— … Под землёй.
Розалин была изумлена.
Если на землю спускалась ночь, то земле просто нужно было спуститься дальше.
— Это гениально… — пробормотала магесса. Она уже знала, что деревня-город находится внизу, но это все равно было удивительно. Она задумалась.
Как темные эльфы каждый раз находили нужное место? Пустыня не самое стабильное место. Ветер мог двигать барханы с места на место по несколько раз на дню. Элементали указывали нужное место?
Остальные продолжали переводить взгляды от сверкающей темноты на дверь и обратно, все еще поражаясь открывшейся красоте.
Мери, сидящая рядом, не могла дождаться, когда они наконец-то окажутся внизу.
— Я пойду первой. Пусть последний человек закроет за собой дверь.
Таша без колебаний прыгнула в яму за дверью.
— Я закрою дверь.
Кейл непреднамеренно сделал шаг назад, услышав голос Чхве Хана. Яма была настолько тёмной, что ничего не было видно.
«Я же не умру, ведь нет?»
— Человек, давай пойдём!
«Всё будет хорошо, раз Раон со мной».
Маленький дракон, который все еще сидел на спинке своего кресла, надулся от важности. Ему очень льстило, что человек так ему доверяет.
Правда, в следующие несколько секунд ему стало не до того.
Кейл посмотрел на всех, кто наблюдал за ним, и прыгнул в дыру.
— О.
— Что…?
— Аааааа!
— Какого чер…
В помещении, где созерцательно-воодушевленная атмосфера сменилась удивленно-напуганной, раздались испуганные возгласы.
Ровно в тот момент, когда Кейл прыгнул вниз, в Черной комнате пропал всякий свет.
Как, впрочем, и кресла.
Внезапное ощущение свободного падения — это не то, что ты ожидаешь почувствовать, сидя в мягком креслице.
Благо продлилось оно недолго. Спустя мгновение все ощутили под собой некое подобие поверхности, по которой они стремительно скользили вниз.
И был удивлён.
Все находящиеся в комнате существа, кроме Мери и Раона, подобрали бы другое слово для описания своего состояния.
Это была горка. Он чувствовал кого-то на спине. Раон держался за него, пока они скатывались по горке.
— Человек, это весело! Я хочу сделать это ещё раз!
— Это так круто!
Раон быстро пришел в себя и начал получать от этого удовольствие.
Горка периодически поворачивала под интересными углами, и от этого спуск становился только интереснее.
Единственным существом в комнате, которое разделяло восторг дракона, была Мери. Это была привычная для нее обстановка. Этот спуск означал для нее дом и безопасность.
А вот остальные с радостью бы обошлись без этого всего.
Витире казалось, что она попала в очень спокойный водоворот. Вроде и мотает, а вроде и не то чтобы сильно.
Чхве Хан успел по привычке вцепиться в ножны меча, который не исчез вместе с креслом, и теперь напоминал себе лодочника с веслом, и от того чувствовал себя довольно глупо. Он сейчас был немного обижен на Бога Смерти.
Лок решил последовать примеру дракона, чьи счастливые возгласы продолжали раздаваться в кромешной темноте, и получать удовольствие от новых впечатлений. Это и правда оказалось довольно весело.
Моланы не издали ни единого звука. А глаза, полные шока, от остальных удобно скрыла темнота. Единственное, что их беспокоило, так это то, как они собираются приземлиться. Бикрос подумал было, что лучше бы там не было пыльно, но быстро вспомнил, что Бог Смерти, вроде как, разделял его понятия о чистоте. По крайней мере, в комнате было очень чисто все это время.
Розалин, которая единственная не сидела в кресле прямо в момент его исчезновения, понадобилось немного больше времени, чем остальным, для того чтобы восстановить относительное равновесие. Она немного испуганно обняла себя руками.
Альберу хоть и знал о необычном методе входа, но все равно выругался, когда они рухнули вниз.
Еще когда он был маленьким, и тетя рассказывала ему о Городе Смерти, он хотел войти в него этим самым способом. Так сказать, с главного входа. Это было нормальным желанием активного ребенка, который изо дня в день должен вести себя по-королевски сдержано и строго идеально. И пусть это было несколько неожиданное, но все же исполнение детской мечты, так что он не сильно возмущался даже в душе.
«Я слишком стар для этого дерьма…»
Эрухабен тяжело вздохнул, проходя третий по счету крутой вираж. Он слишком расслабился. Он должен был знать лучше. Он должен был заподозрить неладное, как только Таша открыла потайную дверь, где очень явно не было видно ступенек. Но нет… Он засмотрелся на яркую звезду, которую в восточной части континента увидеть было почти невозможно.
Не то чтобы ему это как-то помогло, конечно, но сам факт того, что его застали врасплох — в очередной раз — раздражал Древнего дракона.
Единственным положительным моментом он считал то, что с минуты на минуту он увидит деревню темных эльфов, один из секретов их мира, благо, кажется, начало светлеть.
