Пока не стало слишком поздно

      Мы должны добраться туда примерно через час.       Кейл положил теперь уже точную карту обратно в карман, прежде чем посмотреть на свою группу.              — А мне теперь и правда интересно, сколько будет стоить подробная карта Леса Тьмы?       Интересно было не только Розалин, даже Альберу задумался. Если бы в Лесу Тьмы были спрятаны какие-то сокровища или некие предметы древности, (Несокрушимый Щит ведь говорил, что в Лесу Тьмы жили люди) за которыми туда можно было бы отправиться, такая карта стоила бы баснословных денег.              Кап. Кап.       Капли крови стекали с острых когтей Он.       — Гррр… Гррррр!       Маленький монстр, похожий на лису, дёргался на земле, страдая от отравления. Чёрный Дракон подошёл, чтобы доложить:       — Всё сделано.       Почти двадцать из этих похожих на лис животных были мертвы.              Лок пообещал себе, что будет категорически дружелюбным с любой встречной кошкой, так как эти существа начали приводить его в ужас не хуже порочного дворецкого.              «Они действительно с опытом становятся только сильнее».       Он и Хонг не могли должным образом учиться, потому что были вынуждены скрываться, убежав от своего племени. Чёрному Дракону, естественно, не хватало опыта, так как он всю жизнь провёл в заключении. Кейл использовал монстров Леса Тьмы, чтобы быстро заполнить эти пробелы в их обучении.              Наблюдая за продвижением группы в глубь Леса Тьмы, Чхве Хан задумался о детишках. Даже с учетом нежелания Кейла влезать куда-либо, он, кажется, поощрял их обучение своим навыкам. Это касалось и дракона, и кошек, и детей-волков. Дети явно добились значительного прогресса в этом походе. Чего в этом было больше: желания Кейла, чтобы его защищали дети, или желания детей защищать Кейла, понять было сложно. Как и всю эту мысль в принципе.              — Должен ли я тоже принять участие в сражении?       Где ещё он получит возможность безопасно набраться опыта? Чёрный Дракон и котята резко повернули головы, когда Кейл пробормотал это себе под нос.       — Похоже, эта идея совершенно бесполезная!       — Слабый человек, это слишком много для тебя на данный момент. Достаточно и одного дня.       — Наш младший прав. Вы в прошлый раз выплюнули слишком много крови из-за использования щита!       Пасетон вздохнул.       — … Хо.              Вздохнул не он один. К нему присоединились Эрухабен и Наследный принц.       — Насколько никчемным они его считают?       — Ручной человек слаб, пусть в сторонке постоит. Если с ним что-нибудь случится, кто будет нас кормить, когда мы из леса вернемся?       — Это все, что тебя беспокоит, малыш?              Тем не менее Кейл видел, что Витира просто ярко улыбалась. Затем он увидел, как девушка поглаживает свой кнут с решительным взглядом.       Это был взгляд того, кто жаждал подраться. Она действительно была страшным человеком.       Кейл быстро открыл свою магическую сумку и собрал всех вокруг себя.       — Все надевают это, прежде чем мы двинемся дальше.       — Это из-за яда?       — Да.              — Они близко, — произнес Мастер меча, заставив всех вернуть внимание к экрану. Скоро они узнают, что такого ценного было в том болоте.       Кейл ответил на вопрос Пасетона, прежде чем надеть маску на Чёрного Дракона, который наклонил к нему голову.              Розалин не могла не подумать, что это очень милая картина.              — Человек. Есть странный запах.       Чёрный Дракон часто говорил об этом Кейлу несколько дней назад.       — Что это?       — Я не знаю. Здесь запах сильнее. Это то, с чем я знаком.       — Вероятно, это яд или гниющий запах от близлежащих растений.       Кейл отряхнулся и подошёл к Чёрному Дракону, которого старательно игнорировал, наклонил его голову и надел маску.       Чёрный Дракон начал бормотать, но маска не позволяла Кейлу расслышать, что он говорит:       — … Нет. Это не настолько банальный запах.              — Если бы Дракон-ним чувствовал запах недавно, он бы его запомнил, так?       — Вероятно. А что?       — Я просто пытаюсь понять, что это может быть. Он почувствовал его еще на входе в Лес, сейчас они очень далеко от того места, значит запах должен быть действительно сильным, — поделился мыслью Чхве Хан, — но кроме обычных запахов ядовитого болота я там ничего не ощущал. Может ли это быть вообще не запах, в том значении, как мы его понимаем?       — Я, кажется, понял, о чем ты, — протянул эльф, — в этом есть смысл. Уровень восприятия драконов превышает человеческий. Да и Витира с Пасетоном, кажется, ничего не чувствуют.       — Мы можем просто не знать, что что-то не так, — заметила Витира, опустив, что эльф назвал ее по имени довольно фривольно, — мы не так много знаем о жизни на материке.              Тем не менее Чёрный Дракон оставался тихим, потому что не считал этот запах опасным.              — И все-таки, раз он не считает «знакомый запах» опасным, значит он его и раньше не пугал.       Логично.              Затем Кейл натянул маску себе на лицо.       «Даже Чхве Хан избегал этого болота».       Чхве Хан имел довольно высокое сопротивление яду. Однако не было никакой причины проходить через болото, когда в Лесу Тьмы было много других путей, в то время как этот путь был грязным и раздражающим.              Чхве Хан полностью согласился с этим утверждением. Хотя, иногда можно было забрести к болоту, просто что бы отдохнуть от разных тварей. Хотя и ненадолго. Дыхание в его окрестностях было довольно рискованным занятием.              Пасетон подошёл к Кейлу.       — Интересно, что в таком большом лесу всего два болота.       — В самом деле? Я так не думаю.       Пасетон мог видеть, как Кейл ухмыляется из-под маски. Это была довольно хитрая ухмылка.       — Ты поймёшь всё, как только увидишь своими глазами.              — Что он имеет в виду? — Лок повернулся к Чхве Хану. Хоть они и увидят, но интересно было прямо сейчас.       — Они огромные, — все-таки произнес мечник, когда понял, что на него смотрят половина собравшихся. Не то что бы это было секретом. Ну, в смысле, это вряд ли кто-то знал, но и утаивать не имело смысла.              — Вы все выглядите такими здоровыми.       Никто из них не выглядел уставшим.       — Все вы действительно удивительны.       Лицо Пасетона сморщилось от комментария Кейла. Он посмотрел на свою сестру и спросил её одними глазами:       «Должен ли он действительно говорить это?»       Витира пожала плечами и не ответила на вопрос брата. Пасетон обернулся, чтобы посмотреть на Кейла, который выглядел самым здоровым из группы прямо сейчас.       Затем юноша-Кит посмотрел на Чёрного Дракона и котят. Они бросались присматривать за Кейлом, когда думали, что тот уставал. Конечно, Кейл был полон энергии благодаря энергии Живучести Сердца, но никто больше не знал об этом.              — У меня есть подозрение, что нам чего-то недопоказывают, — усмехнулся бывший дворецкий.       — Почему?       — Иначе я не могу понять такой озабоченности здоровьем Кейла со стороны детей. Как будто в перерывах он занят чем-то опасным и сомнительным.       — Больше, чем уже?       Было сложно представить еще более сомнительные и опасные вещи, чем поход с детьми в Запретную Территорию.              Витира продолжала ласкать кнут в руке, когда смотрела на Кейла.       — Молодой Мастер Кейл, теперь наша очередь?       Кейл указал вместо того, чтобы ответить.       Тут уже была граница между внешней и внутренней областями.       — Гррррр!       — Каааааааав!       — Сквииииииик!       Множество звуков обрушилось на Кейла, едва он переступил эту невидимую границу. Затем он продолжил говорить с Витирой, которая также сделала шаг за границу:       — Идём.       Горбатый Кит в человеческой форме. Этот правитель моря был из тех, кто был предельно осторожен.       — Твоя очередь.       Флик.       Витира взмахнула кнутом, как только Кейл закончил говорить.              — Наконец-то! — Витира практически светилась.       Теперь они смогут посмотреть на Китов в действии. Чхве Хану и Локу это было особенно интересно. Каждому по своим причинам.              Бууум!       Большой кратер возник на земле от одного лишь щелчка кнутом.       — Грррр!       — Кииииииии!       — Сквиииииии!       Шумы исчезли.       Витира, чья сила находилась между Чхве Ханом и Чёрным Драконом, жаждала сражений. Её сердце бешено колотилось, когда девушка смотрела на лучшие, чем ожидалось, навыки группы.              «Удобная все-таки система», —подумал Чхве Хан. Он не знал точно, выше или ниже по столбцу силы Кейл поставил Черного дракона, но по себе силы прикидывать было очень удобно. Даже просто около него — это уже сильно.              — Не стоит ли нам поторопиться? — она улыбнулась и задала Кейлу вопрос, а этот загадочный Молодой Мастер ответил совершенно расслабленной улыбкой.       — Да, как можно быстрее. Я уже хочу пойти домой и отдохнуть.       Пасетон вздохнул, услышав слова Кейла, прежде чем достать свой водоворотный меч.              — Привыкай, братишка. Это верхушка айсберга его загадочности, — будучи старшей сестрой, Витира не могла не посмеяться над братом, даже если его здесь не было.              Враги медленно начали проявлять себя в теперь затихшем лесу.       Граница между внешней и внутренней областями была местом для монстров, которые были слабее тех, что обитали во внутренней области, но монстры перед путешественниками всё ещё были намного сильнее тех, которых они встречали во внешней области.       Появились людоеды-мутанты, тролли-мутанты, паукообразные монстры с Восточного Континента и даже высокоуровневые монстры.       — Монстры здесь действительно разные. Они по-прежнему хотят драться, даже увидев Дракон-нима.              — А почему они все так быстро повылезали? — Лок закрыл лицо руками, твари страшные. Просто на вид. Чудовища — очень точное описание. Ему стало немного обидно, что зверолюдей принимали за чудовищ с совестью. Они были не такими страшными! Они были милыми. Его младшие особенно. Вот кошки, да. Кошки страшные. Киты тоже пугают, но волки милые и практически безобидны!       — Чем ближе к центру, тем сильнее и бесстрашнее твари. Там одно правило: съешь или съедят тебя, — это Чхве Хан тоже не считал чем-то секретным, потому и поделился, несмотря на то, что напугал мальчика-волка еще больше.              Пасетон шагнул вперёд и перевёл взгляд туда-сюда между Чёрным Драконом и Кейлом. Кейл же кивнул и отдал приказ:       — Поспеши и принимайся за сражение.       — … Да, сэр.              Альберу снова закатил глаза. Приказывать Киту идти в атаку с видом, будто чайку попросил принести, не каждый сможет. А тот еще и без вопросов пошел делать то, что велено. Хотя у него и выбора-то нет.              Пасетон прыгнул вперёд, и началась битва между сильными монстрами и представителями Китового Племени.       Кейл неторопливо наблюдал некоторое время, пока не увидел, как активируется щит, после чего повернулся и спросил Чёрного Дракона:       — А что насчёт тебя?       — Слишком раздражающе, чтобы иметь дело с этими слабыми людьми.       — Конечно, идём дальше.              Эрухабен смотрел на них и не знал, что ему делать, плакать или смеяться. Каждое взаимодействие этой парочки приводило его в восторг и замешательство. Драконий ребенок явно пытался скопировать наплевательски-высокомерное поведение своего опекуна, а тот явно считал это абсолютно нормальным поведением для дракона. Не то чтобы он не прав, ну не совсем. При этом оба понимают друг друга, когда надо, и не понимают, когда не обязательно. С каждым днем дуэт становится все колоритнее как вместе, так и по отдельности. Он с нетерпением ждал продолжения. Эрухабен был рад, что красноволосый всячески способствовал развитию потенциала ребенка. Потенциал, Эрухабен не побоится этого слова, огромен. И он даже не мог сказать, что Кейл как-то плохо влияет на дракончика. Древний дракон с нетерпением ждал их встречи. Эрухабен с трудом представлял, как именно они вообще его нашли, но найдут ведь. Иначе его бы тут не было.              Кейл начал медленно двигаться вперёд под укрытием щита.       *Бум!*       Тело людоеда было разделено на две равные части. Некоторое количество крови брызнуло и на щит.       *Флик! Бум!*       За звуком кнута последовал взрыв гигантского паука, одна из ног которого отлетела и ударилась о щит, а затем упала на землю.       — Смотрите и учитесь, — неторопливо проговорил Кейл, прямо идя по полю битвы, в то время как Он, Хонг и Чёрный Дракон делали вид, что им всё равно, но всерьёз наблюдали за битвой.              Как бы забавно ни выглядели дети, которые были похожи на самих себя на подземной арене, но уже с большим количеством замашек своего покровителя, и как бы сам Кейл ни выглядел сюрреалистично, идя прогулочным шагом по месту четвертования всех встречных чудовищ, все старались делать именно то, что он сказал. Профессор Хэнитьюз сказал учиться — студенты учатся. Кошки учились и сдали экзамен. Запоминать и перенимать стили боя врагов было умным ходом, так как им, видимо, придется самим пройти тем же путем.              Юноша остановился, как только увидел болото на расстоянии, прежде чем заговорить:       — Это начало болотистой местности.       *Бум! Бум!*       Голова мутанта-тролля упала на землю, прежде чем и его тело обрушилось следом с грохотом. Витира стряхнула жидкость с кнута, когда ответила:       — Давайте продолжать двигаться.       Вздох.       Пасетон вздохнул и последовал за сестрой и Кейлом.              — Мне кажется, что он считает себя единственным нормальным из присутствующих.       — Скорее всего, так оно и есть.       — Эй!       — Простите мисс Витира, не все приходят в восторг от битв с мутантами, — Альберу мило улыбнулся Китовой Принцессе, та только щеки в ответ надула. Подумаешь. У каждого свои развлечения. Она никогда не видела чудовищ, конечно она хотела их избить. Мир посмотреть и себя показать, так сказать.              Родичи-Киты внезапно прекратили двигаться вперёд и плотнее прижали маски. Это было связано с тем, что яд и запах гниения вошли в их нос.       В то же время их глаза широко открылись после того, как путешественники увидели болото, которое до сих пор было сокрыто большими деревьями.       — Как ты думаешь? Разве это не подходит для Леса Тьмы? — Кейл отвернулся от потрясённого Пасетона и посмотрел на болото.       Болото было такое же широкое, как озеро, и чёрное, как смоль.              — Ого!       Было немного непонятно, кто именно это прошептал, но впечатлялись все. Выглядело болото действительно страшно. И так выделялось на фоне зеленого пышущего жизнью леса. Хотя совсем мертвым его назвать было нельзя.       Глядя на черное болото, Мери начала подозревать, что именно почуял маленький дракон. И почему запах показался ему безопасно знакомым. Он, скорее всего, учуял Мертвую ману Альберу. Он не знал, что это, но Кейл был спокоен, и принц был не опасен, потому ребенок не пугался, и потом просто перестал думать об этом и забыл. Мери хотела рассказать остальным о своей догадке, но остановила себя в последний момент. Если она это сделает, придется объяснять откуда она это знает. И пусть в случае Альберу все прошло хорошо, Темные Эльфы и Некроманты — это две разные ситуации. Она чувствовала, что еще не время. Было еще рано. Она не знала, хватит ли ей смелости признаться до того, как ее раскроют на экране, но и сейчас этого пока делать не стоит. Хотя несколько косых взглядов Розалин она заметила. Она отреагировала куда более бурно, чем остальные, но, кажется, быстро свыклась и даже извинилась за доставленные неудобства. Догадывалась магесса или нет, было непонятно, но та все еще ничего не сказала по этому поводу. Это ведь хороший знак?       Все, что осталось Мери, это сидеть тихо и ждать более удобного случая. Она просто порадовалась, что они вовремя надели маски и не дышали болотным испарением. Молодому Мастеру вообще везло в деле избегания Мертвой маны. Дерево, Каменная башня, теперь и болото.              Юноша обратился к остальным:       — Это довольно большое болото. Оно достаточно большое, чтобы вместить несколько огромных кораблей. Оно также уникально по сравнению с другими болотами, потому что это болото чёрное.       Это было самое подходящее место, чтобы объяснить причину названия Леса Тьмы.              — Так Лес Тьмы назван в честь болота?       — Как я уже однажды сказал: «Хочешь узнать, как устроен твой мир, пригласи гостя из другого».       — Вы этого не говорили, Ваше Высочество.       — Да?       — Да! — ответ был коллективным.       — Ну, значит я просто очень громко об этом подумал.              Это болото было единственным возможным настоящим чёрным пятном в лесу.       — … Я не ожидала, что оно будет таким большим.       Витира выразила своё восхищение. Затем она сглотнула, посмотрев на болото. Кейл понимал, почему у девушки была такая реакция       Все растения были чёрными, либо коричневыми, но они не умирали, а были очень яркими.       — Это, должно быть, яд.       Кейл кивнул и поплотнее прижал маску к лицу. Он также затянул шнурки на ботинках и надел перчатки.              — Что угодно там могло усилить русалок, — Витира критически осматривала местность, резко вспомнив зачем они вообще туда пришли.       — Если это что-то брали в больших количествах, должны остаться следы, — заметил Наследный Принц, — не думаю, что трава там растет так быстро, что массовую ее пропажу будет просто скрыть. Если это вообще растение.              Остальная часть команды последовала его примеру.       Они всё ещё могли слышать голос Кейла сквозь маску:       — Растения здесь выросли на яде и мутировали, чтобы выжить в окружающей среде. Хотя это не смертельный яд, в каждом из них есть какая-то отрава. Будьте осторожны и убедитесь, что растения не касаются вашей кожи.       Это заставило Пасетона задуматься о яде русалок и быстро убедиться, что он полностью укрыт одеждой. Затем парень ощутил что-то странное:       — … Хонг?       Рыжий Котёнок прошёл мимо него. Хонг посмотрел на Кейла и бросился в болото, увидев, что Молодой Мастер одобрительно кивает.              — Стой!       — Куда он?       Среди наблюдателей поднялась небольшая паника. Даже Рону стало не по себе. Какого черта Кейл кивает? Он вообще знал, о чем его спрашивали?               Витира попыталась протянуть руку и схватить его, но было уже слишком поздно.       — Хонг!       У Хонга на мордочке не было маски, да и всё его тело не было ничем прикрыто. Витира с удивлением воззрилась на Кейла, но юноша, похоже, даже не смутился. Затем Витира услышала голос Хонг.       — Вкусные!       Хонг вилял хвостом и жевал чёрное растение. Кейл тоже вошёл в область болота и приблизился к Хонгу.       — Как оно?       — Это просто парализующий яд, но он острый!              — Сам ненормальный и дети такие же, — эльф приложил руку к сердцу. Он слишком стар для этого дерьма. Серьезно, кто так делает?       — Он вообще знает значение слова «предупреждение»? — Альберу смотрел на это с открытым ртом. Так же, как и Чхве Хан с Локом.       Последний вообще был уверен, что кошки как вид зародились в какой-нибудь Запретной Кошачьей Территории. Нельзя быть такими...Такими.       — Он предупредил Вас о покупке Магической башни, — автоматически ответила Розалин, еще не до конца отойдя от увиденного.       Клац.       Рот Наследного Принца резко закрылся. Аж зубы заболели. Лучше б не напоминала.              Кейл строго прокомментировал действия взволнованного Хонга:       — Помедленнее, ты можешь задохнуться. Ешь медленно, но много.       — Хорошо, я чувствую, что становлюсь сильнее.              «Айгу...Это уже даже не анекдот, это абсурд».              Кейл саркастически прокомментировал действия Китов, которые всё ещё безучастно стояли за пределами области болота:       — Вы сюда не собираетесь?              — Молодой Мастер, притормозите. Не все такие, как вы, — Китовая принцесса покачала головой.       Альберу хотел сказать, что «не такой, как он» там только Пасетон, но не стал. Он решил сосредоточится на уликах. Он, кажется, видел подозрительное место. И Кейл смотрел в ту же сторону. Самым сложным было не обращать внимания на счастливо жующего ядовитую травку котика. Его и котиком-то язык теперь не поворачивался назвать.       — Пасетон.       — Да?       Кейл указал на место поблизости.       — Похоже, кто-то был здесь недавно, не так ли?       На земле были какие-то следы, и этих самых следов было очень много. Поскольку монстры не пришли бы в эту область, было только одно объяснение:       — Я расследую это.       Пасетон немедленно отправился проверять местность, и Кейл отвернулся от него.              — Что ж. По крайней мере информация, добытая Пасетоном, была верной, — заметил Бикрос.       Какие бы догадки они ни строили, всегда оставался шанс, что это не соответствует действительности. Начиная с того, что Пасетон мог неправильно расслышать. Но следы там были. Значит, болото действительно имело значение. И то, что «Рука» действительно помогала русалкам, становилось все более очевидным.       Пока Пасетон изучал следы, а Кейл и Витира осматривались (на причмокивающего от вкуса «еды» котенка не смотрел вообще никто), Чхве Хан решил поделиться одной мыслью.       — На самом деле эта информация дает нам куда больше, чем просто знание о «ингредиенте».       — В смысле?       — До болота еще нужно дойти.       Что он подразумевал под этим, все поняли не сразу, но довольно быстро.       — Весь «наш» отряд прошел под прикрытием Дракона-нима, который распугивал часть монстров на внешних рубежах одним своим существованием, кошек, которые травили всех вокруг, и двух Китов. Это сильная команда, как бы странно это ни выглядело, — Витира первая догадалась.       — Верно. Чтобы просто дойти туда, нужен приличный уровень сил. Очень высокий, я бы сказал. А еще нужно вернуться обратно. Редика вряд ли прямо всем занимался самолично, там должны быть, обязаны быть, другие сильные личности, причем недалеко от Леса Тьмы. Если русалок так много, как я думаю, у них должен был быть свободный доступ к болоту. За одну ходку, всем «ингредиента» не хватит.       — Это могут быть маги, — задумался Альберу, — они могли воспользоваться телепортацией.       — Им еще нужно было узнать куда им, собственно, телепортироваться, — не согласился Эрухабен, — как минимум один раз кто-то дошел и сообщил координаты. Но маги действительно могут быть поблизости.       Проблема была в том, что Кейл о них явно ничего не знал. Он вообще мало что знал об организации. Тут на его знания не обопрешься. Но обдумать это стоило.              Ингредиент из болота, который сделал русалок сильнее. Доказательства, которые они оставили, дали Кейлу хорошее представление о том, что это может быть.       — … Похоже, есть большая вероятность, что это было само болото.       На земле рядом с болотом было множество следов. Они, вероятно, совершенно не заботились о том, чтобы скрыть свои следы, так как считали, что никто не придёт сюда.              «И не пришел бы, если бы Молодой Мастер не нашел Пасетона».       Витира отогнала подальше воспоминания о состоянии своего брата в пещере и снова сосредоточилась на изображении. Любая деталь была важна. В первую очередь для Китового Племени. И, вероятно, для всех обитателей океана.              Хлоп. Хлоп.       Кейл перестал смотреть на болото и обратил свой взор вниз, почувствовав прикосновение к ноге.       Хонг, казалось, был действительно взволнован, поскольку его рот был покрыт чем-то чёрным. И он тёрся о Кейла, словно пытался быть милым.              Локу эта картина будет сниться в кошмарах. А Молодому Мастеру вообще все было не по чем.              — Я тоже хочу попробовать выпить из болота.              Всех передернуло. Что не так со всеми ними? Пока выходило, что из всего «семейства» более-менее адекватной была серебристая кошечка Он. Возможно, они просто чего-то о ней не знали.              Витира, которая была рядом с ними, вздрогнула, но Кейлу было всё равно, он просто ответил Котёнку:       — Подожди немного.       Уши Хонга упали.       — … Но я хочу стать ещё сильнее.       — Зачем?       Хонг взглянул в сторону Чёрного Дракон и его сестры. В этот момент большая рука похлопала Хонга по голове.       — Не думай о бесполезных вещах и делай это медленно. Ты уже сильнее меня.              Девушки умилились. Упади сейчас туда магическая бомба, они ничего не смогли бы сделать с улыбками на лицах. Молодой Мастер Зефирка так заботится о Котенке Ядовитом Демоне.              — Но все сильнее Вас.              — А-ха-ха-ха! — магесса буквально ничего не могла с собой поделать. Наблюдать за тем, как дети принижают Кейла, а тот с ними молча соглашается, она могла бесконечно, и это не надоедало. И, судя по улыбкам остальных, не ей одной.       Хотя Рон вот с котенком был не совсем согласен. Древняя Сила все-таки сила, и Кейл был посильнее большинства. Не говоря уже о других его чертах, которые делали его кем угодно, но не слабаком. И Эрухабен с Альберу его поддерживали в этой мысли.              