Пока не стало слишком поздно

      — Хм. Ммм! Молодой Мастер Нео, прошло какое-то время с тех пор, как мы виделись!       Эрик тут же протиснулся между Кейлом и Нео. Глаза Нео выражали разочарование.       Он думал, что нашёл хорошую добычу, но теперь будет трудно одержать над ней верх в обществе Эрика Уилсмана.       — У него и до прихода Молодого Мастера Уилсмана в этом успехов было ровно ноль.       — Что взять с тупой шестерки?       — Да, Молодой Мастер Эрик. Надеюсь, Вы в полном здравии?       Нео приветствовал Эрика таким образом, прежде чем также поприветствовать Молодую Леди Амиру и Молодого Мастера Гилберта. Затем он оглядел всю троицу, отделившую его от Кейла, и прищёлкнул языком.       «Наверное, они защищают его. Даже если он ничтожество, то всё ещё остаётся на их стороне».       — Они выглядят удивительно эффективными в этой миссии.       — Это только начало мероприятия, — Розалин не могла дождаться продолжения. Если она правильно все поняла, то у этого Кейла была аллергия на представителей высшего общества, и он окажется запертым с ними в одном помещении без возможности выйти. Она уже могла представить, как это будет весело.       У Наследного принца к уже существующему напряжению добавилась еще и головная боль.       Он просто надеялся, что обед пройдет без скандалов.       Нео решил ничего не предпринимать, увидев, что эти трое защищают Кейла. Эрик заметил намерение Нео и медленно повернулся, чтобы взглянуть на Кейла.       Взгляд Нео также повернулся к Кейлу.       — М-м.       Нео испустил тихий стон.       Кейл посмотрел на Нео Тольца, скрестив руки на груди. Глаза старшего сына семьи Хэнитьюз выражали чрезвычайное презрение. Он ничего не сказал Нео, но взгляд и язык тела сообщали всё то, что необходимо было сказать:       «Беззубый дурак».       — У Господина Кейла очень выразительное лицо.       Лока передернуло. Взгляд пронзал насквозь.       Чхве Хан на секундочку ощутил себя никчемным. Столкнуться с таким взглядом он не хотел.       Даже Рон почувствовал себя не таким солидным, как обычно. Это приводило его в состояние эйфории.       Это заставило Нео подумать о взгляде, который когда-то уже ощутил на своей шкуре. Несмотря на то, что Нео был зол, когда Венион так посмотрел на него, юноша утешал себя тем, что подобным образом могут смотреть наиболее высокопоставленные дворяне.       — Мне даже немного жаль этого парня, — Витира сочувственно покачало головой.       — У него даже мышление обычного прихвостня, — Розалин полностью разделяла мнение подруги.       Наследный принц решил, что иметь дело с семьей Тольц не имеет смысла еще поколения, как минимум, два. Не то чтобы хотелось, конечно.       Кейл отвернулся, прервав наблюдение за дрожащими зрачками Нео, и оглянулся. Он услышал отчёт Чёрного Дракона в своей голове:       — Магия записи голоса готова.       — ДАААА! — ребенок даже крыльями размахался, настолько ему нравился факт того, что он смог хоть как-то испортить жизнь никчемной, глупой шавке Вениона.       На дракона смотрели с умилением.       Именно по этой причине Кейл привёл с собой Чёрного Дракона.       Он попросил Дракона записать всё то, что произойдёт сегодня. Запись видео требовала большого количества маны, и её трудно было поддерживать в течение длительного периода времени, поэтому Кейл должен был удовлетвориться лишь записью голоса.              — А это ему вообще зачем?       — Возможно, по той же причине, по которой этот обед вообще состоялся.       Все припомнили слова Наследного принца о том, что настроения среди дворян лучше знать, чем нет.       Кейл изначально не собирался этого делать, потому что во дворце было множество магов, которые были чувствительны к мане, но Чёрный Дракон заверил его, что не будет обнаружен, если диапазон записи голоса будет небольшим.       Кейл решил использовать это в будущем, чтобы заставить Нео плакать кровавыми слезами, прежде чем направиться ко входу во дворец. Кейл был тем человеком, который всегда платил по своим счетам.       — Как минимум ему грозят проблемы с большим, богатым и влиятельным соседом, коими являются сами Хэнитьюзы. И косые осуждающие взгляды остального дворянства ему обеспечены.       — А он знает толк в мести…       Эрик Уилсман наблюдал за тем, как Кейл уходит прочь с гордо поднятой головой. Эрик думал, что письма, которые он отправлял каждый день, вероятно, сработали.       — Пф, ха!       — Он их вообще читал?       — Одно точно прочел.       С другой стороны, Гилберт и Амиру смотрели на Кейла с ярко выраженным любопытством. Кейл Хэнитьюз был человеком, который раньше носил исключительно роскошную одежду, но сегодня он решил облачиться в простой чёрный наряд без каких-либо аксессуаров. Даже его рыжие волосы были чисты и сияли подобно солнцу.       Альберу был вынужден признать, что дворецкий выполнил свою угрозу. Из всех пятерых присутствующих дворян красноволосый выглядел элегантней всего, несмотря на внешнюю простоту наряда. Ему захотелось сравнить его с дворянами других регионов.       Настроение стремительно кисло.       Они задавались вопросом, не потому ли это, что Кейл не был пьян.       Каждый шаг Кейла выглядел расслабленным и спокойным.       Амиру и Гилберт наблюдали за тем, как Кейл поворачивается, когда он добрался до входа во дворец.       Взгляд Кейла, который, казалось, манил их, был невероятно любопытным зрелищем.       — Когда он успел из опекаемого превратиться в предводителя команды по обеспечению собственного морального благополучия?       — Это все его лицо, точно тебе говорю!       Эрик смотрел на Кейла с гордостью, но у Амиру и Гилберта были ещё более странные ощущения, когда они втроём стояли перед Кейлом.       Сам же Кейл посмотрел на двух недоумевающих людей, а также на гордого Эрика и проговорил:       — Пойдёмте.       И они втроём последовали за Кейлом во дворец. Странные ощущения Гилберта и Амиру продолжали расти тем больше, чем дальше они следовали за Кейлом. Тот же в свою очередь решил, что будет использовать этих троих людей сегодня столько, сколько сможет.       — Молодой Мастер Кейл-ним из дома графа Хэнитьюз прибыл!       Кейл услышал, как мажордом выкрикнул имена Эрика, Гилберта и Амиру, когда те вошли в зал.       — Неплохо.       Он осмотрел большой зал, прежде чем последовать за Эриком. Молодая Леди Амиру взглянула на Кейла, прежде чем пойти рядом с ним и заговорить:       — Молодой Мастер Кейл. В передней части банкетного зала находится место для коронованных особ, а сам зал разбит по регионам. Причина этого…       Амиру, которая собиралась объяснить причину того, почему места разбивались по регионам, перехватила взгляд Кейла, прежде чем изменить слова, которые уже были готовы сорваться с её уст:       — Мне, вероятно, нет необходимости объяснять причину, верно?       — Большое Вам спасибо, Молодая Леди Амиру, но я знаю причину.       