***
— Он довёл её до слёз, — шипела Талила, мечась по облакам и размахивая тонкими руками, словно крыльями. — Типичный де Литтера! Я должна отомстить! Он ведь не этот мерзкий герцог, никто из этого отвратительного рода не смог бы сюда пробраться, значит, просто похож. Талила, взметнув рыжеватую копну, с хищной улыбкой и светящимися глазами посмотрела вниз. — Так почему бы мне не отыграться на нём за всё? — Талила? Что ты там делаешь? — спросила подошедшая Акали, сверля подругу недоумённым взглядом розовых глаз. — Развлекаюсь, — тут же сменив интонации, отозвалась Богиня Жизни. — А, там Мьёрк прибыл, если тебе интересно, — Богиня Любви склонила голову к плечу, рассыпав по нему неожиданно яркие алые локоны. — Что? Когда? — тут же оживилась Талила. — Понятия не имею, занята была, — накручивая на тонкий палец уже чернильные пряди, кокетливо ответила Акали. — Мрх, сейчас вернусь, — издав непонятный звук, Талила растворилась в воздухе вместе со своей голубкой. Богиня Любви, проводив подругу насмешливым взглядом, посмотрела вниз, пытаясь найти причину её агрессии. Заметив черноволосого и черноглазого юношу, с кожей, словно фарфор, Акали злобно фыркнула и, вильнув бёдрами, тоже удалилась вместе со своей пумой.***
Поудобнее перехватив полутораручный меч, Томас осторожно стал приближаться к всё наползающему туману. Солдаты следовали за ним, словно привязанные. Никто из них не хотел умирать в этой бойне, но все прекрасно понимали, что жертвы будут. У многих из них были небольшие мечи со щитами, однако метательное оружие почти отсутвовало. Слишком рискованно его использовать, когда не видишь своего противника, особенно находясь в густом лесу. Белёсый туман становился всё гуще, в нём пропадали звуки, терялись краски. Людей пробрал озноб от пробежавшего по их телам потустороннего холода. Солдаты постепенно утрачивали зрение, теряя солнце, и не замечали притаившихся монстров. Даже Томас, великолепно ориентирующийся в темноте, в тумане мог различить лишь неоформленные фигуры. Отряд не замечал, как заходил ещё глубже, как туман медленно поглощал их в своё пустое нутро. Позади Томаса раздался крик. Все тут же обернулись к его источнику, но оказалось, что один из рыцарей просто напоролся на ветку и, приняв её за монстра, покромсал дерево. Не успев выдохнуть, Томас тут же замер, осознав, что они уже находятся в лесу. А ведь им казалось, что они по-прежнему где-то вблизи лагеря. Паника наверняка отразилась в его глазах, но увидеть её никто из отряда не мог. Вновь крик! Дикий, отчаянный, истошный! Удаляющийся. Одного из отряда схватили монстры и утащили ещё дальше, в самую глубь. Один из рыцарей тоже закричал, возможно, то был его друг, и напролом кинулся в сторону, куда унесли уже мертвеца, судя по затухшим крикам вдали. С этого момента началось безумие. Отчаянные крики умирающих стали раздаваться всё чаще, количество людей неумолимо уменьшалось, всюду сеялся ужас и страх. Мерзкая, словно изувеченная, чёрная лапа с гниющими рытвинами, нечеловечески длинными пальцами и пугающими когтями оказалась вблизи ноги одного из солдат, что не замечал её, в тщетных попытках оглядеться. Томас рубанул по ней мечом. Из оставшегося отростка хлынула чёрная вонючая кровь, а лес наполнился жутчайшим визгливым криком, от которого у некоторых из ушей пошла кровь. Томаса едва не вырвало на месте от ужасающего запаха, но он продолжил держаться. Вот впереди мелькнула огромная тень, которая не может принадлежать человеку, и Томас вновь рубанул по ней мечом. Отчаянно, вливая все силы. И вновь крик, раздирающий душу, острым лезвием проходящий по накалённым до предела нервам. Вот ещё одна тень впереди! Прямо за спиной рыцаря. Томас метнулся к ней