Кейл слегка похлопал Хонга по голове и велел ему пойти прочь и продолжить есть и другие ягоды.       Кейл думал о том, как сделать Он и Хонга сильнее в будущем, прежде чем отвернуться. Однако кое-что заставило его немедленно нахмуриться.       «Что случилось с ним?»       Чёрный Дракон, казалось, действовал странно, поскольку он постоянно наклонял голову то влево, то вправо.              — На ребенке маска, но что-то все равно не дает ему покоя. Значит, вероятно Чхве Хан был прав. Это не совсем запах, — Эрухабен за двойником ребенка следил очень внимательно.       — И, вероятно, эпицентр этого «запаха», пока так его назовем, именно в болоте, — Альберу пытался прикинуть, что это могло быть. Черный цвет болота наводил на определенные мысли, но это ведь было невозможно, да? На озеро Мертвой маны это было не похоже, да и жизни там тогда вообще не могло быть. Вероятно, вообще во всем Лесу Тьмы, учитывая размеры болота. Но трава растет, и полный жизни лес начинался не так далеко. Да и что там должно было умереть, чтобы ее было ТАК много?              В этот момент подошёл Пасетон.       — В последнее время нет никаких признаков выкапывания каких-либо близлежащих растений. Однако есть много признаков того, что они что-то сделали с самим болотом. Основываясь на предварительных оценках, я бы сказал, что они были здесь от двух недель до месяца назад.              — Хм...       Все посмотрели на Рона, но тот лишь отмахнулся.       — Позже.       Кейл посмотрел на широкое болото и ответил.       — Похоже, они собрали часть болота.       — Это действительно так.       Кейл собирался продолжить говорить после того, как увидел, что Пасетон и Витира выглядят серьёзными. Тем не менее Чёрный Дракон подошёл в этот момент, и Кейл начал хмуриться:       — Почему ты снял маску?       — Это был не просто знакомый запах. А знакомый запах маны.       «Что?»              — Что?       — Малыш не мог почувствовать ману во времена заточения. Магов в пещеру не пускали, Маркиз бы не рискнул.       — А потом он видел не так много ее источников.       — Розалин и Редика. Думаю, королевских магов на площади в расчет можно не брать.       «Еще там был я».       Но это ведь не могло быть реальным, да?              Кейл ощутил начавший его бить озноб. Чёрный Дракон указал на болото своей короткой передней лапой.       — Здесь есть знакомый запах маны.       Кейл начал хмуриться ещё сильнее, в то время как Дракон уверенно добавил:       — В болоте есть запах драконьей маны.              — Что?       Вот чего чего, а следы дракона они там найти не ожидали. Эрухабен пытался вспомнить хоть одного дракона, который жил бы поблизости от Леса Тьмы. В голову ничего не приходило.              Кейл торопливо посмотрел в сторону чёрного болота. Это чрезвычайно обширное болото было массивным, но Кейл думал о размерах взрослого или даже древнего дракона.       — Конечно, в мане нет никаких признаков жизни. Это просто очень слабый след.       Эти слова стали последним ударом. Невероятная мысль в голове Кейла быстро превратилась в реальность. Затем он также почувствовал, что знает, как русалки становятся сильнее.              — О боже мой... — Розалин уткнулась в ладони лицом.       Те, кто знал, о чем подумал Кейл, напряженно замерли, и, глядя на них, занервничали остальные. Особенно Наследный Принц.              Внутри болота покоился драконий труп.       Кейл сразу же спросил Чёрного Дракона:       — Как ты можешь чувствовать запах мёртвой маны?       Мана. Это символизировало силу, которая существовала в природе.       В некотором смысле это было похоже на Древнюю Силу, которая была создана в определённом месте. Тем не менее обе они очень различались.       Разница состояла в том, можно ли её оставить было после себя.       Мана исчезала, как только человек, который контролировал эту ману, умирал, а Древние Силы могли остаться после него и значительно пережить своего владельца.              Для Лока и Чхве Хана это было очень познавательно.              Чёрный Дракон с лёгкостью ответил Кейлу:       — Я думаю, что это из-за болота. Болото доминирует над маной и не даёт ей полностью рассеяться.       — Доминирует?              — Что происходит в этом чертовом лесу? — Альберу нервным движением растрепал волосы. — Что значит болото доминирует над маной? В этом вообще есть смысл?       Он как-то беспомощно оглянулся на остальных в надежде, что не только он такой тупой и не понимает происходящего. Надежда оправдалась.       — Как бы странно это ни звучало, ребенок описывает ровно то, что ощущает. Не недооценивайте чувства драконов. Если он так говорит, значит так оно и есть, — это все, что мог сказать Эрухабен.       Черному дракончику на плече Чхве Хана очень польстили слова древнего дракона. Они доказывали, что он Великий и Могучий Дракон! От счастья он потерся щекой о щеку мечника, чем вызвал у того улыбку.              Выражение лица Кейла стало странным, но Чёрный Дракон молчал. Брат и сестра-Киты, а также Он и Хонг подошли к Кейлу и Чёрному Дракону.       Последний заговорил в голове юноши:       — Я очень проницательный.       Кейл посмотрел в глаза Чёрного Дракона.       — Я чувствую силу, похожую на твой щит и ветер внутри болота.       — Ха!       Кейл испустил невольный смешок. Чёрный Дракон без маски начал улыбаться. Юноша тоже начал слегка улыбаться.       Древняя Сила.              — Да лааадно...       — Сколько Древних Сил может быть в одном регионе?       — Это уже даже не смешно.       Эрухабен снова вспомнил про свои слова «под каждым камнем». Серьезно?       — Везучий ублюдок.       — Но они не знают, что нужно для ее получения. И еще очень хороший вопрос, как они вообще ее достанут, если там Мертвая мана.       Чхве Хан не до конца понимал весь вес слов «Мертвая Мана», но, видимо, это было очень и очень плохо.              Внутри болота была Древняя Сила, и у неё был хороший шанс быть связанной с ключевым словом «доминирование».       «Это первое».              «Это насколько тебе, ублюдок, должно было повезти, чтобы найти Древнюю Силу в добавок к тем, про которые ты сам знаешь?»       