Пока не стало слишком поздно

      Альберу, будучи в куда более приподнятом настроении, чем в начале разговора, расслабился на своем месте.       Его двойник действительно не говорил, что тот не может никого с собой брать, это было бы глупостью, обращаясь с подобного рода просьбой к дворянину. Пока он держит личность получателя в секрете, все нормально, а у Кейдж в любом случае к церквям довольное своеобразное отношение.       Эта поездка обещала стать довольно занимательной.              Услышав его вопрос, Кейдж некоторое время молча смотрела на Кейла, после чего наконец покачала головой.       <У меня было плохое предчувствие. Я не помню содержания своего сна, но во рту всё время был горький привкус. К счастью, Тейлор скоро станет официальным преемником, даже без моей помощи.>              Большинство не могло не задаться вопросом, как часто на самом деле Бог Смерти беспокоит свою жрицу?       Со всеми неожиданными трансформациями в комнате они отчасти могли понять нежелание Кейдж получать эту благодать.              Кейл тоже всё слышал.       Тейлор Стан, старший сын Маркиза Стана, восстановил своё положение и вскоре будет объявлен официальным преемником.       <Так что мне нечего делать.>       Сумасшедшая жрица улыбнулась, спросив Кейла:       <Что я могу для Вас сделать?>       Кейл сразу же дал ответ, как будто это было что-то тривиальное:       — Мы должны отправиться в Земли Смерти.       <Я сейчас же начну готовиться.>              — Моментальный ответ, — хмыкнула Розалин.       Вообще, ей самой — насчет ее двойника она не могла утверждать точно — потребовалось бы хоть немного времени на размышления. Ей было весело и интересно смотреть на Запретные Территории, сидя в безопасной комнате, но вот так, без вопросов, сунуться туда просто потому, что позвали? Розалин привыкла быть осторожной.       В общем-то, тут все такие.              Кейдж ничуть не колебалась, даже когда было сказано, что они отправятся в Земли Смерти. Она и вправду была из тех, кто рискует своей жизнью ради своих друзей. Теперь Кейл понял, почему Бог Смерти продолжает благословлять её, даже после того, как она была отлучена от церкви. Она воплощала нечто большее, чем смерть.       <Я должна вернуть благосклонность, которой Вы нас одарили.>       Кейл улыбнулся в ответ:       — До скорой встречи, Кейдж.       Он улыбнулся ещё раз, после чего связь закончилась. Кейл тут же встал.       — Правильно, человек! Ты должен двигаться, чтобы быть здоровым!       — … О чём ты говоришь?              — Он здоров, мой бедный другой «я», — расстроено пробормотал Раон, картинно свалившись с макушки девушки-некроманта к ней же на коленки и драматично прикрыв глаза лапой на манер обморока.       Подумав, что дракону стало нехорошо, Мери дотронулась до его лба тыльной стороной ладони. Но была парочка проблем. Во-первых, она была в перчатках. А во-вторых, она не знала, какая температура нормальна для дракона. Но это не мешало ей продолжать беспокоиться о великом существе.       Раон тем временем не мог понять: его двойник ведь проверял здоровье Кейла на предмет всего на свете, неужели он этого не видел?       Эрухабен смотрел на аристократа неодобрительно. Он вообще не собирается рассказывать им о Древней Силе регенерации? Решил продолжать плодить недоразумения?       Хотя неодобрительность быстро сменилась ухмылкой. Чем больше недоразумений, тем веселее Древнему дракону.              Кейл прошёл мимо Раона и открыл дверь. Он видел, как Ганс идёт по коридору с подносом фруктов.       — Ганс.       — Да, господин.       — Передай всем собираться, кроме волков.              Чхве Хан подавил улыбку.       В этот раз Кейл все же уточнил, что волчата с ними не едут. При том темпе роста количества окружающих его личностей он потом список будет составлять, кто где должен остаться?       Но мечник был рад, что дети останутся в деревне.              — Мистер Рон и шеф-повар тоже?       Кейл не знал, что деревня тёмных эльфов находилась в Землях Смерти, где в последний раз видели некромантов. Это давало ему предчувствие, что он сможет найти там некроманта. Разумеется, он был уверен в этом только на 50%.       Но не лучше ли быть готовым на всякий случай?       — Да. Скажи всем, что мы скоро уходим.              Моланы смотрели на экран со своим обычным страшным взглядом, но на самом деле оба были слегка удивлены и обрадованы.       Если все пойдет по плану, а так, судя по всему, и будет, то «Рон» получит новую руку куда раньше, чем они или даже Кейл ожидали. Это не могло не вселять надежду, что тот не-бывший-дворецкий будет играть активную роль в будущих событиях.              Два дня спустя Кейл покинул территорию Хэнитьюз после месяца наслаждения жизнью бездельника. Два экипажа Кейла направлялись прямо к столице.       Однако Кейл не достиг столицы, а просто остановился в ближайшей к ней деревне.       — Земли Смерти и тёмные эльфы.              Появившаяся на экране Кейдж явно выглядела веселее и легче, чем когда они видели ее в последний раз. Казалось, что девушку совершенно ничего не беспокоит. В сравнении с тем, что они слышали о ней из «книги» — это было небом и землей.       