Пока не стало слишком поздно

      Следующий фрагмент воспоминаний начался с того, что верный дворецкий семьи Хэнитьюз пытался довести своего Молодого Господина до инсульта прямо с того момента, как тот открыл глаза.       Что ж… не только им тут страдать, верно?              — Молодой Мастер. Я слышал обо всём от заместителя дворецкого Ганса. Этот Рон сделает всё, что в моих силах, приложит все свои способности, чтобы убедиться, что Вы воссияете в столице.       Плечи Кейла начали дрожать, когда он покидал поместье графа. Он думал о разговоре с Роном, который состоялся утром.       — Это будет Ваша первая поездка за пределы земель Хэнитьюз, не так ли? Я очень хорошо охочусь на кроликов. Я буду охотиться на кроликов для Вас, когда мы окажемся в дикой природе.       Спокойный и мягкий голос Рона всё ещё звучал в ушах Кейла. Ему казалось, что он всё ещё слышит его, как в галлюцинациях, словно он исходит из опустившегося на город утреннего тумана.              У всех как-то сам собой отпал вопрос, почему Молодой Мастер постоянно думал, что Рон кого-то убивает по ночам.       На бывшего дворецкого косились с опасением.              Кейл испугался того, как Рон описывал ему отслеживание и убийство кролика.       — Вы должны быть осторожны при обращении с маленькими животными, вроде кролика, которые легко пугаются. Поскольку Вы не знаете, когда и как он будет действовать, Вам нужно обратить внимание на окружающую среду и убить его в мгновение ока. Ах, Вам еще нужно удалить все внутренности после его убийства. В этом вопросе я тоже очень хорош.              Неожиданно раздался еще один холодный и очень зловещий голос, заставивший всех застыть, как этих самых кроликов.       — Верно. У напуганного кролика мясо становится жестким. А если не убрать потроха, оно будет горчить.       И возможно в устах любого другого человека это было бы действительно хорошим кулинарным советом, но это был Бикрос.       И пока все вспоминали, что они не кролики и даже не зверолюди-кролики и вообще им бояться нечего, шеф-повар думал о прекрасном рагу из кролика, который он готовил не так давно. Это было божественное блюдо.              Кейл был вынужден отвернуться, когда Рон изображал, как он разрывает кролика руками. Слуга был взволнован. Тем не менее единственная мысль, с которой Кейл уже сейчас столкнулся, заключалась в том, что Рон играл с ним. Кейл был просто счастлив, что Рон отправится в столицу вместе с ним.              — Хо-хо… Это так? Этот слуга счастлив.       Он действительно был счастлив. Просто по другой причине. Он запечатлел образ напуганного Молодого Мастера глубоко в своей душе, рядом с самыми драгоценными воспоминаниями.              «Я могу использовать Бикроса как своего личного шеф-повара».              Бикроса на самом деле захватили мысли о том, что он мог бы приготовить в походных условиях в качестве сопровождающего дворянского экипажа. Он никогда в такие походы не ездил, но полевая кухня у графа Хэнитьюза была такая же дорогая и самая качественная, какая только может быть.              Рон. Бикрос. Кейл уже сказал Гансу этим утром, чтобы он взял с собой отца и сына. Конечно, Рон при этом присутствовал.       — Ганс, я хочу взять Бикроса в качестве моего личного шеф-повара на эту поездку.       — Могу я спросить, почему именно его? Он очень занят кухней номер два.       — Я не знаю. Но я не могу есть ничего, кроме блюд, приготовленных Бикросом. Я возьму его, так что тебе придется уладить всё остальное.       Ганс был обеспокоен, но Рон, похоже, был счастлив, что может поехать вместе со своим сыном.       — Молодой Мастер, мой сын будет очень счастлив. В любом случае, нам нужно будет идти в столицу. Я передам ему Ваши слова.              «Отец прав», — подумал Бикрос, вспоминая о чудесной коптильне в походной печи.        И пока он предавался мыслям о прекрасном, Кейл на экране успел обчистить прилавки пекарен, дослужиться до ранга святого бога покупателей и почти дошел до дерева.              «У этих детей нет дома?»       Кейл пришёл намного раньше обычного, однако брат с сестрой свернулись калачиками, поджидая его, как будто так всю ночь и прождали его на вершине холма. Младший брат, казалось, дремал в объятиях старшей сестры.       Брат и сестра молча смотрели на Кейла. Их волосы и одежда казались серыми, вероятно, потому, что они встретили здесь туманное утро.              Мысль о необходимости строительства нескольких приютов для бездомных детей как-то лениво пролетела в голове Наследного принца.              Конечно, Кейл сделал вид, что ничего не замечает.       — Вот, возьмите.       Мальчик взял обе сумки из рук Кейла. Юноша подождал, пока мальчишка отойдёт, прежде чем повернуться и направиться к дереву.              — Когда Молодой Мастер уедет в столицу, этим детям придется трудно.       Витира произнесла это с сожалением. Ей было жалко этих ребят.       В ответ она получила нестройные кивки.       А вот Эрухабен с ней не согласился, но промолчал.              Туман затруднял видимость. Поскольку этот холм был высочайшей точкой в городе Вестерн (если, конечно, не считать поместья графа), туман был здесь ещё толще. Никто другой не сможет увидеть, что делает Кейл, или, что более важно, то, что Кейл получает от дерева.              «А не будь тут тумана, ты бы как это объяснял?»       Дерево тем временем привычно поздоровалось.              — Больше, дай мне больше. Пожалуйста.       Кейл высыпал в дыру содержимое мешка, слушая жуткий голос души, наполненной обидой, как обычно. Тьма внутри отверстия медленно окрашивалась из серого в белый. Кейл начал улыбаться, что все его усилия были не напрасны. Но в этот момент...       — Ещё! Ещё! Ещё!               В относительной тишине раннего туманного утра наблюдатели не рассчитывали услышать столь громкий вопль, а от того подпрыгнули на месте.       Даже Рон.              «Что?!»       Кейл вздрогнул и отступил назад, издаваемый душой голос теперь превратился в вопль.       «В новелле не упоминалось ничего подобного».              «Оп-па…Значит, это все-таки странно».       Подозрительно….              — Больше! Больше! Я дам тебе подарок, если ты принесёшь мне больше. Подарок.       Подарок. Это слово заставило глаза Кейла засверкать. Хотя он и не ожидал, что душа начнет сходить с ума, конец уже был близок.       — Просто подожди.              Эрухабен не мог не вздохнуть.       — Несчастный ублюдок, обещание подарка заставляет тебя закрыть глаза на все странности? Ты тупой, или как?       Он, возможно, поторопился хвалить разумность этого парня.              Чёрная ветвь начала качаться, словно кивая в ответ. Это было похоже на сцену из фильма ужасов. Кейл вздрогнул и начал двигаться назад сквозь туман. Сегодня он пришёл очень рано, солнца не было видно, зато туман становился всё гуще.       «Это должна быть последняя партия».       Свет внутри отверстия был таким же белым, как туман, что окружал Кейла.       «После того, как я закину этот последний мешок хлеба, свет должен стать прозрачным».       Кейл был преисполнен ожиданий, когда ссыпал содержимое последнего мешка в дыру у корней дерева.              Все замерли. Сейчас они станут свидетелями одной из самых редких в мире вещей. Получения Древней Силы. И они ждали этого с нетерпением.              И наконец...       — Оооооооон!       Рёв, которое издало дерево и который отличался от прошлых издаваемых им звуков, выплеснулся на Кейла. Этот рокот, который был слышен только Кейлу, не привлек его внимания, которое было полностью сосредоточено на отверстии, что стало прозрачным. Из-за тени дерева внутри должно было быть темно, но такой реалистичной ситуации не возникло.       Это была Древняя Сила.              Все затаили дыхание.       Черный дракон смотрел на экран во все глаза и кажется боялся даже моргнуть и пропустить все самое интересное.              В тот момент, когда Кейл увидел Древнюю Силу, он услышал голос, который до сих пор просил у него еще больше еды.       — Это было так... Так хорошо!              А?              Этот голос был... Неприятным.       — Эта мягкая текстура хлеба! Мне особенно понравился третий мешок с хлебом, который ты принёс. Я думаю, что даже еда развивается с течением времени. В мои дни не было такой вещи, как хлеб. Сама пшеница должна расти на действительно плодородной земле! Да, не все пшеницы одинаковы...       ... Голос оценивал вкус хлеба.              Наблюдатели в шоке пытались понять, что там происходит.       Чего бы они не ожидали от Древней силы, это было не это. И если большинство из них вообще ничего об этих силах не знало и просто удивилось ее разговорчивости, то вот принц и древний дракон были осведомлены куда больше. И то, что они видели сейчас, абсолютно точно не вписывалось в понятие нормы.       Древняя сила — это пережиток прошлого. Часть души без разума, отвечающая за определенный вектор силы бывшего владельца. Они еще могли поверить, что она просила еще хлеба. Это похоже на часть испытания для ее получения. Должны же люди как-то понимать, как ее получить. Но она точно не должна быть в состоянии давать такой анализ хлебобулочным изделиям. И тем более, выделять свой любимый.       Какого черта происходит?       И тут в шокированной тишине комнаты, если не брать в расчет фоновый бубнеж о прелестях хлеба в общем и каждой булки в частности, прозвучал любопытный детский голос:       — Хлеб действительно такой вкусный? Эй, Красивый Принц!       — А?       — Ты записал, где Странный человек покупал третий мешок? Древняя Сила говорит, что там самый вкусный!       — Неееет….       Альберу, до которого не сразу дошло, что дракон назвал его красивым (но когда дойдет, очень польстит), слабо ответил, отрицательно помотав головой. В ТАКИЕ подробности он не посчитал нужным вдаваться.       Бикрос же вспомнил, что за третьим мешком Молодой Мастер Кейл пошел к пекарю Томасу, который выиграл конкурс выпечки на позапрошлом фестивале урожая только потому, что Бикрос был занят приготовлением званого обеда в поместье, и сам участвовать в конкурсе не мог. А запомнил он его потому, что тот потом ходил и весь год тыкал медалью победителя ему в лицо. Ему очень хотелось познакомить самодовольною мину этого ушлепка со своей любимой скалкой, но он был выше этого. Так что нет, пока он жив, никто из его знакомых не будет потреблять продукцию этого придурка.       Он повернулся к любопытному дракону и повелительным голосом сказал:       — Я испеку для тебя хлеб получше.       Дракон посмотрел на потемневшее лицо сына Страшного дедушки и, вспомнив замечание Странного человека о том, что с душевнобольными спорить себе дороже, кивнул.       — Я буду ждать.       Кажется, они отвлеклись.       Шторм, вызванный голосом, стремительно понёсся к Кейлу.       «Этого не было в романе!»       Дух, который был привязан к земле из-за своего недовольства, разрушил печать и разрешил эту проблему, оценив вкус хлеба. Кейл начал хмуриться. Он думал только о Древней Силе из «Рождения героя». Этот Неразрушимый Щит был единственной Древней Силой, о которой было написано в новелле, но он никому не требовался.              — Так значит это Древняя Сила была бесхозной.       — Почему тогда о ней вообще было написано?       Локу было непонятно.       — Вспомни, что сказал Бог Смерти. Книга была скорее руководством для души, попавшей в незнакомый мир, чем действительно романом. Там, вероятно, была еще какая-нибудь информация, которая не совсем относилась к сюжету. Для общего развития, так сказать, — ответил Эрухабен.       Про себя же он подумал, что возможно щит был описан именно для того, чтобы он его забрал.       Чхве Хан же про себя тихо поставил плюсик к карме Кейла за то, что отсутствие первой Древней Силы не принесет вреда ее бывшему-будущему предполагаемому владельцу, так как этого владельца вообще не существовало.              «Неудивительно, что никто не овладел ею. Но тогда почему автор упомянул что-то полезное, но никем не применимое в действительности?»       И пока эти мысли всплывали в голове Кейла, отвратительный голос продолжал болтать, не давая ему возможности сосредоточиться.       - ... Вот почему я так полна! Было очень вкусно!       Беседа. Похоже её недовольство заключалось в том, что она не могла говорить, а не в том, что не могла поесть.              Голос действительно раздражал.       И знал о хлебе подозрительно много для того, кто говорит, что «в его дни не было такой вещи, как хлеб».              Слушая в течение нескольких минут, как дух оценивает все виды хлеба, что приносил ей Кейл, юноша кивал и пытался отключиться от этого голоса.       — Такие вещи были недоступны в древние времена. Люди из Леса Тьмы утверждали, что они служители Бога, но давали мне только безвкусные вещи.              А вот это была очень интересная информация. Чхве Хан, Эрухабен и Альберу навострили уши. Каждый по своим причинам. В истории не было никаких упоминаний о том, что в Лесу Тьмы хоть когда-то жили люди.       «Пожалуйста, дай ей договорить!»              Однако Кейл решил подождать еще немного, когда услышал, что дух упоминает древние времена.              Фух.              — Меня, естественно, изгнали оттуда. Они сказали, что я — обжора. Как бы не так! Конечно, я ушла вместе со своими друзьями. Мы планировали вернуть мир на правильный путь.              В общем потоке бесконечного бреда, который несла эта странная Древняя Сила, последнюю фразу можно было бы и пропустить мимо ушей. Но мимо Эрухабена так просто не проскочишь. Она показалось ему очень странной.              Для кого-то вроде него, кто нуждался в Древних силах, рассказы о древних временах были важны, как воздух. Однако история вскоре закончилась, и дух вернулась к разговору о еде и других бесполезных вещах. Кейл быстро попытался прервать её.       — Я не думаю, что смогу отказаться от этого вкуса, даже если у меня на теле появится жирок. Это так несправедливо, что я должна была есть грязь и закончила такой несчастной смертью!              Чем больше Бикрос слушал, тем больше хотел вернуться в Вестерн и покормить Древнюю Силу самому. И отнюдь не хлебом. Он в голове уже целое меню составил. Но никому не нужно было знать об этом.              — Да, это была потрясающая и профессиональная оценка. Ты немного...       Дух прервала Кейла.       — Ты понял мою оценку. Ты действительно хороший парень! Спасибо!              В этот момент глаза закатили даже невинные Лок и Мери.              ... Кейл действительно не мог понять происходящее. По крайней мере, голос прекратился, сказав ему спасибо. Юноша посмотрел на дерево перед собой.       «Как интересно».               А там было на что посмотреть.       Глаза особо впечатлительных личностей (Лока, Мери, Розалин, Черного дракона и (удивительно) Витиры) буквально загорелись от восторга. Остальные реагировали чуть менее бурно.              Дерево, которое все называли деревом-людоедом, изначально было чёрным, но сейчас оно начало светлеть. Затем оно стало медленно покрываться зелёными листочками. Разворачивающаяся сцена казалась ещё более мистической, потому что всё вокруг было окутано туманом.              — Как красиво…. — раздался в ошеломленной тишине голос Розалин.       Как маг она видела множество чудес, сотворенных с помощь маны. Но такое она видела впервые.       Мери была с ней полностью согласна.        Но отметила про себя, что это напомнило ей эффект от воздействия Мертвой маны. Но свои мысли она решила не озвучивать, чтобы не навлечь на себя закономерный вопрос, откуда она знает, как это выглядит. Она пока была не готова на него ответить.              — Ооооооон.       Этот рёв был схож с предыдущем. Кейл опустился на колени рядом с деревом и заглянул в отверстие под его стволом. Из него изливался яркий белый свет.       Кейл сунул руку в свет, после чего закрыл глаза.       «Кажется, это должно быть так».       