Пока не стало слишком поздно

      Эрухабен, который проснулся первым, с удивлением посмотрел на спящего в своем кресле в обнимку с бабочкой Раона.       Как и когда он там оказался, было непонятно, так как древний дракон точно помнил, что ребенок клевал носом на руках у магессы, когда они с Витирой начали разговор о какой-то гардеробной ерунде, когда Эрухабен проверял в последний раз, прежде чем окончательно уснуть. И никакой бабочки у него конечно же не было.       Но если внезапно появляющиеся в комнате вещи уже не вызывали прежнего настороженного удивления, то, как Раон перебрался с одного кресла на другое, не разбудив при этом принцесс, и главное, самого Эрухабена — вот что действительно было интересно.       Потянувшись и взяв со стола чашку чая, которая была все такой же горячей и свежей, как накануне, и воспользовавшись тем, что соседи все еще сладко спали в своих креслах, он огляделся.       Они находились все там же, на уступе, но картина их окружающая сильно изменилось.       Город у подножия, как и вся долина, был закрыт густым молочно-белым туманом, из-за чего создавалось впечатление, что кроме пиков соседних гор, торчащих из белого марева, подобно островам в море, рядом больше ничего не существовало. Солнце, зависшее над туманным морем, окрасило все видимое пространство в розовое золото, отчего открывшийся вид кроме как умиротворяющим назвать было нельзя.       Сделав глубокий вдох и отметив отсутствие утренней прохлады, которую ожидаешь в такой обстановке, Эрухабен задумался.       Этот перерыв отличался от первого не только большим количеством еды.       Бог Смерти вместе с комнатой во время последних фрагментов вели себя довольно тихо, но это не значило, что древний дракон прекратил наблюдать за ними. Но даже с учетом этого ему понадобилось некоторое время, чтобы осознать различие.       Первый большой перерыв прошел в месте, которое посетил экранный Кейл, и представлял собой зацикленную по кругу примерно двадцатисекундную часть фрагмента, из которого просто убрали людей. Это легко было узнать, если присмотреться и прислушаться. Звуки окружающей природы и треск костра, повторяющиеся с одинаковой периодичностью, были очень большим аргументом в пользу этого предположения.       В этот раз все было иначе. По горам вокруг дома Кейл не гулял, так как был слишком ленив для этого в первую очередь, так что подобной картины они на экране не видели, и, кроме звуков горящего костра, который продолжал гореть до сих пор, несмотря на то, что дров в него никто не подкидывал, и легкого гула ветра, никаких других звуков не было слышно вообще.       Ни одного.       Вчера они сами производили достаточно шума, чтобы не обращать на это внимания, но отсутствие какого-либо намека на присутствие птиц и насекомых, которые должны были проснуться с восходом солнца, теперь бросалось в глаза. Туман, который тёк непрерывной рекой куда-то с запада на восток, ясно давал понять, что время в этот раз не было зациклено.       Древний дракон, посмотрев туда, где черный туман клубился между деревьями у них за спиной, пытался понять, что дает ему вся эта информация. Пока выходило, что ничего.       По непонятным для себя причинам он все равно считал это подозрительным, но от дальнейших размышлений его отвлек проснувшийся Альберу Кроссман, который потянулся с таким хрустом, будто одним движением сломал себе позвоночник.       Судя по тому, как он замер с круглыми глазами посреди зевка, он тоже так подумал.       Вслед за ним начали просыпаться и остальные.       Уже куда более осторожно приведя себя в надлежащее положение, он поднял спинку кресла в исходное состояние, приветственно кивнул Эрухабену и Рону и тоже потянулся за чаем.       С другой стороны стола зашевелились девушки и, слегка зевая, завороженно уставились на утренний пейзаж. Бикрос их прекрасно понимал, открывшийся вид действительно завораживал.       До сих пор никто не сказал ни слова, не желая нарушать утреннее спокойствие, тем более, что Лок, Мери и Раон все еще крепко спали, хотя Чхве Хан уже встал и, отойдя подальше от кресел, начал делать что-то наподобие зарядки, даже если в ней не было строгой необходимости.       На столе все еще оставалась еда, чем все поспешили воспользоваться, организовав нечто вроде завтрака.       Вернувшийся Чхве Хан случайно задел Лока, чем моментально его разбудил.       — Пока Раон-ним и Мери спят, — тихо начал Альберу, глядя в свою чашку пустым взглядом, — у нас есть время обсудить что-нибудь. Есть идеи?       — У нас слишком мало информации, — поджала губы Розалин, — но было бы неплохо прикинуть, как нам подобраться к эльфам. Ждать нападения на деревню было бы глупо.       — Думаю, есть смысл сделать это в то же время, что и в «книге», — задумался Бикрос, — деревня была цела, но эльфы уже чувствовали опасность, раз отпустили Пендрика, как заметил Его Высочество не так давно.       — Но как мы им объясним серьезность происходящего? — скептически поинтересовался Чхве Хан. — Из того, что я понял, они не сильно доверяют людям.       — Но в книге они доверились тебе достаточно, чтобы один из них ушел с тобой, — заметил Эрухабен.       «Вот только зря», — не мог не подумать мечник в очередной раз.       — Тем более, что мы можем прикрыться более менее достоверным источником, — Альберу аккуратно поставил чашку на стол.       — Они не поверят, если мы скажем, что получили божественное откровение, — Витира пытливо смотрела на принца. Она бы на месте эльфов не поверила.       — Нет. Я не о том, — Альберу махнул рукой. — О том, что с нами произошло, не должен знать никто, кроме нас, но если у нас все получится, то Редика окажется под стражей после инцидента на площади.       — И мы можем сказать, что узнали о планах похищения ветви мирового древа от него, — Розалин быстро поняла, о чем говорит Кроссман. — И по времени это будет похоже на правду!       — Именно, — согласился Альберу с улыбкой. — В качестве жеста доброй воли я «отправлю» вас предупредить эльфов об опасности, пообещав сохранить их местоположение в тайне. Также можно попросить их о помощи в поимке тех, кто придет к ним в итоге. Если они будут знать, что их ожидает, они лучше подготовятся, и у них будет возможность сразу позвать на помощь тех, кто достаточно силен и имеет схожую мотивацию.       «Еще один хитрый ублюдок».       Эрухабен покачал головой. Этот Альберу Кроссман явно не собирался упускать возможность теперь, когда увидел ее. В том мире Кейл практически преподнёс ему эльфов на блюдечке, но это не значило, что он не сможет сделать нечто подобное и здесь.       При благоприятном развитии событий это может оказаться даже выгодней, чем там.       — А если Пендрик решит уйти с ними и в этот раз? — подала голос проснувшаяся Мери.       Это бы сильно осложнило взаимодействия с темными эльфами, помимо прочего.       Чхве Хан вздрогнул от такой возможности. Он почему-то очень не хотел, чтобы эльф уходил с ними.       — Хоть мы и не знаем обстоятельств его смерти, — осторожно начал кронпринц, поглядывая на напряженного мастера меча, — но по времени это должен был быть период войны китов с русалками в пятом томе. Мы знаем о ситуации с русалками больше, чем наши книжные версии, и даже имеем некий план действий, так что есть большая вероятность, что он останется в безопасности, даже если пойдет вместе с вами.       — А зная о готовящемся крупном нападении на деревню, — продолжил древним дракон спокойным тоном, — он никуда и не сунется, рассчитывая, что его целительские способности дома нужны будут больше.       — Эльфы… — сонно пробормотал Раон, дергая в воздухе задней лапой, — не ходят…       После этого глубокомысленного заявления дракон перевернулся на бок и, крепче прижав к себе бабочку, казалось, собрался спать дальше.       — В этом есть доля истины, — согласилась Розалин.       — Эй, малыш, — Эрухабен протянул руку и погладил ребенка по животу, за что тут же получил бдительной задней лапой спящего дракона по этой самой руке, — пора вставать.       Все это было просто замечательно, но они тут все не просто так собрались. Хотя то, что в этот раз ребенок всю ночь проспал без кошмаров, безусловно радовало.       — ...ще… пять минут….        Витире он напомнил маленького Пасетона, который не хотел вставать рано утром, когда солнце еще не встало. Что было примерно каждый день зимой.       Пасетон тоже брыкался.       «Надо будет его как-нибудь разбудить посреди ночи».       — Проблему с Пендриком можно решить в тот момент, когда она возникнет, — сказал Альберу, отводя взгляд от того, как Эрухабен продолжал тормошить спящего ребенка, — вероятность того, что он не захочет уходить, действительно высока. С учетом того, что в течении года, кроме как на Хаис 5 с организаций они на экране не сталкивалась, убедить его остаться не должно быть так трудно.       К тому моменту, как Его Высочество договорил, дракончик наконец-то был разбужен, и черный туман, убедившись, что все в сознании, начал неспешно занимать свое место на самом верху, явно намекая, что они скоро продолжат.       Раон жевал сэндвич, который ему всучили, стоило ему сесть, прижимал к себе бабочку и оглядывался по сторонам в поисках какого-либо намека на присутствие ночного невидимого гостя. Странные взгляды, обращенные к нему самому, он игнорировал.       Он действительно летал сегодня ночью. Ему это не приснилось. То, что он проснулся на своем месте, куда вчера сам и приземлился, а также бабочка в его лапе, это подтверждало. А раз то, что он летал, было правдой, то также правдой было и то, что они в комнате не одни. Здесь был кто-то еще, кто знал о ней больше.       И это был не Бог Смерти.       Но из того, что он видел, совершенно ничего не указывало на присутствие одиннадцатого существа. Кто бы это ни был, он очень хорошо прятался. Если бы оно само с ним не заговорило, Раон ничего бы и не узнал.       «Искажение восприятия было не только для защиты Сладкого принца и Мери?»        Это была рабочая теория, которую также можно было проверить. Как только настоящую сущность Эрухабена раскроют на экране, а рано или поздно это должно было произойти — им только надо узнать у того древнего дракона, где найти дракона помоложе, то есть Голди-дядю, чтобы он мог им помочь — в сокрытии чувств отпадет необходимость, так как все будут знать друг друга. Но если все останется как есть, значит, скрывали тут не только их.       Вот об этом и размышлял маленький дракон, доедая сэндвич и наблюдая, как все готовятся к продолжению просмотра.       Все кресла были возвращены в вертикальное положение, бумаги рассортированы по темам рядом с Его Высочеством, и в целом разговоры начали принимать более серьезный тон. Пустая посуда исчезла, но на столе остались легкие закуски, десять черных стеклянных стаканов и графин с соком.       В какой-то момент стена заняла свое место, скрыв пейзаж горного рассвета, ставя точку в их перерыве.       — Мы готовы продолжить? — спросил Альберу, оглядываясь по сторонам.       Получив утвердительные кивки в ответ, он посмотрел на потолок, который никак не отреагировал, но стена тут же растаяла.       

«Глава 117-121. Приятно познакомиться»

      

      Судя по тому, что следующим фрагмент начался сразу со встречи Кейла и темной эльфийки Таши, путь до столицы Королевства Роан прошел совершенно спокойно.       Раон лег на спину и, обняв бабочку, приготовился смотреть. Честно говоря, он бы не отказался еще немного поспать.              Кейл встретил Ташу в гостинице за пределами столицы.       — Подвал был полностью переделан.       Это была та же гостиница, в которой Кейл последний раз лично встречался с Альберу, передав браслет. Он слышал, что Альберу купил эту гостиницу. В настоящее время первый этаж этого здания был всё тем же постоялым двором, в то время как подвал использовался для сокрытия магов.              — Есть какой-то сакральный смысл в переоборудовании именно этой гостиницы? — поинтересовалась Розалин.       — Да не то чтобы, — Альберу постучал пальцем по губам в раздумьях. — Но у нее удобное расположение. Она близко к столице, но не в самом проходном районе.              «Здесь много магов».       В трёхуровневом подвале можно было увидеть, как минимум, около 30 магов, которые бегали туда сюда по своим делам. Встречая группу Кейла, каждый из них почтительно кланялся Розалин, после чего продолжал заниматься своими делами.              Наблюдая за взаимодействием своего двойника и местных магов, Розалин быстро пришла к выводу, что она уже работала с ними какое-то время, а значит, не все время, проведенное вдали от территории Хэнитьюз, она была в Королевстве Брек.       Что было логично, если подумать, так как война приближалась, и тренировки как ее самой, так и магов под ее руководством должны были начаться чем раньше, тем лучше.              Поскольку всё это делалось втайне, здесь было установлено много продвинутых магических устройств. Новейшая защитная магия была приобретена для укрепления подвала. Таша, которая была ростом с Кейла, с гордостью спросила:       — Молодой мастер Кейл, разве это не чудесное место?       Он мог заметить её шутливый тон и поэтому решил подыграть, ответив в том же тоне:       — Думаю, наш замок Хэнитьюз будет намного лучше.       — Правда?       Таша махнула рукой и засмеялась.       Подобное не могло быть правдой.              — Это не могло быть правдой в устах буквально любого другого человека, — хохотнула магесса.       — Вообще, она должна помнить, что рядом с Кейлом есть дракон, — заметил Эрухабен, — с чего она взяла, что замок Хэнитьюз не будет защищен на самом высшем уровне?       Эрухабен решил дать ей скидку на то, что не каждому придет в голову, что дракон будет заниматься таким ерундовым занятием, как сбор магических устройств для защиты человеческой территории.       Особенно сложно эта мысль проникала именно в эльфийские головы.              Эту область создали при поддержке талантливых магов Королевства Вайпер, которое славилось своими магическими устройствами. Во всём королевстве не должно существовать места, которое могло сравниться с подвалом перед ними.       Вот почему Таша знала, что Кейл шутит. Скорее всего, он сказал это, потому что сильно любил свой дом.       — Пойдёмте, молодой мастер Кейл, здесь гораздо лучше, чем в замке Хэнитьюз. Хотя это может быть не самое лучшее место, здесь установлены новейшие магические устройства. Как вы уже знаете, в последнее время количество магических устройств, которых можно приобрести всё меньше и меньше. К счастью, есть один анонимный торговец, который продаёт магические устройства в больших количествах. Интересно, откуда он их только достаёт.              Смотреть, как Таша восторженно рассказывает «анонимному торговцу», который стоял там со снисходительным выражением лица, как им повезло его найти, было забавно всем.       Особенно Альберу.       В этом не было вины Таши, но это все равно было смешно.              Всё было так, как сказала Таша. Вот почему Альберу создавал место для магов, которые разрабатывали магические устройства. Это было выгодно для Королевства Роан в будущем.       Именно поэтому Таша с гордостью посмотрела на Кейла. Однако она постепенно начала понимать, что что-то не так. Кейл, который смотрел на неё, казалось, был наполовину серьёзен в своих словах.              Как девятнадцатилетний парнишка без Ауры Доминирования с одной только приподнятой бровью умудрялся выглядеть так по-старчески снисходительно, не понял даже Эрухабен.       У него достижение вершины этого искусства заняло пару сотен лет.              