За Кейдж оставалось только порадоваться.              — Ну, что думаешь?       Кейдж посмотрела на Кейла, услышав его вопрос. Кейл, который обмахивался веером, казался очень расслабленным. Можно было даже подумать, что он пришёл сюда лишь, чтобы насладиться чаепитием.       — Что Вы имеете в виду под «что я думаю»? Конечно же, я пойду.       Она была также расслаблена.       «Я подумала, что это будет что-то хлопотное, раз уж я не могла вспомнить свой сон».              Локу на минутку подумалось, что если бы бывшей жрице снилось нечто похожее на то, что Бог Смерти показывает им со своими фокусами, то хорошо, что она этого не помнит.       Ругани и святотатства было бы в разы больше.              Но информация, которую она получила от Кейла, не была большой проблемой.       — Мне просто нужно благословить предмет, который вы получите у тёмных эльфов?              Самыми заинтересованными в этой части были Альберу, Эрухабен и Розалин.       Альберу было не впервой пользоваться артефактом, но у него никогда не было такого, который смог бы скрыть его присутствие от чувств святого. Теоретически. Он не сомневался в умениях Мери, но всегда оставался шанс. А благословения Бога Смерти звучали как отличная идея.       Розалин и Эрухабену было просто любопытно. Все же это было совершенно другим типом магии.       О благословениях и вообще жрецах Церкви Вечного покоя было известно не так уж и много. Это была не самая многочисленная церковь из существующих. Жрецы могли лечить людей, также широко был известен Обет Смерти, но другими если пользовались, то не так часто.              — Да, раз в день, пока мы не доберёмся до столицы. Я хочу, чтобы ты накладывала благословение Бога Смерти на этот предмет каждый день.       Предмет тёмных эльфов и благословение Бога Смерти. План Кейла был довольно сложен.       Тёмные эльфы были слабы против Бога Солнца, а Бог Смерти был силён против Бога Солнца. Хотя у Бога Солнца было намного больше верующих, сила Бога не зависела от количества верующих.              — Очень похоже на рабочую схему, — признал Чхве Хан.       — У Молодого мастера все схемы рабочие, — улыбнулась Витира. Кто бы что ни думал, а схема с островом была чрезвычайно рабочей.       — Не все, — не согласился Мастер меча.       — Ммм? — приподняла бровь в сторону мечника Китовая принцесса.       — Он не смог избавиться от меня! — гордо произнесли Чхве Хан, Рон, Бикрос, Раон, Лок и Розалин идеальным хором под смешок Его Высочества, от которого отмазаться тоже не вышло.       Витира смотрела на них со снисходительной улыбкой. Сразу видно, эти люди могли стать командой, если бы очень захотели.       А Эрухабен опять задумался. Это насколько парнишка был невезучим, что в результате не смог спровадить даже его самого?       Нежелание Кейла заводить больше знакомств, помноженное на нежелание Древнего дракона вмешиваться в жизнь людей, должно было дать благоприятный для них обоих результат. Но вот он здесь…              — Молодой Мастер-ним.       — Да?       — Кто-то собирается убить епископа Церкви Бога Солнца?       — Ты же не думаешь, что я хочу это сделать?       — Молодой Мастер Кейл, у Вас нет причин выступать против епископа. Наоборот, вы тот тип человека, которого хотела бы видеть Церковь Бога Солнца. Вы богаты, обладаете Древней Силой и, самое главное, Вы — хороший человек.       Кейл не ответил на заявление Кейдж. Не считая того, что Кейл не был хорошим человеком, он был тем, кого определённо захотела бы завербовать Церковь Бога Солнца.              Альберу Кроссман спрятал лицо в ладонях, и Чхве Хану удалось расслышать только что-то про тупоголовых придурков.       — А если бы они действительно готовили покушение на епископа, что бы она сделала? — задала Розалин вопрос больше себе самой, чем кому-либо в комнате, игнорируя некоролевское поведение королевской особы.       — Все равно бы помогла, — хмыкнула ее океанская сестренка.              В этот момент они услышали стук в дверь. Кейл встал, услышав последовавший голос:       — Скорее, нам уже пора отправляться!       Это был хриплый, но волевой голос.              Его Высочество моментально вернуло лицо на всеобщее обозрение и прекратило ворчать. Он даже искренне улыбнулся. Этот голос он узнает везде.       Судя по реакции блондина, остальные пришли к выводу, что они наконец-то увидят тетю кронпринца со стороны матери.              — Кейдж, мне нужно тебя кое с кем познакомить.       Кейл подошёл и открыл дверь.       — О! У Вас был гость?       За дверью стояла женщина ростом с Кейла. Несмотря на то что на ней был плащ, он не мог скрыть её природной красоты. Она встретилась с Кейлом два дня назад.              Все взгляды устремились на новоприбывшую — Ташу. Большинство пытались разглядеть в ней темного эльфа, но, кроме красоты, в ней ничего не выдавало представителя другой расы.              — Она часть моей группы.       — О, правда?       Кейдж наблюдала за женщиной, которая сначала говорила с Кейлом в неформальной манере, но, увидев гостя, сразу же изменила на формальную.       