Кейл продолжал скатываться в то, что казалось бесконечной бездной, пока наконец-то не увидел свет в конце. Это был очень яркий свет.
*Пуфф*
Кейл приземлился на мягкую кучу хлопка. Город тёмных эльфов появился перед его глазами.
*Пуфф* *Пуфф* *Пуфф* *Пуфф*
Вслед за Кейлом в похожие кучки мягкого хлопка, только черные, приземлились и наблюдатели.
Стены все еще показывали панорамное изображение, и яркий свет больно ударил по глазам.
Кряхтя, все стали тереть глаза и пытаться встать.
Раон первый выбрался из мягкой кучки и, протерев лапками глаза, взволнованно оглянулся.
— Ваааау… — глаза дракона лихорадочно дрожали от открывшегося вида.
Услышав восхищенный возглас, все поспешили последовать примеру ребенка.
На потолке, поддерживаемом большими колоннами, горело множество блестящих огней.
Красивый подземный город с природными элементами, такими как ручей и деревья, был перед Кейлом.
Розалин вскочила самой первой. Она взволнованно оглядывалась по сторонам. Видеть столько зелени под землей, тем более в пустыне, уже было удивительно, но это еще и выглядело совершенно гармонично и естественно.
Она подала руку Витире, которая зачарованно рассматривала светящийся потолок.
Мери вставать не торопилась. Она глубоко вздохнула.
В Черной комнате, которая сейчас совершенно не была черной, нельзя было почувствовать запахи, но ей казалось, что она отчетливо его слышит. Ее «не было дома» около двух дней — так как Бог Смерти не объявлял следующий длинный перерыв на сон, Мери решила, что вторые сутки еще не кончились — но за это время она увидела столько всего, узнала множество вещей, что складывалось ощущение, что она пропустила многие месяцы.
Моланы спокойно поднялись и по привычке отряхнулись.
Чхве Хан одним плавным движением поднялся на ноги, чем очень впечатлил Лока, и разглядывал все с явным любопытством.
Древний дракон, который, в отличие от дракона молодого, вставать не торопился, смиренно поправлял свое дорогое шелковое одеяние. Ему нужно придумать способ послать ублюдочного Бога куда подальше так, чтобы это не было прямо сильно заметно, но, с другой стороны, очень явно подразумевалось. Эрухабен считал себя вполне тактичным драконом, а Бог Смерти, вроде, к оскорблениям привычный.
Альберу встал с мягкой кучки хлопка со всей статью и величием, присущим Наследному принцу крупного Королевства. Он зачарованно осматривал открывшийся вид. Шар связи не мог показать всего этого великолепия. Город Смерти был куда красочнее и ярче, чем он мог себе представить.
Кто-то протянул руку, чтобы помочь ему подняться. Это была Таша.
— Добро пожаловать в Город Смерти.
«Город смерти».
Кейл схватился за руку Таши, поднимаясь.
— Довольно неплохо.
Таша улыбнулась его ответу.
*Пуфф* *Пуфф* *Пуфф*
Пока остальные члены курьерской команды спускались вниз, невольная, но восторженная группа продолжала осматривать открывшиеся просторы.
Эрухабен, все еще сидя на подобии подушки, сверлил потолок, который был закрыт туманом лишь на четверть от обычного, «я в тебе разочарован» взглядом. Он решил начать с малого.
Кресла не появились до сих пор, и единственной неизменной вещью остался стол, который, как помнит Эрухабен, упал вместе с ними, даже приземлился со стуком, но все его содержимое осталось на своих местах. Древний дракон пообещал себе поразмышлять об этом, так как стол остался нетронутым не в первый раз, и наконец-то присоединился к остальным.
Каждый член группы прокатился на горке, в конце приземлившись на хлопок. У всех была одинаковая реакция, когда они вставали.
— Удивительно.
*Мяууу!*
— Как красиво.
Они не могли не восхититься этим подземным городом. Изначально все представляли себе тёмное и мрачное место, но город перед их глазами сиял яркими цветами.
На высоком потолке горело множество ярких огней. Неподалёку они могли увидеть чистый ручей, а рядом поля, заполненные различными злаками. В некоторых районах также росли высокие деревья, образующие леса.
По мнению Лока, который в принципе всю жизнь прожил на природе, в этом огромном подземном пространстве было больше жизни, чем в природе наверху.
— Как в таком месте может…
Розалин, казалось, не верила своим глазам. У неё не было никаких предубеждений против тёмных эльфов, однако у неё всё ещё были некоторые негативные чувства, когда ей сказали, что скрытый город находится в Землях Смерти.
Как бы Альберу ни был впечатлен родиной своего народа, он не прекратил внимательно вслушиваться в происходящее на «той стороне».
Он, возможно, должен был почувствовать себя неловко от того, что испытал облегчение, услышав подтверждение позиции магессы по отношению к темным эльфам, но это было не так.