и пронзил мечом. Монстр, покрытый длинной спутанной шерстью, корчась словно в припадке, упал. Томас посмотрел вперёд. Его люди истово сражались с монстрами. Чудовищ было неимоверное множество, чего нельзя сказать о тех, что успели встретиться Томасу. Не раздумывая, он понёсся вперёд, ведь он единственный, кто мог видеть хоть что-то, в отличие от дравшихся вслепую солдат. Но с его приближением монстры либо прянули в стороны, либо покорно подставляли головы. В пылу боя заметить подобное рыцарям было сложно, а вот Томас оставался в недоумении, но продолжал их кромсать. Он не знал, сколько уже прошло времени: минуты, часы, дни? Том давно должен был упасть без сил, но истощение всё никак не приходило, словно что-то подпитывало его, что-то иное. С хриплым криком Томас опустил лезвие на одну из голов чешуйчатого монстра. Их мерзкая вонючая кровь была на всём его лице, залепляя глаза, попадая в рот. Сослуживец, в пылу боя, ослеплённый туманом, толкнул Томаса, из-за чего он выронил меч и опустился на колени. Случай? Судьба? Ирония? Томас заметил приближающуюся к нему морду. Жёсткая тёмная шерсть, окровавленная пасть, полная острейших кривых зубов, сверкающие алым пламенем глаза, хаотично разбросанные по всему телу. Зловонное дыхание теплом коснулось лица Томаса, которое покрывала свернувшаяся кровь. Том прикрыл глаза, лишь надеясь, что его смерть будет безболезненной. «Прости, отец», — мелькнула мысль. Но вот какое мгновение шло и ничего не происходило. А может, Томасу просто показалось, и на самом деле одно мгновение растянулось для него в часы? — Эй, Твоя Светлость, неудачное время для сна, — раздался над Томасом одновременно чуждый и поразительно знакомый голос, пропитанной какой-то доброй насмешкой. — Милость, — рефлекторно поправил Томас и открыл глаза. Жуткий монстр, словно ласковый пёс, положил окровавленную морду на три передние лапы и едва ли не с обожанием смотрел на Томаса своими жуткими алыми глазами. — Рай? — воскликнул Том, как только перевёл взгляд на обладателя насмешливого голоса, но тут же себя одёрнул. Мужчина, стоявший рядом с монстром, был безмерно похож на Райана, только более взрослого. Те же золотые глаза, загорелая донельзя кожа, неровно обкромсанные чернильные пряди, едва достающие шеи и прячущие уши, схожие черты лица. Он был в чёрном развевающемся плаще, а на его плече сидел ворон. — Мьёрк, Бог Смерти, — почти с придыханием произнёс Томас. Он почти не видел его изображений, так как Мьёрк являлся слишком спорной фигурой в божественных склоках, но о его животном воплощении знали все. — М? Уверен? — Мьёрк склонил голову к плечу, а ворон громко каркнул. — Насчёт чего? — поражаясь одновременной абсурдности и пугающей серьёзности ситуации, произнёс Томас. — Что ты — Милость. — Я точно не Светлость. Мьёрк расхохотался. У него оказалась слишком милая для такого Бога ямочка на левой щеке. — Ну что же, Твоя не-Светлость, не стоит переживать, монстры тебя никогда не тронут, — в доказательство Мьёрк резко схватил Томаса за руку и положил её куда-то на примерную холку монстра. Чудовище поддалось вперёд, принимая нежданную ласку. Томас вздрогнул. Шерсть была очень неприятной на ощупь. — До чего же вы все между собой похожи, — вдруг прошептал Мьёрк. Томас обернулся к нему и успел заметить лишь отблеск застарелой печали, мелькнувший давним воспоминанием. — Почему они меня слушают? — решив использовать предоставившуюся возможность, Томас сразу же задал первый из интересующих его вопросов, продолжая неловко поглаживать млеющего монстра. — Потому что Она так сказала, — пожал плечами Мьёрк. — Ты можешь даже приказывать им. Томас распахнул глаза, за что тут же поплатился неприятным ощущением от