Теплая, могущественная сила, которая обернулась вокруг его руки, вызвала на его губах улыбку. Которая слегка дрогнула, когда он снова услышал голос. На этот раз голос был чистым и тёплым.       — Это защитит тебя       Шиииииин.       В течение очень короткого момента яркий свет окружал Кейла. Свет был серебристого цвета. Вскоре он начал поглощаться телом юноши. Поглощённый свет собрался вокруг сердца Кейла.              В тумане это выглядело особенно мистически волшебно, отметили про себя ценители прекрасного. Кто знает кто именно.              — Хаааааах!       Кейл издал резкий вздох, после чего открыл глаза. Это было непередаваемое чувство. Было тепло, и чистая сила заставляла юношу чувствовать себя счастливым.              Альберу Кроссман слушал описание этого «непередаваемого» чувства и старался сравнить его со своим опытом. Он действительно что-то почувствовал в тот момент, когда получил свою Древнюю Силу. Но он практически не помнил его, так как был довольно молод тогда. А сама по себе она не сильно ощущалась. Он просто знал, что она у него есть. Может привык уже и не обращает внимания?              Кейл быстро поднял рубашку, которую носил.       «Я это сделал!»       Над его сердцем появился символ маленького серебряного щита. Он отличался от татуировок. Такой красивый и причудливый щит оставил свой след над сердцем Кейла.              А вот нательные рисунки в комплектацию к Древним Силам не входили. Это знали и Альберу, и Эрухабен. Они недоуменно переглянулись.       Девушки, в свою очередь, пришли в восторг от миниатюрного изображения щита. На коже это выглядело очень красиво.       Розалин начала думать о создании магических чернил, с помощью которых можно было бы воспроизвести нечто подобное.              Щит будет уделять приоритетное внимание безопасности своего владельца. Его местоположение было в сердце. Этот щит будет с Кейлом, пока его сердце не перестанет биться.       «Как мило».       Кейл почувствовал, что сила пронзила его сердце. Это не вызывало никаких проблем. На самом деле казалось, что щит окружил его сердце и прилагал все усилия, дабы его защитить.       Подобные древние силы оставляли свою уникальную отметку, когда активировались.       Кейл быстро использовал метод, который был описан в новелле, чтобы призвать Древнюю Силу.       Пааааат!       Неразрушимый щит появился перед глазами Кейла.              «Он прекрасен!»       В этот раз даже шепота не раздалось. Все смотрели на самый красивый щит из всех существующих.       Один его внешний вид заставлял чувствовать себя каким-то просвещённым. Если не одухотворенным.       Это оказался серебряный щит, который был достаточно большим, чтобы покрыть верхнюю часть тела Кейла. С обеих сторон щита было два серебряных крыла, что позволяли щиту двигаться вокруг Кейла. Размер щита также можно было контролировать.       Кейл попытался контролировать размер щита, который ощущался как часть его тела. Это непосредственное восприятие было одной из особых черт Древних Сил. Вот почему герои использовали их, даже если это были силы поддержки.       Кейл начал улыбаться.       «Максимум два раза».              «Что два раза?»              Кейл оценивал его с точки зрения Чхве Хана, самого сильного человека в его окружении сейчас. Щит должен быть в состоянии заблокировать две атаки Чхве Хана.               — Что? Меня?       Все повернулись к черноволосому мечнику.       Они все постоянно слышали о том, как он силен. Веселая паранойя Кейла Хэнитьюза просто не давала им об этом забыть. Но они еще не видели его силы своими глазами. Это сколько мощи надо иметь, чтобы тобой измеряли Древнюю Силу?       Под оценивающими взглядами мечник черноволосый стремительно превращался в мечника краснолицего.              «Мощь этого щита выше, чем я полагал. Почему герои не использовали его в новелле?»       Неразрушимый Щит, в отличие от его названия, на самом деле был способен разрушиться. Однако он не исчезает, если его сломать. Если щит получает атаку сильнее, чем может выдержать, он сохранит как можно больше своей силы, чтобы защитить сердце владельца до того, как сломается. Через некоторое время щит восстановит свою силу и снова будет готов к использованию. Сила щита исходила из сердца владельца.       Биение сердца. Это сердце становится силой щита. Сердце усиливает щит, в то время как щит защищает сердце. Итак, что произойдет, если сердце станет сильнее?       «То и щит станет ещё сильнее».       Было много способов укрепить Древние Силы. Кейл будет укреплять этот щит по дороге в столицу.              Наследный принц, несмотря на то, что шокирующая информация продолжала литься как из рога изобилия, вспомнил, что не должен просто так сидеть и резко потянулся к бумаге. Надо было записывать, а то вдруг забудет какую-нибудь важную деталь. И в этот раз речь шла не о том, где покупался третий мешок хлеба.              Как только это произойдет, он должен будет сделать щит, который продержится десять, нет, по крайней мере пять минут, когда кто-то калибра Чхве Хана попытается убить его.              Мастер меча застонал и закрыл лицо руками. Ему было стыдно. Хотя по логике вещей он должен был собой гордиться.              Древние Силы, как видно из примера с этим «деревом-людоедом», трудно заработать, если только вы «случайно не столкнётесь с ними». Человек, который больше всего знает об этих «совпадениях» в первых пяти томах, вероятно, Кейл Хэнитьюз. Ну, нынешний Кейл Хэнитьюз.       Кейл не удержался от улыбки. Он Протянул руку и коснулся щита. Ощущение было приятным. Однако ему было не очень хорошо.              «Что случилось?»              «... Он кажется слишком божественным».               Десять очень странных взглядов уперлись в ничего не подозревающего Кейла. Они не видели в этом никакой проблемы.              На самом деле он выглядел как Священный Щит, которым Рыцари Бога вооружались вместе с мечами в мифах.       Конечно, прежний владелец щита был жрицей, которая устала от богов и всего, что с ними было связано, а нынешний владелец, Кейл, просто этих самых богов не любил.              В этот момент произошла очень странная вещь.       От тумана на потолке оторвался небольшой сгусток, размером с мандарин, и со смачным шлепком прилетел Кейлу прямо в лоб.       Все в шоке посмотрели наверх.       Комментариев не последовало.       Будто вообще ничего не произошло.              «Не похоже, что у меня будет много причин для его использования».       Он собирался оставить все боевые действия остальным. Теракт в столице. Возможно, Кейлу придётся использовать щит, если там возникнет опасная ситуация. Но он будет уверен, что тот будет достаточно маленьким и слабым, дабы другие люди не смогли его обнаружить.              Альберу незаметно для себя вздохнул с облегчением.       Из сказанного выходило, что он не собирался отсиживаться в стороне и как минимум будет на месте происшествия. А это значит больше информации для них.              Кейл вернул щит к сердцу и похлопал по белому дереву, прежде чем уйти. Морось внутри туманного покрова оседала на плечи Кейла.       Юноша любил туман, но не любил дождь. Он хотел быстрее оказаться дома. Ему нужна была карета.       И в этот момент раздалось...       — Мяяяяяяу!       — Мяу!       Кейл внезапно ощутил холодок на затылке. Это был переулок прямо за графским поместьем. Он увидел две пары круглых золотых глаз. Кейл нахмурился.       Эти два котёнка выглядели крайне жалкими, вымокшие под дождём. Они продолжали мяукать, приближаясь к юноше. Затем начали тереться щеками о ноги Кейла.              — Ах! Молодой Мастер ведь не любит кошек!              Кейл не удержался от вздоха и попытался их обойти. Маленькие котята последовали за ним. Эти малыши каким-то чудесным образом не отставали от Кейла даже с учётом их маленьких лапок.              У Эрухабена было предчувствие, что он знает, что сейчас произойдет.       