Пока не стало слишком поздно

      — Джунглей?       Чхве Хан был растерян неожиданным ответом, но Кейл не стал объяснять. Он просто прошёл вперёд к деревне Хойк.              Чхве Хан пока не знал, что именно задумал Кейл или что там вообще происходит, но по крайней мере это звучало как что-то хорошее. Даже если он делает это для достижения личной выгоды.              Помимо надгробий, вокруг деревни больше ничего не было. Это была очень тихая деревня.       — Молодой мастер, Ваш зонтик.       Деревня Хойк, которая находилась рядом с Ооримом, лесом, в котором почти всегда шёл дождь, также часто оказывалась под несущимися с небес потоками воды. Кейл воспользовался зонтиком, поданным ему Гансом, и направился к концу деревни.       Ганс и ещё двое людей последовали за ним.       «Это здесь».       Путь Невозврата. Единственный выход на тропинку появился перед глазами Кейла. Возможно, это было из-за дождя и закрытого облаками неба, но тропинка выглядела тёмной и жуткой.              Раон немного дернулся на коленках мастера меча. Тропинка выглядела довольно жутко. Туман, который становился всё гуще вдалеке, создавал впечатление, что на тебя может выпрыгнуть что-то страшное. Не то чтобы он боялся, нет. Он Дракон. Просто нервировало.       Это немного напомнило ему пещеру, в которой его держали. Путь от клетки до выхода не был прямым, поэтому казалось, что дорога терялась во тьме поворота. А оттуда никогда ничего хорошего не приходило.       Общая траурная атмосфера небольшой деревни, погода, история Запретной Территории и вид ее границы заставил поморщиться многих. В комнате сохранялось напряженное молчание. Никто не видел смысла как-то это комментировать в данный момент, занятые своими мыслями.              [Путь Невозврата] — у входа находилась большая плита с этими словами.       — Мм… — Чхве Хан издал стон, увидев сцену перед ними.       Кейл также наблюдал за сценой рядом с плитой.       Даже в этот дождливый день у входа на Путь Невозврата находились люди, одетые в плащи или просто позволяющие дождю падать на их кожу. Это были люди, которые всё ещё сохраняли надежду на возвращение своих близких.              Розалин и Лок немного поморщились. Им стало не по себе от этой картины.       — Они стоят там каждый день? — спросил мальчик-волк немного приглушенным голосом.       Все эти люди в дождевиках, замершие перед входом на Путь Невозврата, больше походили на статуи, чем на живых людей.       Локу так никто и не ответил.              Кейл посмотрел в глаза одному из стоявших там стариков. Глаза старика внезапно посмотрели на него.       — … Не ходи.       Старик сказал это Кейлу, после чего вновь перевёл взгляд в сторону леса. Кейл просто молча наблюдал за стариком.              — Такое ощущение, будто они сами давно уже умерли… — Витира смотрела на этих людей с сожалением.       Она думала, насколько она сама была похожа на них в «книге», когда искала своего умершего брата по всему океану?       Хотя выходило, что все-таки не очень. Она точно не стояла на берегу океана с мертвым взглядом и потом все еще вела своих людей на войне с русалками.              — Молодой мастер Кейл.       Розалин подошла и позвала его. Она посмотрела на старика, а также на остальных людей, ожидавших у входа, с печальным взглядом. В этот момент Кейл начал двигаться.       — Старик, идёт дождь. Не простудись.       Кейл положил зонтик рядом со стариком, который стоял под дождём, и жестом подозвал Ганса.              Древний дракон смотрел на Кейла задумчиво. Какой смысл давать зонтик старику, который насквозь промок за пару лет до того, как они туда пришли?              — Молодой Мастер?       — Зонтик.       — А как же я?       — Поделись с Бикросом.              Шеф-повар нахмурился. Он ничего не имел против Ганса, но все это казалось ему бессмысленным.       А еще был шанс, что один зонт не спасет от дождя их обоих.              Взгляды Бикроса и Ганса встретились, и шеф-повар нахмурился. Ганс ничего не сказал в ответ и передал свой зонтик Кейлу. Однако у юноши не было причин брать у него зонт.       — Я могу поделиться, — зонт Розалин прикрыл и Кейла.       — Большое Вам спасибо. Пойдёмте.       Кейл коротко поблагодарил Розалин, после чего отвернулся от входа на Путь Невозврата. Остальная часть группы молодого представителя семьи Хэнитьюз последовала за ним. Жители деревни у входа на Путь Невозврата ещё некоторое время смотрели вслед группе Кейла, после чего вновь перевели взгляды в сторону леса.              — Эти люди — жуткие, — заключил маленький дракон.       Чхве Хан согласно кивнул головой, погладив дракона.       Казалось, что души этих людей отправились дальше по тропе, оставив тела ждать у входа, и, как следует из названия этой Запретной Территории, не вернулись.       Он задавался вопросом, что заставило людей войти в лес? Чего они так желали? Про желание королевы Джунглей они скоро узнают, но что сподвигло остальных? Войти в место, откуда не возвращаются, с призрачной возможностью исполнения любого желания, оставив своих родных каждый день стоять под дождем в ожидании возвращения. Стоило ли оно того? Кейл сказал, что они еще не потеряли надежды на благополучное возвращение, но по их лицам это трудно было сказать. Сколько из тех надгробий было воздвигнуто для людей, умерших от банальной простуды? Казалось, что это была не надежда, а скорбь.       Мастер меча очень хотел просто уничтожить этот лес.              — Ганс.       — Да, Молодой мастер-ним?       — Иди и найди трактир. Хотя в этой деревне есть много трактиров, я уверен, нет никаких действительно хороших, так что просто найди самый приличный.       Для своего размера деревня Хойк наполнялась слишком большим количеством трактиров. Тем не менее все эти трактиры были довольно потрёпанными, так как люди, приезжающие сюда в поисках своих близких, не имели много денег.              Пока многие почему-то нашли некоторое успокоение в мысли, что хотя бы на ночь люди отходят от проклятой тропы, изображение переместилось уже внутрь одного из трактиров, где Кейл решил ввести своих людей в курс дела.              — Почему все входят в этот Оорим?       Кейл сидел в обеденной зоне на первом этаже трактира, который они выбрали. На вопрос Чхве Хана он дал короткий ответ:       — Ради надежды.       — Надежды?       — Существует легенда о Пути Невозврата.       Несмотря на то, что он был печально известен тем, что никто никогда не возвращался, люди всё ещё продолжали стекаться к Пути Невозврата. Не имело значения, пытался ли старик остановить их, как он это сделал с группой Кейла ранее.       — Легенда о драконе, который живёт на Пути Невозврата.              — Простой легенды хватает, чтобы люди шли на такое? — спросила Мери.              — О чём, чёрт возьми, ты говоришь, человек? Здесь нет никаких драконов. Единственный дракон рядом с тобой — это я!       Раон, который никак себя не проявлял, вдруг закричал в голове Кейла.       Юноша знал, что здесь не было дракона. В конце концов он был читателем новеллы.              — Вот мы и получили ответ на вопрос о драконе Оорима, — протянул наследный принц.       — На самом деле, эта легенда странная с самого начала. Даже если бы драконы могли исполнять чужие желания, а они этого делать не могут, это все еще драконы. Они никогда не славились своим дружелюбием, — подметил златовласый эльф. То, что только в этой комнате было два вполне дружелюбных к людям дракона, он проигнорировал. Совершенно две разные ситуации. И не то чтобы кто-то, кроме него и малыша, знал точное количество драконов в комнате.       Немного подумав, всем пришлось согласиться. Драконы были известны своим эгоизмом, высокомерием и прочими не совсем лестными эпитетами, так что в словах Эрухабена был смысл.       — Возможно, свою роль сыграло нахождение входа на Путь Невозврата именно в Королевстве Вайпер, — предположила магесса. На направленные в ее сторону взгляды, в которых было написано: «Как одно связано с другим?», она пояснила:       — В Королевстве Вайпер долгое время роль ведущего сословия играли маги. А среди магов драконы — священные существа. Это могло, в какой-то мере, передаться простым людям и ослабить бдительность. Что-то типа культурного отпечатка.       Это была интересная мысль. И пока они ее обдумывали, Кейл закончил рассказывать легенду Оорима своим спутникам.              — Эта легенда привлекает людей.       Кейл мог заметить редкие морщины на лице Чхве Хана. Главному герою новеллы, скорее всего, не понравилась эта история. С его личностью можно было быть уверенным, что, увидев атмосферу этой деревни, а также людей, подобных старику ранее, Чхве Хан скорее почувствовал уныние.       — Тогда не будет ли правильным, если мы просто уничтожим этот лес?              Мастер меча полностью понимал своего двойника в этом вопросе. Тут у них никаких различий не наблюдалось.              