Его тайна могла быть раскрыта, но это не повод совсем потерять бдительность. На самом деле, обстоятельства его разоблачения поставили в патовую ситуацию не только его, но и остальных. У Альберу было время поразмышлять об этом, когда шок прошел. У Альберу, по сути, не было выбора. Он либо расскажет сам, либо это показали бы на экране. Но другие тоже были не совсем свободны. Запертые в непонятном пространстве под присмотром Бога Смерти, который утверждает, что если они не будут работать вместе — все умрут. Это поставило других в ситуацию, когда они могли либо принять реального Альберу как данность, либо этого не сделать и оказаться в очень неловкой ситуации, оказавшись запертыми с личностями эту точку зрения не разделяющими на неопределенный срок.
Пусть чем больше времени проходило, тем больше росло доверие между всеми присутствующими, но оставалось еще неявное сомнение. Недоверие.
Как человек, который вырос и живет в сфере, где доверять нельзя никому и никогда, вера в такую вещь, как принятие темных эльфов, было чем-то неслыханным. Он привык сомневаться везде и во всем. Эту привычку трудно отпустить, да и не за чем.
И из всех присутствующих больше всех сомнений у Альберу вызывала именно Розалин. Ему ли не знать, каким консервативным может быть воспитание во дворце. Остальные здесь были либо драконами, либо зверолюдьми, либо из другого мира, либо вообще Моланами — Мери он не учитывал, так как она сама обладала темным атрибутом — и только Розалин была обычным человеком, который жил среди людей со всеми их обычными предубеждениями. Но даже это сомнение наконец-то начало окончательно рассеиваться.
Судя по поведению будущей бывшей принцессы Королевства Брек, Альберу уже сделал вывод, что она была, наверно, самым непредубежденным магом из ему известных и стремилась познать и узнать мир во всей его полноте. Она была из тех, кто кинется решать загадку, если окажется, что все не так, как считалось. И экран это подтверждал из раза в раз.
Посчитав, что сейчас не то время, когда стоит забивать себе голову лишними мыслями, он, еще раз оглядев, казалось бы, бескрайние поля, повернулся к своей экранной тёте, которая встречала гостей. Он знал, что она тоже давно не бывала дома, так что ему была интересна и ее реакция.
Зная, что тёмные эльфы получали свою силу от мёртвых, кто-то вроде Розалин, которая использовала ману от природы, не могла не испытывать к ним негативных чувств.
Розалин резко повернулась к Наследному принцу и, сложив руки, изобразила на лице полное раскаяние, на что Альберу только кивнул, улыбнувшись.
В этот момент Кейдж, стоящая рядом, с ней пробормотала:
— Смерть — тоже часть природы.
Она посмотрела на Кейдж, для которой это зрелище казалось нормальным. Это также было нормально для Кейла.
— Элементали?
С вопросом Кейл посмотрел на Ташу.
— Сила природы.
Она имела в виду, что это были Элементали.
Рассматривая открывшиеся просторы, Эрухабен подумал, что темные эльфы распоряжались данными им ресурсами куда более творчески и плодотворно, чем их собратья с поверхности. Ему хотелось посмотреть на сам город, который пока даже видно не было. Как живут эльфы светлые он знал. Он, как любопытное создание, хотел узнать еще больше различий между такими разными представителями, по сути, одной расы.
Хотя они черпали свою силу из мёртвой маны, тёмные эльфы всё ещё являлись существами природы. Будучи существами тьмы и частью расы эльфов, они умели общаться с Элементалями, даже используя мёртвую ману.
Увидев приближающихся тёмных эльфов, Таша с распростёртыми объятиями пошла к ним навстречу.
Раон начал возбужденно прыгать вокруг, увидев еще трех темных эльфов. Он искренне считал, что те, кто такой же черный, как и он — крутые.
— Давно не виделись!
Услышав её голос, три тёмных эльфа начали кричать:
— Ты, мелкая!
Альберу с любопытством уставился на новоприбывших. Он не был знаком с ними лично, но узнал всех из старых разговоров по шару связи.
Вокруг стола вновь появились кресла, будто и не пропадали вовсе, чем почти все поспешили воспользоваться. Раон решил, что на кресло пока рано возвращаться. Экран и туман вернулись в свое обычное состояние, а это означало, что никаких новых сюрпризов не предвиделось, а лапы размять-то хотелось.
— Ты не присылала нам ни одного письма в течение пяти лет и теперь просто появляешься с «давно не виделись»?
Двое из них ругали Ташу, а третий почтительно приветствовал Кейла.
— Приятно познакомиться с вами. Сначала я проведу вас к вашей резиденции.
— Шон, давно не виделись!
— Пожалуйста, следуйте за мной.
— Какой культурный темный эльф.
— Он мне нравится.
Таша подошла и поздоровалась с Шоном, который просто проигнорировал её.
— Ой, да ладно тебе, Шон. Ты на меня сердишься?
— У вас есть багаж? Если да, то мы транспортируем его за вас.
Он просто игнорировал её присутствие.
Альберу ухмыльнулся. Он любил свою тетю, это был бесспорный факт, но он также являлся ее племянником, а значит, знал цену семейному компромату.