Это было за гранью восприятия древнего дракона. Как известно, природа сама выбирала хозяина Древней Силы. Возможно, странный парень не совсем пошел против нее.              Это был первый раз, когда Кейл нашёл Древнюю Силу, которая не обсуждалась в новелле. Конечно, он понятия не имел, была ли эта Древняя Сила оставлена кем-то или же была естественным образом саморазвита в этом месте.       — Ты очень умный.       — Правильно, я умный.              — Да, я умный. Даже не сомневайся, Ручной человек.       Когда-нибудь Эрухабен привыкнет к этому настолько, что прекратит закатывать глаза.       Остальная часть группы испытывала невероятное любопытство, увидев, как Чёрный Дракон и Кейл лукаво ухмыляются.       — Молодой Мастер Кейл, Вы можете сказать мне, что происходит? Что Вы имеете в виду под запахом маны Дракона?              Все сосредоточились. Хотя на этот раз у них самих уже появились идеи. Чисто технически, они должны были знать об этом примерно столько же, сколько и аристократ.              Кейл обернулся, чтобы посмотреть на Витиру. Девушка спрашивала Кейла, но, похоже, она имела достаточно приличное представление о том, что происходит.       — Я уверен, что у тебя уже есть идея, но есть большая вероятность того, что внутри болота покоится труп Дракона.       — … Труп?       — Да, но он, скорее всего, очень старый и, вероятно, мумифицированный.       Кейл знал о Лесе Тьмы только на основе опыта Чхве Хана, описанного в новелле. Тем не менее было много очень важной информации, сообщённой в романе.       <Жизненные формы в Лесу Тьмы всегда должны были бороться за выживание, потому что никогда не было ни одного доминирующего правителя.>       Отсутствие правителя.       Вероятно, правильнее было бы сказать, что в Лесу Тьмы не было Драконов, пока там был Чхве Хан. Кроме того, люди в новелле никогда не упоминали логово Дракона или самого Дракона в Лесу Тьмы.              Чхве Хан точно мог поручится, что дракона он в лесу не видел никогда, а вот Черное болото там уже присутствовало, поэтому согласно кивал.              — Это должно означать, что это очень старый труп.       Хлоп. Хлоп.       Кейл опустил голову и увидел, что Хонг с горьким выражением мордочки указывает на болото.       — Думаю, я не могу попробовать эту воду?              Пока дети на экране сокрушались о «невкусности» болота в силу присутствия там трупа дракона, и объяснений, что другого дракона это совершенно не волнует в силу драконьей индивидуальности и исключительности, Эрухабен решил поделиться размышлениями. И вообще, что за порочный разговор этих двух детей в среднем семь лет, как Кейл однажды выразился. Молчавшую хорошую кошку он в уравнении не учитывал.       — Дракон лежит в этом болоте, вероятно, несколько тысяч лет. Все посмотрели на эльфа.       — Почему вы в этом так уверены? — спросил Чхве Хан. То, что больше сотни лет прошло, в этом он тоже был уверен, как и Кейл.       — Растения вокруг болота. Чтобы приспособиться к таким условиям жизни, должно пройти очень много времени. А сам яд, вероятнее всего, был последствием воздействия на воду как раз-таки мертвой маны, которая не могла рассеяться из-за Древней Силы. Само болото появилось из-за дракона на его дне.       А еще Древнего дракона напрягало «доминирование». Звучало подозрительно знакомо. Особенно в контексте драконьего трупа. Хотя убийцы драконов канули в лету давным давно. Вероятно, это последнее, что от них осталось.              — Я думал, что русалки стали сильнее от яда, содержащегося в болоте. Их специальность — яд.       Брат и сестра из Китового Племени, Пасетон и Витира, посмотрели на него.       — Однако теперь я думаю, что это, вероятно, мёртвая мана на болоте, а не яд, увеличивала их силу. Либо так, либо яд и мёртвая мана вместе.              — Это…       — Это ужасно.       Чхве Хан, который все ничего не знал о Мертвой мане, посмотрел на принцесс, но те были слишком сосредоточены на экране. А Мери сжимала кулаки. Через отравление Мертвой маной она сама прошла когда-то.              Кейл посмотрел на брата и сестру.       «Если это яд, им просто нужно взять образец, чтобы найти противоядие. Однако совершенно другая история будет, если всё дело в мёртвой мане Дракона».              — Им нужно избавиться от болота, — голос принца был сильно напряжен. Мертвая мана сама по себе была проблемой, а уж Мертвая мана Дракона — это масштаб совершенно иной.       — И срочно, — добавил Эрухабен.       — Вот только как? — дворецкий задал совершенно справедливый вопрос. К такому они явно не готовились.              Кейл видел, как Витира нахмурилась, когда Пасетон посмотрел на Чёрное болото и окрестности. Унылый комментарий покинул его рот:       — … Это слишком широко.       Витира тоже заговорила:       — Я не уверена, что мы должны делать.       — У нас нет никакой возможность помешать кому-либо войти в Лес Тьмы или оставаться здесь, чтобы всегда защищать это чёрное болото.              — Кажется, это тупик.       — По крайней мере, для них.       — Ваше Высочество?       — В перерыве объясню, это может затянуться.       Те, кто знал о Темных Эльфах, даже вопросов не задавали. Мертвая Мана не была для них проблемой. Мери немного расслабилась.       Витира снова посмотрела на болото. Труп Дракона? Это была неожиданная проблема. Тот факт, что это болото было достаточно большим, чтобы в него можно было целиком погрузить взрослого Дракона, ещё сильнее усложнило ситуацию.       Обычный Дракон проходит через три стадии взросления. Взрослый Дракон, который прошёл все три стадии взросления, будет просто огромен. Он может достигать размеров, которые будут по крайней мере в пять раз больше Горбатых Китов, к племени которых относится сама Витира.              А Витира была крупным китом. Мастер меча представил себе существо, похожее на драконьего ребенка, только в пять раз крупнее Витиры, и пришел в ужас. От такого он бы в лесу не сбежал. Особенно если вспомнить, что дракон отнюдь не безмозглая тварь.              В этот момент он снова услышал голос Кейла:       — На самом деле, всё просто.              — Оххх...       Тяжелый вздох разделили Светлый Эльф и Темный Эльф. Потрясающее единодушие.       — У него вообще что-нибудь сложно бывает?       