющим через него. Но какая-то крошечная, похороненная часть его, должно быть, слышала. — Пожалуйста … — прошептал Мерлин. Его голос почти утонул в криках, все еще витающих в воздухе, терзающих его душу. Но Леон услышал это. Леон замер. Он знал этот голос. Мерлин выглядел совершенно иначе — разум Леона кричал, что это неправильно! Но он знал этот голос. Он знал эту дрожь. Он знал это отчаяние, этот едва прикрытый ужас, толщину едва сдерживаемых слез. Мерлин перед ним ошибался — ужасно, невозможно, тошнотворно ошибался! Но это был Мерлин. — Мерлин? — Ахнул Леон. — Пожалуйста… — снова прошептал Мерлин. Каждая часть Леона корчилась — он был войной мыслей и эмоций, страхов и вопросов — все это рвалось через него, как слабый сорняк в зимнюю бурю. Обычно он мог остановить бурю, перевести дух и приступить к работе. Отбрось страх и сосредоточься на том, что нужно сделать. Потом оплачешь мертвых, когда спасешь живых. Но он не мог. Он беспомощен, как ребенок, так много страхов затопило его, что он даже не мог открыть рот, чтобы выразить их. Почему мы здесь? Почему мир темный? Что случилось? Почему я так странно одет? Почему это место преследуют крики? Где все остальные? Они в порядке? Почему я не могу вспомнить? Ты в порядке? Последний вопрос остановил наводнение. Утихомирил бурю. Ты в порядке? Он явно не был. Одетый как ночь, его лицо исказилось от неописуемого страха, золотые глаза, старые вне времени, наполнились слезами. Срывающимся голосом он умолял о помощи. Кровь окрашивает его руки. И вдруг весь мир Леона остановился. Его вопросы, его страхи, все исчезло — осталось только одно. Одна мысль эхом отдавалась в его голове. Одна эмоция заземляет его на землю. Один диск качает его сердце, Одна цель пульсировала в его венах. Он не знал, что, где и как, но в этот момент он знал, что сделает все, сдвинет любую гору, будет сражаться вечно, мгновенно отдаст свою жизнь… Что бы спасти Мерлина. Но следующие слова Мерлина остановили весь его мир. — Пожалуйста, пожалуйста, Леон, я знаю, что ты ненавидишь меня — но для него… Пожалуйста, Леон — убей меня! Пожалуйста, убей меня, прежде чем я убью его! Пожалуйста… Темнота задушила его зрение, и крики усилились.***
Леон проснулся, глаза распахнулись, кулаки вцепились в простыни, грудь вздымалась, крики все еще звенели в ушах, слезы текли по щекам. Комната смотрела назад, незнакомая — не его, но затем мир начал просачиваться обратно. Комната Мерлина. В лазарете. Он был ранен. В постели Мерлина. Сжимая простыни Мерлина. Должно быть, это был сон. Леон энергично вытирает влажное лицо, все еще глотая воздух, отчаянно пытаясь успокоиться. Сон. Это был просто сон. Тени и крики и М… — нет! Это был просто сон! Только Небеса знали, что было в тех зельях, которые Гаюс давал ему… Во второй раз за столько минут мир остановился. Давая ему восстановить зрение. Медленно, время затаило дыхание, Леон отнял руки от лица и открыл глаза. Никакое количество тренировок не могло остановить его вздох. Оранжевый огонь в пыльном очаге. Бледный серебристый свет струился из щели в коричневых занавесках. Книги беспорядочно разбросаны по полу. Зеленые зелья сверкали на трехногом табурете у кровати. Пустая койка. Он мог видеть. И Мерлин исчез. Мир сильно вздрогнул, и мысли вернулись. Это ничего не значит — твой сон, нужно думать логически. Может быть, зелья Гаюса сработали. Это то, что они должны были сделать, и они это сделали. И Мерлин мог уйти, делая что угодно. Он мог быть в туалете, или Гаюс, возможно, забрал его, или он мог быть на прогулке или говорить с Артуром… Последняя дикая мысль вызвала воспоминания. Воспоминания, которые были так ужасно неправильными, а теперь так ужасно правильными. Воспоминания, которые он ненавидел. «Способы убить Артура.» Голубые глаза горят золотом. — Как бы ты убил короля? Крики. Кровь окрашивает его руки. «Убить короля.» Кровь Леона застыла. Мерлин ушел, чтобы убить Артура. Мерлин