У несчастного ублюдка была слабая сторона к немощным созданиям. Особенно странным немощным созданиям типа дерева-людоеда и злобного мечника-истребителя чудовищ. Подозрительные кошки тоже попадали в эту категорию.              — Молодой Мастер, что происходит?       Человеком, который приветствовал Кейла дома, оказался заместитель дворецкого Ганс. Ганс в удивлении широко распахнул глаза. Казалось, он был в шоке. Кейл щелкнул языком и передал Гансу два комочка, которые держал в руках.       — Не задавай глупых вопросов, просто возьми их.       Глаза Ганса заволокло пеленой умиления.       — Уууу... Какие милые, прекрасные котята!              — Ооооууууууу… Какая прелесть!       Женская половина коллектива по неволе, кажется, поймала момент некоего откровения. И они не только котят имели ввиду. Поведение Кейла им тоже казалось прелестным.       Губы Эрухабена дернулись в усмешке.       Остальные просто удивленно смотрели на экран. Зачем ему кошки?              Этот заместитель дворецкого действительно казался потрясающим кандидатом на роль постоянного дворецкого. Кейл осторожно переложил двух котят в руки чрезвычайно возбужденного Ганса.       Оба котенка, которые оказались в руках заместителя дворецкого, продолжали смотреть на Кейла.       — Молодой Мастер, могу я позаботиться об этих двух прекрасных малышах?       — Делай, что хочешь.       Ганс стал буквально светиться от радости. Кейл обошел возбуждённого Ганса, на ходу продолжив говорить:       — Ах, для информации, они успокоятся, если ты дашь им поесть. Они брат с сестрой.              Губы древнего дракона изогнулись еще больше. Да. Его догадка была верна.       Остальные удивленно смотрели вперед.       — Что?              Оба котёнка вздрогнули и не прекращали дрожать, пока их золотые глазки смотрели на Кейла.       — Простите?       В этот момент, пока Ганс замер в замешательстве, Кейл вернулся к Гансу. Затем он склонил голову и принюхался к котятам.       Он думал об этом в течение последних нескольких дней, но как мог знать наверняка?       От серебристого котёнка исходил слабый запах лекарственных трав, которые он дал девочке. Когда он поднял обоих котят ранее, он также ощутил запах говядины и макарон в сливках, которые дал им этим утром.              — Вы хотите сказать, что это те самые дети?— спросила Витира еле слышно.              Это убедило Кейла в своей правоте. События последних дней окончательно определились в голове Кейла.       — Ты думала, что я не замечу?       Золотые глаза котёнка продолжали дрожать. Кейл посмотрел на брата и сестру, которых он кормил последние несколько дней, и широко улыбнулся.       Хлоп-хлоп.              — Почему он выглядит так…злодейски?       Никто не знал ответа на этот вопрос.              Даже под грубым касанием малыши-котята могли только пристально смотреть на Кейла. Юноша подумал о том моменте, когда впервые встретился с Чхве Ханом. Раненый серебряный котёнок рычал, а рыжий котёнок был рядом с ним.       «Серебряный котёнок, должно быть, старшая сестра с серыми волосами, а младший брат, должно быть, рыжий котёнок».       У Кейла на лице появилась яркая улыбка. Он посмотрел на котят и начал говорить:       - ... Мы поговорим позже.       Брат с сестрой, видимо, оказались зверолюдьми, они избегали его взгляда, а Ганс смущённо ответил:       - ... Вы говорите со мной?       — Нет.              — Ха-ха-ха-ха….       Розалин не могла сдержать смеха. За ней усмехнулась Витира.       Дождавшись, когда девушки успокоятся, Эрухабен задумчиво обратился ко всем:       — Мне одному кажется подозрительным умение этого человека подмечать довольно тонкие и малозаметные детали в совершенно чужом и малоизвестном для него мире?       Это заставило всех призадуматься. Действительно. Любой другой прошел бы мимо кошек и даже не взглянул бы на них.       Ну ладно, в первый раз у городской стены он, можно сказать, прошел мимо. Но в остальном это действительно интересно.       Витира первой поделилась своей теорией:       — Этот мир новый для него. Может он куда более внимателен к деталям именно потому, что эти вещи новые для него? Я живу далеко в океане и на суше бываю очень редко. Я, например, обращаю много внимания на незнакомые вещи.       Дракон задумчиво кивал головой, пока остальные смотрели на нее с вопросом в глазах.       Она подумала еще чуть-чуть и выпалила:       — Ну, например, я живу на севере. У нас дети лепят много снеговиков. Я каждый день прохожу мимо них и не обращаю на них внимания. Я к ним привыкла. Но если вдруг среди снеговиков окажется мраморная статуя, я конечно же остановлюсь и начну ее рассматривать. Или вы. Вы привыкли к каменным домам. И если среди них окажется дом сделанный из льда, вам ведь станет интересно что это? Так и он. Для него здесь все чужое, ему это интересно, поэтому ему бросается в глаза то, что обычный человек бы пропустил.       Звучало логично.       Всего не объясняло, но…       Они оставили это как рабочую теорию.       Тем временем Кейл успел договорить с помощником дворецкого Гансом и даже добраться до чайного магазина.              Дзинь!       Чёткий звон колокольчика раздался в пустынном магазине, приветствуя Кейла.       — Наверное, никого здесь нет из-за дождя.       — Добро пожаловать, молодой мастер.       Билос. Бастард главы Купеческой Гильдии Флинна. Он приветствовал Кейла, как будто они давно знали друг друга. Кейл сел перед стойкой и посмотрел на Билоса.       — Я обещал вернуться. Мне нужно было сдержать обещание.       — Конечно. Обещания всегда должны быть выполнены. Должен ли я подготовить книгу и чай, как и в прошлый раз?       — Да, три чашки чая, пожалуйста.              «Три?»              — Какой чай я должен сделать?       Кейл заказал три вида чая и установил время, через которое Билос должен был обновлять ему чай, после чего поднялся на третий этаж.       Кап-кап, Кап-кап.       Дождь становился всё сильнее. Тск. Кейл прищёлкнул языком и подошёл, чтобы сесть в то же место возле окна на третьем этаже, прежде чем выглянул наружу.              Пустынный книжный магазин в проливной дождь? Чудесная декорация для интересного разговора.              — Дождь довольно сильный, не так ли?       Билос подошел и сел напротив него, поставив перед юношей чашку чая. Кейл внимательно наблюдал за ним.       «Чхве Хан, Бикрос, Рон и, наконец, Билос».              «Несмотря на все изменения, он все еще надеется избавиться от дворецкого».       Альберу подумал, что эта настойчивость достойная восхищения.              Это были имена людей, которые продолжали появляться в новелле на протяжении первого тома. Конечно, у Билоса есть только два предложения, написанные в этом самом первом томе, как у владельца чайного магазина, где Чхве Хан остановился отдохнуть. Он возвращается лишь в третьем томе, чтобы поклясться главному герою в своей верности и раскрыть амбиции.              Чхве Хан с трудом мог представить, как ему «клялись» в верности. Это было немного дико.       И ладно Бикрос, его сила зацепила. У них были схожие желания и причина для путешествия. Но что он успел такого натворить, чтобы клятву верности ему приносил торговец, из всех людей. Он не понимал.              «Раскрыть». Это слово было очень важным.       «Он всегда был жадным человеком».       Билос отличался от Хон Гильдона.              — Это кто?       Все посмотрели на Черного мечника в ожидании пояснения. Тот лишь покачал головой.       — Простите. Даже если я когда-то это знал, то уже успел забыть.              Ему не было грустно, что он не мог назвать своего отца «отцом», а своего брата «братом». Фактически, он просто пытался их победить.       Он хотел сделать так, чтобы у них не осталось выбора, кроме как принять его. Он хотел создать ситуацию, когда у них не останется выбора, кроме как представить его сыном, представить его младшим братом.              Наследный принц вдруг почувствовал с этим торговцем небывалое чувство родства.              «Он, должно быть, устал».              «Еще как».              