Кочевник

К тому моменту, когда Сайфу исполнилось десять лет, племя отказалось от полукочевого образа жизни. Ахаггары, торговцы солью и выделанными верблюжьими кожами, осели на одной из крупнейших стоянок, раскинули шатры на окраине небольшого города и, опираясь на дозволения сульхаара, позволили себе осторожное прикосновение к цивилизации. Над шатрами распростерлись крылья солнечных батарей, заработали телевизоры, появились сотовые телефоны и микроволновые печи, небольшие холодильники. Ахаггарки, традиционно занимавшиеся выделкой кож, обнаружили, что в городе можно найти простую работу — не легче, но лучше оплачиваемую. Их примеру последовали некоторые мужчины: далеко не все, большинство считали, что работать на еретиков — большой грех. Сайфу перемены нравились и не нравились. Смотреть телевизор было интересно, пить ледяной шубат из морозилки — приятно. А вот ходить в школу, куда его зачем-то записала мать, совершенно не хотелось. Он был одним из пятерых бет, ни старшим, ни младшим, и старался избегать как лишней работы, так и лишних знаний, но это не всегда удавалось. Со временем — и после определенного количества отцовских тумаков — он перестал прогуливать уроки и даже увлекся историей Эсанта, географией и черчением. Однажды — после празднования дня рождения одноклассника — он спросил у матери: — А почему мы живем в шатре? Можно переехать в дом, там удобнее. Вода течет из кранов, не надо привозить бутылки и канистры. Мать буркнула: «Это дорого». Сайф ответ запомнил, обдумал, понял, что жить в удобном доме — это не грех, и решил после школы обязательно пойти работать. Накопить побольше денег и переехать из шатра в коттедж, где будет душевая кабинка или ванна и огромный телевизор. Духовки, пылесосы и посудомоечные машины его не привлекали — телевизора достаточно. К выпускному классу стало ясно, что у него не будет ни интересной работы, ни хорошей зарплаты. Оседлые кочевники болтались между двумя мирами. Кланы, не изменившие традициям, относились к ним с презрением. Почитатели Таурха и Ашера настороженно косились, ожидая какой-нибудь пакости. И чем старше Сайф становился, тем сильнее косились — то ли ждали, что он явится в школу и начнет стрелять по одноклассникам из отцовской двустволки, то ли что еще похуже. Однако, ситуация была не безвыходной. Правительство предлагало оседлым кочевникам добровольную военную службу в егерском батальоне — со щедрой оплатой и последующим бесплатным обучением гражданской специальности. Задачей егерского батальона было предотвращение террористических актов на объектах водного хозяйства. Попросту говоря, оседлым платили за то, что они будут отпугивать и преследовать собратьев-кочевников — следопытские способности у них были получше, чем у горожан. Сайф легко отнесся к тому, что на время службы терял право публично заявлять о своем вероисповедании и не мог называть паству Таурха и Ашера еретиками. Священные книги он прочитал еще в детстве, перечитал в отрочестве и пришел к выводу, что это хроники жизни скорбных умом. Вождь Варсам, лет двадцать носившийся с идеей убийства двуснастных, довольно сильно напоминал шизофреника — как и большинство его последователей. Остальные эсанты, подкладывавшие сыновей в чужую постель в обмен на воду, были понятны — пить захочешь, на третий день кого угодно куда угодно подложишь. Пять лет службы в батальоне под командованием альфы с бурым вараном, сделали из Сайфа миролюбивого атеиста, который охотно ел на любых религиозных праздниках, не запоминая, по какой причине здесь находятся остальные собравшиеся. У него исчезло презрение к омегам — не сильно-то укоренилось, хотя в детстве постоянно слышал от отца проклятия в адрес «жадных тварей». Арки ставят? Хорошо. Воды много? Замечательно. Каждый должен делать свое дело и не мешать другому. После пятого года службы Сайф решил, что с него хватит. Он не стал продлевать контракт, счел, что достаточно побегал по пустыне, оформил документы на льготное обучение и взял паузу на выбор специальности. У него уже были водительские права, позволяющие управлять грузовой техникой, что позволяло заработать на кусок хлеба. Хотелось найти дело по душе — хотя бы попытаться. «В каком-нибудь кабинете не высижу, — думал Сайф, рассматривая распечатки, выданные ему в распределительном центре. — Электрик, водопроводчик и тому подобное — слишком мелко. Этому и после школы можно было выучиться. Замахнуться на исторический или археологический факультет? Походить на подготовительные курсы, вызубрить ответы на билеты? Вроде