Вот почему Чхве Хан без колебаний, даже не задумываясь, был готов сказать нечто такое порочное. Кейл сделал вид, что не слышал его.              — Порочное? — удивился мастер меча.       Не проще ли избавиться от места, которое губит столько людских жизней?       На него посмотрели странными взглядами.       — Ты думаешь, что уничтожить Запретную Территорию — это просто? — спросил Эрухабен, скептически нахмурив брови.       Если бы он не смотрел пристально на мастера меча в этот момент, он бы заметил колебания тумана, но он был занят.       — А что? Пусть люди продолжают умирать просто так?       В словах Чхве Хана хоть и был смысл, но уничтожение Запретной Территории — это не избиение Тунки. Как минимум, она была огромна по своим размерам. Как максимум — обладала некими свойствами, из-за которых туда и опасно было входить.       — Уничтожение леса не гарантирует, что эффект пропадет, — заметила Розалин.              Несомненно, в этом лесу вскоре начнётся пожар. Вот почему к концу четвёртого тома пять запретных регионов Западного континента превратились в четыре Запретных Региона.              Наследный принц удивленно поднял брови, после чего кивнул головой, подтверждая какие-то свои мысли.       На него посмотрели с любопытством.              — Разве не было бы лучше просто сжечь его?       Предложения Чхве Хана стали ещё опаснее, но в следующий момент он услышал голос Кейла:       — Нам просто нужно показать, что легенда — это ложь. Тогда ни у кого из людей не будет причин уходить в лес.              — Это, конечно, тоже выход, но это только звучит просто, Несчастный парень…              В тот момент Бикрос, вошедший в трактир, доложил:       — Молодой мастер, я вернулся.       За Бикросом было много людей.       — Молодой мастер! Я, Хилсман, вернулся!       — Молодой мастер-ним, мы здесь!              Лок с улыбкой смотрел на своих младших. Они выглядели такими живыми и радостными, что сразу становилось понятно, что задание выполнено успешно. А еще они очень сильно оживляли траурный пейзаж деревни.       Эрухабен тоже смотрел на детей с любопытством. Ему было интересно, что они принесли Кейлу с его горы и видели ли они его самого. Насколько он помнил, дети не должны были подниматься, но у Лока была хорошая возможность встретиться с его двойником.              Волчата и вице-капитан выглядели потрёпанными, заполняя первый этаж трактира. Посмотрев на эту грязную группу, Бикрос достал пару белых перчаток.       — Молодой мастер-ним.       Последним в трактир вошёл Лок. Он подошёл к Кейлу и протянул ему волшебный мешочек. Тем не менее Кейл не дал мальчишке отчитаться, вместо этого перехватив инициативу и обратившись ко всем пришедшим:       — Вы все много работали. Идите и отдохните немного.       Услышав его слова, все улыбнулись, а сам Кейл протянул руку к Локу.              Видеть детей целыми и невредимыми после трехнедельного похода с вице-капитаном было отрадно, но содержание сумки сейчас всех волновало больше.       Удивительно, но даже Лока. Он уже понял, что молодой мастер Кейл не дал бы детям задания, с которым они, по его мнению, не справятся, так что позволил себе сосредоточиться и на других вещах.               Парнишка аккуратно передал ему волшебный мешочек, и Кейл произнёс:       — Как оговаривалось нашей сделкой, предмет внутри — мой.       — Да, сэр.       В голосе Лока не было ни толики колебания. Хотя волк, скорее всего, уже знал, что это древняя сила, он не проявлял в её отношении никакой жадности.              «Он выглядит таким уверенным…»       Мальчик-волк с удивлением рассматривал своего двойника. Кажется, путешествие пошло ему на пользу. После возвращения из Королевства Брек он так не выглядел.       Или дело было не в его состоянии, а в том, что произошло в Королевстве Брек?       Что они там натворили?              Кейл открыл волшебный мешочек, чтобы посмотреть на содержимое, после чего сказал всем:       — Я войду в этот лес.       — Что?       — Мяу?       — А?       — Что?       — … Что Вы сказали?              В Черной комнате раздалось несколько вздохов.       — Как хорошо, что мы знали об этом заранее, — вздохнул принц.       — Это точно, — хмыкнув, согласилась Витира.       Рон не думал, что есть кто-то, кто мог бы усложнить жизнь своим слугам больше, чем оригинальный Кейл Хэнитьюз. Но только посмотрите — новый бьет рекорды. Пусть у него и есть план, как выйти оттуда, но все равно: заявлять такие вещи неподготовленной аудитории — немного перебор.              