Кейл наблюдал за тем, как Амиру кивнула, а на лице девушке появилось очень заинтересованное выражение, после этого она направилась к столу в северо-восточной части комнаты.       Наследный принц заметил реакцию Юной Леди Амиру. Она заметила, что Кейл ведет себя не так, как должен. И, в отличие от Эрика, пыталась разобраться.       «Она очень наблюдательна. Это хорошее качество. Она может стать очень полезным человеком…»       В зале было пять зон. Северо-восток, северо-запад, юго-запад, юго-восток и центр. Все они были разделены между благородными фракциями.       «Наследный Принц довольно хорош в этих вещах».       Сам Наследный Принц в этот момент вместо того, чтобы слушать о расстановке столов на празднике в соответствии с его «коварными» планами, раздумывал о том, насколько плохо для него лично может окончиться просмотр фрагмента этого обеда. Кейл пока ничем не показал, что знает его тайну. Значит, в книге об этом не упоминалось. Если он не раскрыл свой секрет своему «другу», главному герою, значит, за его сохранностью он следил так же тщательно, как и всегда. Если в другом мире кто-то об этом узнал, значит, должен был произойти форс-мажор. Возможно, это раскрылось в битве. Бог Смерти сказал, что они победили за два года. Значит, битв должно было быть много и в короткий срок, он мог банально выбиться из сил и не уследить за собой. Пока выходило, что, кроме личных мыслей Кейла о его манере вести дела, на этом собрании ему ничего не угрожает. Можно сосредоточиться на том, что происходит за столами. И мысли Хэнитьюза о присутствующих были достойны отдельного внимания.       Немного расслабившись, он снова сосредоточился на изображении.       — Наш стол ближе всего к выходу, как и ожидалось.       Кейл не ответил на громкий возглас Эрика. Дворец Радости открыл восточный вход в качестве главного входа, и стол дворян Северо-Восточного региона находился ближе всего к двери.       Хотя Северо-Восточный регион имел право голоса, у них не было достаточно сильного дома, который обладал бы значимым голосом. Кейл поднял руку, чтобы погладить Эрика.       — Замечательно, что наше место ближе всего к двери. Кроме того, здорово, что нет никого, перед кем нам придётся склонять голову, сидя на своих местах.       В других регионах были важные люди, такие как маркиз Стан, к которому было необходимо относиться с уважением и почтением.              — Он же просто не хочет строить из себя воспитанного больше, чем это строго необходимо, так?       — Ага! Но прозвучало очень весомо.              Остальные трое, сопровождающие Кейла, замерли на месте. Он тоже остановился, увидев такие действия спутников. Эрик обернулся, чтобы взглянуть на Кейла. Он внимательно смотрел на юношу некоторое время, прежде чем, наконец, начать говорить:       — Молодой Мастер Кейл.       Поскольку они были в окружении других, Эрик не обращался к Кейлу в дружественной манере:       — Я рад, что мои усилия, похоже, окупились.       «Усилия? Какие усилия?»              — Он про те странные письма, да? — скепсис в голосе черноволосого мечника не заметить было сложно.       — А-ХА-ХА! Скорее всего, — Розалин уже нравилось это мероприятие, а оно еще даже не началось. Эта троица дворян вызывала у нее чувство умиления. Эрик временно занял первое место в списке ее любимых людей.              Кейл смотрел на Эрика со смесью шока и замешательства, но Эрик повернулся и гордо проследовал к столу, который был ближе всего к выходу.       Эрик не знал, что Кейл никогда не читал его письма и просто бросал их в угол комнаты.       — Что с ним такое?       Молодая Леди Амиру покачала головой на вопрос Кейла. Гилберт продемонстрировал схожую реакцию. Кейл пожал плечами и направился к столу.       Но следующее объявление мажордома заставило его перестать двигаться:       — Прибыл Молодой Мастер Венион Стан из семьи Маркиза Стана!              Черный дракон в кресле напрягся и зарычал. Он не хотел видеть этого ублюдка никогда в жизни, даже на экране. Перед глазами мелькали все ужасные вещи, который тот с ним делал. Он знал, что тут он в безопасности, и, когда они выйдут из этой комнаты, за ним придут, скорее всего, буквально через несколько часов. Но он ничего не мог с собой поделать.       Его начало мелко трясти от нахлынувших эмоций, как вдруг ему на спину опустилась рука. Он резко повернул голову и широкими глазами уставился на владельца конечности.       Эрухабен смотрел на ребенка прямо и спокойно. Черному дракону показалось, что он пытается донести до него, что всё в порядке. Он огляделся. Остальные тоже смотрели на него. Он видел в их глазах понимание. И обещание. Венион — первый в списке дел.       Дракончик глубоко вздохнул и с кивком повернулся к экрану.       Не было произнесено ни слова. Но они были и не нужны.       Тем временем Кейл успел сесть на свое место, попутно шокировав публику своим заявлением, что он «рад их всех видеть».              — Приветствую. Рад видеть вас всех.       Тишина внезапно опустилась на стол, и Кейл, сунув руку под скатерть, даже не обратил на это внимания.       «Я знал это».       Он ощутил, как тело невидимого Чёрного Дракона мелко дрожит.       — Я в порядке. Я же сказал, что я в порядке.       Кейл слышал голос Чёрного Дракона в своей голове и похлопал по его трясущемуся телу. Гнев и страх. Разум Чёрного Дракона был сейчас буквально переполнен ими. Вот почему травмы молодости были такими страшными.              Дракончик решил, что если его двойник в порядке, то и он должен быть. Он в безопасной Черной комнате, а его другое «я» в одном помещении со своим главным врагом. Он же не может быть хуже себя самого?              Чёрный Дракон не знал, как реагировать, потому что физические травмы, которые помнило его тело, не соответствовали рациональному представлению в его голове.       — Я в порядке. Я великий и могущественный Дракон!       Кейл сказал Чёрному Дракону, когда тот сказал, что хочет следовать за ним, что здесь будет также и Венион Стан. Он также заставил Чёрного Дракона пообещать, что тот не убьёт Вениона Стана сегодня. Но взамен он тоже дал Дракону обещание:       «Потом. Я обязательно убью этого ублюдка. Но потом. Потом».              Дракончик удивленно уставился на показанное воспоминание. Удивился не только он. Рты открывались, брови поднимались и глаза округлялись.       — Он…он пообещал убить его? …Для меня? — маленький дракон спросил у столь же шокированной аудитории. Как и он сам.       Эрухабен в некотором оцепенении кивнул головой. Он такого не ожидал.       Рон смотрел на человека, который занял место его Молодого Господина, и не знал, что конкретно ощущает. То, что тот был далеко не таким простым, как казался, он понял уже некоторое время назад. Судя по оценивающим взглядам, это не укрылось не только от него. Но обещание убийства прозвучало удивительно хладнокровно. Он утверждал, что не любит, когда вокруг него умирают люди, и от всякого насилия нос воротил. А тут такой поворот. Когда он говорил, что всегда отомстит, какую именно месть он имел в виду? Ему не терпелось это увидеть.       