Кейл не сдержал улыбки от этой сцены, после чего ответил Шону:
— У нас нет никакого багажа. Пожалуйста, проведите нас.
Шон спокойно смотрел на Кейла, который мягко улыбался.
— … Я слышал, что Вы дворянин. Можете не стесняться говорить неофициально.
— Конечно. Я с радостью соглашусь.
Кейл был не из тех, кто отвергал подобного рода предложения.
— Мы в Вас и не сомневались, Молодой Мастер.
Пока группа на экране шла в направлении появившегося за деревьями города, который по размеру и качеству не уступал Вестерну — по крайней мере, со стороны — все спокойно разглядывали окружение. Раон шагал по полу комнаты, который на половину площади копировал землю на экране, в направлении изображения, но, удивительно, так к нему и не подошел. Удивившись, он попробовал побежать, но и это его к цели не приблизило. Вспомнив, что Витира спокойно подошла к экрану, когда там показали ее брата, и даже прикоснулась к нему, маленький дракон пришел к выводу, что Бог Смерти просто позволяет ему бегать как захочется, не рискуя врезаться в стену, так что он просто продолжил спокойно идти и оглядываться по сторонам.
С небольшого возвышения вид открывался необыкновенный, но и видеть все это вблизи тоже было удивительно. Огромные колонны, которые держали местный «небосвод», терялись в кронах деревьев, так что если не смотреть наверх, то даже нельзя было сказать, что они под землей. И, учитывая высоту потолка, становилось ясно, почему спуск занял столько времени.
К удивлению многих, по пути им попадались не только тёмные эльфы, но и люди, которые спокойно работали в полях и даже приветственно махали руками, если видели группу. Людей было значительно меньше, чем эльфов, но все равно.
Группа Кейла и три тёмных эльфа вошли в город Тёмных эльфов, по-другому известный как Город Смерти.
Войдя в город, они увидели всё в более ясном свете. И причин для удивления лишь прибавилось.
— Разве он развит не лучше большинства городов в королевстве? — с гордым выражением лица Таша спросила группу Кейла.
Эрухабен еще раз убедился, что темные эльфы живут в куда более роскошных условиях, чем светлые. Тут все еще просматривалась нотка обычной эльфийской архитектуры, но в остальном город больше смахивал на чисто человеческий.
Это, на самом деле, было даже удивительно. Эльфы, изгнанные миром, жили лучше, чем эльфы, которые жили в добровольном затворничестве.
Ну, как лучше? О вкусах не спорят, но в Городе Смерти явно было комфортнее.
В комнате сохранялась странная тишина, которая никого не напрягала.
Девушки и Лок осматривали все с восторженным любопытством, Чхве Хан осматривался чуть более сдержано, о чем думали Моланы, никто знать не хотел, а Мери смотрела на воодушевленные лица своих новых друзей и испытывала небывалое до этого чувство гордости.
Раон сосредоточено перепрыгивал с одной брусчатки на другую. Он решил, что принципиально не станет наступать на светлые участки.
Город был хорошо развит, находясь на уровне большинства крупных городов Королевства Роан.
Однако Кейл не ответил на её заявление. Он был занят чем-то другим.
— Здесь тоже есть люди.
Таша продолжала улыбаться, никак не прокомментировав.
«Понятно».
Все повернулись к красноволосому. Чхве Хан немного позавидовал его умению понимать все по щелчку пальцев. Он и сам не дурак, но ему обычно требуется чуть больше времени. Впрочем, он быстро откинул эти мысли.
«Профессор Хэнитьюз, этот ученик Вас внимательно слушает!»
Кейл был прав, тогда, на горе, вблизи Пазла.
Чхве Хан многое мог понять, если ему это будет необходимо, но тут этого и не нужно, верно? Их пора устраивать мозговые штурмы приходит во время перерывов, а пока можно просто усваивать проверенную информацию.
Лишь войдя в город, они увидели тёмных эльфов, но на каждых 10 тёмных эльфов они видели 1 человека.
Земли Смерти были одним из 5 запретных регионов. Говорили, что никто из тех, кто вошёл в Земли Смерти, не вернулся живым. Из-за их смертей песок был таким красным, каким они его видели. Некоторые даже думали, что именно проклятие некромантов манило людей к Землям Смерти.
Кейл начал высказывать свои мысли:
— Существует причина, по которой люди, бежавшие в пустыню, никогда не возвращались.
— Они попали в город, — пробормотал Чхве Хан.
Мери и Альберу с улыбкой кивнули.
Ну, Альберу точно улыбнулся. С Мери оставалось только догадываться.
Тёмные эльфы, которые были с ними, не сдержали улыбок. Таша пожала плечами, ответив:
— Мы не могли позволить им просто умереть, тем более, что у тёмных эльфов похожая история бегства.
Чем больше Розалин слышала и видела о темных эльфах, тем больше их уважала. И так чувствовала себя не она одна.
Эрухабен продолжил слушать Ташу с искренним интересом.