Получив неожиданно сильную ответную реакцию от всех, Кейл оглядел первый этаж. Чхве Хан нахмурился ещё сильнее, не скрывая своего недоумения:       — Кейл-ним, Вы правда…       Розалин смотрела на него широко раскрытыми глазами, а котята начали вилять хвостами. Кроме того, Раон сходил с ума:       — Я тоже пойду с тобой. Слабый человек, послушай меня. Не иди без меня. Это предупреждение. Если я разозлюсь, мне потребуется меньше пяти минут, чтобы уничтожить этот лес.       Слушая злобное предупреждение дракона, последним, на кого посмотрел Кейл, был Хилсман, глаза которого дрожали.              — Верно, Ручной человек! Не смей ходить туда без моего двойника! — категорично заявил Раон, будто Кейл мог его услышать. — А то вдруг опять поцарапаешься!       Заявление маленького дракона вызвало новый шквал приподнятых бровей. Это все, что его беспокоит? Царапина?       А ребенок действительно не беспокоился. Ручной человек знал, куда шел. Если бы он думал, что может там пострадать, его паранойя уже дала бы о себе знать.              — Мм, молодой мастер, Вы говорите о Пути Невозврата? Я слышал, что никто не возвращается с него…       — Кто это сказал? — Кейл продолжал очень тихим голосом так, чтобы трактирщик за стойкой ничего не услышал. — Для меня это не так.              — Значит, он действительно знает, как выйти оттуда? — констатировала очевидное магесса.       — Удивительно то, что он еще ни разу не подумал про опасность Пути Невозврата. Нас с братом он предупредил, что Лес Тьмы — опасное место даже для нас, но тут об этом ни слова, — заметила Витира.       Если подумать, то это действительно странно.              Его рука потянулась в сторону, где Он и Хонг странно сидели, сохраняя пустое пространство между друг другом. Кейл протянул руку между ними и коснулся свернувшегося калачиком невидимого Раона.       Кейл погладил дракона и продолжил говорить:       — Я буду в порядке, пока у меня есть они.       Он с удивлением посмотрела на него, и Кейл ответил на её взгляд, после чего начал шептать:              Вспомнив, что было в Лесу Тьмы, все подумали, что в этом была доля истины. С такими охранниками вообще ничего не страшно.              — Ты знаешь, почему Путь Невозврата так опасен?              А вот этот вопрос заставил всех вернуться в реальность. Путь Невозврата был одной из самых загадочный Запретных Территорий.       «Профессор, мы готовы к просвещению!»              — Не знаю.       — Туман.       — Никаких монстров, да? — протянул чуть расстроенный Раон. Он почему-то хотел повторить поход в Лес Тьмы. А тут просто туман?       Остальные же внимательно слушали. Перед ними раскрывалась одна из главных загадок их мира.       Опять.       Глаза Он затуманились.       Ещё когда Кейл впервые встретился с Он и Хоном, он был немного удивлён.       Чистокровные кошки всегда имели свои особенности. Из них яд был очень редким. Однако туман был ещё реже.       Если бы Кейла попросили выбрать самое редкое существо из его группы, то парень бы отдал предпочтение Он вместо Раона.              Раон сначала хотел обидеться. А потом передумал. Кейл говорил, что драконов в мире живет около двадцати, а про кошек с атрибутом тумана он слышал только про одну. Так что Ручной человек может быть прав.       Вместо того, чтобы обижаться, Раон решил поздравить себя с тем, что у него в том мире такая классная старшая сестра. И понадеяться, что в этом мире она у него тоже появится.       Рон и Эрухабен были согласны со словами рыжего аристократа. Такие таланты среди кошачьего племени действительно были редкостью. Рону не терпелось познакомиться с этими детишками лично. Если они вообще его к себе подпустят, то есть.       А Витира и Лок все никак не могли понять, почему племя так с ними обращалось. Это было ненормально. Либо что-то было не так с самими детьми, которые были совершенно нормальными, если они правильно судят, либо с племенем, что странно.               Кейл поделился секретами Оорима с маленькой девочкой, которая могла управлять туманом:       — Внутри Оорим наполнен туманом, — затем он начал говорить с Раоном, — в тумане есть кое-что, что приводит в хаос и сознания людей, и ману. Вот почему там трудно использовать магию. Это сила, которая намного превосходит инструменты разрушения потоков маны.       Этот лес был полностью покрыт туманом.       — Именно поэтому наземный путь труден.              — Значит, там никто не живет.       — Это очень любопытное явление, — задумался Эрухабен. Он жил не так уж и далеко от Пути Невозврата, но никогда не интересовался его содержимым. Запретная Территория есть Запретная Территория. А всякие творческие решения людей закончить свою жизнь его вообще не касались. — Целая область нарушенной маны.       — Мне больше интересно, что может путать сознание людей.       А Чхве Хан задумался. Со спутанным сознанием и невозможностью нормально ориентироваться из-за тумана, сколько людей могли уйти не так уж и далеко от входа? Сколько из них может лежать в получасе-часе ходьбы? Это было еще более жестоко, чем зайти далеко в глубь.              Тем не менее с Кейлом всё будет хорошо, пока Он и Раон с ним. Эти невероятно редкие существа позволят ему заключить сделку с королевой Джунглей.       — Я могу делать там всё, что захочу, пока вы двое со мной.       Хвост Он вилял, а крылья Раона, казалось, затрепетали, от чего по столу пронесся небольшой порыв ветра.              Пока компания в таверне доедала и устраивалась на ночлег, в Черной комнате продолжался разговор:       — Хохохо… Какое удачное стечение обстоятельств. Все, что необходимо для преодоления леса, уже рядом с ним.       Рон улыбался. Какой цепкий молодой господин.       — Меня больше интересует, как Запретных Территорий могло стать четыре?       — Ваше Высочество?       — Кейл сказал, что Оорим должен скоро сгореть. Там постоянно дожди, высокая влажность. Там даже костер развести должно быть проблемой. Как он мог сгореть?       — И какого черта происходит в Джунглях?       — Скоро узнаем.              На следующий день рано утром Кейл стоял возле входа в Оорим. Естественно, Он была у него на руках. Следуя его приказу, никто больше не сопровождал парня, когда он входил.       — Ты умрёшь, если войдёшь… ты не сможешь вернуться.       Старик, которого они встретили там вчера вечером, казалось, провёл там ночь, слабо предупреждая Кейла. Кто-то важный для этого старика, скорее всего, отправился в лес, отчаянно пытаясь найти дракона из легенды.       — Старик, я разрушу эту легенду и вернусь, так что, если хочешь, можешь подождать меня.              Эрухабен и мастер меча смотрели на Кейла с удивлением. Он пытался отвлечь внимание старика на себя. Не факт, что тот его послушает, конечно, но его возвращение даст старику какой-то финал. Пусть и довольно грустный, но это будет точкой в бесконечном ожидании.       А Кейл оттуда выйдет.       Ну, это тоже вариант разрушения Пути Невозврата.              Кейл улыбнулся дрожащим глазам старика, после чего без колебаний вошёл в Оорим. Он шёл быстро и вскоре обнаружил, что не может видеть дальше вытянутой руки.       Это был туман. Туман окружил его.              Никакой коррекции изображения не последовало. Наблюдатели видели только Кейла и около метра вокруг него. Это было довольно жутковатое зрелище. Молочно-белый туман был повсюду. А прошел он не больше пары минут. Один шаг не в ту сторону, и всё.       Чхве Хан начал подозревать, что был прав в своем подозрении. И пропавшие люди могли оказаться не так далеко от тех, кто все это время их ждал.              — Мм, похоже, мне нужно будет использовать силу моей передней лапы, чтобы использовать магию. Человек, ты должен быть хотя бы на моём уровне, чтобы использовать магию в этом тумане.              Эрухабен призадумался. Если требовалась «передняя лапа четырехлетнего дракона», чтобы творить магию без усилий, то магические инструменты в качестве средства поиска пути отметались сразу. Как и большинство магов в принципе. Что бы ни было причиной искривления магического фона — это было сильно. Все более вероятно, что это было полностью естественным природным явлением, если учитывать, на какую площадь оказывался эффект.       «Айгу, сколько еще чудес в мире».              — Раон, ты и вправду потрясающий.       — Да, я великий и могучий. Но что желает королева?       Чёрный дракон, который услышал краткое объяснение прошлой ночью, попросил более подробной информации у Кейла, который ответил без промедления:       — Потушить огонь в Джунглях.       — Огонь?              Наблюдатели прекратили рассматривать белое полотно в попытках что-либо разглядеть и сосредоточились на Кейле. Хотя краем глаза всё равно следили. Туман то тут, то там немного шевелился, что было вообще-то совершенно нормально для тумана, но создавалось впечатление, что кто-то через секунду выпрыгнет оттуда. Это нервировало.              Литана, королева Джунглей.       