Таша перевела взгляд на Розалин, которую часто видела в последние несколько месяцев.       «Хм?»       Она замерла, увидев неловкую улыбку Розалин. Затем Таша перевела взгляд на остальных членов группы Кейла. Бикрос, который всё ещё нёс парализованного Балбуда, Рон, Чхве Хан, Лок, Он и Хонг, все они с безразличием смотрели на подвал, окружающий их.              «Насколько «мы» там избалованы?»       Чхве Хан, в отличие от своего двойника, смотрел на все эти светящиеся устройства завороженно. У него не было возможности увидеть их где-либо еще, кроме магической башни, где они были выключены, так что его волнение было объяснимо.       Но у прибывшей компании не было вообще никакой реакции!       А он, как дурак, сидит и поражается, что под такой небольшой гостиницей был такой огромный подземный комплекс.       «Он всегда там был? Зачем гостинице такой подвал?»              Их реакция «не впечатляет» заставила Ташу вернуться взглядом к улыбающемуся Кейлу. Эта улыбка пробудила в ней неуверенность, и она, не в силах сдержаться, спросила:       — Мм, молодой мастер, вы серьёзно?       Замок Хэнитьюз действительно имел больше магических устройств, чем этот подвал?              Вообще, Альберу не мог не задаться вопросом, сколько магических инструментов Кейл пожертвовал для защиты родных стен.       Подвал был оборудован очень грамотно и хорошо, а замок был куда более масштабным сооружением.              Несмотря на то, что ей не удалось получить ответа на свой вопрос, Кейл небрежно сказал:       — Я не шучу.       Розалин кивнула в знак согласия.              — Как минимум, я сама могла обеспечить их частью устройств, — подметила Розалин. — Даже если мне не было нужды рассказывать об этом Таше, я все еще маг и провела на территории Хэнитьюз достаточно времени.       — Ее можно понять, — заступился за тетю Альберу, — это самое масштабное магическое предприятие, которым ей пришлось заниматься в королевстве. Ее гордость за свое детище понятна, как и шок от того, что где-то есть что-то лучше.              *Хааа*       И Таша не сдержала вздоха. Королевство Роан не было известно сильным развитием магии. Но территория Хэнитьюз, расположенная в самом дальнем уголке континента, имела все новейшие магические устройства?              Глядя на Ташу, которая горела идеей магической бригады, Мери с удивлением поняла, что давно не видела ее такой восторженной. Не здесь, на экране, так как первые гости в городе Смерти привели ее в восторг совершенно точно, а в реальной жизни.       Мери и в живую-то ее не видела уже несколько лет, так как она постоянно была занята в Королевстве Роан, но все те разы, когда она могла связаться с ними через устройства связи, она выглядела куда более уставшей.              В этот момент Кейл приблизился к ней и прошептал на ухо:       — Разве Его Высочество не сказал вам, что получит часть чертежей магической башни?       Это была совершенно секретная информация.       Зрачки Таши задрожали, но она быстро успокоилась. Её жёсткое выражение расслабилось, и она начала смеяться.       — Ха-ха-ха. Мне было интересно, откуда он их возьмёт. Так это вы предоставите их?       — Почему вы задаёте такой очевидный вопрос?       Кейл ответил так, как будто это было и вправду очевидно. Он действительно так думал.              Как и Альберу, на самом деле. Он не видел другой причины, по которой он бы не сообщил своей тете, от кого он получит чертежи магической башни.       С магическими устройствами все было не так однозначно, так как после гражданской войны их появление на черном рынке было ожидаемо, пусть и не в таком количестве и качестве, а Кейл особо не распространялся о своей причастности к этому, и Альберу сомневался, что его двойник тоже много об этом знал.       «Тетя, ты серьезно?»       Внезапно объявляется человек в окружении ее племянника, которого тот «отправляет» в Вайпер, после чего в Роан приходят маги, которому тот доверяет местонахождение города Смерти, и она на него даже не подумала?              Ему не было смысла держать чертежи у себя, ведь он собирался уничтожить магическую башню.       В настоящее время усиление замка Хэнитьюз и крепостных стен было практически завершено. На первый взгляд именно Розалин отвечала за магические устройства, но большинство из них было сделано Раоном.              — Я крут! — заключил ребенок, подбрасывая бабочку в воздух лапками.       — Справились меньше чем за год? — Лока удивила эта скорость.       — Уже на фестивале работы у стен шли полным ходом, — начал припоминать Альберу, — при наличии нужных средств, ресурсов и рабочих они действительно могли справиться с задачей за такое время.       А денег у графства было предостаточно.              «Я даю 10 серебряных монет в качестве карманных не просто так».       Он не давал Раону карманные деньги по прихоти. Он знал, что Раон в конечном итоге сделает все магические устройства для замка и его корабля, поэтому не мог не давать их ему. Кроме того, говорят, лучше всего учиться экономить деньги, когда вы молоды.              Если бы бровь Эрухабена могла присоединиться к Богу Смерти под потолком прямо сейчас, она бы это сделала.       Не то чтобы 10 серебряных в качестве карманных было мало. Сто тысяч галлонов — это немаленькая сумма. Особенно для четырехлетки, которому некуда их тратить.       Но специалисты, которые могли бы заниматься подобным, затребовали бы куда более высокую оплату.       Хотя, с другой стороны, ребенок занимался обороной своего нового дома, и Кейл мог бы вообще не давать ему денег, особенно в таком количестве.       Просто прозвучало это крайне странно.       — Стойте, стойте, — Альберу тряхнул головой, — мне не послышалась?       Смешки принцесс явно намекали, что он все расслышал правильно.       — Ты, ублюдок, из всех людей собрался учить кого-то, господи прости, экономии?       — Показывать, как этого делать не надо? — хмыкнул мастер меча.              — Молодой мастер Кейл, я хочу посетить замок Хэнитьюз.       — Он всё ещё находится на реконструкции. Приходите в гости, когда он будет завершён.       — Правда можно?       Кейл кивнул и добавил:       — Да. И возьмите с собой Мери.       Он хотел, чтобы Таша привела ему работника.              Мери не терпелось узнать, какую работу ей мог поручить молодой мастер.       На самом деле, она была бы рада любой.              Таша вздохнула и энергично закивала.       — В таком случае вернёмся к делу.       Её взгляд направился к Балбуду. Она посмотрела на повязку на глазах и затычки в ушах и потом перевела взгляд на Кейла.              По мнению всех присутствующих, Балбуд выглядел вполне презентабельно.       Вспоминая Вениона, все понимали, что внешний вид в данной ситуации не был гарантом того, что с узником в пути ничего более не происходило.       На самом деле, чем чище он выглядел, тем, скорее всего, хуже были условия его содержания.              — Мы потратили кучу денег на подземную тюрьму, чтобы он не смог сбежать.       Хотя на Таше было магическое ожерелье, делающее её похожей на человека, Кейл видел её чёрные зрачки и волосы.       — Правда? Мы также строим тюрьму. Интересно, какой она будет.              Чхве Хан решил не задумываться о том, зачем рядом с собравшимися магами потребовалась тюрьма.       Ответ они сами принесли.       Да и в общем организовать место заключения в одном из самых охраняемых местах королевства имело смысл.              Кейл принял эти слова как нормальное явление и последовал за Ташей на третий уровень подвала. И войдя в одну из тюремных камер…       — Довольно мило.       — Вы так думаете? Это хорошее место для заточения.       Кейл оглядел тюремную камеру. На этом этаже было несколько камер, но эта казалась самой лучшей.       