Как те, кто вынужден был бежать, чтобы сохранить свою жизнь, они понимали людей, которые бежали в эту пустыню, известную как Земли Смерти. Они были в таком отчаянии, что даже зная, что это будет означать их смерть, всё равно бежали. Тёмные эльфы чувствовали то же самое и раньше.
Просто существование темных эльфов и их готовность помогать людям в такой ситуации заставило Чхве Хана поставить пару плюсиков в положительный столбик Земель Смерти.
На данный момент это была его наименее нелюбимая Запретная Территория.
Кейл и вправду был поражён.
— Удивительно.
Это действительно было чем-то удивительным. Хотя они никогда не причиняли вреда людям, тёмные эльфы были изгнаны людьми, потому что места, где они проживали, были связаны со смертью.
Но даже получив такое отношение, они смогли принять людей в своём доме.
Это сильно отличалось от эльфов, которые ненавидели связываться с людьми.
Ну, вероятно, именно поэтому природа и Элементали не захотели оставлять их.
— Теперь я понимаю, почему природа любит тёмных эльфов.
Магесса решила, что как только ей представится возможность, она сделает все возможное, чтобы как-то им помочь. Мастер Магической Башни — это не последний человек в любой сфере. Если она сможет как-то повлиять на мнение людей о расах с темным атрибутом — это было бы чудесно. Она пока сомневалась, что люди так просто это примут, не после стольких веков ненависти, но постепенно — это лучше, чем никак.
Розалин удовлетворенно кивнула сама себе.
На любопытные взгляды Лока и Его Высочества она просто махнула рукой, прося не обращать на нее внимания.
И если Альберу посмотрел на нее слегка насторожено, она сделала вид, что не увидела.
«Профессор Хэнитьюз! Избирательная слепота — это и правда очень удобно…»
Природа не оставила тёмных эльфов, вместо этого она создала уголок жизни для них. Кейл не пропустил тот факт, что лица людей в этом городе были счастливыми.
— Ну, это всё благодаря уникальной природе этого места.
Розалин подалась вперед. Для хорошей работы ей необходимо узнать как можно больше правдивой информации, которая будет недоступна никому другому.
Кейл посмотрел на тёмного эльфа по имени Шон, который, поправив очки, продолжил говорить. При этом его взгляд остановился на Розалин.
— Это Земли Смерти. Мы не знаем причину этого, но аура смерти задерживается в этой пустыне. Мы заметили, что два раза в год происходит явление, когда из песка поднимается большое количество мёртвой маны.
Эрухабен удивленно приподнял бровь. Он об этом не знал. Древний дракон допускал возможность, что он мог бывать в тех краях и не попасть в нужное время, но среди людей он об этом тоже не слышал. Да и не стали бы люди селиться рядом с местом, которое пару раз в год сочится мертвой маной.
«Все интереснее и интереснее…»
Кейл с вопросом во взгляде посмотрел на Кейдж, которая сразу же кивнула.
— Эта пустыня полна ауры смерти. Но она не плохая. Аура смерти следует законам природы и просто поднимается на мгновение, после чего рассеивается.
— Как удобно иметь под рукой эксперта.
— Кейдж классная, — заметил Раон, прикидывая, сможет ли он допрыгнуть до той дальней плиточки, если сильно постарается?
— Должно быть, Вы — жрица-ним Церкви Бога Смерти.
— Я была отлучена.
Они, наверное, никогда не перестанут удивляться с какой гордостью она это говорит.
И как Бог Смерти на это совершенно никак не реагирует.
Шон удивился ответу Кейдж.
С другой стороны, Кейл кивнул на её слова и поделился своими мыслями:
— Возможно, это земля, дарованная Богом Смерти. Только потому, что вам нужна мёртвая мана как порождениям тьмы, не означает, что вы злые.
Все взгляды уперлись в потолок. У них была восхитительная возможность узнать, почему Бог Смерти пошел на такие уступки целой расе.
Хотя чисто технически он сейчас им тоже помогал.
Но он все равно был немного ослом.
— Вы удивитесь, но это был не я.
— Если не Вы, то кто? — полюбопытствовал Альберу.
Формулировка ответа заставляла думать, что все же кто-то к этому руку приложил. Потолок немного поколебался, будто раздумывая отвечать ему или нет, но все же ответил:
— Хм… Смотрите, и узнаете.
Эрухабен окинул черный туман задумчивым взглядом. Если Кейл сейчас имел не совсем достоверную информацию, и им нужно смотреть, чтобы узнать правду, то выходило, что экранная компания рано или поздно до этого докопалась.
«Это в какие дебри им пришлось залезать для спасения мира? Или они узнали случайно?»
Уничтожение мира.
Это звучало как нечто ужасное.
Но у Древнего дракона начало складываться ощущение, что они сильно недооценивали ситуацию.
Кейл продолжал говорить с тёмными эльфами, которые смотрели на него:
— Существует много людей, среди них есть как хорошие, так и злые. Разве это не одно и то же?
— Вы правы, Юный господин-ним.