Она была правительницей южной территории, которая по размерам превосходила даже Империю.       «Она человек, который очень похож на Тунку».       Литана никогда не проявляла слабости к сильным, но в то же время была очень слаба к слабым.              По мнению мастера меча, и не только его, этого вполне хватало, чтобы быть совершенно не похожим на Тунку.       Альберу вспоминал всё, что знал о королеве Джунглей. Это было не то чтобы много, но краткий образ все же представлялся.       Она была сильным лидером, который заботился о своих людях и территориях, и на тирана похожа не была. Он наслышан о ней, как о справедливой женщине.       — Значит, вот что он имел в виду, когда говорил о высыхающих Джунглях. Пожар, — Розалин вспомнила слова Кейла из пещеры на территории Убарр.       — Что это должен быть за пожар, который нужно тушить с помощью артефакта или искать легендарного дракона в Запретной территории? — с сомнением спросила Витира.       — А ведь в Джунглях сейчас сезон дождей, — припомнил наследный принц.       Все напряженно переглянулись.              Причина, по которой такой человек втайне пришёл в этот лес, заключалась в том, что она отчаянно пыталась найти решение.       Вместо того, чтобы объяснить Раону и Он, которые остались в замешательстве, он сказал нечто другое. При этом выражение его лица было невероятно серьёзным:       — Начиная с этого момента, я хороший человек.       — Почему ты вдруг это говоришь?       Раон в замешательстве посмотрел на Кейла. Он также посмотрела на него взглядом, который, будто спрашивал, почему Кейл говорил что-то настолько очевидное. Это заставило молодого человека на мгновение потерять дар речи, но он быстро пришёл в себя.              — Ты хороший человек, человек! — Раон был возмущен.       — Так, он идет в глубь Запретной Территории, чтобы предложить королеве Джунглей решение ее проблемы, ради которой она, видимо, готова на всё, попутно собрался развеять миф о Пути Невозврата, чтобы туда больше не ходил кто попало, и при этом он должен прикинуться «хорошим человеком»? Я правильно понял? — Его Высочество посмотрел на всех с явным замешательством во взгляде.       — Ха-ха! Ага, — Розалин даже хохотнула немного.       — Вообще, в этом даже есть смысл. Если поискать, — произнес Эрухабен, смутив вообще всех.       — Какой? — Чхве Хан все же не удержался и спросил. Он даже не боялся выставить себя идиотом перед умнейшим из них. В этот раз никто ничего не понял.       — Если вы вспомните, то мисс Розалин, будучи членом королевской семьи, при первой встрече знала о репутации невезучего ублюдка. Литана тоже может его узнать, — протянул эльф.       Смысл в этом, конечно, был. Но все равно сомнительно.       — А детей зачем предупредил? Раон себя все равно не раскроет. И Он, наверное, тоже.       — Чтобы не удивлялись?       — Но мы удивились сейчас! Человек все равно говорит глупости, — не согласился один из этих самых детей.              — Он, проложи нам путь.       — Хорошо.       Глаза девушки-кошки сверкнули, и её передняя лапа начала двигаться. Вслед за движением её лапы туман перед ними рассеялся, но затем вновь собрался.       — Туман здесь странный. Он не похож на обычный туман. Скорее он похож на ядовитый туман.              Наблюдать за манипуляцией одним из самых редких атрибутов было любопытно. И становилось ясно, что девочка, которой всего десять лет, была очень талантлива в своем деле.       — Если туман ядовит, значит, скорее всего, именно он и путает сознание людей, так? — спросил мечник.       — Похоже на то.              Прислушиваясь к словам заинтересовавшейся Он, Кейл углубился в туман, хотя ничего не видел перед собой. Туман не рассеивался, даже когда шёл дождь. Кейл смахнул накопившуюся дождевую воду со своего плаща.       — Ты видишь тропинку через туман?       — Вижу!       Парень последовал указаниям Он, передвигаясь по лесу. Он казался очень спокойным, как будто пришёл на прогулку.       — Было бы здорово, если бы мы могли встретиться с ней сегодня.       Кейл надеялся встретить Литану, королеву Джунглей, как можно быстрее. И вскоре наступила ночь.              Стоило наблюдателям напрячься, все-таки в тумане ночью еще опаснее, чем днем, есть с тобой супердети или нет, как изображение переместилось в пещеру, показав новых людей. Альберу и Розалин узнали одного из них. Королеву Джунглей Литану.       И взгляд у нее был довольно затравленный.              