Кейл подумал, что Билос живёт изнурительной жизнью. Однако, он не ненавидел это. Фактически, его неукротимая жадность и заставила его казаться более человечным.       Ему не нравились люди, обладающие способностями и силой, которые при этом говорили такие вещи, как: «Хохо, я просто собираюсь сдаться. У меня просто нет иного выбора». Почему вы должны отказываться от чего-то, что может быть вашим? Вы всегда должны брать то, что принадлежит вам.              Предполагаемое упорство в получении того, «что может быть его», было должным образом отмечено на будущее. Эрухабен еще помнил реакцию на «подарок» Дерева-людоеда.              В любом случае, этот человек должен был встретиться с Чхве Ханом хотя бы один раз в течение первого тома. Им нужно встретиться всего лишь на пару мгновений.              А вот теперь Чхве Хан его вспомнил. Он случайно с ним столкнулся, пока бродил по городу в поисках возможности попасть на аудиенцию к графу.       «Надо внимательней относится к случайным незнакомцам», — решил для себя он. Вспомнилось еще замечание Кейла, что в этом мире совпадения имеют огромную роль. Вот уж действительно.              Кейл услышал голос Билоса, который нарушил поток его мыслей:       — Молодой Мастер, я слышал, что Вы собираетесь в столицу.       — Ты собираешься сидеть тут? У тебя что, нет работы?       Увидев Кейла, притворяющегося раздражённым, Билос улыбнулся. Он даже не пытался скрыть это. Это действительно был очень, очень интересный Молодой Мастер. Однако Билос мог сказать, что у его собеседника был довольно острый ум.       — Я тоже поеду в столицу. Наверное, буду следовать за Вами.       — А? Тоже?       Кейл уже знал об этом. Для того, чтобы Билос и Чхве Хан имели возможность встретиться в третьем томе, Билосу тоже нужно было отправиться в столицу.       У Билоса на лице появилось стоическое выражение, когда он задал Кейлу, втягивающему чай и смотрящему в окно, очередной вопрос.       — Молодой Мастер, похоже... Вы изменились?              — Самое смешное, что этот вопрос задает ему человек, который меньше всего его знает.       — Хм. И правда. Домочадцы хоть и заметили, ничего не сказали до сих пор. Хотя прошло всего сколько, три дня?       — Или его поведение дома не так сильно изменилось. А вот разница в условиях города режет глаза. Граф ведь говорил, что его не настолько волнует, чем Кейл занят в городе, чтобы усилить слежку. Может он не осознает до конца, насколько сильно он изменился.       «Ну или ему наплевать», — подумал кто-то.       — Есть еще вариант, что Билос следил и за настоящим Кейлом, а потому интересуется резкой переменой. Ему доложили о его походах в трущобы, что странно. Отсутствие разбитой мебели — не повод отправлять шпиона. Тогда встает вопрос: зачем следил?       — Может они знакомы?       Ответ пришел от Рона.       — Это крайне сомнительно. Раньше их не видели вместе. Об этом узнал бы граф Хэнитьюз. Но он попросил досье на Билоса, только после первого визита Кейла в чайную.       И немного подумав добавил:       — Хотя его дружелюбное поведение настораживает. Я не заметил за ним сильного беспокойства присутствием Кейла у себя в магазине, хотя он знал на что способен Молодой Мастер. Он отметил его странное поведение, но не более того. Хо-хо-хо…Этому старику любопытно.       Всем пришлось согласиться с этим утверждением. Становилось все интереснее.       «Что еще таит в себе этот тихий город и его обитатели?»       Принц вгляделся в Билоса более внимательно.              Видя, что Кейл повернулся, дабы взглянуть на него, Билос широко разулыбался. Кейл жестом предложил Билосу продолжать.       — Вы сильно отличаетесь от всем известного прозвища.       — Которого из них? Ничтожества?       Билос мог видеть, как уголки губ Кейла начинают подниматься. Он определённо был другим. Этот Кейл не был тем ничтожеством, о котором все знали. У того, старого Кейла, никогда не было на лице такого выражения. Это была слегка горькая улыбка.              — Вот нам и доказательство. Они не были лично знакомы.       — Мгм…              «... Должен ли я немного напиться, сломать стул или что-то ещё?»       Билос не знал, какие мысли бродили в голове Кейла.       — Да, Вы правы. Ничтожества. Разве Вы никогда не были раньше довольно мерзким Молодым Мастером?              — Какой смелый торгаш. Тыкать в морду спящему тигру надо иметь определенную силу духа.       Лок непроизвольно хихикнул от такого сравнения.              Он что, совершенно потерял страх? Кейл задавался вопросом, как Билос осмелился сказать такое сыну графа, перворожденному правителю этой территории. Был ли Билос тем, кто слишком много выпил?       Но Кейл не хотел драться с Билосом. Последний был тем, кто в будущем должен был взять на себя управление большой купеческой гильдией. И Билос был искренним. Он не улыбался, Билос действительно искренне желал получить ответ на свой вопрос.       — Разве Вы не всегда были дрянным человеком?       Кейл решил ответить на вопрос. В любом случае. Это был не самый сложный вопрос. Это было легче, чем выяснять, как заработать денег, когда у тебя нет денег.              «И это повод тратить на хлеб миллионы?»       Тут даже гадать не надо было кому принадлежала эта мысль.              — Билос.       У Кейла на лице растянулась улыбка, но он не смеялся, когда обратился к Билосу.       — Ты не можешь назвать своего отца «отцом». Ты не можешь назвать своего брата «братом».              — Хохохо….       Все смотрели на Молодого Господина с шоком в глазах. Кроме Рона. Он был в восторге.              Взгляд Билоса стал холодным. Он внимательно смотрел на Молодого Мастера перед собой, у которого не возникало никаких проблем с обнаружением болевых точек других. Как будто он, коснувшись болевой точки Кейла, спровоцировал ответную реакцию, заставив последнего коснуться своей болевой точки. Кейл просто молчаливо смотрел на Билоса.              Наблюдатели с нетерпением ждали, что произойдет дальше. Напряжение нарастало.              Дождь продолжал усиливаться. Кейл, молчавший до сих пор, снова улыбнулся, после чего спросил:       — Тебя устраивает позиция бастарда? Ты доволен этим?       Билос ощутил, что Кейл пристально смотрит на него.       — Я знаю, что нет.       Кейл откинулся на спинку кресла и продолжил с выражением, которое говорило о его задумчивости и погруженности в воспоминания о прошлом:       — Я действовал как ничтожество в течение примерно десяти лет. Когда я это начал, мне было лет восемь.              «Так рано?»       Многие об этом подумали. И только дуэт отца и сына догадывались, чем это могло быть вызвано. Детский протест против новой семьи. Как это печально.              «Вот это да. Теперь, когда я об этом думаю, Кейл Хэнитьюз был таким с восьми лет. Он начал пить, когда ему было лишь пятнадцать. Каков парень».       Юноша подумал о прошлом настоящего Кейла, которое прокручивалось в его голове, и начал улыбаться. Эта улыбка выглядела пугающей для Билоса.               И не только для него. Лок тоже впечатлился.              В этот момент небольшой шум перебил звук дождя, сумев достичь Кейла и Билоса.       Скрип. Скрип.       Это был звук, который издавала лестница, когда по ней кто-то поднимался.       Кейл взглянул за плечо Билосу в сторону входа третьего этажа. Вскоре он сумел увидеть чью-то голову. Чёрные волосы. Это был Чхве Хан. За ним шёл Рон. Кейл сказал слуге передать Чхве Хану, чтобы тот пришёл в этот чайный магазин позже в тот же день.              Теперь стало ясно кому предназначался чай. Альберу вдруг почувствовал некое предвкушающее напряжение и не мог понять, откуда оно взялось.              Кейл отвёл свой взгляд и снова заговорил, продолжая разговор с Билосом. Чхве Хан и Рон закончили подниматься по лестнице и посмотрели на Кейла, который заговорил:       — Билос.              Все ждали дальнейших слов Кейла так же, как и люди в чайной. Низкий голос Кейла, с чуть заметной хрипотцой, знаете ли, заставлял его слушать.              Выражение лица Билоса было довольно холодным.       — Всё будет в порядке, если отбросить прочь то, что Вы делали около десяти лет.       Глаза Кейла стали выглядеть более живыми, когда он продолжил говорить:       — Я же не могу жить ничтожеством всегда.       Конечно, Кейл всё равно будет тратить все деньги, которые хочет, и делать то, что ему вздумается, даже если он перестанет быть ничтожеством. Он собирался жить мирно и наслаждаться жизнью как сын богатого дворянина. Хотя это отличалось от направления жизни Билоса, важно было то, что оба они не собирались прожить свою жизнь так, как жили до этого.       — Разве ты не такой же?       Уголки губ Билоса начали медленно подниматься вверх. Затем он поклонился и начал хихикать.       Немного захлебываясь от смеха, Билос поднял голову, чтобы взглянуть на Кейла.       — Я действительно устал от этого.       Билос смеялся, говоря это.       — Видишь? О чём я тебе и говорил, — Кейл пожал плечами и жестом предложил Чхве Хану и Рону приблизиться. В этот момент Билос встал с места и проговорил:       — Молодой Мастер.       — Что?       — Увидимся в столице.       Кейл нахмурился. Было бы сложно им сразу встретиться в столице.       — Зачем об этом беспокоиться?       Кейл жестом предложил Билосу удалиться, и тот, почтительно поклонившись, поспешил уйти. Рон, Чхве Хан и направляющийся к лестнице Билос вступили в зрительный контакт, но все они просто проигнорировали друг друга.              Наследный принц, смотря на все это, задумчиво произнес:       — Вообще, сознательно или нет, но он сейчас сделал очень умную вещь.       После того, как внимание было сосредоточено на нем, он продолжил:       — Мало того, что он помог еще одному «герою» с раскрытием, так и себе прикрыл тылы.       — Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?       — Он столкнул Чхве Хана и Билоса в чайной, помог Билосу раскрыться быстрее, чем это произошло в «оригинале» и, самое главное, избавил себя от лишних вопросов.       Лок, милый мальчик, спросил:       — Как?       Альберу повернулся к нему и пояснил.       — Придя в чайную, он наткнулся на неприятный для себя вопрос, который ставил под угрозу раскрытие его истинной личности. И отвечая на вопрос Билоса, он дождался, пока Чхве Хан и господин Рон, поднимутся по лестнице. Не знаю, знал ли он когда они придут или нет, но они пришли вовремя. И что они слышат, когда поднимаются? «Я не могу быть ничтожеством всегда». Молодой Мастер Кейл для жителей города нечто сродни страшной сказки. Чхве Хан не мог о нем не услышать, пока был в поместье и ходил по городу.       Чхве Хан, подумав, кивнул. Он всякого о нем наслушался, пока был там. Не поверил к сожалению.       — Для него начало бы казаться странным такое «хорошее» отношение к себе, по сравнению с остальными. И Рон, который знает Молодого Мастера Кейла с детства, не мог не задаться вопросом, что произошло. Он просто свалил все на «личностный рост». У Чхве Хана и господина Рона просто отпала необходимость задавать вопросы самим.       «Хитро придумано. Быстро сообразил».       Это была общая мысль.       — Вот только…       — Только, что?       — Есть у меня подозрение, что у Чхве Хана случайно украли «верного последователя», — протянул принц задумчиво.       — Мммм!       Маленький черный дракон про себя подумал, что красть нехорошо. Даже случайно.              «Хорошо».       Кейл мысленно одобрил эту сцену. Чхве Хан и Билос едва не столкнулись друг с другом. Это произошло так же, как в книге. Кейл с удовлетворением улыбнулся двум другим людям.       — Рон, я знал, что ты придёшь с ним. По словам Ганса, Бикрос тоже следовал за вами, но, я полагаю, он вернулся на кухню. У него сильно выражено чувство ответственности за эту кухню.              Предвкушающее напряжение Наследного принца начало увеличиваться. С чего бы вдруг?              — Молодой Мастер, Вы близки с этим человеком?       Кейл пожал плечами на неожиданный вопрос Рона.       — Нет?       - ... Ясно.       Кейл бросил ответ так, словно он был совершенно ничего не значащим, но Рон определенно услышал его. Он услышал, как Кейл говорит, что он не собирается продолжать жить как ничтожество. Кейл остановился, глядя на Рона, чей ответ подтолкнул заговорить и Чхве Хана.       — Наверное, не стоит доверять слухам.       «Что, чёрт возьми, он говорит?»              «Значит, это было бессознательно. Но все равно умно».              Кейл проигнорировал Чхве Хана. В этот момент Билос принёс две другие чашки чая, которые Кейл заказал ранее.       — Должен ли я предложить эти чашки этим двум джентльменам?       — Да.       Кейл снова начал улыбаться.              «Почему ты так счастлив?»       Это казалось странным. Эти люди напрягали его больше всех, так откуда такая доброжелательность?              — Я с тем и заказал их ранее.       Кейл лично взял чайные чашки и поставил каждую перед одним из присутствующих. Перед Чхве Ханом был чай, который он просто случайно заказал из меню. Что касается Рона...       — Я специально заказал это для тебя, так как, мне кажется, он тебе нравится. Почему бы еще ты приносил мне такое каждый день?       Это был теплый лимонный чай. Кейл видел, как Рон стал выглядеть странно, и почувствовал самое большое удовлетворение, которое испытал за весь день.              В черной комнате, и без того тихой, не было слышно ни звука.       «Тебе что, жить расхотелось?»       Все в ужасе стали поворачивать голову в сторону злобного дворецкого, с грацией и плавностью движений заржавевшей шестеренки. Даже Бикрос.       Не то чтобы Эрухабен боялся этого дворецкого, вовсе нет, он Древний, мать его, дракон. Он в жизни видел уже все. Но вот за рыжего парня были все основания беспокоиться.       А Рон…       Он светился!       Его глаза горели небывалом восторгом. Никто не хотел знать, о чем он думает. Вообще никто.       Все, как один, синхронно повернули головы обратно к экрану.       Чхве Хан про себя отметил, что очень рад тому, что раздражал Кейла меньше, чем Рон. Чай с лимоном он пить не хотел.       Никогда в жизни.              Но за этим удовлетворением Кейл внезапно ощутил холодок на затылке. Всё это было потому, что Рон выпил лимонный чай без каких-либо жалоб.       Клак.       Почему звук чашки, опустившейся на стол, был настолько громким. К счастью, это было не связано с тем, что Кейл оказался параноиком. Чхве Хан, который спокойно наслаждался чаем, начал хмуриться.              Вздрогнули в общем-то все. Кроме бывшего дворецкого. Тот, казалось, достиг дзена.       Вздрогнули и помолились за упокой несчастной рыжей души.              * * *       — Почему бы тебе не наслаждаться чаем немного тише?              Рон резко вернулся в реальность. Такая наглость со стороны черноволосого пацана его бесила.              Рон сдержал свой смех, увидев, что Чхве Хан взглянул на Кейла, прежде чем заговорить более уважительно. Сегодня он подобрал хороший клинок для Чхве Хана. Это был меч, сделанный тем же кузнецом, что изготовил и кухонный нож для Бикроса.       — Хочешь опробовать?       — Я не буду сражаться с кем-то, кто пытается зарезать других своим кухонным ножом.       Его сын, Бикрос, обратился к Чхве Хану, предлагая опробовать новый клинок. А всё из-за того, что в первое знакомство после обмена ударами с Чхве Ханом Бикрос едва прикоснулся и понял силу пришедшего на кухню юноши. Однако Чхве Хан продолжал отвергать его.       — Какой забавный парень. Мне что, нужно омыть кровью свой клинок, как и ты?       Чхве Хан на мгновение закрыл глаза, прежде чем открыть их и взглянуть на Бикроса так, словно он в чём-то сам для себя удостоверился.       — Я... Теперь я буду тем, кто защищает. Он сказал, что я могу это сделать.       — Что, чёрт возьми, ты говоришь?              Вот вам и первая разительная переменная. У Чхве Хана не было проблем с тем, чтобы подраться с Бикросом в свободное время.       А его двойник, видимо, принял слова Кейла близко к сердцу и задумался.              