Она выглядела как типичная комната в психбольнице, её уникальность заключалась в том, что все углы были закруглены. Комната, где не было ничего, что заключённый мог использовать для причинения себе вреда.              — Что такое психбольница? — спросил Лок.       — Ровно то, что подразумевает ее название, — пожав плечами, ответил Чхве Хан.       Он старательно игнорировал мысль, что если бы он рассказал кому-нибудь в своем родном мире, что с ним приключилось, сам бы в такой оказался.       — И пациентов там содержат как узников?       — Иногда в тюрьме условия получше, — припомнил мастер меча.       Розалин посмотрела на него странным взглядом, но ничего не сказала.       Другой мир, другие правила.              Кейл понимал их намерения.       — Похоже, вы выбрали путь психических пыток вместо физических.       Таша кивнула на его слова.       Он не был простым преступником. Балбуд был кем-то не с самым низким званием в организации, которая была ответственна за теракт в столице. Они ни за что не стали бы обращаться с ним, как с обычными преступниками.       *Тск*       Кейл цокнул и жестом показал Бикросу посадить Балбуда на диван. Затем тот снял повязку и затычки для ушей.       Балбуд не мог перестать трястись из-за парализующего яда, но ему пришлось открыть глаза.       — Открой глаза.              — Бикрос, ты кажешься усталым, — Рон внимательно посмотрел на экранную версию своего сына.       — Нет.       — Посмотри на свои круги под глазами.       — Они не мои.              Всё из-за холодного голоса Бикроса. Приложив большие усилия, он открыл глаза, увидев перед собой роскошную комнату, которая выглядела довольно странно. Много пар глаза смотрели на него сверху вниз.              Судя по тому, как глаза всех, кроме Таши, источали холодную скуку и безразличие, они не сильно торопились к месту передачи пленника и в пути делали с ним все, что им в голову взбрело, чтобы душу отвести.       И на отдых останавливались основательно.              Увидев Балбуда в приличном состоянии, Таша с удивлением посмотрела на Кейла. Она слышала, что Балбуд получил серьёзные травмы. Её смущённый взгляд заставил Кейла дать объяснения:       — Он не может двигать нижней частью тела, но мы исцелили небольшие раны его тела.       — Вы и вправду слишком добры, молодой мастер Кейл.       Таша не могла понять, как такой добрый человек мог существовать. В то же время Балбуд не мог поверить услышанному. Каждый день они пытали его, используя всевозможные яды, при этом не давая умереть.              — Это считается недоразумением? — поинтересовался Эрухабен.       — Не думаю, — Его Высочество покачал головой, — просто моя тетя, видимо, не выспалась.              Разумеется, Бикрос занимался этим, сказав, что хочет узнать больше о ядах. Кейл сделал вид, что не замечает желаний сына, который не забыл о том, как его отец потерял левую руку.              — А я согласен с госпожой Ташей, — улыбнулся старший Молан, — молодой мастер чудо, какой добрый человек.       Ну, если с этой стороны посмотреть, то да. Конечно.       Все что угодно, пока им самим нет нужды смотреть на Рона Молана.              Избегая взгляда Таши, которая будто спрашивала, как может существовать такой мягкий человек, Кейл задал вопрос, касающийся пленника:       — Если вы планируете использовать психические пытки, нужно ли мне предоставить вам эксперта?              — Сама доброта… — протянул Чхве Хан.       — Так я о том и говорю.       Ну, у мастера меча с этим тоже не было никаких проблем.       Враг есть враг.              Отлучённая от церкви жрица Кейдж была экспертом в психических пытках.       — Нет, спасибо. У нас есть свои методы.       Увидев, как Таша улыбалась Балбуду, Кейл отвернулся. Существовала причина, почему она отвечала за все дела в тени Альберу.              — И часто она занимается подобным? — как бы между делом поинтересовалась Розалин.       Альберу задумался на секунду, чем удостоился шокированного взгляда от Чхве Хана и Лока, но все же ответил:       — Да я бы не сказал, что часто, но бывает. Политика — грязное дело. Враги королевства могут быть везде.       Вроде и ответил, а вроде яснее ничего не стало, но на душе полегчало.              — Я с нетерпением жду возможности пообщаться с тобой в будущем.       Нежный голос Таши, обратившейся к Балбуду, вызвал озноб у Кейла. В последний раз посмотрев на бледное лицо Балбуда, Кейл жестом пригласил Ташу покинуть камеру.       Убедившись, что все, кроме Балбуда, вышли, она приказала охранникам не смыкать глаз, после чего они направились к выходу из подвала.       Поднимаясь по лестнице, она небрежно спросила Кейла:       — Как поживают эльфы?       Кейл слышал в её голосе любопытство и настороженность.       Сегодня он оставил Ганса и Пендрика в другой гостинице. Причиной этого были сложные отношения между эльфами и тёмными эльфами.              — Светлый эльф может узнать темного под маскировкой? — спросил Раон, перевернувшись на живот.       — Скорее да, чем нет, — ответил Альберу. — Со мной сложнее, так как я темный эльф только на четверть и с элементалем контракта не имею, как и Пендрик не может слышать их, но в остальном светлый эльф узнает темного на раз.       Как же ему повезло, что эльфы жили подальше от людей.       И возьми Кейл Пендрика с собой, если бы тот смог почуять неладное, сделка с эльфами могла бы и не состояться вообще.              Сделав вид, что ничего не знает об этих сложных отношениях, он ответил Таше:       — Типичные эльфы.       — Хм, действительно? Вы должно быть стали их вечным благодетелем, так как защитили их ветвь мирового древа.       — Есть ещё Раон.       Раон. Таша, которая поняла, что Кейл имел в виду, говоря про Раона, кивнула с восхищением.       — Должно быть, они обращались с вами, как со святым.       Ему нечего было сказать в ответ.              — А по лицу не скажешь…       На лице у Кейла сейчас была написана вселенская скорбь вместо привычного стоического выражения лица.       Древний дракон находил это забавным, так как все пребывание у эльфов прошло вполне спокойно, так как они не видели дракона сами, а все то, что несли элементали, не слышал уже сам Кейл.              Получив в ответ молчание, которое подтверждало её правоту, Таша как бы невзначай сменила тему:       — Что вы продаёте Королевству Вайпер, раз Альберу начинает смеяться без причины каждый раз, когда остаётся один?              «Даже если я, допустим, чисто гипотетически, начинаю смеяться без причины, когда остаюсь один, я явно делаю это не для того, чтобы ты потом об этом кому-то рассказывала!»              — … Его Высочество смеётся, когда остаётся один?       Для Кейла подобная сцена была сродни моменту из фильма ужасов. Он не хотел видеть Альберу, смеющимся в одиночку.              А вот Бог Смерти явно думал иначе и тут же подкинул им уже ставшее немного привычным карикатурное изображение наследного принца, который истерично смеялся, уткнувшись носом в стопку бумаги и бил по столу маленькой нарисованной ладошкой.       Сам смех обозначался множеством дрожащих в воздухе «ха-ха-ха».       У Альберу задергался глаз.       — Я. Так. Не. Делаю. — заявил он, делая ударение на каждом слове, глядя на всех суровым взглядом.       Соседи отводили смеющиеся взгляды, и только Раон решил, что нужно что-то сказать:       — А зря!       Черный туман задрожал, и ни для кого не было секретом — почему.              — Да. Каждый раз, когда я иду к нему докладывать, он всегда смеётся, говоря, что с нетерпением ждёт ваших действий.       — Думаю, в этом есть смысл.       Таша заметила, что растянувшаяся улыбка Кейла была похожа на улыбку Альберу. Эти двое действительно были похожи. И это убедило её в одном.       — Это не то, что принесёт пользу Королевству Вайпер.       — Конечно, нет. Я гражданин Королевства Роан.              