Литана, женщина, которая заслужила титул королевы Джунглей, смотрела на пещеру, в которой они остановились.       Было темно. Она могла слышать только шум дождя.       — Простите меня.       — Ваше Величество, Вам не нужно извиняться!       — Королева, нет необходимости!       Все пятеро подчинённых убеждали её, говоря, что той не нужно было извиняться, но Литана могла лишь горько улыбнуться, обдумывая их текущую ситуацию.              Всем сразу стало ясно, что подчиненные действительно уважают свою королеву. В их взгляде была только искренность, когда они бросились ее успокаивать. Эти люди были готовы пойти за Литаной куда угодно.              Они уже две недели находились на этом Пути Невозврата. Хотя здесь не было никаких монстров или врагов, они ничего не могли видеть в этом туманном лесу, и их запасы еды постоянно уменьшались.       Они не осмеливались есть неизвестные растения этого леса, поэтому в течение последней недели выживали за счёт одного приёма пищи в день.              Чхве Хан снова провел параллель со своим временем в своем лесу. Где всё было странно и незнакомо. Когда ты не знаешь, что съедобно, а что нет, но есть всё равно надо.       Вот только в его лесу были монстры. И это было не две недели. В каком-то смысле им повезло. А в каком-то — абсолютно наоборот.       Он нахмурился.       Лок, вспомнив историю Чхве Хана, искоса на него посмотрел, но ничего не сказал.              Литана знала, что пугало её подчинённых:       «Мы можем умереть здесь вот такой смертью».       Для таких воинов, как они, не было ничего хуже, чем умереть такой беспомощной смертью.       «Почему я».       Литана впервые разозлилась на себя.              Вот именно поэтому Чхве Хан и не считал, что им повезло. Это была бы совершенно бессмысленная смерть. Одно дело — сразиться с чудовищем и проиграть, и совсем другое — бесцельно бродить кругами в кромешной белой мгле, умирая от голода.              Проклятый огонь. Она должна была прийти сюда, потому что часть Джунглей была в огне, который не распространялся, а просто продолжал гореть в конкретной части Джунглей.              Альберу, Розалин и Эрухабен нахмурились. Этот огонь звучал как нечто очень подозрительное. Масштаб этого пожара пока тоже был непонятен.       Хотя древний дракон прикинул, что огонь смахивает на алхимический. Будь он магического происхождения, те маги, которые в Джунглях все же присутствовали, сразу могли бы это сказать.              Она коснулась стеклянной бутылки в нагрудном кармане. Часть этого проклятого огня была внутри бутылки.       «Если больше ничего не сработает, мне придётся выжечь себе дорогу отсюда».              — Вот как сгорел Оорим в «книге»… — пробормотала Розалин.       — Это объясняет, как Королевство Вайпер сумело напасть на Джунгли, — поделился наследный принц. — В южной части Королевства Вайпер находится горный хребет и Путь Невозврата, самый прямой путь. К юго-западу и Джунгли, и Королевство Вайпер упираются в Империю Могору. Если Литана сама сожгла естественную преграду на пути вооруженных варваров, не удивительно, что те этим воспользовались.              Хотя Литана не должна была причинять вред лесу, жизни её товарищей и тех, кто ждал её дома, были дороже её убеждений. Девушка оглядела пещеру, на которую они случайно наткнулись. Им придётся провести ночь в этой пещере.              — То есть если Кейл выведет Литану из Оорима… — начал Чхве Хан.       — То, скорее всего, на корню пресечёт конфликт между двумя странами. Армия немагической фракции — все еще крестьяне в основном. Они не сунутся на Путь Невозврата, пока он остается на своем месте. А вот его внезапное исчезновение они вполне могли принять как знак с небес.       «Вот тебе и «купить время».       Эрухабен, Рон и Альберу пытались представить, сколько всего рыжий должен был просчитать для таких маневров. Выходило, что много.              Литана успокоилась, решив, что скоро ей нужно будет принять важное решение.       И в этот момент кое-что произошло…       *Шорох*       — Хм?              Все смотрели на выход из пещеры. Ночью в тумане было еще труднее что-либо разобрать, но все надеялись, что это Кейл наконец-то нашел Литану. Не хотелось бы, чтобы он на улице ночевал.              Литана схватилась за копьё.       Она почувствовала кого-то за пределами пещеры.       *Шорох*       *Кап-кап*       Она слышала шум дождя и слабые звуки шагов.       Кто-то приближался к ним.       