ушел, чтобы убить Артура. Ближайший друг Артура — его младший брат — собирался убить его. Сердце Леона обливается кровью. Еще одно предательство. Другой человек Леон потерпел неудачу. Другой человек, которого он любил, стал врагом. Это сломало бы их. Всех их. Артур. Гвен. Гаюс. Хунит. Гвейн. Ланселот. Элиан. Персиваль. Слуги. Рыцари. Город. Корона. Он. Все любили его. И он предал их всех. Я потерпел неудачу. Я обещал, что буду присматривать за ними и защищать, но потерпел неудачу. Я не мог спасти его. И теперь он такой же, как Моргана! Отчаяние, ненависть и горе пронзили его. Ему хотелось свернуться калачиком и плакать. Вернись во времени к тому, что пошло так ужасно неправильно для его друга, и исправь это. Вернись назад и распознай заговоры Мерлина для последней просьбы о помощи, которыми они были, и обними его. Останови его. Теперь было слишком поздно. Учения из всех тех веков назад заполнили его разум. Печаль и горе глубже, чем слова могли описать, прожгли его насквозь. Леон сделал единственное, что знал. Он вздохнул и начал считать. Один Мерлин собирается убить Артура. Два Я подвел своего короля — я позволил ему умереть! Три Я подвел своего брата — я не распознал его мольбы о помощи! Четыре Я подвел своих братьев, и теперь уже слишком поздно! Пять Мерлин собирается убить Артура. Шесть Мерлин собирается убить Артура. Семь Он еще не убил его. Восемь Артур все еще жив! Девять Я не подвел его — еще не слишком поздно! Десять Я все еще могу спасти Артура! Он открыл глаза — не храбрее, не мудрее и не спокойнее, но слова Ренленда эхом отдавались в его голове. «Открой глаза и приступай к работе. Делай то, что должен делать. Сосредоточься на том, кого ты можешь спасти. Потом оплачешь мертвых.» Леон свесил ноги с края, гравитация заземлила его, схватив меч, прислоненный к кровати. Спасти Артура. Делай то, что должен делать. Потом оплачешь мертвых. Леон побежал.***
Леон не знал, куда идти — не знал, жив ли еще Артур. Но он должен был попытаться, поэтому он отправился в покои короля. Он бежал, залы и люди размывались несущественно мимо. Он бежал быстрее, чем когда-либо прежде. Быстрее, чем он бежал за своим отцом. Быстрее, чем он бежал от драконов или армий. Он боролся со временем, отчаянно желая, чтобы оно было достаточно быстрым. Он бежал. Когда он достиг зала в покои короля, он заставил себя замедлиться. Мерлин не должен слышать его приближения, иначе он потерпит неудачу. Он бросился вниз по коридору так тихо, как только мог. Удивление зарождалось в его груди, когда он понял, что остальные из круглого стола столпились в открытом дверном проеме. Да — у него будет помощь! Облегчение уменьшило боль его скорбящего сердца. Круглый стол еще не потерпел неудачу, когда они сражались вместе. Но облегчение было немедленно прогнано замешательством. Почему они собрались в дверях? Почему они не сражались и не защищали Артура? На мгновение Леон засомневался, что это то самое место. Может быть, он ошибся. Но нет, он сразу же отбросил эту мысль — это было оно. Его кровь стучала от адреналина. Его сердце билось от страха и горя. Это было так. Он присоединился к ним, отставая от Элиана, который резко обернулся и закрыл Леону рот рукой. Глаза Лиона выпучились, рука инстинктивно сжалась на мече. Затем он увидел дикую панику на лице Элиана, и хватка ослабла. — Что… — прошептал он за рукой, но Элиан покачал головой, многозначительно оглядывая комнату. Персиваль склонил голову рядом с ухом Леона и прорычал со слезами на глазах: — Смотри. Леон посмотрел. И время остановилось. Комната перед ним замерла, ужасная картина застыла во времени. Гвиневру он увидел первой. Напротив двери, куча фиолетовых юбок на полу, рука, закрывающая рот, когда ее плечи вздрагивали, и бесчисленные слезы текли по ее щекам. Ее другая рука сжимала грудь Ланселота, когда она отчаянно цеплялась за него. Ланселот опустился на колени рядом с ней, обнимая ее, свободной