Рон наблюдал за своим сыном, пререкающимся с Чхве Ханом, прежде чем Чхве Хан направился к Кейлу. Он не ожидал услышать такую важную вещь:       «Я не собираюсь прожить всю жизнь ничтожеством».       * * *       Это то, о чём думал Рон, когда пил лимонный чай. Но при этом он не сводил взгляд с Чхве Хана. Кейл с удовлетворением наблюдал за этой сценой.       Отношения Рона и Чхве Хана в «Рождении Героя» развивались также. Они всегда были готовы вцепиться друг другу в горло, но при этом продолжали путешествовать вместе. Они были связаны между собой контрактом, но оба знали, что могут также полагаться друг на друга.       Кейл подумал, что многое изменилось из-за того, что он избежал избиения, но похоже, что их отношения складывались аналогичным известному ему образом.              «Подумай еще раз».              «Удивительно, что он немного изменился, но моя жизнь на первом месте. Я не могу позволить новелле диктовать то, как должна складываться моя жизнь».       Для Кейла его собственная жизнь была на первом месте. После неё шло мирное сосуществование всех на этой территории. Что же ещё нужно?              Эрухабен должен был признать, что это хороший образ мышления. С его мыслями некоторые не согласились бы. Но он не спрашивал.              — Сладкие чаи действительно самые лучшие.       Рон вздрогнул от слов, которые с радостью сказал Кейл.       Чаепитие троицы закончилось в самый разгар ливня.       — Думаю, в следующий раз мы увидимся уже в столице, — сказал Билос Кейлу, когда тот спускался с третьего этажа после чаепития.       Юноша покачал головой:       — Я буду приходить сюда каждый день на некоторое время.       — Это так? Чтобы прочитать книгу?              — Теперь мне интересно, что это за книга. Кто-нибудь помнит?       Витира посмотрела на окружающих, которые отрицательно качали головой.       — Ну он попросил лучший роман который есть. При желании можно найти.              — Можно сказать и так.       — Пожалуйста, не стесняйтесь, приходите, когда будет угодно. Этот чайный магазин открыт для Вас, Молодой Мастер, в любое время.       Билос наблюдал за тем, как Кейл покидает магазинчик, при этом старался сохранить вид, что слушал его с любопытством. Рон просто молча наблюдал за этим со стороны.       Бастард главы Купеческой Гильдии Флинн. Тот факт, что он был чрезвычайно талантливым, заставлял официальных детей чувствовать себя обделёнными. Вот почему Билос был вынужден приехать в этот отдалённый, но прибыльный регион, подчиняющийся семье Хэнитьюз.       Он даже не мог использовать фамилию «Флинн».              Альберу обвел имя Билоса на своем листочке кружочком. Тремя.              Рон наблюдал за тем, как Кейл дружески обменивается фразами с Билосом, и прищёлкнул языком. В этот момент он подумал про себя:       «Почему для меня должно быть важно, если этот мелкий щенок сблизился с Билосом?»       — Тск, я думаю, что даже неприязнь может перерасти в привязанность.              И пока все были сосредоточены на экране, никто не заметил, как на столе сам собой дернулся чистый лист бумаги.              — Я не хочу, чтобы моя неприязнь к тебе переросла в привязанность, — Рон вздохнул, увидев, что невежественный Чхве Хан всё не так понял. — Не к тебе, молокосос.       Взгляд Рона был сосредоточен на Кейле.       В любом случае он планировал отправиться в столицу. Но у него возникло странное плохое чувство. Рон думал об этом бесчисленное множество раз с тех пор, как Чхве Хан вышел из Леса Тьмы и вошёл в город с этой своей густой убийственной аурой.       «Будет ли уместно, чтобы я убедился в безопасном прибытии нашего ничтожного господина в столицу и благополучно покинул её в качестве моей последней обязанности как его слуги?»       Он утверждал, что другие смеялись над ним, когда он остался на стороне Молодого Мастера, посчитав его испуганное выражение лица забавным, но разве можно ждать, что убийца когда-либо скажет правду другим?              Была ли причина, почему графу докладывал именно Ганс, а не Рон, который был с Кейлом почти постоянно?       Эта мысль заинтересовала многих.              «Я должен сказать Бикросу, чтобы он приготовил пищу, что понравится нашему маленькому никчёмному господину во время путешествия».       Кейл был тем, за кем Рон присматривал даже больше, чем за собственным сыном. Рон прекрасно знал о тех ужасных вещах, которые совершал Кейл, и о его страшной личности. Однако была и другая сторона, которую он знал.              «Ладно личность, но что за «ужасные вещи»?»       Из того, что они слышали, он был не таким уж ужасным на самом деле.       Альберу и Чхве Хан запутались окончательно.              Рон вспомнил, как юный Кейл утешал отца, когда умерла его мать. Он также видел, как Кейл ненавидел свою мачеху и её семью, но никогда не устраивал с ними сцен, даже когда был пьян.              Розалин начала рассматривать бывшего Молодого Мастера через призму новых знаний. Ей не нравилось то, что вырисовывалось.              «Но он определённо всё то же ничтожество, тск».       Восемнадцать лет. Рон слишком долго наблюдал за Кейлом.              И пока наблюдатели предавались, каждый своим собственным мыслям, и мало обращали внимания на окружающее пространство, на столе немного надорвался листочек бумаги.              Кейл отправился в свою комнату сразу после возвращения в поместье, только для того, чтобы увидеть двух котят, которые сидели там в ожидании него, и едва юноша прибыл, не сводили с него глаз.       — Ах, я совсем забыл про вас.       Он должен был привести Чхве Хана, который любит мелких животных, но тот уже вернулся в свою комнату, сказав, что ему нужно укрепить своё сердце, дабы стать достойным защитником.              «Сам принес, а теперь ищешь кому их спихнуть?»              Когда Кейл рассмеялся и спросил, кого Чхве Хан собирается защищать, главный герой новеллы ответил, что Кейл узнает это, как только он станет сильнее. Этот ответ заставил Кейла почувствовать озноб. Он не знал, почему кто-то столь сильный, как Чхве Хан, хочет стать ещё сильнее.              Оценочные взгляды вернулись. То, что в комнате ничего нельзя было почувствовать, начинало порядком раздражать.       Чхве Хан не знал, куда от них спрятаться.              — Молодой Мастер.       Ганс подошёл к Кейлу, увидев, что тот смотрит на котят.       — Молодой Мастер, как Вы думаете? Разве они не стали ещё красивее, милее и восхитительнее, чем раньше? Хотя они настолько суровы, что даже не позволяли мне погладить себя. Ха-ха!       Ганс присел рядом с котятами и с удовлетворением посмотрел на Кейла. Его лицо было настолько преисполнено восхищения, что это даже удивило Кейла и Рона. Выражение его лица не было связано с симпатией к котятам.       — Вы не согласны?       Этот сильный кандидат на должность дворецкого, похоже, очень любит кошек.              «В этом доме вообще есть нормальные слуги?»              — О, эм... Думаю, да.       Два котёнка, которые сидели на шёлковой подушке, выглядели и правда намного лучше, чем раньше, здоровее и опрятнее. Какую магию использовал этот заместитель дворецкого, чтобы сотворить такое за столь краткий промежуток времени? Однако оба котёнка продолжали избегать взгляда Ганса. Это отношение между дворецким и котятами казалось очень натянутым.              «Как это вообще возможно? Это как будто совсем другие кошки!!!!»       Чхве Хан сначала не понял, почему котята так опасались Ганса. Милый парень, который их очистил, накормил и какую бы еще магию он с ними не творил. Все же хорошо, так?       А потом внезапно представил себя на месте этих котят. Один странный рыжий человек всучил их другому странному рыжему человеку, который весь день творил с ними бог знает что с перевозбужденным видом.       Его передернуло. Он бы тоже сторонился.       Лок очень хорошо понимал этих котят. Его бабушки примерно так же себя вели с детьми. За щечки трепали….Брррр. Ужас какой.              — Тогда я сейчас пойду, Молодой Мастер. Пожалуйста, сообщите мне, если что-то понадобится этим чудесным малышам.       — Просто иди уже.       Убедившись, что Рон заставил Ганса уйти, Кейл, избегая сверкающих взглядов котят, вошёл в ванную. В этот момент уши котят опустились.       Но в следующее мгновение...       — Хоооо...               Когда-нибудь наступит момент, когда они к этому привыкнут. Обязательно наступит. Нельзя терять надежду.              Рон подошёл к малышам после того, как выпроводил Ганса. Только Рон и два котёнка в настоящее время были в спальне.       — Вы — дети племени кошек.       Золотые глаза котят насторожились. Однако Рон, похоже, не волновался по этому поводу, так как он убедился, что дверь в ванную была закрыта, прежде чем подойти к котятам.       — Хорошо...       На лице Рона появилась странная улыбка.       Представители кошачьего племени были известны своей чувствительностью к окружению. Кошачье племя было более известно на Восточном континенте, нежели на Западном, но не было никакого способа, чтобы кто-то вроде Рона, который был связан с убийствами, не знал о них.              Но в городе он их все же упустил.       Какая досада.              В отличие от большинства зверолюдей, которые ожесточились, когда потеряли рассудок, кошачье племя стало более скрытным и резким. Вот почему они были довольно страшными противниками, хотя им и было далеко до уровня племени Волка, Тигра или Льва.       В голове Рона была только одна мысль, когда он наблюдал за двумя малышами из кошачьего племени. Это была неожиданная мысль, ведь они были ещё молоды, но...              «Я мог бы многому их научить…»              «Я могу обучить их».              Ох уж эти упущенные возможности.       Хотя… если подумать, они ведь все еще там…              Рон снова проверил, чтобы дверь в ванную была плотно закрыта.       Кошачье племя придавало большое значение отношениям. Если они кому-то доверяют, то никогда не предадут. Они были подозрительными по своей природе, но, подобно племени Волка, они ценили межличностные отношения.              И они пошли за странным парнем из другого мира, который решил, что сменить рацион Дерева-Людоеда с мясного на хлебобулочный — это прекрасная идея для досуга?       Насколько они доверчивы?              Дети этого племени сами выбрали Кейла. Рон подумал, что было бы неплохо оставить этому никчёмному Молодому Мастеру прощальный подарок.       Рон немного приблизился к малышами из кошачьего племени. Затем он потянулся, чтобы погладить голову чуть большего серебряного котенка.       Хлоп!       Серебряный котёнок ударил его по руке и быстро отбежал в угол комнаты вместе с красным котёнком.              А вот дворецкого к себе не подпустили. Все-таки инстинкт самосохранения у них есть.              — Ого.       Глаза Рона наполнились любопытством. Кажется, что эти дети кошачьего племени невзлюбили его. Это имело смысл, поскольку им нужно было быстро распознавать людей, подобных ему, людей, которые были близки со смертью, это было важно, чтобы суметь выжить. Даже если у кошек и есть девять жизней, ими нужно было дорожить. Кошачье племя было известно своим долголетием, а также незаметными ночными передвижениями. В этом отношении они были более скрытными, чем кто-либо другой. Рон начал улыбаться.       — Один ребёнок — туман, а другой — яд.              Рон еще раз покачал головой. Такие таланты…              Два котёнка просто издевались над Роном, как будто они уже знали о его истинной личности, как убийцы. Когда Кейл вышел из ванной, они всё ещё держались очень близко друг к другу, подняв взгляды на юношу.       — Хватит смотреть на меня.       Они сразу же отвели взгляд, стоило лишь ему сказать об этом.       — Рон, можешь идти. Принеси мне еду, приготовленную Бикросом.              Бикрос был очень тронут. Честно. Это очень льстило.              — Да, Молодой Мастер.       Рон ушёл, и Кейл сел на диван, глядя на котят. Затем он обратился к малышам, которые тоскливо поскуливали в углу, вдали от него.       — Вы двое являетесь частью Кошачьего племени, не так ли?       Оба котёнка кивнули, не глядя Кейлу в глаза.       — Вы планируете следовать за мной?       На этот вопрос ответа не последовало.       Вместо этого рыжий котёнок медленно подошёл к нему и потерся о ногу Кейла, а серебряный котёнок вскоре последовал примеру рыжего и, подойдя к Кейлу, начал касаться ноги юноши своей передней лапкой.       У Кейла уже были планы на эту парочку. Он кивнул и задумался о котятах.              - Сколько раз за последние 15 минут ты передумал, несчастный ублюдок? То ты их притащил, потом думал спихнуть, а теперь уже планы появились. Когда успели-то?       Эрухабен покачал головой.              — Тогда станьте полезными.       Котята немедленно ответили.       — Мяяяяу.       — Мяу!       — Отвечайте на человеческом языке.       Зрачки серебристого котёнка, старшей сестры, которая представилась Он, начали сверкать, когда она заговорила:       — Я хочу съесть мяса. Я до сих пор очень голодна.       Рыжий котёнок, который был младшим братом по имени Хонг, добавил:       — Я хочу съесть торт.       Кейл ответил им обоим:       — Я дам вам много мяса и тортов, так что вы знаете, что нужно делать, верно?       — Быть полезными! — хором ответили брат с сестрой.       Именно так брат с сестрой, изгнанные из Кошачьего племени, стали частью семьи графа Хэнитьюз.              Пока Витира думала, что она чувствует по поводу эксплуатации детского труда, пусть даже за тортики, время на экране скакнуло далеко вперед.              Четыре дня спустя Кейл впервые за последнее время присоединился к своей семье за завтраком. Граф Дерут посмотрел на своего сына, который был в очень простой одежде, и улыбнулся:       — Вот и настал день, когда ты уезжаешь.       Сегодня действительно был тот день, когда Кейл покинет земли семьи Хэнитьюз и направится в столицу.              И вот, пришло время больших изменений. Скоро они двинутся в путь.       Комната вернулась в исходное состояние.       Все переглянулись.       — Думаю, пришло время обсудить увиденное.       Наследный принц кивнул головой и согласился.       — Мы многое узнали. Особенно про Древнюю Силу.       То, что к этой Древней Силе появилось только больше вопросов, он пока оглашать не стал.       — Также мы узнали о том, что ждет их в дороге.       Указывать о бедственном положении малыша дракончика он посчитал бестактным. Все и так поняли.       — Еще нам стало известно, что на Принцессу Розалин…       — Просто мисс Розалин, Ваше Высочество!       — На «просто мисс Розалин» будет совершено покушение.       — Оно уже произошло.       — Ага! Хорошо.       На косые взгляды он кашлянул в кулак и поправился:       — В смысле, это очень плохо, но я рад что с Вами все в порядке.       — Премного благодарна! — ответила та с улыбкой.       Что за странный разговор? И почему его постоянно перебивают? Она Принцесса, конечно, но тактичнее надо быть…       Свою лепту внес и Черный дракон:       — Еще мы выяснили, что хлеб вкусный!       — Агаааа. Особенно третий мешок. Мы помним, Господин Дракон.       Тот надулся от важности. Принц назвал его Господином. Это правильный Принц. Он одобряет.       А потом о чем-то очень крепко задумался.       — Но никакой стратегически важной информации, на основе которой можно было бы составить хоть какой план действий, мы пока не получили. Предлагаю продолжить?       Все кивнули. Им нужно было больше информации.       Подняв голову к потолку принц обратился к их хозяину:       — Бог Смерти-ним, мы готовы продолжить.       Потолок остался безмолвным, но туман шевельнулся.       На фоне происходящего разговора малыш дракон думал о том, какой интересный продукт этот хлеб.       Странный человек покормил хлебом дерево и получил Древнюю Силу.       Странный человек дал детям хлеб, и теперь они пообещали «быть полезными».       Пока он размышлял, стоит ли пробовать хлеб, который обещал испечь ему Бикрос, стена снова растаяла…