Взгляды на лицах подчинённых Литаны, находившихся вокруг костра, начали меняться.              — Это так напряженно, — Лок потер озябшие руки.       — Они не совсем в том месте, где звук шагов — это нормально. Их настороженность вполне понятна.       Лок это и сам понимал, но ничего не мог поделать с мурашками.       Рон, Мери и Розалин просто надеялись, что на Кейла не нападут без предупреждения.       А остальные знали, что это было бы бесполезно, ведь с ним дракон. Там и с предупреждением не очень-то получится.              Постепенно звук шагов приближался, и вскоре у костра появилась тень.       — Кто ты такой?       Один из её подчинённых указал остриём копья на горло человека.              Все напряженно смотрели на невидимого дракона, по недовольной мордочке которого было прекрасно видно, что он думает об этих людях и что он с ними сделает, если его человек поцарапается об это копье.              — Ну, понимаете…       Они услышали общий язык континента. Огонь спокойно плясал на лице молодого парня.              Эрухабен отметил про себя, что трансмигратору повезло. С переездом в новое тело он, видимо, получил не только базовые знания языка Королевства Роан, но и общий язык континента.       Или это из-за того, что его знал оригинальный Кейл?              — Я увидел свет и с радостью направился к нему.       Красноволосый юноша смотрел на копьё, демонстрируя неловкую улыбку.       Странный, но слабо выглядящий мужчина сглотнул, глядя на копьё, и осторожно спросил:       — Если можно, могу я посидеть у вашего костра этой ночью?       — Мяуу.       На руках у молодого человека был мокрый котёнок, и они оба заметно дрожали.       — Мой плащ порвался, и нам так холодно после дождя.       Потрёпанный парень в разорванном плаще и котёнок.              Мастер меча нахмурился и немного ругался в своих мыслях.       На себя.       Он знал Кейла. Он знал, что тот сейчас будет проворачивать какую-то аферу, иначе ему не нужно было бы разыгрывать весь этот цирк.       Но.       Есть одно но…       Так же, как тогда на острове, когда Витира появилась в первый раз, Кейл вновь выглядел таким слабым, потерянным и несчастным, и снова мокрым, что героические чувства Чхве Хана подняли голову и хищно смотрели на экран.       Они говорили, что его, Кейла, надо согреть, пожалеть и накормить, а направленные на него копья — запихнуть поглубже в задницы тех, кто их на него направил.       Мокрый котенок не помогал это развидеть. Наоборот.       Мастер меча постарался взять себя в руки.       Актерские навыки молодого мастера оценил не только он.       Рон и Эрухабен в мыслях ему поаплодировали.       Розалин, Витира и Мери даже на минутку ему поверили.       Бикрос был в ужасе от его внешнего вида. Где он успел порвать плащ?       Молодой дракон смотрел на происходящее сияющими глазами. Раз его двойник был с Кейлом всё это время, то вряд ли он так уж замерз или даже промок, так как никто не мог бы поймать их на использовании магии, а значит, и Кейл, и Он, просто притворялись.       У его двойника не только человек крут, но и старшая сестра.              Литана была насторожена, но всё же сказала:       — Дайте ему одеяло.       Она не могла противиться своему образу мышления королевы, который гласил, что она должна защищать слабых.              Витира согласна кивнула. Пока ей Литана нравилась. Она напоминала ее саму. Защищала своих людей, защищала свою территорию, защищала слабых, отправилась за спасением в Запретную Территорию и повелась на несчастные красновато-карие глазки.              Красноволосый Кейл дрожал, приближаясь к группе Литаны.       — Слабый человек, остерегайся простуды. Но почему твоё выражение лица отличается от обычного? Ты очень сильно заболел?       Голос Раона, который требовал от него использования силы лапы, достиг сознания Кейла.              Древний дракон задумался, насколько влияло знание мыслей дворянина на отсутствие подобных вопросов со стороны их собственного молодого дракона?       Кейл хоть когда-нибудь что-нибудь нормально объясняет?       Или его так и будет понимать только серебристая кошечка?              Однако юноша не стал объяснять свой план Раону, просто получая одеяло и отвечая с дружелюбной улыбкой и почтительным отношением:       — Большое вам спасибо.       Он не был похож на самого себя, но был честным дворянином.       Котёнок недоверчиво посмотрела на Кейла, который медленно расставлял свою ловушку.              «Несчастная девочка… Крепись!»