Женщина спросила Кейла:       — Ты рассказал ей всё?       — Конечно. Я сказал ей, куда мы идём и что мы забираем.              Альберу хмыкнул. Кейдж — понятно, а как насчет остальной команды? Сообщил ли Кейл им чуть больше информации? Или просто пошли туда, куда сказали?       А мог ли Кейл вообще не говорить, зачем они едут в Земли Смерти? Этот ведь и не такое может.              Женщина улыбнулась ответу Кейла, поняв, что это было всем, что он сказал Кейдж. Кейл также использовал то формальную, то неформальную речь с этой женщиной.       В тот момент, когда Кейдж хотела спросить, кто эта женщина, та быстро подошла к ней и протянула руку.       — Приятно познакомиться. Меня зовут Таша.       Она была удивительно красивой женщиной. Кейдж пожала ей руку.       В этот момент Кейл закрыл дверь, и лицо Таши приблизилось к уху Кейдж.       — Я тёмный эльф, проводник в этом путешествии.              — Ваше Высочество!       — Мисс Розалин?       — А томно шептать на ушко — это у Вас семейное?       *Вздох*       Он не видел смысла отвечать на этот вопрос.       Тут все очевидно…              Две женщины посмотрели друг другу в глаза.       — Я просто изменила цвет кожи.       Таша наблюдала за реакцией Кейдж. Однако Кейдж лишь улыбнулась в ответ и представилась:       — Приятно познакомиться, Таша. Меня зовут Кейдж, отлучённая от церкви жрица Бога Смерти.       Слова «Бог Смерти» заставили тёмную эльфийку Ташу перевести взгляд на Кейла. Но тот лишь покачал головой, тем самым сказав, что ничего не говорил о наследном принце.              Судя по их взаимодействию, Альберу пришел к выводу, что Таша с Кейлом вполне неплохо поладили. Простое отношение Кейдж к новости о темном эльфе перед собой кронпринца тоже обрадовало. Хотя от мятежной жрицы Бога Смерти, наверное, глупо было ожидать иного.       Как им и сказали с самого начала — перед смертью все равны.              — Раз к нам присоединился новый член группы, как насчёт того, чтобы отпраздновать?       — У вас есть алкоголь?       — У нас есть все виды алкоголя.       Кейл посмотрел на двух женщин, которые небрежно болтали друг с другом, и сказал:              Розалин тоже была бы не прочь выпить за знакомство в компании столь знатных особ.              — Таша, пора.       Таша и Кейл встретились глазами.       Все в группе Кейла знали, что Таша была тёмным эльфом. Однако только Кейл, Раон, Он и Хонг знали, что она тётя наследного принца.              Альберу еле заметно кивал головой в такт перечислению. Прятать принадлежность Таши к темным эльфам, когда они направляются в ее родной город, было бы просто глупо. Тем более все знали, куда идут. А дети всегда были с Кейлом. От них уже сложнее было бы скрыть сущность Альберу. Но они были на редкость умными детьми, так что вряд ли даже подумали бы кому-нибудь рассказать, особенно когда Кейл сам старается это скрыть. У каждого свои секреты. Детишки это понимают.       А остальной группе совершенно не обязательно знать личность конечного адресата, чтобы выполнить возложенную на них миссию.       Кейл сказал идем? Мы идем!       Кейл сказал, что мы идем в какое-то интересное место? Давайте поторопимся, почему мы до сих пор тут? Лимонад уже разлит по бутылкам.       Вот бы во дворце было побольше таких беспроблемных слуг. Насколько проще стало бы работать?              — Мы будем использовать телепортационный круг в столице?       На вопрос Кейдж Таша покачала головой.       — Моя магия маскировки может быть обнаружена. Похоже, нам понадобится карета.              — А почему так? — спросил Раон. Будучи умным и внимательным драконом, он продолжал постигать все новое. — Она прячет свою внешность как-то по-другому?       Эрухабен и Розалин тоже повернулись в ожидании ответа.       — Не то чтобы у нее было другое средство маскировки, — Альберу задумчиво прикусил губу и постарался объяснить. — У нас обоих есть специальные артефакты, которые помогают скрыть нашу настоящую внешность. Но в моем случае эта вещь куда сильнее и качественнее, чем у нее. Положение Наследного принца обязывает меня посещать множество мероприятий, пользоваться услугами незнакомых магов, часто иностранных, которые могут напутать что-то с заклинанием. Я не имею права на ошибку, в то время как Таша более свободна в своих перемещениях, и внимание к ней не такое пристальное.              *Ах*       — У меня есть удостоверение личности.       Таша показала Кейдж своё удостоверение.       — Помимо моего имени и возраста, всё — ложь.       Для Кейдж честность Таши была странной, но освежающе-приятной. Затем она посмотрела на удостоверение Таши.       Таша, 29 лет.              Магесса присмотрелась к темной эльфийке. По понятным причинам Розалин никогда не видела эльфа, кроме Его Сладости и Эрухабена, и ей было интересно. Все знали, что продолжительность жизни эльфов сильно отличалась от людской. Витира, будучи китом, на свои двести пятьдесят тоже не выглядела. Она знала, что Альберу Кроссману было всего 23, это было доподлинно известно, но он выглядел едва ли не ровесником собственной тети. Эрухабен выглядел ненамного сильно старше, хотя определенно представительнее.       