стягивающей всё крови. Повернулся к монстру в изумлении, заглядывая в преданные глаза. — А почему ты мне помогаешь? — Томас вновь обернулся к Мьёрку, но его уже не оказалось, исчез. — Мне жаль… — шелестом ветра пронеслись наполненные печалью слова. Томас попытался осознать всё сказанное, но тут услышал словно прорвавшийся сквозь вату крик очередной жертвы. Вздрогнув, Томас, забыв о брезгливости, схватил морду монстра обеими ладонями и заглянул в жуткие глаза. — Приведи мне самого главного среди вас на этой бойне. Медленно и вразнобой моргнув десятью глазами, монстр поднялся и арбалетным болтом метнулся в туман. Томас тоже вскочил на ноги, оглядывая остальных выживших. Единицы. Окровавленные, кто-то лишился конечностей, но они продолжали упорно стоять на трясущихся коленях и сжимать дрожащими руками оружие, оглядывая всё вокруг сверкающими решимостью идти до конца глазами. Позади Томаса раздалось утробное рычание. С трудом подавив порыв воспользоваться магией, он обернулся. Перед ним была морда, больше походившая на деревянный шлем, с щупальцами и козлиными рогами. Несколько красных глаз сверлили Томаса, пока четыре верхние окровавленные конечности медленно перебирали почву под ногами, словно пауки. Почему-то Том был уверен, что в полный рост этот монстр может достигать трёх метров. — Я хочу, чтобы вы отпустили оставшихся людей со мной. Погибло достаточно, — чётко, по слогам, произнёс Томас, глядя прямо в ближайшую пару глаз монстра. — Да, — раздалось рычание, перемешанное с хрипами, в котором с трудом угадывалось такое желанное слово. Не успел Томас спокойно выдохнуть, как монстр резко приблизился к нему и человека захватили… видения?***
Алое небо, затянутое чёрными облаками. Кровавая река, на которой редкими отблесками отражался свет иной Луны. Такой же чёрной. В крови по щиколотку стояла прекрасная дева. Её поразительно белая кожа невероятно сильно контрастировала с мраком, который окружал её не только в небе. Чернильные волосы развевал несуществующий ветер. Бездонная тьма в её глазах отражала золотые и лиловые звёзды. По щеке скатилась одинокая слеза, отливающая золотом первородной магии. Прекрасная дева смотрела вглубь, в душу, безмолвно моля о помощи.***
Мужчина, более взрослая копия Томаса, лихо ухмыльнувшись, в каком-то мрачном особняке подхватил на руки смеющуюся хрупкую деву с пепельными волосами и закружил её.***
Огромный чёрный питон скользил меж зеркал, что отражали внешний мир, сквозь статуи, выглядевшие слишком живыми, чтобы считать их лишь произведением искусства. На фоне истошного женского крика змея обвилась вокруг одной из статуй. Прекрасный мужчина, чья фигура была сотворена из сияющего прозрачного алмаза. И не менее прекрасная и уже знакомая дева, высеченная из беспросветного обсидиана. Мужчина склонил голову на плечо женщине, сохраняя на прекрасном лице выражение умиротворения и счастья. Лик же девы был пропитан безграничной любовью. Её тонкие руки обвивали его высокий и широкоплечий стан, словно защищая от всех бед мира. Питон распахнул пасть с огромными клыками и набросился на наблюдающего за всем Томаса.***
Вскрикнув, Томас упал на спину. Настолько сильно он испугался огромного питона прямо перед своим лицом. — Что это было? — тихо прошептал он, осматриваясь. Вокруг по-прежнему царил туман, но ни единой тени монстров не виднелось. — Уходим! — хрипло крикнул Томас выжившим. Оставшиеся люди подняли головы. В их глазах замелькала надежда. Пусть они всё ещё были в стане врага, ослепшие, раненные, но уверенный крик Томаса позволил им признать надежду. В лагере же во всеоружии их ждала Эмили, уже приготовившая кровати, бинты, зелья и прочее, что удалось выстрадать у военного лекаря.