рукой направляя дрожащий меч на Мерлина, ужас запечатлелся на его лице. Артур стоял в центре комнаты, Экскалибур у его ног, руки подняты в знак капитуляции. Беспокойство, не поддающиеся описанию, горели в его глазах, стальной меч острием в сердце. Почему он обеспокоен? Это не имело смысла… — Почему он не сражается? Почему он не… — Леон остановился. Он не мог этого сказать. Он пришел сюда, чтобы сделать это — но он не мог этого сказать. Но они знали, что он имел в виду. Гвейн, сжимая меч, не отрывая глаз от ужасной сцены впереди, зарычал: — Посмотри на Мерлина. Его шея. Леон посмотрел. Мимо злой усмешки. Мимо бледной руки, держащей меч. Мимо лохматых черных волос. Мимо всего, что делало Мерлина Мерлином — мимо всех фасадов и искренних усилий, добрых глаз и лжи, в которую он когда-либо верил — к шее Мерлина. Его глаза застыли, уставившись. Шея Мерлина выпирала и извивалась! Извивалась, набухла и двигалась! Шеи не двигаются! Нет, если только… Магия. Леон был немедленно сметен потоком правых! Это пронеслось сквозь него. Это все объясняло! Как его голос звучал так радостно, когда он говорил об убийстве Артура — как он говорил об убийстве Артура! Кровь, крики, то, как эта ужасная ухмылка пересекла его лицо… Облегчение наполнило его, расширяя его сердце. Успокаивая боль, пробегающую по его крови до каждой клеточки его существа. Его голова закружилась от легкости. Мерлин хороший! Тот же храбрый, неуклюжий, добрый, саркастичный, самоотверженный Мерлин, которым он всегда был! Он не был обманут — он не потерпел неудачу! Еще одна мысль осенила его эйфорию… Конечно, Мерлин знал, что они любят его! Конечно, он знал, как сильно они заботились — как он был важен для них! Только магия заставляла его думать, что это не так. Вес, который Леон не осознавал, он нес с этим беспокойством, упал с него, заставляя его казаться невероятно легким. Все будет хорошо. — Это магия… — выдохнул он с облегчением в голосе. — Он проклят! — Леон улыбнулся — как это было легко! Им не нужно убивать своего брата! — Правильные люди, это не будет трудно — Элиан, мы с тобой подкрадемся к нему сзади и удержим его, ты возьмешь меч. Персиваль, подойди к нам сзади, и как только у нас будет меч, ты должен ударить его по голове — быстро и безболезненно. Гвейн — ты идешь за Гаюсом… — Ты что, дурак?! Я не собираюсь его убивать! — Зарычал Гвейн, развернувшись — Леон оторвался от комнаты впереди, удивленный свирепостью в голосе рыцаря. Еще больше удивления скрутило его, когда он понял, что глаза Гвейна были полны слез. — Конечно, мы не собираемся его убивать… — начал Леон, страх собрался в его животе. Нет. Это было легко. Мерлин хороший! Все будет хорошо! — Смотри! — Гвейн зашипел, указывая пальцем не на Мерлина, а на стену позади королевы и Ланселота. Леон посмотрел. И побледнел. Там на стене был установлен заряженный арбалет. Спусковой крючок был обернут тонкой нитью, которая была привязана к запястью Мерлина. Одно неверное движение, и стрела врежется в грудь Мерлина. — Я его самая большая слабость? Что он сделал?! Ужас, слишком ужасный, чтобы определить, пронзил Леона. Это все его вина! — Мерлин, Мерлин, давай поговорим об этом… — Голос Артура прерывался от беспокойства. Он дал Мерлину идею! — Не о чем говорить! Я убью тебя — и если ты попытаешься остановить меня, я умру! Независимо от того, что они сделают — любой путь, который они выберут… — Но Мерлин, если ты умрешь, ты не сможешь убить меня! — Отчаяние кровоточило в его голосе. Его обычно стоическое лицо было искажено ужасом — глаза широко раскрыты, брови нахмурены, голос дрожит. — Но видишь ли, в том-то и дело, — засмеялся Мерлин, — даже если я спущу курок, ты все равно умрешь! Один из них умрет. Ничто не могло изменить это — судьба была установлена, и время шло своим ужасным путем, и Леон не мог спасти их! Слезы наполнили его глаза, и он понял неизбежную истину, что они проиграют. Один умрет. Он всегда