Мысли Чхве Хана, Бикроса и Розалин примерно походили на мысли старого дворецкого.       Лок не знал, что ему думать. С одной стороны, он не ожидал услышать такое от Молодого Мастера. И его двойник, вероятно, был прав, что с ним трудно иметь дело. Мысли об убийстве заставляли его чувствовать себя некомфортно. А с другой, разве они не собирались сделать именно это первым делом, как освободятся?       Мери не раздумывала над этим слишком глубоко. Она многого еще не понимала в людях.       Витира только уважительно покивала головой. По ее мнению, это нужно было сделать еще в деревне.       А шокированный дракончик, возвращая взгляд к экрану, подумал только об одном:       «Тот «я» приручил правильного человека! Надо просто довериться ему! Он умный, он может всё сделать правильно!»       И это почему-то принесло ему сильное чувство спокойствия. Его напряжение спало, как будто не было вообще.              Он увидел группу Эрика и группу Вениона, которые ещё следовали к своему столу. Это имело смысл, так как стол Вениона был в северо-западной зоне, неподалёку от них самих.       *Хлоп. Хлоп*       Чёрный Дракон потёрся головой о ногу Кейла.       — М-м-м…              «Это так мило! Драконы не должны быть такими милыми», — Розалин быстро отвлеклась от мыслей о странном повороте в поведении Кейла. Магу вообще было очень просто отвлечься на дракона. Особенно, когда он вел себя как кот. Молодого Мастера она ни в коем случае не осуждала. Она бы за дракона тоже убила.              Действия Чёрного Дракона заставили юношу задуматься. В то время он встретился взглядом с Эриком, который яростно сигнализировал Кейлу своими глазами:       «Соблюдай тишину! Оставайся спокойным!»       Но Кейл просто проигнорировал эти сигналы. Затем он стал раздумывать, как притвориться, что он не знает Вениона. Тем не менее все его умозаключения были напрасны, поскольку Венион поприветствовал его первым:       — Давно не виделись, Молодой Мастер Кейл.              — Зачем он вообще к нему подошел? Разве он не считал его ничтожеством?       — Хороший вопрос.       Венион Стан. Казалось, что с тех пор, как они встретились, у него появилось много морщин, но молодой мужчина продолжал удерживать на лице нежную улыбку, подходящую дворянину. Однако Нео Тольц, стоящий за его спиной, выглядел обеспокоено.              — Кажется, как и говорил Молодой Мастер, проблем у Вениона прибавилось.       На морде Черного Дракона расползалась злобная усмешка. Чем больше проблем будет у ублюдка, тем ему лучше.       Кейл ярко улыбнулся и заговорил:       — Приветствую, Молодой Мастер Венион. Это наша первая встреча с тех пор, как мы встретились на территории виконта Тольца.       Нежная улыбка Вениона словно окаменела, а лицо Нео стало совсем бледным.              — А-ХА-ХА-ХА! Так его, Молодой Господин! — Розалин счастливо рассмеялась, услышав это приветствие.       «Решил испоганить ему жизнь еще больше?» — Наследный принц удивленно улыбался. Он хотел увидеть, что будет дальше. Смотреть, как перекашивает Вениона, было откровенно смешно.       — А что такого он сказал? — люди с любопытством косились на веселящихся королевских наследников. Те лишь махнули рукой в сторону экрана.       Рон, который быстро смекнул что к чему, тоже начал посмеиваться.       Маркиз Стан был одним из четырёх лидеров в политике королевства. Преемник такого человека посетил Северо-Восточный регион. Мало того, что это было посещение территории столь незначительного дворянина, как виконта Тольца. Очевидно, что этот дворянин входил в состав фракции маркиза.       Естественно, северо-восточные вельможи начали хмуриться, и другие знатные люди в зале тоже обратили на них своё внимание. Сейчас Северо-Восток был регионом, не имевшим сильного лидера.       — Правильно. Я навещал своего друга, Молодого Мастера Нео, и возвращался домой.              — Новый урок. Как устроить человеку нервный срыв на ровном месте.       Розалин очень старалась не рассмеяться в голос. Остальные тоже начали понимать, что делает Кейл.       Вениону Стану не нравились взгляды, которые были на него устремлены. Для него не было проблем в объяснении своего посещения Северо-Восточного региона. Венион внимательно смотрел на Кейла, точно наблюдая за ним, но его голос продолжал оставаться нежным:       — Да, мы, кажется, договаривались выпить в столице.       — Мы действительно об этом говорили.       И Кейл, и Венион казались очень спокойными, непринуждённо болтая друг с другом. Однако люди, наблюдавшие за ними, не могли оставаться такими же спокойными.              Розалин трясло. Сдерживать себя у нее уже не выходило и в комнате раздался тихий смех.       Дракончик смотрел на лицо Вениона. То, как этот всегда самоуверенный ублюдок явно чувствует себя неуютно, очень радовало малыша.              Кейл посмотрел на Нео Тольца, который во все глаза смотрел на него, и начал улыбаться. Нео вздрогнул, глядя на улыбку Кейла.       — Ах, верно. На следующий день после того, как я встретил Вас, Молодой Мастер Венион, приходил один из рыцарей виконта Тольца.       Кейл начал говорить с Нео с очень вежливым выражением лица:       — Я слышал, что вилла была разграблена подчистую. Всё в порядке?       Плечи Нео вздрогнули, а Кейл увидел, как губы Вениона начинают дрожать.       — Вы слышали об этом, Молодой Мастер Венион? Я уверен, что да, раз Вы сказали, что являетесь хорошими друзьями.              Теперь смеялась не только принцесса Брека. Витира и Чхве Хан ее полностью поддерживали. Малыш дракон хихикал в сложенные лапки. Эрухабен, Рон и Бикрос кривили губы в улыбке, но старались это скрыть.       Лок и Мери улыбались.       — По всем фронтам подставил, — Наследный принц тоже в стороне не остался. Он прикрыл расползающиеся в далеко не величественной улыбке губы и смотрел на происходящее с восторгом. При нем дворян еще никто так в открытую и абсолютно безнаказанно не унижал.              После некоторого молчания Венион, наконец, ответил. Он говорил довольно естественно, но Кейл чувствовал гнев, скрытый за словами преемника маркиза Стана:       — … Да. Было очень грустно это слышать.       — Да. Вы не представляете в каком шоке был я, когда узнал об этом за похмельным напитком. Как они могли ограбить место и не оставить никаких следов? Они сказали, что Вы потеряли нечто важное, Молодой Мастер Нео. Это так?       Самыми раздражающими людьми в мире были те, у кого были свободные губы, но не было никакого такта и приличия в поведении.       Теперь Кейл говорил за троих. Ему было ужасно весело.              И градус веселья с каждым произнесенным словом только рос.              Кейл тепло говорил с Нео:       — Молодой Мастер Нео, взбодритесь. Каждый из нас обязательно столкнётся с такими невероятными ситуациями хотя бы раз в жизни.       — Ах, да. Я полагаю, что так…       Нео даже не взглянул на Вениона, торопливо отвечая Кейлу.       — Вам нужно выпить, чтобы забыть обо всё произошедшем. Молодой Мастер Нео, давайте встретимся сегодня вечером. Молодой Мастер Венион, Вы не хотели бы присоединиться к нам?       Венион спокойно смотрел на Кейла. Он потерял доверие маркиза после потери Чёрного Дракона. Венион подозревал организацию, которая и продала ему Чёрного Дракона, основываясь на свидетельствах рыцарей и солдат, присутствующих там, но он не мог избавиться от подозрений, которые вызывала у него группа Кейла, который в то же время проводил ночь в том поселении.       Но у него не было никаких веских причин подозревать Кейла. Вот почему он и заговорил с этим юношей, чтобы убедиться окончательно.              — Лучше бы ты вообще к нему не подходил, целее был бы…       — ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!              — Если вы как следует выпьете, а затем после пробуждения избавитесь от похмелья, все ваши плохие воспоминания просто исчезнут!       Но видя, как Кейл Хэнитьюз продолжает извергать бессмыслицу, как и прежде, Венион понял, что ему тут совершенно нечего вынюхивать.       — Спасибо за предложение, Молодой Мастер Кейл. Может быть, в следующий раз.       — Ах, это несколько разочаровывает. Но в следующий раз, значит, в следующий раз.       Венион прошёл мимо Кейла. Уже отойдя, он услышал, как сын графа Хэнитьюз разговаривает с Нео:       — Ваш рыцарь был очень бледен, Молодой Мастер Нео. Вы должны были заранее подготовиться к подобной ситуации. Как можно было допустить потерю столь важных и ценных вещей? Но взбодритесь! Вы не можете восстановить утраченное, но с этим же уже ничего не поделать! Вам просто нужно продолжать жить.              — А-ХА-ХА-А-А…мне ХА-ХА трудно дышать!..       — Это — самый вдумчивый поток «бессмыслицы», который я только слышал.       — Эрухабен-ним, пожалуйста, прекратите! Я больше не могу смеяться.       После того, как он увидел, что Венион отошёл на некоторое расстояние, Кейл отвернулся от чрезвычайно бледного Нео без малейшего колебания. Естественно, напоследок он сделал ещё одно замечание:       — Взбодритесь.              — Пф…       — Хороший совет!       — Мы вот точно взбодрились тут.       Кейл знал, что Нео получит очередной разнос от Вениона.       — Молодой Мастер Кейл…       Кейл посмотрел на Эрика, который выглядел так, словно хотел много чего сказать, но не знал, как это сделать, прежде чем откинуться на спинку кресла.       — Сейчас моя очередь.       Кейл кивнул, услышав голос Чёрного Дракона и оглядываясь по сторонам. Северо-восточные дворяне во все глаза смотрели на него. Вероятно, это был первый раз, когда они видели такую версию обычного Кейла. Вот почему юноша взял бутылку с вином, стоящую перед ним, дабы оправдать их ожидания.       Все они отвернулись почти мгновенно.              Принцессы в комнате засмеялись с новой силой. Реакция окружающих на действия Молодого Мастера веселила их безмерно. От их смеха стены слегка потряхивало.       Хотя Эрухабен вскоре понял, что стены тряслись не от чрезмерной радости двух девушек. Он посмотрел наверх. Он помнил, что собирался внимательнее следить за Богом Смерти, пока находится здесь. Несмотря на явную физическую реакцию помещения, черный туман оставался ровным и непоколебимым. Он отметил это для будущих наблюдений.       Пока он занимался сравнительным анализом увиденного, Кейл отдал бутылку вице-капитану отряда ЛОХИ (Личный Отряд Хранителей Иждивенцев), и все мало-мальски важные дворяне наконец-то заняли свои места.              Кейл удобно расположился на стуле и посмотрел на вход в банкетный зал. Время приближалось к пяти часам вечера.       *Хлоп. Хлоп*       Часы пробили ровно пять часов вечера.       *Скрииииииип!*       Большая дверь открылась, и главные герои этого мероприятия появились со своим окружением.       Слуга готов был прокричать ещё громче, чем кричал весь этот вечер, но человек, идущий впереди, поднял руку, чтобы остановить слугу.       Наследный Принц Королевства Роан, старший принц королевства, Альберу Кроссман.       Казалось, он обратил на себя ещё большее внимание, когда направился к своему, возвышающемуся над остальными, месту без какого-либо представления. Все дворяне поднялись, чтобы поприветствовать его, и Наследный Принц Альберу оставил второго и третьего принцев, направляясь к самому высокому месту в зале.              — Прекрасное первое появление, Ваше Высочество!       — Благодарю, мисс Розалин.              *Бенг*       Как только он встал перед своим креслом, дверь закрылась. Это означало, что все собрались.       Наследный Принц Альберу посмотрел на второго и третьего принцев, а также на всех остальных и начал говорить:       — Добро пожаловать. Спасибо, что ответили на моё приглашение.       Это было место, где его не нужно представлять. Альберу посмотрел сверху вниз. Кейл безучастно посмотрел на него, прежде чем снова взглянуть на часы.       «Пришло время, когда они должны появиться».              — Кто-то еще должен появиться?       — Так как он упоминал, что книга не описывала действий дворян, это должно быть то, к чему он непосредственно руку приложил.       — Молодой Мастер Тейлор?       — Вероятней всего.       — Просто представьте, как перекосит Вениона, если он и правда объявится.       — ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!       Кейл услышал, как Наследный Принц начал говорить:       — Драгоценные люди, которые сделают это королевство сияющим, будущие руководители нашего государства, этот принц очень счастлив, что все вы прибыли на эту встречу!       Наследный Принц начал медленно использовать свои медовые уста. И в этот момент…       — Хм?       Наследный Принц перевёл свой взгляд к выходу. Запертую дверь толкали, словно кто-то вновь пытался её открыть. Была слышна болтовня, доносившаяся через просвет, созданный очередным толчком.       Кейл начал тайком улыбаться. В этот момент слуга торопливо бросился к Наследному Принцу от другого входа.       «Они здесь».       Кейл был уверен.              — Интересно, Тейлор уже встретился с Его Высочеством?       — Сейчас и узнаем. Но я думаю, он меня еще не нашел.       — Почему?       — Ради его же безопасности. Если он покажется на обеде перед всеми, Венион не сможет его тронуть. Калека-старший брат и стремящийся к власти младший брат. Всё внимание будет приковано к ним.       — Аааа… Молодец, Тейлор!       К тому моменту как принц договорил, дверь в зал наконец-то открыли.       «Как раз вовремя».       В банкетный зал вкатилась инвалидная коляска.       Тейлор Стан, парализованный старший сын маркиза Стана. Он въехал в банкетный зал в коляске, что толкала перед собой Сумасшедшая Жрица Кейдж. В этот момент взгляды Тейлора и Кейдж быстро прошли мимо Кейла, и никто этого не заметил. Но для этих троих столь мимолётного контакта было достаточно.       *Бенг!