Ей было интересно узнать реальный возраст Таши.              Но в тот момент Таша, хихикая, добавила:       — Ах, конечно же, вы должны добавить 0 в конце моего возраста.       290 лет.              Витира заинтересованно посмотрела на Ташу. Редко можно встретить своего ровесника. Особенно такого занимательного.              Кейдж посмотрела на Ташу и спросила:       — Могу я называть Вас старшей сестрой?       — Как я и думала, ты мне нравишься. Ты всего лишь третий человек, который не назвал меня бабушкой, услышав мой настоящий возраст. Пожалуйста, называй меня как хочешь, Кейдж.              — Я это учту… — пробормотала Розалин, уложив подбородок на сложенные кулачки.        И пусть она пробормотала это себе под нос так, что ее слышали только сидящие рядом Витира, Раон и Мери, Альберу вдруг стало категорически не по себе.              — Хорошо, старшая сестра.       Со скрещёнными на груди руками Кейл наблюдал за двумя женщинами. Кейдж казалась спокойной, но она была беззаботным человеком, который любил выпить. И, кажется, Таша была такой же.       «…Всё же будет хорошо, да?»              — Моя тетя не такая, — возразил Альберу, хотя весь его вид подтверждал, что сказал он это только из семейной солидарности.       — Почему все рядом с Молодым Мастером, кажется, так сильно хотят выпить?       — Мы не пьем на работе, — возразили Моланы удивительно единодушно. Впрочем, с ними понятно, они на работе всегда.       — Я не пила, — возмутилась Розалин.       — Ты пила вино на завтраке-обеде в поместье, — напомнил Эрухабен.       Розалин сдулась, но не сдалась.       — Это совершенно другая ситуация!       — Я тоже не пил! — Чхве Хан дернулся на своем месте.       — Ты пил пиво в баре, — Раон бросил на мечника очень возмущенный взгляд. Как будто не мог поверить в его глупость.       «А какая проблема с пивом?»       Дракончик явно имел проблемы с этим напитком, раз так бурно реагирует на это второй раз.       «Может, не стоит тогда?»              В то же время он заговорил с двумя женщинами, которые явно поладили друг с другом:       — Давайте поторопимся, уж слишком здесь жарко       В этот момент Кейл услышал голос Раона в своей голове:       — Лжец! Слабый человек, тебе совсем не жарко благодаря моей магии изменения температуры! Я даже сделал тебе охлаждающий артефакт!              «Великий и могучий другой «я», отвлекись от человека и посмотри по сторонам. Женщины — страшные! Если ты не можешь взять человека в лапы и сбежать, то лучше не мешай ему делать, что он делает».       Раон в черной комнате смотрел на мир чуть уже, но с другой стороны куда шире, чем его экранный двойник.              Раон был прав. Кейл определённо лгал. В настоящее время он чувствовал себя так, будто стоял под приятным осенним ветерком.       — В любом случае, я буду невидимым следовать за тобой. Я всегда буду рядом с тобой.              «Верно думаешь, другой «я»!       А Эрухабен хмыкнул. Очень милая, совершенно недраконья мысль малыша еще пару месяцев назад для Кейла прозвучала бы как угроза.              Это означало, что каждый раз, когда становилось жарко, кто-то просил о магии. Это было даже лучше, чем кондиционер.              — Кондиционер? — Лок повернулся к Мастеру меча. Слово было совершенно незнакомо, а значит, скорее всего, из другого мира.       — Штука, которая производит холодный воздух, — постарался объяснить Чхве Хан. — Обычно на стене висит.       — И тоже без магии работает? — скептически спросил Наследный принц.       — …Ну, да.       — Да быть такого не может, — заворчала магесса. — Это просто какой-то другой тип магии.       У нее в голове не укладывалось, что такие сложные вещи работали без маны.       Чхве Хан в попытках вспомнить, что он учил в школе много много лет назад на уроках физики, в своей памяти наткнулся только на кучу букв и цифр, которые ничего ему не говорили, просто пожал плечами. Это вполне смахивало на руны. Так что в какой-то степени это тоже магия. Как работает — совершенно неясно, но работает.       Пока черноволосый юноша пытался вспомнить хоть что-нибудь конкретное, вся компания на экране двинулась в Королевство Каро.              — Видимо, нам придётся отправиться в Королевство Каро.       Кейл сел в экипаж, направляющийся в Королевство Каро, которое располагалось к югу от Королевства Брек и к северо-западу от Империи Могору.       Новая золотая табличка, которую дал ему наследный принц, лежала в его внутреннем кармане.              Альберу подумал, что когда он вернется, ему нужно будет сходить на обследование к врачу. С его бровью явно что-то не так.       «Почему именно табличка? Ты не мог взять наличными?»              *Щёлк*       Дверь кареты открылась с небольшим звуком.       — Жара — страшная вещь.       Сухой ветерок пробежал по одежде, предназначенной для использования в пустыне. Всё ещё было жарко, хотя солнце уже садилось.              Раон с любопытством рассматривал экран. Пейзаж на нем сменился на совершенно новый, который сильно отличался от уже увиденных в Королевстве Роан, Королевстве Вайпер или Джунглях.       «Этот ветер правда такой горячий?»       Секунду спустя он, правда, пожалел о своем вопросе.       Бог Смерти, любитель всего достоверного, тут же обеспечил им «полное погружение» в атмосферу припустынных территорий.       Экран стал расползаться по всей площади стен, открывая панорамный обзор на, мягко скажем, такой себе пейзаж какой-то деревушки, и вместе с изображением в комнату ворвался тот самый сухой ветер.       «Да, он действительно горячий…»       Пока большинство остальных хватали листы бумаги со стола и обмахивались ими, Мери была счастлива. Приятно почувствовать родную атмосферу. Это не совсем Город Смерти, но близко.       Им нужно было что-то сделать с этими «реализмами», подумали они, переглянувшись.       Но с другой стороны, что они могли сказать Богу?              — Юный господин-ним, хотите холодного лимонада?       — Нет. Ты можешь сам его выпить.              — Хохо…       Рон поразился смелости щенка. Или его жара так достала? Хотя нет, он под охлаждающим заклинанием.       — Мисс Мери, я надеюсь, вы вернете мне возможность запу…заваривать напитки повкуснее, — обратился к девушке-некроманту Рон.       Та понятливо кивнула.       «Ты не это хотел сказать, да? Ты пытался сказать «запугивать»!       «Несчастный ублюдок».              Рон, Бикрос и Чхве Хан, который нёс Он и Хонга, вышли после Кейла.       — Таша.       На зов Кейла Таша спрыгнула с места кучера.       В настоящее время они находились на западной границе Королевства Каро, в деревне на территории Дубори, которая располагалась рядом с Землями Смерти.       — Земли Смерти прямо за Западными воротами?       — Да, Вы правы.              Чхве Хан отметил, что в этом мире люди очень любят ограждать Запретные Территории забором. Точнее, стенами. Что было удивительно, если прикинуть масштабы огороженных земель, а стены были не из тонкой проволоки.              В этот момент возбуждённый голос Раона заполнил разум Кейла:       — Пустыня! Я впервые её вижу! Хотя я читал о ней, увидеть вживую совсем другое! Человек, тебе и вправду нужно путешествовать, чтобы испытать всё на себе!       Кейл вздрогнул, после чего проигнорировал страшные вещи, которые говорил Раон.              Раон надулся.       Он, конечно, знал, что Кейл не любит путешествовать, но чем меньше он перемещается, тем меньше увидит маленький дракон.       Но пока у него была возможность, он оценивал все, что видел. Пустыня на закате действительно была завораживающим зрелищем, в отличии от скудного человеческого поселения.        Немного подумав, Раон решил вернуться на свое место. Самое лучшее для обзора новых мест.       Возвращался он, естественно, по коленкам соседей по комнате.       Правда, в пути он смачно рухнул на Эрухабена, ударив того головой в колено. Древний дракон стиснул зубы, но спокойно взял ребенка на руки и положил в его собственное кресло.       «Зачем носить такую скользкую одежду?»              Таша заметила, как Кейл вздрогнул, и горько улыбнулась, спросив:       — Это странно, не правда ли?       — Наверное, так и есть.       Кейл согласился с ней.       Ни один человек не вернулся из Земель Смерти.       Именно этот факт и легенда о некромантах дали этому месту название «Земли Смерти».       Таша улыбнулась.       — Это странно, что в таком месте есть ворота, когда никто в здравом уме не захотел бы идти туда, да?              Чхве Хану это сильно странным не показалось. В Лес Тьмы тоже вели ворота, но никто не горел желанием заходить туда. На его памяти только он сам шастал туда-сюда за травами и прочим, остальные сторонились стены.       Хотя Хэнитьюзы, по идее, считались хранителями королевства как раз от угрозы монстров. Может, они раньше туда рейды устраивали? Хотя бы на внешние рубежи.       Еще одна интересная мысль.              Розалин вышла из экипажа и тоже присоединилась к разговору:       — Это определённо странно.       — Я согласна.       Кейдж чувствовала то же самое.       Таша уже было открыла рот, чтобы объяснить, но прежде чем она успела, Кейл указал на стену замка.       — Мне кажется, я знаю почему.              Все обернулись в указанную сторону. Только приехал и уже догадался? Чего он там углядел такого?              По крепостной стене — точнее, потрёпанной и старой стене, которая едва заслуживала названия крепостной стены, на которую указал Кейл — пытались взобраться несколько человек.       — Схватить их!       *Аааа*       Они слышали крики людей, в то время как солдаты вовсю смеялись.              — Что происходит? — спросил мечник, приподняв бровь.       Он пока не совсем понимал, зачем люди вообще пытаются перелезть через стену. У этой Запретной Территории тоже есть легенда, обещающая исполнения желаний?       Действия охраны, спасающей людей от верной смерти, пока казались ему логичными. Хотя хохот стражи это не объясняло.       Альберу тоже смотрел с интересом. Таша рассказывала о положении дел на поверхности, но слышать и видеть — разные вещи.       Мери, впервые глядя на родной дом со стороны, задавалась вопросом, проходили ли ее родители через то же самое? Смеялись ли над ними? Над ней?       