клялся, что умрет, защищая невинных — но он ничего не мог сделать! Он знает это. Знает, что один из них умрет. Он бессилен остановить это. Но следующие слова Мерлина все равно сломали его мир. — Вот, позволь мне показать тебе… Мерлин отдернул руку. Время остановилось, когда оно взорвалось вперед. Медленно полз, когда он мчался вперед. Мерлин ухмыльнулся. Глаза Артура затуманились неописуемым страхом. Стрела выпущена. Время перезапустилось, и они были на земле, меч скользил, Артур прикрывал Мерлина — стрела торчала из его спины. Артур застрелен. Артур застрелен. Артур застрелен. Артур. Застрелен. Артур, ближайший друг Леона, его брат, его командир, его заряд, его король застрелен. На этот раз время не остановилось. Мир не перестал вращаться. Но Леон не мог пошевелиться. Гвиневера ахнула. Рыдая в грудь Ланселота. Ланселот в ужасе уставился на него. Персиваль задыхался, не мог дышать. Элиан заперся жестко, как доска. Гвейн мчался по булыжникам — скользя на колени рядом с ними — руки протягивались, не зная, как помочь — как будто он думал, что может помочь. Время продолжало свой жестокий танец — багровое пятно расползалось по тунике Артура. Рыдания Гвиневеры и Мерлин… Похороненный под королем, Мерлин сказал тихим, смущенным, хриплым голосом: — Артур? Что происходит? Заклинание было выполнено, и Мерлин снова был свободен. Любой крошечный осколок надежды, который он держал в своем сердце, разбился вдребезги. Мерлин не был бы свободен, если бы магия не знала, что Артур мертв. Мерлин вытянул голову из-за плеча Артура, борясь с его весом, затем он увидел стрелу. Он замер. Леон смотрел, не в силах пошевелиться, как смятение, затуманившее глаза Мерлина, исчезло. Как это превратилось в понимание и ужас. Слезы наполнили его глаза — так даже невозможно было видеть их цвет. Мерлин начал корчиться под Артуром, пытаясь выбраться, слезы текли по его лицу. Гвейн прыгнул к действию рядом с ними, катя бессознательного — мертвого? — Король прижимается к его груди, поддерживая его. Артур застонал — живой — когда Мерлин выбрался из-под него, опустившись на колени рядом с ними. — Держите его крепко — не позволяйте ему двигаться, я должен сломать древко, чтобы мы могли перевернуть его на спину. Это должно помочь замедлить кровотечение — держись, Артур — пожалуйста… — Сердце Леона разбилось, когда голос Мерлина задрожал. Гвейн кивнул и крепче сжал его. Мерлин сделал дрожащий вдох, собираясь с духом. Затем он быстро протянул руку, схватил древко рядом со спиной Артура и сломал его надвое. Артур напрягся в объятиях Гвейна, глаза открылись, ужасный нечеловеческий крик пронзил его. Мерлин начал дрожать. Его плечи начали дрожать, слезы текли быстрее. — Прости, мне так жаль… Артур, мне так жаль… — всхлипывал он, поднося руку ко рту, тщетно пытаясь подавить рыдания. Артур тяжело дышал, прижимаясь к Гвейну, тяжело стонал, как будто пытался сдержать свои крики. — Мерлин — вылечи его! — Гвейн кричал, глаза дикие от горя и отчаяния. Мерлин снова захныкал, поднося руку ко рту и отдергивая ее, оставляя свои рыдания беззвучными для них. Он повернулся к Артуру и Гвейну, помогая рыцарю сдвинуть короля на землю. Артур вскрикнул один раз при контакте, прежде чем прервать его со сдавленным стоном, закрыв рот. Мерлин и Гвейн замерли, увидев наконечник стрелы, торчащий из его груди. От его сердца. Слезы текли по щекам Леона. Он хотел бежать к своему королю. Упасть на бок и исправить его, как кричал Гвейн. Плакать. Поклясться, что он защитит других и заставит его гордиться. Бежать за Гаюсом, как будто Мерлин кричал на них, умоляя их тоже. Но он не мог. Мерлин свободен, а король мертв. И он не мог двигаться. Гвейн поднялся на ноги и бросился через дверной проем, толкая. Чтобы позвать Гаюса. Для мертвеца. Артур открыл глаза, прерывисто дыша, его голубые глаза затуманились и смутились. Затем они подошли и нашли Мерлина, и они замерли. Просто смотрел, как его слуга