Чхве Хан начинал верить, что профессор Хэнитьюз знает практически все. Хотя явно не знал, что нужно делать, чтобы избавиться от его двойника. Ну что ж, его проблема, не Чхве Хана.              Его голос был спокойным. Витира повернула голову. Кейл, улыбаясь, подошёл к краю болота.       — Во-первых, возьмите столько болотной воды, сколько вам нужно.       Кейл отвернулся от болота и посмотрел на Витиру.       — А потом мы заключим ещё одну сделку.       — … Сделку?              — Опять?       — Если это поможет избавиться от источника Мертвой маны, я бы тоже согласился, — Эрухабен прищелкнул языком. Парнишка все еще удивлял его с поразительной частотой.       — Значит, метод есть, так?       Уверенность Кейла в том, что он может что-то сделать, подкупала. И пока он не говорил ничего, что не мог бы сделать. За исключением трех порочных моментов.       Будь там Эрухабен, болото не было бы проблемой, но его там не было. А на что способен ребенок, может знать только ребенок. И Кейл, вероятнее всего. Ублюдок все про всех знает. И как только умудряется?              Улыбка Кейла стала ещё шире после того, как он увидел признаки растерянности на лице девушки-Кита.       — Я не планировал делать это, но…       Первоначально он просто собирался выяснить, что заставило русалок усилиться, прежде чем уйти отсюда. Однако сейчас ситуация совершенно изменилась.       — Мёртвая мана опасна.              Все знающие кивали головами, чем вызывали еще больший интерес у тех, кто не знал. Чхве Хан и Черный дракон сгорали от любопытства.              Русалки, вероятно, были способны поглощать мёртвую ману, потому что являлись тёмными существами. Однако это был просто опасный яд для природных существ, таких как Киты или люди.       Не было никаких причин держать что-то полезное для врага и в то же время опасное для самого себя.       Но перед его глазами также появилось новое преимущество.       Даже если это был мумифицированный труп, кости Дракона там всё ещё присутствовали.              «В хозяйстве все пригодится, да?»       А Альберу начал подозревать, что этот тип еще хуже, чем он думал. Единственное, что успокаивало принца, это то, что они в результате были на одной стороне.              Кроме того, тут также была Древняя Сила.       — Да, мы заключим ещё одну сделку.       — Какое это имеет отношение к решению этой ситуации?       Витира подсознательно снова погладила свой кнут. Неожиданное предвкушение наполнило сердце девушки, и Кейл полностью подтвердил появившееся у Витиры предположение:       — Я позабочусь об этом за тебя.       Витира видела волнение в глазах Кейла. Она никогда раньше не видела такого взгляда в глазах юноши.       Кейл указал на болото и дал краткий ответ:       — Я просто уничтожу это.       — … Что?              — Ну и как ты собрался это сделать? — Эрухабен поднял бровь. Выходило, что под «Я» он имел ввиду дракона рядом с собой.       — Что бы он ни задумал, я просто надеюсь, что у него получится.       — Из его мыслей выходит, что и кости, и Древнюю силу он хочет забрать себе, а для этого они должны остаться, как минимум, целы.       — Что только увеличивает сложность этого мероприятия.       — Он же очень хочет еще одну Древнюю Силу, да? — спросил Чхве Хан.       — Вероятнее всего, — хмыкнул эльф.       А пока они разговаривали, Кейл уже убедил Витиру заключить сделку. Чертяка языкастый.       — Давайте заключим сделку.       Кейл и Витира решили заключить вторую сделку.       — Но сейчас мне ничего не нужно.       — Пожалуйста, дайте мне знать, когда появится то, что будет Вам по нраву. Я приму это до тех пор, естественно, пока условия будут приемлемы для обеих сторон. Это обещание, которое я, Витира, даю с моим именем на кону, так что Вам нет нужды беспокоиться.       Кейл небрежно кивнул в ответ на её слова. Его бы всё устроило, даже если бы она ничего не сделала в ответ на действия юноши. Кости Дракона и Древняя Сила были достаточной причиной, чтобы попробовать.       — Кстати, всё, что будет извлечено из болота, принадлежит мне.       — … Конечно.              Витира, как и ее двойник, не сильно расстроилась такой дележкой найденного. Во-первых, без него они болото искали бы долго. Во-вторых, без него они о нем и не узнали бы. Во-вторых, просто не знали бы что с ним делать. И в-третьих, было у нее ощущение, что он найдет этому всему достойное применение. Удивительно организованный человек.               Он стоял на краю болота и махал остальной части группы:       — Шаг назад.       Остальная часть его команды засомневалась, тем не менее Кейл просто строго повторил своё указание для этих болванов, которые не желали слушать его, когда парень собирался сразу же приступить к работе:       — Возвращайтесь в лес и оставайтесь там. Не выходите, пока я не скажу, что уже достаточно безопасно, — Кейл открыл магическую сумку и продолжил говорить, — вы можете отравиться или получить травму, если не послушаетесь меня.              — Магическая сумка... — протянул Альберу тоном человека, с которым заговорил сам Бог. Нет, это было неудачное сравнение, подумал Чхве Хан, вспоминая Кейдж. Как человек, который постиг сути мироздания. Вот это больше подходило под ситуацию.       Содержимое этой сумки все больше и больше волновало всех. Это было еще более непостижимой вещью, чем дамские Магические сумки. Или даже сундуки.       Пасетон, который тихо слушал всё это время, начал говорить:       — Молодой Мастер-ним, ты сделаешь это сам?       — Он не один, — ответил за Кейла Чёрный Дракон. Пасетон повернулся на голос и вздрогнул. Он мог видеть чистые вибрации маны вокруг Чёрного Дракона. Они были как волны, плавающие вокруг Чёрного Дракона, который нашёл прекрасную возможность показать свою силу.       — Мы вдвоём позаботимся об этом, так что подождите там.       — Молодой Мастер Кейл, я действительно не могу сказать, каковы Ваши пределы.              Они знали его дольше, лучше и с его же собственной стороны, но его пределы были для них также непостижимы. Какие именно пределы они вообще искали, тоже было трудно сказать наверняка. То ли пределы предусмотрительности, то ли жадности, то ли откровенного безумия. Хотя, если его послушать, безумные вещи были такими простыми и легкими, что даже безумными не казались на первый взгляд.       