*       Дверь банкетного зала снова плотно закрылась. Тейлор Стан был облачён в роскошную официальную одежду, и хотя он был в инвалидном кресле, на лице молодого человека играла расслабленная улыбка. Жрица Кейдж также была облачена в мантию жрицы Бога Смерти.       «Наверное, они решили раскрыть свои личности».       Кейл подумал, что это было мудрое решение. Храм Бога Смерти может из-за этого испытать некоторую головную боль, но почему Кейдж это должно волновать?       — Что это…?!       Из-за северо-западного стола раздался шокированный, сердитый голос. Когда Кейл повернулся, чтобы посмотреть на него, Венион уже вскочил со своего места в порыве гнева и пристально уставился на Тейлора.              — Это, наверное, самый ужасный день в жизни Вениона Стана.       — Знаете, я начинаю подозревать, что Молодой Мастер Кейл не успокоится, пока не унизит Вениона всеми доступными способами.       — Что ж, мстить он, кажется, умеет мастерски.       Это была реакция, которую обычно было невозможно увидеть на лице Вениона, и эти действия шли наперекор принятому среди дворян этикету, но Венион был не в том состоянии, чтобы заботиться о соблюдении этикета прямо сейчас.              Черный дракон был в восторге от методов странного человека. Почти ничего не делая, он устроил Вениону столько проблем, сколько тот за всю свою жизнь не видел. Если так и продолжится, то он не против подождать с его убийством. Пусть пострадает подольше.              Кейл посмотрел на вершину платформы. Наследный Принц Альберу взмахнул руками и начал говорить:       — Я не ожидал увидеть старшего сына маркиза Стана, Тейлора Стана, и жрицу Бога Смерти здесь.       Наследный Принц казался счастливым. Тейлор выказал своё уважение, всё ещё сидя в своём инвалидном кресле:       — Я слышал, что появилась возможность представителям знати королевства встретиться и поговорить с Вашим Высочеством. Я прошу прощения за то, что явился без приглашения.       У Наследного Принца Альберу на лице сияла ухмылка. Кейл мог сказать по этой ухмылке, что Альберу правильно понял то, что имел в виду Тейлор, упоминая возможность поговорить с Наследным Принцем.              «Другой «я», скорее всего, сейчас простил Тейлору любой беспорядок, который он устроил своим появлением. «Я», должно быть, в таком восторге!»              — Я просил представителя каждого благородного дома присутствовать здесь, но, если у благородного дома нет представителя, нет проблем с тем, кто появится. Наверное, ты был немного расстроен тем, что я отправил только одно приглашение в дом маркиза, да, мистер Тейлор?       — Немного, Ваше Высочество.       Кейл посмотрел на Вениона. Благородный дом без представителя. Хотя это ещё не было объявлено официально, но уже все знали, что Венион должен был стать преемником маркиза. Было очевидно, что слова Наследного Принца остро резанули по сердцу Вениона. Так было, вероятно потому, что маркиз Стан был близок к третьему принцу.              На принца обратилось несколько любопытных взглядов, но никто ничего не сказал. Преемственность вообще была странной вещью. Особенно в королевских семействах. Да и в команде по спасению мира был именно он, а не другие принцы Роана.              «Это немного странно».       Кейлу показалось, что это было странно. Хотя он не особо интересовался этим, но, глядя сейчас на него, казалось, что, даже если бы Король лелеял третьего принца, заменить им Наследного Принца было бы нелегко.              «Прекрати об этом думать! Подумай о ком-нибудь другом, пока к каким-нибудь неожиданным выводам не пришел! Богом Солнца прошу!»              Тем не менее Наследный Принц был предельно внимателен и осторожен в своём отношении ко второму и третьему брату в новелле, а маркиз Стан был приближён к третьему принцу. У других фракций также был принц, которого они поддерживали.       «Наверное, за этим что-то кроется».       Естественно, это «что-то» было тем, о чём Кейл не желал знать.              «Обожаю тебя!»              — Мне жаль, что ты расстроен, но я рад, что мистер Тейлор выглядит очень здоровым. Прошло некоторое время с тех пор, как мы виделись в последний раз.       Тейлор улыбнулся и ответил Альберу:       — Ваше Высочество, мои ноги не могут двигаться, но мои руки, голова, глаза, уши, рот и всё остальное ещё очень даже живо! Нет, на самом деле, они стали ещё сильнее.       — Понятно. Действительно, ты всё ещё жив. Я забыл о том факте, что самым сильным является тот, кому удаётся прожить жизнь до конца.       Кейл увидел, что Наследный Принц полностью сосредоточен. Затем он повернулся, чтобы увидеть, как на лице Вениона снова появилось выражение, соответствующее благородному отпрыску маркиза, но он всё ещё смотрел на Тейлора пронзительным взглядом.       Кейл счёл эту ситуацию весьма интересной.       «Это должно быть весёлым шоу».              — Он ведь, по сути, сам это шоу и устроил!       — А теперь сидит и веселится.       — Но я должен признать, месть Вениону за отдельно взятые десять минут превосходит все мои ожидания.       — Кинул в его сторону тень подозрения — от дворян Северо-Востока; сомнения — от дворян других фракций. Намекнул, что Венион может быть причастен к ограблению виконта Тольца, а под конец еще и ненавистного брата самолично и с удобствами привез аккурат к празднику.       — Как же Венион будет страдааааать…       Старый дворецкий с ухмылкой подумал, что из Молодого Мастера вышел бы замечательный ассасин. Еще бы увидеть, что он уготовил для Вениона Стана в самом конце…              Наследный Принц, Тейлор, Венион и дворяне разных фракций. Было бы весело посмотреть на выражение всех их лиц. Это вызвало у Кейла желание прихватить попкорн. Это была напряжённая ситуация, которая могла вспыхнуть в любой момент.              Чхве Хан, который, благодаря Кейлу, вспомнил, что такое попкорн, полностью согласился с красноволосым.       — А что такое «попкорн»? — ребенок хоть и наслаждался страданиями своего мучителя, интересные вещи подмечать не забывал.       Все отрицательно помотали головами. Ответил Чхве Хан:       — Это такая закуска. В нашем мире ее едят, когда наблюдают за чем-нибудь, прямо как мы сейчас.       — Из чего состоит эта закуска? — так как еда была в сфере влияния шеф-повара, он моментально подключился к диалогу. Еда из другого мира была ему очень интересна.       — Если я правильно помню, то это обжаренные в масле кукурузные зерна. Их обычно солью посыпают.       — Жареные кукурузные зерна? В чем же прелесть твердых зерен, пусть и соленых?       — О! Они не твердые! Они взрываются и становятся похожими на маленькие облачка. Тают во рту.       Черному дракону очень захотелось попробовать такие «облачка». Это казалось очень забавным.       Бикрос задумчиво кивнул. Он обещал себе попробовать приготовить этот попкорн. Звучало очень просто и интересно.       

— Попкорн еще карамельный бывает.

      И после секундного ступора находящихся в комнате никто не ожидал этого комментария. Всё тем же безликим голосом Бог Смерти добавил:

— Сырный еще вкусный. Но соленый, конечно, лучший.