над ним рыдал и задыхался от бесполезных ничего и извинений. Замешательство в его глазах медленно прояснилось, сменившись осознанием. — … Держись, Артур, пожалуйста… просто держись… Гаюс идет — он вылечит тебя, я обещаю. Я обещаю. Пожалуйста, Артур… Мне так жаль… — Твой жив. — Карканье Артура утонуло в облегчении. — Прости, Артур, мне так жаль… Это все моя вина! Если бы я не… — Все в порядке! — Артур ахнул. Затем его приподнятое выражение медленно исчезло, когда он понял слова Мерлина. — Мерлин… — начал он, но Мерлин продолжал отчаянно бормотать. Медленно, действие явно мучительное, Артур поднял руку и схватил Мерлина за руку. Мерлин замер, его глаза метнулись сначала к руке на его руке, а затем к Артуру. — Мерлин, — снова начал Артур, его голос был намылен от боли, но с уверенностью, которая требовала внимания. — Гаюс не может спасти меня. Мерлин дрожал сильнее, чем когда-либо, когда он покачал головой. — Нет, нет, нет, нет — Гаюс идет, просто держись… Пожалуйста… Артур медленно покачал головой, морщась. Сжимая его хватку. — Нет, Мерлин… Я умираю. За миллионы миль отсюда Леон знал, что остальные скорбят. Мог чувствовать то же самое горе, разрывающее его сердце на части. Мог слышать это в рыданиях, которые эхом разнеслись по комнате. Но все это казалось бледным перед лицом боли и вины, сжигающей их брата, когда их семья умирала на его руках. — Нет, нет, нет, нет! — выкрикнул Мерлин последнее слово, сжимая руки Артура, как будто его отчаяние могло остановить ужасный марш судьбы. — Нет, я не позволю тебе, не смей… — казалось, дикая надежда исходила от слуги, когда он прижимал руки к груди Артура, рядом со страшной стрелой. Затем его глаза вспыхнули золотом. Мерлин обладал магией. Мерлин обладал магией. И он использовал ее, чтобы попытаться спасти Артура. Глаза Артура выпучились, и он уставился на своего слугу в полном, ошеломленном шоке — казалось, вырванный из собственной смерти неожиданностью. Мерлин не заметил. Его золотые глаза все еще были полны слез, когда он произносил странные звуки в ужасных гортанных рыданиях. — Sana eum — ut pro me! Глаза Мерлина устремились на Артура, как будто ожидая увидеть его целым. Но красное все еще просачивалось под ним, и его дыхание все еще замедлялось. Лицо Мерлина вытянулось, и он зажмурился, отчаяние кровоточило в его голосе, когда он попытался снова. — Ut pro me! Vita est vita! Артур остался невредимым. Шок в его глазах растаял, сменившись пониманием. Затем понимание сменилось беспокойством, когда дрожь Мерлина усилилась, и он побелел. — Мерлин? — Он прохрипел, крепче сжимая руку Мерлина и тряся его. — Мерлин? — Золото сияло из-под закрытых век Мерлина, когда кровь начала капать из его рта. Глаза Артура расширились, дикие. — Мерлин?! Остановись, — умолял Артур, тряся его, как будто мог вытащить. Он все еще не исцелился. — Ego dabo tibi animam meam! — Больше крови — теперь он сильно раскачивался. Мерлин закричал. — Ты убиваешь себя — остановись! Ты не можешь спасти меня! Какая бы отчаянная надежда Леона не понимала, что он цеплялся за нее, разбилась вдребезги, когда слово Артура швырнуло реальность ему в лицо. Заклинания не работали. Если Мерлин продолжит, он умрет. Леон потеряет их обоих. Мерлин остановился. Он покачнулся и заморгал. Когда он посмотрел вниз, золото превратилось в синеву. Он видел, что Артур все еще умирает. Он рухнул, надежда в его глазах была подавлена горем, когда ужасный, нечеловеческий крик вырвался из него. — Нет, нет, пожалуйста, пожалуйста, только не снова — пожалуйста! — Мерлин согнулся, словно не в силах больше сдерживаться. Все его тело сотрясалось от рыданий. Его слезы брызнули в алую лужу под ними. Его рыдания эхом разнеслись по комнате, по замку, по самому времени. — Мерлин — Мерлин! — Артур пожал руку своего друга, его глаза казались — спокойными? Мерлин вцепился в руку Артура на своей руке и цеплялся за нее, как за спасательный круг, когда