А черный дракончик во все глаза уставился на экран. Сейчас произойдет что-то Великое и Могучее. И это сделает его двойник. Единственный раз, когда мана так колебалась, было на пляже, когда Витира показалась в первый раз, но Кейл его остановил, и ничего не произошло. Но тут его никто останавливать не собирался. Он весь превратился в один сплошной ком чистой сосредоточенности.       Кейл просто пропустил комментарий Витиры в одно ухо и выпустил из другого, после чего похлопал Он и Хонга по головам. Уши и хвост Хонга были опущены.       — Вы тоже останетесь в лесу. Он, позаботься о Хонге. Хонг, я принесу тебе болотного яда, так что просто подожди меня.              — Его заботливость поражает меня до глубины души.       Если не брать в расчет, что он собирался принести ребенку чистый яд неизвестной токсичности, то да. Очень заботливо. А если учитывать, то они ужас какие страшные люди. Наверное, потому что оба рыжие. Есть тут некая закономерность.              Хонг кивнул Кейлу, прежде чем приблизиться к Чёрному Дракону:       — Будь осторожен. Не поранься.       — Я понимаю.       Чёрный Дракон кивнул Хонгу и замер, пока Котёнок похлопывал его по передним лапам. Кейл подумал, что дети хорошо ладят друг с другом, вынул пустую бутылку из магической сумки и швырнул её в сторону Пасетона.              То, что дети прекрасно друг с другом ладят, подметил и древний дракон. Во взаимоотношениях всей четверки, Кейл-кошки-дракон, было столько всего странного, что он даже прекращал так сильно удивляться. И эти отношения становились все гармоничнее с каждым днем. Даже Кейл явно потеплел к детям. Сначала он всячески показывал, что ему все равно, но теперь явно стал мягче даже в разговоре.              — Набери болотной воды в бутылку. Это волшебная бутылка, поэтому она не сломается.       — … Как Вы вообще к этому подготовились?              — Не спрашивайте, Пасетон-ним, — вздохнул Альберу, — он с этой сумкой может конец света пережить в комфорте.       Чхве Хан даже хохотнул от такого сравнения.              — Молодой Мастер, я наполнил бутылку.       — Тогда иди и подожди там.       Чёрный Дракон подтвердил, что все были на достаточно безопасном расстоянии, прежде чем приблизиться к Кейлу:       — Что ты планируешь…              — Значит, это не согласованный план действий.       — Это успокаивает, на самом деле. Было бы странно, если бы они обговаривали план на все случаи жизни за чашкой чая с утра.       — Но у них и без плана пока неплохо выходило.       — А вот это уже не успокаивает.              Дракон перестал говорить, увидев, что Кейл вынул из магической сумки.              — Сумасшедший ублюдок...       — И сумка его тоже сумасшедшая.       Розалин хотела эту сумку себе. Со всем ее содержимым.       Затем он продолжил говорить, увидев Кейла, мягко улыбающегося ему:       — Человек, сейчас ты выглядишь немного умнее.       — Неа.       В руках Кейла было две Магические Бомбы.       Они отличались от бомб с множественными взрывами, которые он использовал на побережье Убарр. Это были более сильные и разрушительные бомбы, использовавшиеся в новелле магами Вайпера, когда те начали свою последнюю атаку.       Две таких бомбы как раз сейчас были в руках Кейла.              — Как вы думаете...       — Ммм?       — Сколько всего Магических бомб он носит с собой?       — Хм...       — С ним Дракон. Считайте, что у него они практически безграничны, — пришел Эрухабен к неутешительному выводу.       Альберу чувствовал, как он сходит с ума.              — Я думал, где их использовать, но, думаю, появилась возможность.       Кейл передал обе Магические Бомбы Чёрному Дракону.       — Бери.       — Могу ли я действительно это сделать?       Вскоре Кейл ответил Чёрному Дракону, который вызвал очень заметное колебание маны, чтобы показать, как сильно он желает использовать всю свою силу.       — Не спрашивай что-то столь очевидное. Естественно, постарайся, чтобы я не пострадал.       Чёрный Дракон начал улыбаться.       Свииииииииш!              «Как будто игрушку на праздник подарил».       Эрухабен покачал головой. А потом подумал, что это не так уж далеко от истины. Вслух же он спросил только одно:       — А ты сам к остальным, в безопасность, отойти не хочешь, несчастный парень?       Чхве Хан, тем временем, почувствовал, что на его плече маленький дракон от нетерпения начал вибрировать. Почти так же, как он делал, когда они смотрели фрагмент его спасения. Это было так мило, Боже.              Порыв ветра пробежал в стороны, оставив Чёрного Дракона в центре циклона. Природная Сила. Мана воздействовала на воздух в непосредственной близости.              Розалин вцепилась в Витиру и наклонилась ближе к экрану. Она не хотела пропустить ни мгновения того, что происходит.              Кейл быстро вызвал Неразрушимый Щит, почувствовав, что его собирается отбросить назад.       В то же время он мог видеть слои щитов, создаваемых вокруг него.       Один слой. Два слоя. Три слоя.       Всего было три слоя.              Прикинув мощь поставленных щитов и прибавив древнюю силу, выходило, что рванет сейчас ой как не слабо. На счет сохранности костей и Древней силы возникли сомнения. Но Черный дракончик был уверен в себе. Если человек дал добро, значит верит, что его двойник справится с поставленной задачей. А человек у его двойника умный.              — Мне нужно сделать, по крайней мере, так много, чтобы ты не пострадал, — уверенно проговорил Чёрный Дракон, чьи глаза сверкали. У Драконов характеры действительно кардинально отличались от присущих Китам. Вместо того, чтобы любить мир, Драконы предпочитали править с помощью страха и разрушения. Они были эгоистичными и жестокими существами.              Эрухабен немного улыбнулся, вспомнив молодость.              Кейл указал на болото, когда Чёрный Дракон закончил подготовку к взрывам бомб, и посмотрел на него:       — Просто уничтожь это.              И на этом фрагмент закончился, вернув на место стену. После секундной тишины в комнате раздался разочарованный крик Будущей Бывшей Принцессы:       — Нееет! На самом интересном месте!       Ее чувства разделяли многие, но кричать было не обязательно.