Рон согласился с Кейлом. Шон посмотрел на Рона, после чего неловко улыбнулся, и Рон улыбнулся ему в ответ. Таша оглядела всех и закончила с красивым заключением:
Бывший дворецкий точно скопировал улыбку своего экранного двойника. Уж ему ли не знать, какими бывают люди.
— В любом случае, это хорошее место для жизни.
И это ничуть не было ложью.
Вскоре они прибыли в их резиденцию, которая оказалась довольно приличной гостиницей.
— Там есть гостиница? — удивился Лок.
— Ну, это все-таки город.
— Это первый раз, когда у нас здесь гости.
Раон, не ожидавший такого ответа, случайно наступил на светлую плитку.
Быстро подняв лапу, он повернулся и начал настороженно рассматривать соседей по комнате.
«Вроде, никто не заметил».
Но стоило ему посмотреть на Эрухабена, он сразу понял, что попался.
«Я не выдам тебя, а ты меня!»
Маленький дракон пытался передать это своими глазами, и, видимо, добился результата, так как его старший сородич закатил глаза и отвернулся.
«Успех!»
— Правда?
Шон кивнул.
— Мы построили эту гостиницу на случай, если найдём ещё какие-нибудь деревни тёмных эльфов, но пока никого не нашли. Кроме того, люди, которые приходят сюда, не в состоянии остановиться в гостинице.
Чхве Хану стало как-то невообразимо грустно от услышанного.
Темные эльфы казались классными ребятами, и, глядя на процветающий город, было странно осознавать, что другого похожего, скорее всего, не существует.
— В каком они обычно состоянии?
Шон без заминки ответил на вопрос Чхве Хана:
— Они испытывают сильный голод или близки к смерти. Некоторые даже чувствуют сильный страх после прибытия в Земли Смерти и встречи с тёмными эльфами, как мы. Поэтому мы сразу же переводим их в больничную палату.
— Думаю, это имеет смысл, — подала голос Витира. Она начала размышлять. — От границы территории Дубори до входа в Город Смерти не так уж и далеко. В отличие от наших героев, у простых людей нет Элементалей, Древних сил, Драконов и выдержки профессионалов для такого быстрого путешествия. Плюс они ослаблены своей собственной, довольно тяжелой, жизнью.
— А еще по песку сложнее передвигаться, — заметил Чхве Хан. — Это отнимает больше сил, чем шаги по земле.
— И они не знают направления, — сообщила Мери своим ровным голосом. — Они даже не знают, что город вообще есть.
Без особой надежды на выживание люди все равно бегут от тяжести жизни в своем родном доме. В глазах Чхве Хана загорелся нехороший огонек.
Альберу, который это случайно увидел, подумал, что будет очень плохо, если Мастер меча пойдет «объяснять» местному лорду как точно не стоит вести дела на своей территории.
Затем он подошёл к трактирщику.
— У вас первые гости.
— О, старший брат-ним! Наконец-то у меня будут гости!
Хозяин гостиницы был человеком. Старик, которому, казалось, было за семьдесят, хлопнул в ладоши, приветствуя группу Кейла.
Так как попрыгать по доскам было не так весело, как по брусчатке, Раон решил вернуться в кресло. Он с любопытством осматривал новое помещение.
— Добро пожаловать, уважаемые гости. Может, я и не выгляжу так, но среди людей я провёл больше всех времени в этом городе. Я знаю его так же хорошо, как тёмные эльфы.
Таша прошептала:
— Для справки, мы с Шоном одного возраста.
Два странных хмыка — у Розалин расстроенный, а у Витиры задумчивый — заставили Наследного принца подавить дрожь.
Кейл пожал руку трактирщику.
— Хозяин, позаботьтесь о нас, пока мы остановимся здесь.
— Конечно. Добро пожаловать в Город Жизни.
— Город Жизни?
Старик широко улыбнулся, увидев замешательство Кейла.
— Да, сэр. Вот как мы его называем.
— Это название подходит больше.
— Он прав!
— Человек часто прав!
— Кто вообще додумался назвать его Городом Смерти?
— Он же… в Землях Смерти?
— Кого волнует? Кроме них, пока, никто не знает о его существовании.
Альберу немного напрягся от проскользнувшего «пока», но в целом был согласен.
Кейл дал искренний ответ, после чего повернулся к Шону.
— Теперь, когда мы знаем, где остановились, я хочу сразу приступить к делу.
— Они уже ждут вас.
— Он вообще не хочет отдохнуть с дороги?
— Молодой Мастер Кейл любит делать дела сразу и не тратить время, — улыбнулась Китовая принцесса.
— Тем более забрать посылку — это вряд ли так уж сложно. А отдохнуть можно и потом.
В настоящее время они находились в трёхэтажном здании.
Таша и Шон привели туда только Кейла и Чхве Хана. Остальная группа осталась ждать их в гостинице. Конечно же, невидимый Раон тоже был с ними.
— Это здание для администрации города.
Чхве Хан испытал странное чувство дежавю.