он разбился. — Мерлин, — проворчал Артур, его глаза скользнули вверх к затылку, прежде чем он вернулся к своему ломающемуся слуге. — Идиот… посмотри на… меня — Приказ казался хрупким. И все же прочнее стали. Медленно, все еще дрожа, Мерлин посмотрел на их Короля. Артур выдавил улыбку, кривую гримасу. — Вот ты… иди. Теперь, Мерлин — я знаю, что это…… Я знаю, это похоже на… — Он издал приглушенный стон, его лицо потемнело от боли, прежде чем хрюкнуть и неровно продолжить. — …как будто это твоя вина… Но это… это не… — Мерлин захныкал, его слезы текли так же быстро, как кровь. Артур усилил хватку и решительно покачал головой. — Это не так. Моргана прокляла тебя и меня — я не мог позволить тебе… Ты мой брат, Мерлин. Я не мог потерять тебя. Мерлин безутешно рыдал. Собственные глаза Артура наполнились слезами, когда он отвернулся от своего слуги. Его глаза блуждали по комнате, печаль горела в них, когда он видел их горе. Они наконец остановились. На Леоне. — Леон, — прохрипел он, и сердце Леона оборвалось, когда он выпрямился и прижал кулак к застежке дракона на своем плаще в знак приветствия. — Сир. Я здесь — Его голос дрожал — он не мог остановить это. — Как мой… мой последний акт в качестве короля… Я, Артур Пендр-Агон, король Камелота… настоящим… перед пятью остроумиями моего… моего двора… отмените все законы против… магии. Они свободны — Их вздохи эхом отдавались в его ушах, но слова Артура звенели в сердце Леона, вызывая воспоминания, мелькающие в его голове. Друиды исцелили его первую любовь. Рыдания Гвен и Элиана. Слова отца — его собственное обещание. Пепел и горящая плоть тяжело висели в воздухе. Мерлин бледнел и слаб, когда использовал запрещенное искусство, чтобы спасти короля. Это было время. Но Артур не закончил. Он продолжал свой прерывистый скрежет. — Я называю… мою жену… — он перевел взгляд с Леона на нее, которая, все еще беспомощно всхлипывая, отстранилась от Ланселота, чтобы встретиться с ним глазами. Он улыбнулся, свежие слезы потекли по его щекам, а глаза наполнились неописуемой любовью. Она захныкала, когда увидела это, и заплакала сильнее. — Я называю ее своей наследницей… и… королевой Камелота… Я люблю тебя, дорогая… — Затем он рухнул обратно на камень. Его глаза затуманиваются и пересекаются, его дыхание — это последний хрип. Время затаило дыхание, ожидая. Слезы затуманили зрение Леона, и он яростно сморгнул их — ненависть смотреть, потребность видеть. Артур уставился в потолок, медленная улыбка расползлась по его лицу. — Мама? — Он задыхался. Затем он нахмурился, его глаза невидяще блуждали вокруг. — Твой в жизни? — Он спросил тихо — с тревогой. Леон думал, что его сердце уже вырвано из него. Он думал, что он сломался, когда увидел стрелу в спине Артура. Он думал, что она порвалась, когда Мерлин не смог спасти его. Он думал, что он разбился, когда услышал рыдания Гвиневры. Он думал, что он умер, когда Артур отменил магию и освободил всех невинных, за которых он когда-либо сражался. Он думал, что это так же плохо, как сердце может разбиться. Он был неправ. Отчаянная мольба брата разорвала его. Сломала его. Разорвала его. Разбила его. Убила его. Это были солдаты, расстающиеся. Он открыл рот и подавил комок в горле, призывая все жалкие силы, которые у него остались. — Твой в смерти. Лицо Артура разгладилось от облегчения, и его глаза в последний раз поднялись к потолку. Он выдохнул, и рука, держащая руку Мерлина, упала на камень. Они рыдали, когда его тело стало холодным.***
Он не оставил записки. Он не имел достаточно значения, чтобы кто-то заботился о нем. Он бы сморгнул слезы, но ему не хотелось видеть красную лужу вокруг себя. Он больше ни о чем не заботился. Я потерпел неудачу, любовь моя. Темнота сгустилась. Это казалось подходящим, правильным. Я, наконец, получу то, что заслуживаю. Артур заслужил, чтобы его мать ждала его. Мерлин заслужил черное обещание ада. Я иду. Мир погрузился во тьму.