и заманчиво, а что потом?» Он взвешивал и оценивал затраты и перспективы. Исключил преподавание и библиотечную работу — кочевнику, даже оседлому, не заработать ни приязни коллег, ни доверия учеников, всегда будет преследовать настороженность. Археология казалась заманчивой. Сайф чуял покрытые песком древности, особенно возле фальгаровых столпов и арок. Выяснилось это во время службы — дважды выкапывал ржавые кинжалы и кувшины с монетами возле егерских стоянок, сдавал в музеи, получал вознаграждения. Варан командира таскался за ним, следил за раскопками, любопытничал и даже посочувствовал, когда Сайф вырыл яму впустую. — Ищи небесные мечи, — посоветовал командир. — Найдешь — станешь знаменитостью. И денежный куш отхватишь. В Цитадели еще сто лет назад объявили награду. Сайф кивнул и подумал, что если он найдет небесные мечи Таурха и Ашера, украденные женами Варсама, и отнесет в Цитадель, его проклянут все сульхаары племен сразу. Но слова альфы зацепились как колючка, проросли, дали всходы. В дни раздумий и выбора Сайф вспомнил о мечах, подсчитал наличность и решил устроить себе отпуск в пустыне. Отправиться в путешествие, прочесать район возле дублирующих водных тоннелей и резервуаров на юго-востоке страны. Мечи не мечи, но неподалеку от пункта управления резервуарами что-то было. Сайф бывал в том районе трижды и чувствовал острый зуд в ладонях — хотелось покопаться возле фальгаровой рощи, обновлявшейся и разраставшейся после сухих гроз. Он надеялся, что к нему не прицепятся ни патрули — служба в егерском батальоне служила индульгенцией от злых помыслов — ни братья-кочевники, которым можно было скормить любую байку, не упоминая о службе. Поколебавшись, он отмел идею ехать на машине и купил двух верблюдов. Одинокий автомобиль кочевники могли обстрелять, а еще был риск поломки — застрянешь в районе, где нет сотовой связи, и придется пешком к ближайшему населенному пункту топать. Хорошо, если дойдешь. Путешествие Сайф запланировал в дни Горячего Ливня, надеясь, что альфы стянут все силы к Цитадели, охраняя омег, и ему удастся беспрепятственно покопаться возле рощи. Нехитрое имущество поместилось в седельных сумах, на второго верблюда был навьючен запас воды и продуктов, запасные аккумуляторы для телефона. Он купил одежду нужных цветов, закрепил на седлах и уздечках знаки и амулеты ахаггаров, посмотрелся в зеркало, оценил общее впечатление и остался доволен — обычный бета, путешествующий через пустыню, снявшийся со стоянки, ищущий лучшей доли, возможно, намеревавшийся посвататься в каком-нибудь племени. «И это тоже проблема, — напомнил себе он после мысли о сватовстве. — Трудно найти хотя бы одну жену, желающую разорвать все связи с родней и поселением и уехать в далекий город. О двух-трех и говорить нечего, да и не надо мне столько. Брать жену, верующую в Таурха и Ашера, мечтающую родить омегу или альфу... взять-то можно, но такая за меня не пойдет». Поиск невесты Сайф откладывал уже не в первый раз. Сначала — до совершеннолетия, потом до окончания контракта службы, теперь до выбора дела жизни о окончания обучения. Путешествие к фальгаровой роще прошло без проблем и ненужных встреч, успокоило привкусом детства — маленькому Сайфу нравилось ездить в седле, впитывать жар бескрайней пустыни, приветствовать встречающиеся на пути оазисы. Разница с егерской службой была значительной, и Сайф порадовался, что выбрал верблюдов и прожил дни в единении с песками Эсанта и ночным звездным небом. К роще он прибыл за день до Горячего Ливня. Где-то там, возле Цитадели, собиралась толпа, жаждущая теплого душа, славящая ненасытных богов, вымаливающая рождение двуснастных. Сайфа это не волновало. Он почувствовал знакомый зуд в ладонях — фальгаровые заросли таили в себе сокровища, до которых надо было докопаться. Первое обследование местности — в темноте — подарило ему тропку-проход в гущу хаотично переплетенных гигантских кристаллов. Сайф с сожалением вернулся к верблюдам — настоящее знакомство пришлось отложить до утра, иначе поранишься или пропустишь что-то важное — и обустроил временную стоянку. Тучи начали собираться, когда он допивал чай. Звезды скрыла черная мгла, засверкали молнии, оглушительно рявкнул гром. Ни капли дождя — сухая гроза, вызывающая на поверхность скрытый под песком фальгар. Сайф отставил чашку, раздумывая: спрятаться под деревья из кристаллов или остаться на ровном месте? Принять решение он не успел. Молния ударила в песок прямо рядом с ним, ослепляя и прогоняя прочь перепуганных верблюдов.