Они определённо отличались от эльфов, которые жили как отшельники в дикой природе. Тёмные эльфы, оказалось, имели схожую с людьми экономическую структуру.
Здесь можно было увидеть много молодых людей, которые также работали в администрации с тёмными эльфами.
Таша заметила, на что смотрел Кейл.
— Большинство людей, которые приходят сюда, не умеют ни читать, ни писать. Многие из них решили обучиться техническим навыкам или фермерству. Однако все дети, которые рождаются в этом городе, получают такое же образование, как и молодые тёмные эльфы.
— Это очень мило с их стороны, — подметила магесса.
Если все так, как она думает, то население Города жизни в общем и целом куда более образовано, чем многие люди на поверхности.
Эрухабен внес в свой список еще одно критическое различие: светлые эльфы удавились бы, прежде чем научить человека чему-либо.
В прошлом Кейл задавался вопросом, какая часть Западного континента будет наиболее похожа на Землю.
«Возможно, это он».
Этот подземный город был самым близким к Земле.
Это замечание вызвало уже всеобщий интерес.
Все повернулись к Чхве Хану, он единственный мог подтвердить или опровергнуть это, который сидел с удивленным видом.
— Так вот почему это казалось таким знакомым… — пробормотал мечник.
Многие подумали, что если Земля была чем-то похожим на Город Жизни, то, наверное, это было неплохое место.
Возможно, причиной послужило то, что это было место, где собирались люди, бежавшие от тиранического гнёта.
— Трудности часто делают людей более сплоченными, — сделал свой комментарий шеф-повар. Он хотел было добавить, что таких пытать сложнее, но не стал. Во-первых, не сильно-то сложнее, а во-вторых, в контексте происходящего на ближайшей людской территории он счел это не совсем уместным.
Он был крайне воспитанным человеком.
— Это кабинет мэра.
Перед ними была простого вида деревянная дверь. Шон указал на неё и начал объяснять:
— Нашим городом обычно управляет старейший тёмный эльф. Нынешнему мэру-ниму 521 год.
Альберу, сам того не осознавая, сел еще прямее, чем сидел. Лок вообще не был уверен, что это возможно, но Его Высочество умел удивлять.
А сам принц едва ли не задержал дыхание. По сути, он сейчас впервые увидит своего прадедушку. То есть в хорошем качестве.
Когда Шон только успел договорить, они услышали, как в спешке поворачивается дверная ручка.
И затем…
Дверь в комнату мэра резко распахнулась.
Грохота открывшейся двери не ожидал никто, и Альберу в особенности. Его прадед, мэр Обанте, по словам тети и его собственным наблюдениям, был очень культурным человеком, а тут дверь была выбита чуть ли не с ноги.
— Что-то случилось? — Лок начал разглядывать экран в поисках того, что могло бы объяснить такое поведение.
— М-мэр-ним?
Появился старейший тёмный эльф с белой бородой и белыми волосами, которые резко контрастировали с его тёмной кожей.
Выглядело это очень странно, но все равно красиво.
Тем не менее приятное и опрятное лицо тёмного эльфа было полностью бледным.
— Э-это чувство!
Шон забеспокоился. Он бросил взгляд на группу Кейла, после чего подошёл к мэру.
Что ж, они должны признать, что в их обстоятельствах, если Шон имел подозрения, то имел на них полное право.
— Мэр-ним, что происходит?
Таша тоже бросилась к нему. Но её отношение немного отличалось от отношения Шона.
— Дедушка, что случилось?
«Дедушка?»
Это слово заставило Кейла удивиться. Она называла его дедушкой, потому что была близка с мэром? Или она и вправду была внучкой мэра?
Если они были семьёй, то он наконец нашёл причину, почему этот город тёмных эльфов, казалось, имел глубокие отношения с наследным принцем.
— Так Вы у нас со всех сторон королевских кровей, Ваше Высочество?
— Рожден для этого.
— Твоя внучка пришла впервые за долгое время! Почему ты выглядишь таким удивлённым.
Таша и вправду была внучкой мэра.
«… Я знал, что кто-то вроде наследного принца будет иметь достаточно благородное происхождение».
Наследный принц Альберу, оказалось, имел довольно хорошую родословную. Кейл посмотрел на Ташу и мэра с удивлением на лице. В этот момент взгляды Кейла и мэра встретились.
Казалось, мэр всё это время смотрел только на Кейла.
Мэр начал говорить.
— В-возможно…
При этом его голос дрожал.
Состояние мэра, на самом деле, начало настораживать всех.
— Ему не хорошо? — полюбопытствовал маленький дракон.
Эрухабен подумал, что догадывается о причине такого поведения старого эльфа. Та самая причина прямо сейчас висела в воздухе у несчастного ублюдка за спиной и смотрела на мэра точно так же настороженно-любопытно, как и их местный «гений скрытности и шантажа».
У Кейла появилось плохое предчувствие.
Старейший тёмный эльф дрожащей рукой вытащил платок и вытер лоб, после чего сделал глубокий вдох.