Витиру позабавило то, как патриотично ведет себя Кейл для человека, который внезапно стал жителем королевства всего год назад.       Было бы странно, заяви он обратное, но такое торжественное выражение на симпатичной, хоть и равнодушной мордашке вызывало желание потрепать его по щечке.       Но Витира уже увидела достаточно, чтобы знать, что это плохая идея.              Услышав равнодушный ответ, Таша почувствовала облегчение. Но она скрыла его, открывая дверь на поверхность для Кейла.       — Надеюсь, всё пройдёт хорошо. Давайте выпьем вместе в следующий раз.       — Конечно.       Кейл, который вышел на поверхность, услышал голос Раона в своей голове:       — То, что мы собираемся сделать, считается обманом?              — Да.       — Абсолютно.       — Совершенно точно обман.       В черной комнате царила атмосфера полного согласия и единодушия.              Раон слышал каждое слово обсуждения Кейла и Альберу, а также всё, что Кейл приготовил.       «Технически это не обман».              — Я не знаю, что они там точно приготовили, но я уверен, что это обман, — покачал головой Чхве Хан.       Альберу согласно кивнул.       Будь это что-то честное, такой гипотетической вещи, как смех в одиночестве, не было бы.              Это не совсем был обман. Просто он собирался продать только половину товара.       — В любом случае, мне просто нужно уничтожить магическую башню. Ты дашь мне 10 серебряных монет, если я это сделаю?       Кейл прошептал Раону, который, казалось, был полон предвкушения:       — Я дам тебе золотую монету.       — Боже мой!       Дракон был потрясён.              — Он даст мне золотую?! Целую золотую?       Раон подпрыгнул на своем месте, чуть не уронив бабочку.       «Боже мой!»       Эрухабен прикрыл глаза рукой.       — Чему ты радуешься, малыш? Одна золотая равна десяти серебряным.       — Но он ведь золотой!       — И что?       — Он блестит по-другому!       «Так ты их коллекционировать собрался?»       — За такую работу можно попросить и больше.       — Эээ, Эрухабен-ним… — Альберу попытался остановить светловолосого эльфа, так как пока выходило, что денег спрашивать будут именно с него, ему не жалко, конечно, но и острой необходимости в этом точно не было, однако Эрухабен его игнорировал.       — А так тебе дали ровно столько, сколько давали раньше.       — Но Голди-дядя, это же золото!       — Да какая разница?       Кейл начал представлять себе шоу, которое будет разыграно после разрушения магической башни. Он тоже с нетерпением ожидал этого.       Раон, который думал о будущей золотой монете, вдруг задал Кейлу вопрос, заставив его на мгновение замереть:       — Мы собираемся встретиться с большим китом и маленькой крысой?       Кейл кивнул и сел в экипаж.              Пока все с интересом наблюдали, как Эрухабен пытался объяснить ребенку, что никакой разницы нет и что он не должен позволять так обманывать себя в будущем под аккомпанемент тяжелых вздохов Его Высочества, вся компания вместе с присоединившимися Гансом и Пендриком достигла побережья территории Убарр.              Кейл неспешно оглядел побережье территории Убарр, которого не видел несколько месяцев. Он послал Рона и Бикроса к утёсу Ветров, чтобы те встретились с Витирой, в то время как сам передвигался только с Чхве Ханом, Локом и Пендриком.       Он и Хонг решили отправиться в резиденцию вместе с Гансом, так как не любили воду.              А сам Кейл, вопреки закадровому голосу, смотрел явно не на побережье, а на что-то в воде, также как и Чхве Хан, Лок и Пендрик.       Единственным, кто не разделял общего впечатленного замешательства — и легкой капли ужаса, которая проглядывалась на лице у Пендрика — был Раон, который кружил у них над головами в своем невидимом режиме.       Дракон был явно в восторге.       Осталось узнать от чего.              — Человек.       Конечно же, Раон был с Кейлом.       — Человек. Он крутой!       Раон несколько раз окликнул Кейла, но не смог найти слов. И он был не единственным.       — Молодой мастер-ним.       — Мм, Кейл-ним.       — … О боже.       Лок, Чхве Хан и Пендрик тоже не могли подобрать слов. Было просто невозможно не заметить эту штуку, пытаясь оглядеть военно-морскую базу.              — Какую эту штуку?       Альберу вдруг стало очень некомфортно.              «Хорошо, что мы ограничили вход на базу».       Благодаря Альберу, который крайне настороженно относился к Северному альянсу, посылающему шпионов, военно-морская база находилась под несколькими уровнями безопасности. Вот почему Кейл почувствовал облегчение, увидев перед собой корабль.       Чхве Хан указал пальцем на часть побережья, занимаемую семьёй Хэнитьюз.       — Кейл-ним, это же корабль, ведь так?       — Да, это корабль.              Следуя указанному направлению, экран наконец-то повернулся к «этой штуке», заставив всех замереть, а Альберу уронить взятый так не вовремя кусочек сыра.              Конечно же Кейл сам в первый раз видел его. До этого он лишь получал сообщения, что строительство идёт полным ходом.       Чхве Хан бормотал, как идиот, с потрясённым выражением лица. Перед ними был огромный корабль.       — … Любой сможет сказать, что это корабль Хэнитьюз.              Чхве Хан мог бы обидеться на такое сравнение, но не стал, так как, честно говоря, был с ним полностью согласен.       На идиотов там сейчас были похожи все.       Хотя Кейл быстро взял себя в руки.              Кейл, который уверенно кивнул, как Ким Рок Су почувствовал облегчение, увидев почти завершённый корабль. Он отличался от корейского корабля-черепахи, о котором он знал.              — Ублюдок, это все, что тебя волнует? Больше ты ничего странного не видишь? Я схожу с ума…       Эрухабен как-то по-отечески положил руку на макушку Его Высочества. Он чувствовал, что в конце всего этого мероприятия Альберу Кроссман выйдет отсюда с самой покореженной психикой.              Чхве Хан, казалось, был просто потрясён размером корабля, не имея мыслей о Корее или корабле-черепахе, как Кейл.              «Меня не его размер потряс, профессор».              В отличие от корабля-черепахи в голове Кейла, палубу этого корабля не покрывал черепаший панцирь. Вместо этого черепашьи панцири были заметны с обеих сторон корабля.              — Очень любопытная конструкция, — признала Витира, как самый большой знаток кораблей в этой комнате, — и оформление…       Альберу сделал самый глубокий вдох в своей жизни и снова посмотрел на экран. Он должен просто пройти через это.       Раон смотрел на корабль горящими глазами.              Задумка состояла в том, чтобы множество различных магических устройств находились внутри этих стен в форме панциря, чтобы те взлетали в воздух, когда это было нужно.              Розалин отметила эту идею для себя на будущее, так как она была дельной.       В ТАКОМ масштабе они не смогут воплотить ее в жизнь на каждом построенном корабле, но парочку тех, что будут претендовать на звание флагманских, можно попробовать оборудовать.       Пусть и более скромно, так как Его Высочество быстрее удавится, чем на это согласится.              *Хааа*       Кейл вздохнул, увидев корабль.       Он недооценил своего отца и то, как семья Хэнитьюз вела дела.       Раон, который некоторое время молчал, наконец заговорил:       — Эй, человек, это всё золото? Всё это жёлтое на самом деле золото? Все эти блестящие штуки на корабле золотые?              — Вот видишь, Голди-дядя! Золото и серебро не одно и то же! Даже десять таких серебряных кораблей не выглядели бы так круто, как один этот золотой!       — Айгу, малыш… Ну, тут я не могу с тобой поспорить.       Хотя в предложении ребенка неправильно было абсолютно все, по скромному мнению наследного принца, начиная с совершенно ужасающей вероятности существования десяти беспрецедентно дорогих военных кораблей странного назначения.              