      Шеф-повар решил приготовить все варианты. Если Бог говорит, что это вкусно, кто он такой, чтобы не попробовать это приготовить? Тем более первый в мире.       Пока они обсуждали тонкости общемировой закуски, на экране много чего успело пройти и несколько ничего не значащих, но предельно вежливых разговоров, а Тейлор сел прямо рядом с Кейлом.              Альберу указал на группу, и Кейл быстро подошёл, чтобы сесть. Рядом с ним не было стула, но вскоре это место было занято инвалидным креслом:       — Рад вас видеть.       Тейлор поздоровался с дворянами Северо-Восточного региона, когда присоединился к ним. Кейдж, естественно, села рядом с Тейлором. Эти двое, нет, все трое, включая Кейла, делали вид, будто это была их первая встреча друг с другом.              — Талант к актерскому мастерству имеется не только у Молодого Мастера Кейла.       — И правда, очень натурально выглядит.       — Ваше Высочество?       — Чхве Хан-ним?       — А почему вы посадили Молодого Мастера Тейлора рядом с Кейлом? С его репутацией я бы держал Тейлора подальше от него, — мастеру меча и правда было интересно. Кейл говорил, что наследный принц очень расчетлив в таких вещах, значит, причина должна быть.       — Вы, наверное, прослушали пока просвещали мистера Бикроса в нюансы ваших родных закусок. Я посадил Господина Тейлора рядом с Кейлом как раз из-за его репутации. «Мне» необходимо держать Тейлора в безопасности, пока я не получу возможность поговорить с ним наедине, а значит, нужно держать его подальше от любых фракций, которые могли бы так или иначе повлиять на него. На Северо-Востоке нет единой фракции. Только последователи, которые без приказа своего лидера побоятся сделать шаг самостоятельно.       Мечник понятливо кивал. Пока всё было понятно.       — А посадить его с Кейлом безопаснее всего. Хэнитьюзы нейтральная семья. Сам Кейл, по моим данным, жаждой власти не страдает, а значит, к Тейлору приставать не будет, так же, как и буянить на королевском приеме. А остальная знать побоится подойти к ним, пока любая бутылка находится в пределах досягаемости Господина Хэнитьюза. Так что я воспользовался его репутацией, вот и всё.       Чхве Хан признал, что если так на это смотреть, то получается действительно умный ход.       — Это интересно.       Кейл согласился с Чёрным Драконом, который передал свои слова прямо в его голову, и посмотрел на Наследного Принца.       — Тогда, хотя собрание немного задержалось, давайте его возобновим, — Наследный Принц объявил о начале собрания.       — Я хотел собрать вместе людей, которые станут будущим нашего королевства, и разделить с ними трапезу. Спасибо всем за то, что вы пришли, и я очень надеюсь, что еда доставит нам удовольствие.       Как только принц закончил говорить, в зал вошли слуги с различными блюдами для каждого стола. В задней части зала оркестр фоном начал играть ненавязчивую музыку.       Это была разница с настоящим праздником: эдакая смесь банкета и беседы, причём переход между столами был вполне естественен.              Бикрос критическим взглядом оглядывал вносимые блюда. Выглядело прилично, но он мог бы и лучше.              — Молодой Мастер Кейл, мы планируем поприветствовать Наследного Принца.       Кейл кивнул на заявление Амиру и сосредоточился на еде в своей тарелке. Но его ум напряжённо работал.       «Что он задумал?»       Не было никакой возможности, чтобы Наследный Принц сталкивал дворян вместе без особой на то причины. У него определённо была какая-то цель. У Кейла даже было несколько различных идей о том, что это может быть:       «Возможно, это связано с войной в южном регионе Западного континента. Или с тем, что он обрушится на гражданскую войну, которая грядёт в Королевстве Вайпер».              Все обратились к принцу.       — Скорее первый вариант. Лезть в гражданскую войну в данный момент времени не в интересах Королевства Роан.       С кивками все вернулись к просмотру.       «Мне не нужно об этом беспокоиться, так что я буду просто оставаться спокойным».       Это дело не касалось Кейла. А потому он начал наслаждаться едой, стоящей перед ним.       — Выглядит аппетитно. Выглядит так вкусно. Слабые люди очень хорошо готовят.       Кейл наслаждался едой, слушая завистливые комментарии Чёрного Дракона. Еда во дворце была очень вкусной.              — Судя по моим наблюдениям, королевская кухня действительно достойна похвалы. Но, имея такие ресурсы, поданная еда могла быть и лучше.       — Правда? — дракончик склонил голову на бок.       — Верно. Отсюда видно, что поданный к мясу соус неправильной консистенции. Это не критично, но не дает насладится текстурой самого мяса в полной мере.       — Сладкий принц, ты слышал? Тебе нужен новый повар! Найми Бикроса!       «Да ни в жизни», — тем не менее Наследный принц постарался мило улыбнуться, но не мог. Мешал дергающийся глаз.       Принцессы снова поймали смешливое настроение, и комната наполнилась тихими смешками. Они вообще успокаиваются когда-нибудь?              Его рука подсознательно потянулась к бокалу, который слуга оставил для него, но тот быстро исчез.       — Кейл, всего пять минут.       Юноша кивнул на искреннюю просьбу Эрика и вернулся к еде. Остальные дворяне Северо-Восточного региона спокойно наблюдали за ним. Они уже находились в неудобном положении, ведь десять семей были разбиты между разными фракциями, но теперь этот подобный взрыву разорвавшейся магической бомбы персонаж, Тейлор Стан, тоже был частью их стола.       Люди наблюдали за Кейлом, который мог спокойно есть в такой напряжённой ситуации, с любопытством.              — Любит он народ шокировать.       — Буквально ничего не делая.       — Ага! Поразительно, да?              Кейл услышал голос Чёрного Дракона в своей голове:       — Кстати, во всём этом зале полно магических инструментов для записи видео.       — Оу…       Кейл издал вздох и начал улыбаться. Любой, кто наблюдал за ним, думал, что юноша поступает так, потому что съел что-то особенно вкусное.       «Теперь я знаю одну из целей Наследного Принца».       Кейл ощутил удовлетворение от того, что узнал одну из целей Наследного Принца.       Прежде всего Наследный Принц наблюдал за знатью. Второй и третий Принцы, естественно, об этом знают. Это означает, что вся королевская семья была в курсе происходящего.              — Он быстро догадался, — Альберу удовлетворенно улыбался. Таких людей редко можно встретить среди молодых дворян. Возможно, весь секрет в том, что он и не дворянин вовсе.              Кейл медленно поднялся, увидев, что эти трое поднялись из-за стола, и слегка пригладил свои волосы, прежде чем заговорить:       — Идём?       Кейл стоял за тремя преемниками знатных семей и направился к платформе, чтобы встретиться с Наследным Принцем.       — О, наши северо-восточные вельможи!       Наследный Принц приветствовал эту четвёрку яркой улыбкой. Альберу пожал руки всем, кто подошёл приветствовать его.       Альберу Кроссман. Его светлые волосы и голубые глаза заставляли принца выглядеть ожившей версией сказочного принца. Красивые светлые волосы были уникальными для семьи Кроссман, правящей семьи Королевства Роан. Они называли это символом Благословения Бога Солнца.              Альберу Кроссман, который не пожимал руки всем подошедшим, слегка поморщился при этом описании, но никто этого не видел. Всем было интересно, как пройдет их знакомство.              — Ваше Высочество, мы рады видеть Вас. Эрик Уилсман впервые встречает Ваше Высочество.       — Да, да, мистер Эрик. Разве нам не о чем поговорить?       Эрик откликнулся на слова Наследного Принца, который лучезарно улыбался, поднимая вопрос об инвестировании средств в береговую линию Северо-Восточного региона страны.       — Да! Я ждал подходящего момента, чтобы обсудить это с Вами!       — Я тоже жду этого момента. Вы умный Молодой Мастер семьи графа Уилсмана. Семья Уилсман отвечает за вход в Северо-Восточный регион и очень хорошо исполняет свои обязанности. Как я могу отвергнуть этот проект?       «Он медленно подчиняет его себе».              — Вот они какие…       — Кто, мисс Розалин?       — Сладкие уста!       — АХАХАХАХА!       Принц все-таки закатил глаза. А кто бы нет?       Чхве Хан просто радовался, что дамочки забыли про него самого. Он «герой справедливости», и всё такое, но он не собирался спасать принца от этого конкретного кошмара. Тут каждый сам за себя.       «Интересно».       Кейл тихо наблюдал за этим, пока не наступила его очередь. Наследный Принц протянул Кейлу руку, который слегка склонил голову.              Все ждали с нетерпением, что произойдет дальше. Хотя никаких предпосылок к тому, что что-то может произойти, не было. Кейл собирался держаться от Наследного принца подальше, так что в его же интересах вести себя тихо. Хотя его странные понятия слова «тихо» никто не забыл.              — Мистер Кейл из семьи Хэнитьюз, что отвечает за самый край нашего Северо-Восточного региона. Возможно, я впервые встречаю Вас, но благодаря хорошей работе графа Дерута мы больше не боимся Леса Тьмы. Вы не знаете, как успокаивающе это осознание для меня и всех остальных.       У Кейла была лишь одна цель от его посещения этого банкета.       — Я слышал, что мистер Кейл обладает очень свободолюбивым духом. Я уверен, что это связано с тем, что вложенные в скульптуры своими создателями души на территории семьи Хэнитьюз, дали Вам некоторое прозрение? Я чувствую, что Ваш свободолюбивый дух делает Вашу душу очень чистой.       Вероятно, было трудно подобрать похвалу тому, кто был известен всем, как полное ничтожество. В этом аспекте Наследный Принц был просто потрясающим.              — Ваше Высочество! Я поражена! Столько комплиментов Вы придумали лишь для одного гостя! Вы умеете ценить прекрасное, да?       — Мисс Розалин…       — Да не смущайтесь так! Я же Вас хвалю!       — …Ага… Конечно.              Кейл искренне схватил руку Наследного Принца, когда он начал использовать свой сладкоязыкий навык. Теперь была его очередь.       У Наследного Принца были светлые волосы, он был облачён в официальный наряд. У Кейла были красные волосы и тоже официальный наряд. Оба выглядели расслабленными. Спокойный голос Кейла заполнил воздух:       — Я также почувствовал что-то, встретив Ваше Высочество сегодня. Я понял, что помимо нашего нынешнего Солнца, Его Величества, у нас есть ещё и Вы, тот, кто будет сиять ночью, чтобы наблюдать за гражданами ночью. Это был прекрасный образ для моих глаз.              — А как насчет Вас, Ваше Высочество?       — …А что насчет меня?       — Вы тоже что-то почувствовали? Это взаимно?       — Мисс Розалин!       Витира весело смеялась, не обращая внимания на непочтительность всей ситуации. Остальные тоже прятали улыбки.       Правда, Чхве Хан не понял, что должен почувствовать Наследный Принц в ответ. Радость от того, что Кейл хорошо себя ведет на приеме?              Голос Кейла было очень спокойным и расслабленным, а сам он выглядел очень уверенно.       — … Это так?       Но Наследный Принц, казалось, на мгновение смутился, прежде чем выражение его лица вернулась к норме. Кейл не упустил из виду этого изменения.              — Ваше Высочество! — Розалин выглядела крайне шокированной.       —…Да? — ему было страшно услышать, что она скажет дальше.       — Вы очень мило выглядите, когда смущаетесь! — шок моментально сменился коварной улыбкой.       — Благодарю, мисс Розалин! Всегда приятно слышать комплименты от такой великой женщины, как Вы. Вы сами сияете как само солнце, а потому, слышать от Вас приятные вещи приятно вдвойне!       Альберу просто хотел, чтобы чертов званый обед наконец закончился.              Кейл продолжил не менее искренним голосом:       — В самом деле, Ваше Высочество. Возможно, я не смогу спать по ночам, ведь я лично встретился с Вами, Звездой в сознании наших граждан.              — Вы лишили сна Молодого Господина. Вы такой безобразник!       Эрухабен честно думал, что Витире скоро понадобится успокоительное. Она уже дышала с трудом.       Мастер меча пытался разобраться почему Принц безобразник, если он ничего не сделал.              Челюсть Эрика упала, а Гилберт и Амиру взглянули на Кейла с недоверием. Кейл увидел, как Наследный Принц начал задумываться. Юноше казалось, что он смог сделать ещё один шаг к своей цели: «отдалиться от Наследного Принца».       В этот момент Чёрный Дракон пробормотал что-то странное:       — Почему этот слабак называет Наследным Принцем того, кто красит свои волосы с помощью магии? На таком уровне лишь настолько замечательный и могучий дракон, как я, заметил это. Разве другой дракон стал бы красить волосы? Нет. Или это какой-то другой тип силы?       «Чёрт».              «Чёрт! Я не подумал о драконе».       Смех Витиры резко замолк. Девять крайне шокированных взглядов обратились в сторону Альберу, который сейчас был похож на статую в галерее Хэнитьюзов больше, чем сами статуи.              В этот момент Кейл понял, что узнал ещё одну бесполезную тайну, которую он даже не мог никому раскрыть.       «На этот раз перед нами тайна рождения?»       Кейл не хотел знать о таких вещах.       Кейл нежно улыбнулся принцу и погрузился в раздумья:       «Не знаю. Я ничего не знаю».       Чёрный Дракон продолжал ментально рассуждать о том, почему какой-то Дракон вообще должен использовать свою магию для такого бесполезного человека и что лично он никогда не стал бы этого делать, однако сам Кейл изо всех сил старался это не слушать.       — Хм, его зрачки также окрашены. Этот слабак определённо что-то замышляет. Ты, слабый человек, должен быть осторожен.       «Если ты перестанешь говорить, я думаю, что со мной всё будет в порядке».       — Хм? Этот человек вовсе не так слаб. Слабый человек, будь осторожен. Ты можешь умереть.       «Дерьмо».              «Вот уж точно!»       И именно на этом моменте комната вернулась в свою первоначальную форму, тем самым ознаменовав конец фрагмента.       Альберу проклинал всех богов ему известных за это конкретное обстоятельство. Если бы фрагмент продолжился, у него было бы больше времени обдумать сложившуюся ситуацию.       Он даже не думал, что дракон сможет его раскрыть так просто. Хотя должен был. Это же чертов дракон. Но они провели здесь достаточно времени, а от него не было ни одного комментария, и только сейчас до Альберу дошло — в этой комнате невозможно что-либо почувствовать. Вот почему ребенок ничего не сказал до этого, он этого просто не чувствовал.       — Ваше Высочество…       — Да, Чхве Хан-ним? — немного придя в себя ответил принц. Судорожно обдумывать свои варианты он при этом не прекратил.       — Зачем Вам скрывать свою внешность с помощью магии? — Мастер меча пока никакой проблемы не видел, но увидев, как напрягся блондин, или уже нет, понял, что дело серьезное.       Все ждали ответа. Розалин и Эрухабен особенно. Магия такого уровня, что дракон, пусть и пока неопытный, принял ее за магию другого дракона, должна была скрывать нечто очень серьезное.       — В семье Кроссман очень ценится внешний вид ее членов, Чхве Хан-ним, — голос принца был слишком напряжен, чтобы поверить этой отговорке, но мечник кивнул. Давить на принца он не хотел.       Черный дракон, как любопытный ребенок, конечно же хотел узнать, почему принц красит всего себя, но, как умный любопытный ребенок, он решил зайти с другой стороны. Этому он у Странного человека научился.       — Сладкий принц! — тот немного вздрогнул. — Если тебя скрывает магия, то почему ты все еще блондин? Ведь магия здесь не работает!       Удивительно точное наблюдение для четырехлетки. Эрухабен об этом даже не подумал. Что уж говорить об остальных.       Упомянутый принц открыл и закрыл рот несколько раз, но ответить не смог. Он на самом деле не знал ответа. По идее, магия ожерелья должна была рассеяться еще в начале.       — Чистоплотный Боженька, это твоя работа?       Кто-нибудь, научите ребенка давать нормальные прозвища. Особенно Богам.