Люди, которых темные эльфы спасли из смертельных песков, много рассказывали о жизни наверху. Хорошего в этом было мало. Она порадовалась, что теперь они живут куда лучше.       По крайней мере, те, кого успели найти.              —… Что происходит?       Таша горько улыбнулась на вопрос Чхве Хана. Она огляделась, после чего спокойно ответила:       — Владыка территории Дубори заставляет людей платить непомерные налоги, что невозможно для людей в такой деревне, как эта, рядом с безжизненной пустыней. За пустыней проходит ещё одно королевство и море, которое позволит им отправиться туда, куда они захотят.              «Не совсем легенда о драконе, но куда реалистичнее и оттого хуже».       Чхве Хан нахмурился. Он всегда считал, что деревня Харрис была довольно бедной деревенькой на отшибе. Потом он подумал, что его деревня была побогаче той, где он спас старика — и Кейлу пришлось спасать их обоих — а оказывается, он жил в достаточно зажиточном месте. По крайней мере, если сравнить с территорией Дубори.       Чхве Хан вдруг задумался.       А он вообще платил налоги? Он не совсем являлся гражданином Королевства Роан. Документы, подтверждающие личность, он получил уже от графа Хэнитьюза.       Ему вдруг стало неуютно. Как-то совестно немного. Он жил бесплатно? Но он ведь помогал всем, так что внес свой вклад в налогообложение. Верно. И налоги были не такими уж большими, если он правильно помнил.              Не было необходимости объяснять дальше.       Люди, пытавшиеся взобраться на стену, выглядели очень бедными крестьянами.       Кейл начал говорить:       — Они сделали ворота, чтобы ловить убегающих людей.              Это заставило нахмурится всех.       По идее, задержание людей, пытающихся проникнуть на смертельно опасный участок земли — это хорошее дело.       Но судя по лицам Кейла и Таши, а также по напрягшейся Мери, все было совершенно наоборот.              Земли Смерти и люди, пытающиеся сбежать в пустыню от невыносимо больших налогов.       — Разумеется, мало кто пытается это сделать. Тем не менее, как вы видите, такие люди всё же находятся, и всё из-за семьи Дубори, правящей этим регионом и продолжающей повышать налоги снова и снова.       Во всех временах было гораздо больше плохих правителей, чем хороших.              — Местный Венион Стан?       — Типа того…              — Пойдём к воротам.       Кейл направился к воротам, которые были довольно маленькими для ворот замка. Там было всего лишь несколько солдат и два рыцаря.       — Что мы можем сделать для Вас?       Рыцарь вежливо обратился к группе Кейла. Причина, по которой он был почтителен, заключалась в том, что их наряды выглядели роскошными.              Рон смотрел на щенка-Молодого господина благосклонно. Даже с одной рукой его двойник проделывал фантастическую работу по поддержке великолепного внешнего вида Кейла в дорожных условиях.       Не то чтобы для того, чтобы тыкнуть в нужную вещь в сундуке, ему нужно было две руки. Он же не лично ему пуговицы застёгивал. И он их не шил самолично. Но сам факт.       Как будто услышав мысли бывшего дворецкого, Альберу совершенно не по-королевски фыркнул.              Кейл посмотрел на солдат, после чего перевёл взгляд на рыцаря.       Двое мужчин, которые пытались взобраться на стену, чтобы бежать в Земли Смерти, в настоящее время были избиты солдатами.       — А-а-а, пожалуйста, сохраните мне жизнь!       — Вы — глупые ублюдки! Думали, что нас здесь не будет, потому что сейчас время ужина? Если бы мы ушли есть, вы могли бы успеть. Тупые ублюдки!       — Я прошу прощения! Уважаемый рыцарь, я очень сожалею! Всё потому, что у меня нет денег! Аааа!       Были слышны звуки избиения руками и ногами.       — Мы хотим выйти за ворота.              Чхве Хан продолжил хмуро смотреть на происходящее. Спокойный — как всегда, когда дело не касалось денег — голос Кейла спокойствию мечника не способствовал. Ситуация чем-то напоминала произошедшее в деревне на территории виконта Тольца, только хуже. Они были в другом Королевстве. А Кейл не станет привлекать к себе внимание и впутываться в лишние проблемы, ставя под угрозу всю операцию в целом.              Рыцарь вздрогнул от спокойного поведения Кейла и криво улыбнулся. Кейл вручил золотую монету рыцарю, который сразу же положил её в карман и крикнул солдату у ворот:       — Открыть ворота.       Затем рыцарь посмотрел на человека, который выглядел как богатый дворянин, и сказал:       — Пожалуйста, возвращайтесь живым.              — Любой каприз за ваши деньги, да?       Альберу даже глаза закатывать не стал. К сожалению, такое поведение было достаточно распространено, чтобы не удивляться. Не у всех такие рыцари, как у графства Хэнитьюз. Если подумать, те были скорее исключением из правил.              Это было лучшее, что можно было сказать людям, направляющимся в Земли Смерти.       Звук открывающихся ворот достиг ушей Кейла. Он посмотрел в сторону медленно открывающихся ворот, пока рыцарь продолжал говорить:       — Я буду молиться, чтобы Вы не стали удобрением, которое окрасит этот уже красный песок.              