Чхве Хан тоже не сдержал вздоха.       — Это золотая черепаха.       Черепашьи панцири с обеих сторон корабля были золотистого цвета. Кроме того, на носу корабля была установлена скульптура золотой черепахи. Даже на мачте корабля была золотая черепаха.       Всё золото на корабле ярко сияло под солнцем.              — Мне кажется, или Мюллер понял молодого мастера чересчур буквально?       Лок не мог не задать этот вопрос, так как Кейл тогда только и сказал что-то вроде «Золотая черепаха. Ориентируйся на это».       — Было бы еще смешнее, если бы он действительно соорудил огромную золотую черепаху, которая могла бы плавать под водой.       — Ты считаешь это смешным? — Альберу повернулся к мастеру меча.       — Корабли могут плавать под водой? — Розалин посмотрела туда же, но уже по другой причине.       — В нашем мире могли, — задумчиво сказал Чхве Хан, сделав вид, что вопрос кронпринца был чисто риторическим, — но не все, а только специальные.              — Молодой мастер-ним, я не знал, что вы из такой богатой семьи.       Даже Пендрик, у которого не было никакого желания к материалистическим вещам, не мог не ахнуть от такого большого количества золота на корабле. Кейл посмотрел на них и прояснил ситуацию. Он должен был сделать это до того, как они поймут, что ошибались.       — Кажется, вы всё неправильно поняли.              — А что там можно понять неправильно?       Мери смотрела на огромный золотой корабль и видела огромный золотой корабль. Чего она не видела, так это возможности обмана зрения.       Кроме солнца, которое слепило глаза, отражаясь от всех блестящих поверхностей, коих было предостаточно.       Моланы же рассуждали о том, что именно имел в виду граф Дерут, когда говорил Кейлу о том, что нужно вкладывать деньги, если найдешь достойную инвестицию.       Хэнитьюзы были богаты и себе на уме, но не настолько же. А то, что деньги на это произведение ювелирного искусства выделялись из кармана графа, а не Кейла, становилось ясно, просто глядя на лицо последнего.              Кейл заметил бегущего Мюллера, а также Витиру, Рона и Бикроса, идущих к ним с утёса Ветров. Бросив взгляд на группу рядом с собой, которые ожидали его слов, он спокойно сказал:       — Он только позолочен.       Он не был полностью сделан из золота.              — Да не в этом проблема, — Альберу протер глаза руками.       Все сделали вид, что его ослепило солнце, а не выборочный идиотизм его будущего экранного главнокомандующего.              Чхве Хан и Пендрик посмотрели на него с шокированными выражениями, но Кейл уже сказал то, что хотел, поэтому, игнорируя их, он поприветствовал Витиру, которая прибыла раньше Мюллера:              Витира нахмурилась, увидев состояние своего экранного двойника. Она не выглядела раненой или даже сильно потрёпанной, так что китовое племя вряд ли сейчас вело активные бои с кем бы то ни было, но она была явно достаточно встревожена и напряжена, чтобы понять одну вещь:       — Что-то случилось.       Эти слова заставили всех забыть о корабле на минуточку и обратить внимание на новоприбывших. Тон принцессы подразумевал, что произошло что-то серьезное.              — Давно не виделись.       — Да, молодой мастер Кейл. Вы хорошо себя чувствуете?       Вопреки словам Витиры, она не выглядела хорошо.       — У меня всё хорошо, но, кажется, у тебя всё по-другому.              Витира просто молилась, чтобы с Пасетоном на этот раз все было в порядке. Одного околосмертного переживания ей очень даже хватило.       Но если бы с Пасетоном что-то произошло, она бы вообще отложила эту встречу.              Ему не нравилось ходить вокруг да около, поэтому он сразу указал на это. Как будто ожидая подобного развития, Витира кивнула и тоже перешла к делу. Она тоже не хотела тратить время на лишнюю болтовню.       — В конечном итоге из-за русалок мы вступили в контакт с восточным континентом.              Рон и Бикрос, подобно своим двойникам, моментально подобрались, как и все остальные.       Альберу потянулся за бумагой, где крупными буквами написал «Восточный континент».       Это был первый раз, когда на экране упоминалось что-то конкретное о далекой земле.              В этот момент Рон и Бикрос посмотрели на Витиру. Восточный континент был их родным домом и местом, о котором Кейл мало что знал.       — Благодаря этому мы собрали много информации, но есть кое-что, с чем мы испытываем проблемы. Я пришла в надежде, что вы сможете нам помочь.       — Хочешь попросить меня об одолжении?       — Не одолжении, а обмене информацией.              Розалин, как и Альберу, заметила, что Витира очень быстро смекнула, как нужно вести себя с Кейлом, чтобы добиться наибольшего результата.       Будучи насквозь практичным человеком, Кейл с большей вероятностью пойдет на честный обмен информацией, чем на эфемерную просьбу о помощи.       Хотя сама Витира бы не согласилась с их мыслями, если бы услышала их. Ей явно нужно было от Кейла нечто большее, чем просто информация, но что именно, пока оставалось загадкой, так как она точно не стала бы просить его отправиться на другую сторону океана, чтобы разобраться с еще одной базой русалок, если таковая там вообще имеется.              Кейл ожидал этого.       Раз племя китов заявило, что они придут лично, это определённо было что-то серьёзное. Однако он не мог притворяться невежественным и избегать их. Ему нужно было узнать, что происходит, чтобы избежать большей головной боли.       Он был уверен, что проблема была связана с тайной организацией. И если она была слишком сложной для Кейла, он планировал передать проблему кому-нибудь ещё, вроде эльфов, Альберу или даже золотому дракону.              «Ты еще до меня не дошел, а уже ищешь способ спихнуть на меня свои проблемы? Несчастный ублюдок, посмотри определение слова «совесть» в словаре».              — Говори.       Кейл подал знак Витире продолжать, и она начала осторожно подбирать слова:       — Те, кто дал нам эту информацию, были представителями расы, которая была известна как самая сильная раса на восточном континенте.       «Сильнейшая раса?»              — Кто это? — Раон оглянулся.       Он пока мало знал о расах, населяющих мир вообще и восточный континент в частности, так что считал свой вопрос вполне нормальным.       «Кошки», — автоматически подумал Лок.       — Самой сильной расой на восточном континенте всегда считалось племя тигров, — любезно подсказал старший Молан. Хотя его больше напрягло, что Витира явно произнесла это в прошедшем времени.       «Б-Большие кошки!»              Хотя эти слова привлекли внимание Кейла, он больше сосредоточился на части, которая говорила, что это было в прошлом. В этот момент он почувствовал, как холодок пробежал по его спине, хотя не было никакого ветерка.       — Племя тигров было на грани уничтожения из-за этой организации. Мы случайно столкнулись с их шаманом.              — И вот стоило нам подумать, что восточный континент в целом спокоен, — подытожил Бикрос.       Рон все больше хмурился.              Племя тигров.       Кейл больше не слышал слов Витиры. В тот момент, когда она сказала «племя тигров», он отключился и, моргнув, несколько раз переспросил:       — … Племя тигров?       Он надеялся, что неправильно услышал. Однако Витира подумала, что он лишь хотел подтвердить услышанное.       — Да, племя тигров.       Одно только название говорило о том, что это была одна из сильнейших рас на восточном континенте. И видимо, у них также был шаман.       Кейл не мог не задаться вопросом:       «Неужели у меня какое-то неизвестное сродство с животными?»              — Молодой мастер, сосредоточьтесь, пожалуйста, — магесса сложила руки в молитвенном жесте.       