— Господин, я слышал, что Вы нашли мёртвую ману Дракона.
Альберу быстро выстроил цепочку. Он, вероятно, не стал бы сам рассказывать об этом, но сто процентов, что он рассказал об этом Таше. От нее это скрыть было невозможно, да и не нужно. А вот Таша уже сама могла рассказать об этом дедушке.
«Что еще ты ему рассказала, тетя?»
Его Высочество подозрительно сощурило глаза, разглядывая свою тётю.
«Сколько постыдных вещей обо мне ты уже выложила?»
«Что-то странное».
Хотя Кейл был дворянином, он не был на том уровне, где к нему уважительно обращался бы сам мэр.
— Молодой мастер-ним, неужели вы — Дракон?
Шон и Таша замерли, в то время как зрачки Чхве Хана задрожали.
Эрухабен посмотрел на мэра странным взглядом. Он думал, что мэр мог опознать Раона, но никак не то, что самого рыжего примут за дракона.
— Нет.
Однако Кейл дал мгновенный ответ.
— Я не Дракон.
Шон и Таша почувствовали облегчение, услышав ответ Кейла. Однако мэр показывал другую реакцию.
— Я определённо чувствую ауру Дракона-нима вокруг Вас, Молодой мастер-ним! Она исходит от вашего тела. Сила, которая правит природой, исходит от Вас!
— Этот старый тёмный эльф довольно проницателен.
— Но как он догадался?
— Скорее всего, это связано с Элементалями.
Раон, который парил за Кейлом, всё ещё оставался невидимым, а потому был удивлён. Кейлу было всё равно, поскольку он ещё раз честно ответил мэру.
— Я не Дракон.
— … Очень странно.
— Было бы странно, если бы он им оказался.
Тёмный эльф наконец немного успокоился. Но он продолжал вытирать пот, бормоча:
— В прошлом я встречался с Драконом-нимом и испытывал то же чувство, что и сейчас. Мой Элементаль, который встретил этого Дракона-нима вместе со мной, говорит, что ваша аура похожа.
Древний дракон прикинул, что сам он этого эльфа видит впервые, так что вряд ли он встретился именно с ним.
А маленький дракон с нетерпением ждал, что дедушка эльф может еще рассказать о драконе.
На этот раз настала очередь Кейла удивиться.
«Что он сказал? Он и его Элементаль видели Дракона? Чёрт, Элементалей практически невозможно обмануть».
— Что? Дракон?
Раон тоже был заинтересован.
521 год, мэр определённо прожил достаточно долго, чтобы хотя бы раз увидеть Дракона.
Раон отметил, что его двойник куда более взволнован новостью о другом драконе, чем он сам. Но быстро понял причину. Он-то уже знает другого дракона, а вот его двойник с ними не встречался.
И в этот момент--
— Мэр-ним, я здесь, как вы и просили.
Кейлу показалось, что он услышал голос GPS-навигатора.
— Мери, смотри! Это ты! Наконец-то ты тоже там!
Мери кивнула на взволнованный голос драконьего ребенка. Если раньше она ждала своего появления со страхом, то теперь оно сменилось любопытством и волнением.
— А что такое GPS-навигатор? — спросила Витира. Если с навигатором все было ясно, то стоящей впереди аббревиатуры она никогда не слышала. — И что с его голосом?
Так как этим же вопросом задались многие, все повернулись к предполагаемому источнику информации.
Чхве Хан немного растерялся. Такие вещи он припоминал довольно смутно, но то, что голос был не из приятных, он все же припоминал. Так как расстраивать Мери и остальных не очень-то и хотелось, он решил впервые в жизни сделать одну неприятную вещь. Соврать.
— Я. Не. Помню. — произнес он с совершенно ровно, напустив на себя строгий вид.
От него отвернулись, решив, что утерянные воспоминания, видимо, сильно влияют на мечника в черном.
«Кажется, поверили».
Спокойный, но всё же лишённый эмоций женский голос продолжил говорить:
— Мне подождать здесь?
Кейл обернулся и увидел человека, с ног до головы покрытого чёрным одеянием.
В этот момент он услышал голос Раона в своей голове:
— Мм? Она человек, так почему же у неё есть атрибут тьмы?
«Я так и знал».
— Вы очень наблюдательны, — Мери решила сделать комплимент.
— Конечно, — малыш важно ткнул лапой себе в грудь. — Ведь я великий и могучий.
Для человека существовало всего несколько способов получить атрибут тьмы.
Его интуиция оказалась права.
Однако сначала ему нужно было позаботиться о кое-чём другом.
— Вы правда, правда не Дракон-ним?
— Да, Господин Мэр.
Кейл вздохнул, увидев, что мэр всё ещё не верил ему. Затем все вошли в кабинет мэра. Кейл посмотрел в сторону Чхве Хана, который сразу понял, чего хочет Кейл, и быстро закрыл дверь.
«Быстро вы приспособились друг к другу…»
Затем голос Кейла прозвучал в тихом кабинете:
— Раон.
И на этом фрагмент закончился.