Ворота открывались очень медленно, сказывалось то, что ими явно пользовались редко, и перед их глазами постепенно открывалась картина, казалось, бескрайнего красного песочного моря.       И все было бы прекрасно, если бы сбоку все еще не доносились крики пойманных крестьян. Их даже было видно, спасибо Богу Смерти и его понятиям хорошего изображения.              Кейл мог видеть красный песок, который был ярче заката и его собственных волос. Скорее, он был похож на гору из капель крови.       — Я обязательно вернусь целым.       Кейл ответил рыцарю.       — А?       Рыцарь в замешательстве поймал брошенный Кейлом предмет и услышал последующий голос:       — Отпусти их.              Чхве Хан, как и многие в комнате, посмотрели на Кейла удивленно. Не сильно удивились только Раон, Мери, Розалин и Витира. Они знали, что «Молодой Мастер Зефирная Душа С Перчинкой» не сможет проигнорировать страдающего человека.       Может помочь, может взорвать, но не проигнорировать.              Рыцарь ещё раз показал кривую улыбку. Настоящий рыцарь не открыл бы эти ворота без соответствующего разрешения. Однако и он, и второй рыцарь, как и солдаты, были одинаково гнилыми.       Им было наплевать на правила региона. Плохие правители всегда вели за собой плохих подчинённых.       — Хехе, я думаю, Вы хороший Молодой Мастер. Просто увлекаетесь странными вещами.       Убедившись, что двое крестьян отдалились от стен, Кейл направился к воротам. При этом он сказал прощальные слова рыцарю:              Мастера меча больше удивило, что их действительно отпустили.       «Деньги и правда решают многое, верно?»       Осталось только горько скривить губы. Проблему это не решит, но хотя бы что-то.       Вот только когда они снова решат сбежать, никакого богатого дворянина там уже не будет.              — Я дам тебе ещё одну золотую монету, если вернусь живым.       — Хехехе, я с нетерпением буду ждать.       Кейл получил почтительный ответ рыцаря, который на самом деле насмехался над ним, и вошёл в пустыню.       *Бац!*       Ворота замка снова закрылись, не дав Кейлу передумать.              И вот так просто они снова оказались на Запретной Территории. Третий раз меньше чем за двое суток.       Вообще, самым удивительным было то, что именно такие походы оказывались самыми спокойными и расслабленными, но все оставались начеку.       Бог Смерти и его «полное погружение». Мало ли что может случиться. Не просто так же он это сделал.              — На что вы смотрите? — Кейл резко спросил у всех, кто на него смотрел.       Он проигнорировал сложные эмоции на лице Чхве Хана. Он и сам не был доволен тем, что сделал, поэтому не хотел обращать внимание на эмоции других людей.              — Ты такой…противоречивый.              — Таша, поторопись и проведи нас к месту назначения.       Хотя кто-нибудь другой мог вздрогнуть от холодного голоса Кейла, на лице Таши, которая стояла рядом с ним, была лишь широкая улыбка.       — Конечно, конечно. Молодой Мастер Кейл, Вы такой хороший человек.       — Хороший человек? Нет, просто безответственный.              «Несчастный ублюдок, ты вообще знаешь, что такое безответственность?»              Кейл видел, что Таша собирается сказать что-то ещё, и поэтому добавил:       — Поторопимся.       — Боже-боже, я понимаю.       Таша подошла к Кейлу.       — Давайте немного пробежимся.              Альберу мог бы возмутиться таким отношением к своей тете, но в этот раз не стал. На то были аж целых три причины. Первая: они с Кейлом вполне неплохо ладили. Вторая: он сам с ней иногда так разговаривал. И третья: ему самому не терпелось наконец-то увидеть деревню темных эльфов.              И в следующий момент фигура Таши побежала по песку. Кейл слегка оттолкнулся от песка вслед за ней, при этом его тело двигалось очень быстро.       Чхве Хан последовал за Кейлом с Он и Хонгом на руках. В то же время Розалин использовала Ускорение на себе и Кейдж, присоединившись к забегу.       — Отец, тебе нужна моя поддержка?              Рон невыразительно посмотрел на сына. В его глазах явно читался вопрос: за кого ты меня, черт возьми, держишь?              — Чушь. Твой отец всё такой же ловкий.              Бикрос в ответ только кивнул. Понял. Принял.              Рон и Бикрос замыкали группу. Рон был таким же быстрым, как Чхве Хан, и передвигался по пустыне легче кого-либо другого.       — Разве не весело бегать вечером? Хахаха! Давайте отойдём как можно дальше от ворот!       Таша кричала, продолжая бежать. Увидев её в действии, Кейл был в восторге. Она бежала, не используя магию или даже физическую силу.       «Это элементаль».       Тёмные эльфы были порождениями тьмы, живущими по законам природы. Они имели связь с элементалями, потому что были эльфами. Вот почему они всё ещё могли называть себя созданиями природы, даже имея тёмный атрибут.       *Тссс-тссс*       После каждого шага Кейла песок взлетал в воздух. Кейл был изумлён красным песком, который и вправду казался кровью.              Раону было интересно послушать про элементалей. Наследный принц, вроде, как-то уже их упоминал. Звучало и выглядело как очень крутая штука.       