— Нет. Это не я. Но это единственная магия, которая работает здесь.

      — Это — божественная сила? — продолжил свой допрос ребенок.       

— Нет, прелесть моя. Это не божественная сила. Считайте это небольшим подарком Его Сладкому Высочеству.

      Розалин и Витира по привычке фыркнули на сладкое прозвище, но быстро взяли себя в руки. Сейчас не время веселиться.       «Отлично. Теперь надо мной еще и Бог Смерти издевается».       Альберу не знал, как ему на всё это реагировать прямо сейчас. Это было слишком неожиданно. Но, кто бы ни был в ответе за этот подарок, он был очень сильно благодарен ему.       Его мозг быстро просчитывал варианты.       — Это не магия дракона, не божественная сила, тогда что? — ребенок повернулся к Эрухабену.       У того были догадки, что именно это может быть. Вариантов было не так много. Вместе с ним догадываться начала и Розалин.       Альберу судорожно думал. В нынешней ситуации у него было всего два варианта. Оба примерно одинаково плохие.       Первый: сослаться на то, что это неудобная тема и дождаться, когда все само раскроется во фрагментах. Но была огромная вероятность, что раскрылось это при не очень хороших обстоятельствах. И реакция может стать еще хуже.       Вариант второй: раскрыть правду сейчас и надеяться, что получится исправить плохое отношение, пока они здесь.       Это был самый безопасный вариант. Он получит очки доверия за то, что сам признался. Мери ничего ему не скажет, Чхве Хан и Черный дракон о темных эльфах и мертвой мане вообще ничего не знают. Добиться их расположения будет проще всего. Лок, Витира и дуэт Моланов под вопросом. Лок, как представитель покинутым Богом племени, может отнестись лояльнее. Главная проблема — это магесса и эльф.       Маги всегда относились к мертвой мане с предубеждением. А для светлых и темных эльфов это вообще был главный повод для раздора.       Сколько ни думай, а, по сути, вариант у него остался один:       — Я на четверть темный эльф. Поэтому сокрытие своей настоящей внешности — мой залог выживания. Надеюсь, вы поймете, — он закрыл глаза, как только договорил. Ему оставалось только ждать вердикта и смягчать последствия удара.       Хотя на душе немного полегчало. Совсем чуть-чуть.       Сначала в комнате стояла гробовая тишина. Альберу все еще напряженно ждал.       И первое, чего он дождался, это полные руки любопытного дракона.       — То есть ты такой же темный, как и я? Да? А можно посмотреть? Сладкий принц, дай посмотреть!       Что ж, в пункте про дракона он не ошибся. Пока. Это еще поправимо. Стоит только кому-нибудь объяснить ребенку, что это значит.       — Мне далеко до вашего насыщенного и прекрасного цвета, я лишь на четверть темный эльф, Дракон-ним, — сказал принц, погладив расстроенного ребенка по голове. Кажется, единственное, что беспокоило дракона, это то, что принц не был черным. Маленькие милости. А вот молчание остальных его напрягало всё сильнее. Он поднял глаза и осмотрелся.       Эрухабен и Моланы смотрели на него с научным любопытством, но вроде не враждебно. Эрухабен точно эльф? Реакция у него абсолютно не эльфийская.       Чхве Хан смотрел удивленно, но спокойно. Для него словосочетание «Темный эльф» вообще ничего не значило.       Лок смотрел на него круглыми глазами, но с каким-то пониманием. К зверолюдям отношение тоже было так себе.       Витира смотрела расчетливо. Мери сидела со стиснутыми руками. Переживает за него. Понятно, почему тетя Таша так ее любит.       Осталась Розалин.       Та смотрела на него в шоке. Она открывала и закрывала рот несколько раз, явно собираясь с мыслями, и в конце концов громко воскликнула:       — ТЕМНЫЙ ЭЛЬФ?       Громкий возглас заставил всех вздрогнуть.       «Я так и знал. Хотя пока всё идет лучше, чем я рассчитывал».       — А что не так с темными эльфами? — мечник посмотрел на Розалин.       — Они…они…они… — вообще к ней пришла только одна мысль, почему это плохо. Мертвая мана. Никаких других прегрешений она за ними не припоминала. Но она и задумалась-то об этом только потому, что Чхве Хан спросил. Она уже подозревала, что слева от нее сидит вероятный некромант, и она решила понаблюдать за ней и делать выводы самой. Было бы честно дать принцу точно такие же условия, как минимум. И так как она замялась, потерявшись в собственных мыслях, слово взял Древний дракон:       — Да ничего они не сделали. Это только лишь людские предубеждения.       Чхве Хан благодарно кивнул. Кого еще слушать, если не Кейла или умнейшего из них?       Альберу резко посмотрел на Эрухабена. Защиты с его стороны он не ожидал.

— Мисс Розалин, я-то думал, Вы научились здесь видеть дальше, чем показывают.

             Голос Бога Смерти вывел магессу из мысленного ступора, и она снова обратила внимание на свое окружение. И первым она заметила очень сильно напряженного Наследного принца. Она могла себе представить, насколько тяжело ему было рассказать об этом им, если он всю жизнь только и делал, что скрывался. Поэтому она поспешила разрешить сложившееся недоразумение:       — Ваше Высочество, я прошу прощения за свою неуместную реакцию! Я очень сильно удивилась, вот и всё. Я верю, что Вы хороший человек, поэтому не стану судить Вас только по происхождению. Простите, что поставила Вас в неудобное положение. И для меня большая честь узнать об этом лично от Вас, — она произнесла это со всем врожденным изяществом и вбитой этикой. После чего успокаивающе улыбнулась Альберу.       — Спасибо что сказал, Сладкий принц! — ребенок полез обниматься теперь уже к нему на шею. Дракон был в восторге, что его посвятили в такую страшную тайну.       Чхве Хан, дуэт Моланов и Эрухабен тоже спокойно улыбались.       Витира, смотря на это, ухмылялась. Темный эльф или нет, издеваться над принцем было весело. Она наблюдала за ним всё то время, что они находились здесь. Это был человек, с которым ей предстояло работать. И пока он показывал себя как ответственный и мудрый правитель. Умный, умеющий просчитывать ходы и, главное, он действительно заботился о своих людях. С такими личностями приятно работать. Он пока генерировал самые толковые планы. И, что уж там, он действительно сладкий. Особенно когда сидит весь такой растерянный с драконом на шее.       «Тоже мне «темный эльф-враг народа», растерянный подросток, вот он кто. Наверное, впервые в жизни», — и что, что ему двадцать три? Ей двести пятьдесят. Для нее он всё равно что ребенок.       Мери наконец-то расслабила руки. Если примут принца, то и с ней не все потеряно.       Альберу сидел с опущенной головой. Он не понимал, что происходит. Он не рассчитывал на такой теплый прием. Он рассчитывал хотя бы на один скандал. Он был к нему готов. Он придумал, что ответить на любые претензий. Только вот претензий не было. Он был растерян. За всю свою сознательную жизнь он никогда не думал, что может произойти подобное. Для него разоблачение равнялось смерти. А здесь… Возможно, он начал понимать, почему в том мире всё сложилось хорошо.       Обняв дракончика в ответ, он поднял голову и с самой искренней счастливой улыбкой за последние несколько лет чуть сиплым голосом произнес единственное слово:       — Спасибо.