Но любопытство быстро сменилось восторгом, когда группа отбегала все дальше от стены.       Вокруг них все становилось красным. Стена быстро пропадала где-то на горизонте, оставляя в поле зрения только песок. С увеличением скорости бегущих и наблюдателей начал обдавать прохладный ветерок.       Пока они молча бежали, сидящие в комнате также молча любовались простирающимся вокруг видом. Пустым, но странно полным. И невидимый Раон, резвящийся в небесах, выглядел очень мило.              Группа Кейла какое-то время бежала позади Таши, пока та наконец не остановилась, когда крепостные стены исчезли из поля зрения.       Смотря на закат, она заговорила со всеми:       — Пожалуйста, посмотрите на этот пейзаж.       «Посмотреть?»              Все еще раз огляделись. Кроме барханов, ничего вокруг уже некоторое время не менялось.       Им уже говорили, что пески становятся черными время от времени, но вживую это видел только Древний дракон.       Им было интересно, увидят ли они это? Солнце уже почти скрылось за горизонтом.              В тот момент, когда Кейл был растерян тем, что сказала Таша, солнце полностью село, и его свет исчез.       — Вау.       — Мяуууу!       — Мяу!       Вся группа испытывала трепет.              — Ваау, — пробормотала Розалин.       Витира отнеслась куда спокойнее. В океане при заходе солнца тоже все чернело, но видеть такое на суше было действительно странно.       Чхве Хан, Лок и Альберу заинтересованно оглядывались по сторонам.       Раон со светящимися глазами забрался на спинку своего кресла под снисходительным взглядом старшего сородича и оглядывался по сторонам с трепещущими крыльями. Вся пустыня сверху донизу напоминала Раону ночное сверкающее небо. Он как будто сам там оказался.       «Ради такого можно простить «полное погружение», — подумал Эрухабен и расслабился. Видимо, все это затевалось просто, чтобы насладиться видом, как и при получении Звучания Ветра.       Мери взволнованно сжала кулаки. Такой привычный для нее пейзаж, который пугал почти всех, производил такое положительное впечатление на ее новых знакомых.       Она не могла оставаться спокойной.       Особенно она хотела увидеть их реакцию на город под их ногами. Там было не так много песка, как они могли бы подумать. Зрелище было практически сказочным.              С заходом солнца песок, начиная с горизонта, изменял цвет на чёрный. Это было потрясающее зрелище.       — Это и вправду необъяснимо.       Чёрный песок блестел.       — Он такого же цвета, что и я! Эта пустыня прекрасная и красивая, как и я!       Раон тоже был взволнован.       Кейл высказал свои собственные чувства:       — Как будто ночь опустилась на землю.       — Верно.              Чхве Хан нехотя признал, что пока это была самая красивая Запретная Территория. Правда, только ночью.              Таша улыбнулась.       — И если на землю опустилась ночь, куда же деваться земле?       В этот момент холодный ветер пронесся мимо них.       Песок начал катиться с ветром, формируя многочисленные песчаные дюны.              Витира рефлекторно подняла руку, защищаясь от летевшего в лицо песка, но он просто прошел насквозь.       Как удобно.              *Вздох*       Кейл понял вопрос Таши. Он ответил, глядя на чёрный песок, который двигался вместе с ветром:       — Если на землю опустилась ночь…       Кейл перевёл взгляд на Ташу.       — …тёмные эльфы уйдут под покровом ночи.       — Правильно.       Таша сняла ожерелье и бросила его на землю.              Стоило Таше потянуться к ожерелью маскировки, все внимание было приковано к ней.       Даже Альберу видел ее такой нечасто. Это было опасно.       Розалин и Раону было любопытно больше всего. Оба подались ближе к экрану.              *Ах*       Розалин не сдержала вздоха. Внешность Таши быстро изменила цвет на чёрную кожу, которая блестела так же ясно, как чёрный песок, чёрные зрачки и чёрные волосы. Как будто она была чёрной жемчужиной, которая стала человеком.       Таша, которая до сих пор выглядела как обычный житель континента, вернулась к своей истинной внешности.              — Это так красиво… — Розалин зачарованно смотрела в экран, заставив Альберу гордо улыбнуться.       Особенно красиво Таша выглядела на фоне такой же черной сверкающей бездны вокруг.       — Сладкий принц! Сладкий принц!       — Да, Раон-ним?       — А ты такой же черный, как и твоя тетя?       Черный дракон еще не оставил попыток узнать о внешности принца побольше.       — Нет, — улыбнулся он чуть грустно. — Так как я только на четверть темный эльф, моя кожа намного светлее.       Раон слегка надулся. Он уже и так это знал, сам же и спросил, но вдруг принц передумал?       В мире же бывают чудеса.              — Теперь я отведу вас в город тёмных эльфов.       Ветер закружился в её руке, когда элементаль заставил песок двигаться ещё быстрее.       Они находились посреди пустыни вне чьей-либо видимости.       На земле, где раньше была песчаная дюна, появилась большая дверь. Таша изо всех сил потянула эту дверь.       — … Под землёй.