А Витира быстро сложила два плюс два. На одном континенте раса оказалась на грани уничтожения, а на другом жил самый зефирный в мире дворянин, который брал зверолюдей под свое крыло задолго до того, как с ней познакомился.       «И как вы собрались выкручиваться в этот раз, молодой мастер Кейл?»              Он не мог понять, почему его путь продолжает пересекаться с различными зверолюдьми. Кроме того, все они либо были в бегах, либо находились в опасности.       «Я же не работал в ветеринарной клинике в прошлой жизни?»              — Что такое ветеринарная клиника? — Локу становилось неудобно, когда молодой мастер начинал употреблять незнакомые зверочеловеку слова, но он мало что мог с этим поделать.       — Место, куда люди отводят своих домашних животных, чтобы они получили помощь врача, — попытался объяснить Чхве Хан, не совсем представляя, есть ли в этом мире некий аналог ветеринара.       В деревне Харрис было не так много животных, но они никогда не болели, сколько он помнил себя там.       — Их лечат как в психбольнице? — Розалин оглянулась в натуральном неподдельном шоке.       — Нет! — так же шокировано ответил черноволосый неподросток. — Конечно же нет!              Кейл огляделся вокруг. Рон и Бикрос уже стояли рядом с Витирой и Кейлом, как будто были готовы остановить любого, кто к ним подойдёт. Они действительно были дуэтом отца и сына.       Взгляд Кейл вернулся к Витире.       — Какой информацией вы хотите обменяться?              «Попался!»              Увидев взгляд Кейла, Витира неосознанно облизнула нижнюю губу. У неё пересохло во рту после увиденной реакции, будто Кейла совсем не интересовала её информация.              Умение Кейла держать лицо всегда, за исключением ряда обстоятельств, обычно связанных с деньгами, заслуживало какой-нибудь серьезной театральной награды, но все существа в комнате знали, что информация Кейлу нужна больше всего на свете.       Как минимум потому, что его запасы знаний, которые еще могли быть актуальными, с каждым днем становились все более скудными, и как максимум — он мог на этом заработать.              Но она и не подозревала, что прямо сейчас разум Кейла пребывал в состоянии хаоса.       «Что будет, если я свяжусь ещё и с тиграми?»       Кейл подумал о том, какое хлопотное будущее его ожидало. В этот момент Витира наконец начала говорить:       — На самом деле, вам не обязательно давать нам какую-либо информацию. Скорее, это мы делимся информацией с вами.       Выражение лица Кейла стало странным.       Ничто в жизни не было бесплатным.              — Ай-яй, молодой мастер Кейл, вы нам так сильно помогли и все равно не верите, что мы можем поделиться чем-то просто так? — Витира покачала головой. — Обидно как-то…       Не то чтобы он был не прав. Судя по всему, именно так дела и обстояли, но все равно.       А Эрухабен в очередной раз отметил чересчур циничное отношение парня к жизни.              Он продолжал смотреть на Витиру, сказав:       — По крайней мере, я выслушаю, что ты скажешь.       Витира кивнула и начала пересказывать информацию, собранную во время патрулирования побережья восточного континента:       — Организация, о которой вы упоминали ранее, «Рука», взяла под полный контроль преступный мир восточного континента.              Моланы напряглись еще сильнее, чем все думали, что это возможно.       Это не могло быть хорошей новостью ни в какой ситуации, с этим были согласны все, но чего дуэт отца и сына понять не мог, как в это ввязались тигры, если они всегда славились своей уединенностью и разрозненностью.       — Им обязательно обсуждать что-то настолько серьезное, стоя на причале? — разнервничался мастер меча.       — Не самое плохое место для разговора, на самом деле, — автоматически заметил Альберу, не отрываясь от пополнения своих заметок. — Там нет записывающих устройств, и общий уровень шума с большой вероятностью не даст подслушать их разговор кому-то с усиленными чувствами.       Он верил, что после инцидента на площади некоторые протоколы безопасности были пересмотрены, и в случае защиты военно-морской базы даже придуманы новые, более строгие, но перестраховаться в таком деле всегда хорошая идея.              Взгляд Рона направился на Витиру.       — Племя тигров обнаружило, что часть «Руки» перешла на западный континент. Собирая больше информации об этом, они узнали, что на западный континент уже перебралось большое количество экспертов «Руки».       Кейл кивнул.       Это имело смысл. Магический копейщик, блондинка — мастер меча, все они были редкими экспертами.              Альберу нахмурился.       Они-то знали, что Ханна родом с западного континента.       Но даже если все, кто напал на эльфийскую деревню в горах Десяти Пальцев, были родом с восточного континента — это было много.       И судя по всему, к эльфам пришли далеко не все.              Увидев кивок Кейла, Витира продолжила:       — И они обнаружили, что первая боевая бригада «Руки», одна из их многочисленных боевых бригад, в ближайшем будущем собирается провести крупномасштабное передвижение.       «Хм?»       Кейл, который просто тупо кивал головой, застыл.       — … Что ты сказала?              — Дерьмо.       Характеристики той или иной ситуации из уст Его Высочества часто поражали наблюдателей своей краткостью и емкостью.       Вот прямо как сейчас.              Он не мог не надеяться, что неправильно всё расслышал.       «Что они собираются сделать?»       — Первая боевая бригада. Племя тигров уверено, что вся бригада готовится к переезду.       — … Куда?       — Сюда.       — Западный континент?       — Да, на западный континент.       «А?»       Услышав информацию, которая по масштабу превосходила его ожидания, Кейл был растерян. Затем он поднял руку, чтобы дотронуться до шеи, которая по ощущениям заледенела.              — Зачем? — нахмурился Бикрос.       — Что зачем?       — Зачем им здесь целая бригада? У них ведь должна быть определенная цель, а до войны осталось не так много времени, если верить «книге».       — Думаешь, именно они и должны были ее развязать? — поднял бровь Альберу.       — Это весьма вероятно, — поддержал сына Рон. — Боевая бригада — это не отряд смертников, и они вряд ли специализируются на скрытых миссиях, как укротитель со своей группой в эльфийской деревне.              Витира заметила озабоченное выражение лица Кейла.       «Я знала, что он будет волноваться».       — Молодой мастер Кейл, вот почему.       «Вот почему?» Это ещё не всё?»       Кейл посмотрел на Витиру, которая принесла информацию, сродни тикающей бомбе. Однако Витира продолжала говорить, как будто хотела решить проблему в уме Кейла:              «Почувствуй вкус собственного лекарства, засранец».       Альберу мог быть сколько угодно озабочен сложившейся ситуацией, но это не отменяло его злопамятности.       Витира больше думала, как они вообще встретились с племенем тигров. Это была крайне маловероятная встреча.       Хоть и очень продуктивная, судя по всему.              — Племя тигров и китов в настоящее время работает, собирая дополнительную информацию. Племя тигров ожидает, что бригада начнёт движение этой зимой.       Кейл снова нахмурился. Витира сказала, что племя тигров оказалось на грани исчезновения из-за «Руки». Так почему же они участвуют в сборе информации? Они хотели отомстить?       — У племени тигров была просьба, когда они поделились с нами этой информацией.       У Кейла появилось ощущение, что он не должен слышать детали их просьбы, поэтому он сразу же заговорил:              — Несчастный ублюдок, — вздохнул Эрухабен.       Было у него подозрение, что рыжий каким-то мистическим образом все-таки спихнёт эту проблему на него.       Он, конечно, будет сопротивляться, так как это не проблема древнего дракона, но он тут, так что сопротивление если и было, то бесполезное.              — Понятно. Итак, какую информацию ты хочешь от меня?       Это был его способ отмахнуться от деталей. Но это не помогло, так как Витира кивнула и описала их просьбу:       — Они предложили сделать это в тот момент, когда первая боевая бригада достигнет центра океана…       Кейл нахмурился и посмотрел на талию Витиры. В этот момент она поглаживала кнут, который обвивался вокруг её талии, медленно проговаривая каждое слово:              Витира в черной комнате делала точно то же самое, только кнут держала в руках. Знание того, что их месть «Руке» не кончится уничтожением только одной базы, придало ей заряд бодрости.       Даже если Кейл откажется, что сомнительно, киты и тигры считались сильнейшими в своих категориях не просто так.              — Мы убьём их всех.       Он не смог сдержать глубокого вздоха.       Теперь всё сошлось. Причина, по которой тайная организация работала с русалками, заключалась в желании взять под контроль морской путь. Всё для того, чтобы они могли безопасно перевезти своих людей на западный континент.              — Но русалки проиграли, — осторожно заметил Лок, на самом деле боясь отвлечь старших товарищей от мыслей, которые крутились в их головах, — морской путь не был захвачен.       — Либо они ожидают, что за оставшееся время до зимы что-то изменится, — логично предположил мастер меча, — либо время поджимает, и им уже все равно.              Каждое слово, которое Витира говорила, звучало как гром в ушах Кейла:       — Племя тигров считает, что мы должны избавиться от них, не оставив никаких следов. Океан будет выгоден для нас, поэтому мы сможем уменьшить количество раненых с нашей стороны. Нам также будет легче захватить пленников, чтобы выведать больше информации.       — … Вот как?       — Да. Это очень занимательный план.              — Звучит так, будто ты просишь молодого мастера взорвать еще один остров, но не делаешь этого прямо, — заметила Розалин.       Витира лишь посмотрела на нее невинными голубыми глазами, накручивая прядь волос на палец, и, казалось, всем своим существованием говорила, что она не понимает, о чем разговор.       На Альберу принцесса китов по какой-то причине смотреть побаивалась.              *Ху-ху*       Смех Витиры напугал Кейла.       «Они такие страшные».       «Рука» была одним из филиалов тайной организации. Это означало, что их первая боевая бригада будет очень сильной. По этой причине Кейл не хотел ввязываться в эту битву.       Вот почему он повторил свой предыдущий вопрос:              «Этот разговор слышали все неудобные для твоего безделья люди. Ты обязательно ввяжешься в это».       Оба Молана, Чхве Хан и Раон.       Эти четверо были настроены против организации особенно радикально. Кейл не сможет отпустить их в эту авантюру одних, не проследив за тем, чтобы они не пострадали.       Даже если он будет жить в отрицании этой простой истины до самого конца.              — Итак, какую информацию вы от меня хотите?       — Мм.       Витира не сразу дала ответ, будто подбирала правильные слова.       — Племя тигров ищет кое-какую информацию в обмен на шпионаж до зимы. Честно говоря, мы хотим предоставить им эту информацию, если это возможно, потому что мы должны отомстить этой организации.              Альберу был особенно заинтересован в том, чтобы узнать, какую информацию тигры хотят получить взамен на свою исключительно важную. Чтобы поставить такое сильное племя зверолюдей, как тигры, на грань исчезновения, «Руке» потребовалось бы время.       А значит, велика вероятность, что тигры терпят бедствие уже в этот самый момент.              Ничего не говоря, Кейл просто смотрел на Витиру. Затем Витира продолжила:       — На самом деле, это не слишком сложная информация. Тем не менее я думала, у вас будет больше знаний об этом, чем у нас.       «Знаний?»       Кейл не скрывал своей настороженности, что слово «информация» сменилось на «знания». Однако Витира продолжала объяснять, что ей нужно:       — Они ищут большую территорию, на которой желательно нет людей. Что касается температуры, то чем прохладнее, тем лучше. Кроме того, им нужен лес, и было бы лучше, если бы в этом районе не было никакой власти. Но при этом всё равно имелся путь выхода в человеческий мир, чтобы они могли обмениваться любыми необходимыми предметами.              — Это очень длинный и своеобразный способ описать Лес Тьмы, — Розалин прикусила губу, — но очень лестный, — заключила она в итоге.       — Спасибо, — Витира положила руку на сердце.       — Им нужен новый дом, — сделал вывод наследный принц.       — Если за ними охотится «Рука», то на восточном континенте они спокойно жить не смогут.       «Как и на западном, когда «Рука» возьмется за него основательно».              Кейл не мог понять, зачем племени тигров понадобилась такая информация.       — Почему они хотят знать о таком месте?       — Чтобы племя тигров могло туда переехать.       — Ах. В таком случае…       Кейл не смог закончить своей фразы, осознав сказанное Витирой.       «Что она сказала, пытаются сделать тигры?»              — Не делай вид, что ты не слышал.              — Да, это имеет смысл, они хотят получить информацию о таком месте, потому что хотят переселиться. Вот почему я надеялась, что вы знаете подходящее место.              Витира смотрела на зарождающуюся панику Кейла с легким весельем.       Ее двойник мог бы спросить в лоб, но не стал. Она уже знает, что Кейл не большой любитель трудностей и при других обстоятельствах отказал бы в тот же миг. Нет. С ним надо аккуратно. Закинуть в голову идею, дать ей потомиться там какое-то время. Потом осторожно, как напуганному зверьку, дать почуять запах «полезности», пока не начнет привыкать, и только тогда можно действительно спросить.       Она сомневалась, что ее двойник думал так слово в слово, та не настолько хорошо знала смешного дворянина, но общий курс мысли был примерно тот же.       Времени до зимы было еще много.              Кейл ничего не мог сказать в ответ.       Знал ли он о таком месте?       Место без людей и власти.       Прохладно, но не холодно, вместе с лесом.       В то же время имеет лёгкий доступ к торговле с людьми.       В этот момент крик Раона раздался в его голове. Он будто был участником игрового шоу, который отвечал на победный вопрос.       — Я знаю такое место! Лес Тьмы!       Кейл, естественно, проигнорировал ответ Раона.              — Прекрати игнорировать моего двойника, человек! — заявил черный дракон, но пыла в этом высказывании явно не хватало.       Эрухабен, который скосил на ребенка глаза, отметил, что тот выглядел удивительно умиротворенным. Пропала какая-то часть его нервной энергии. Раон выглядел легче, чем накануне.       «Крепкий сон творит чудеса».              — Я не уверен. Сейчас ничего не приходит на ум.       Почему он проигнорировал Раона?       Спрашивала бы Витира, потому что она не знала ответа? Причина, по которой она спрашивала, заключалась в том, что она хотела, чтобы Кейл был тем, кто предложит Лес Тьмы.       —… Правда?       И выражение Витиры прямо сейчас было тому доказательством. Казалось, она отчаянно хотела, чтобы Кейл сказал это.       — Человек, ты не знаешь? Я знаю! Просто повторяй за мной. Лес Тьмы!       «Нет. Я не буду это делать».              — Почему он не хочет, чтобы тигры жили в лесу? — поинтересовался ребенок.       — Он не так давно договорился и с графом, и с моим двойником, что возьмет по сути ответственность за прилегающие к запретной территории земли на себя, — пожал плечами Альберу. — Нести ответственность за десяток молодых волков не то же самое, что за целое племя довольно независимых существ. И это еще без учета того, как он будет объяснять всем за их появление там.       А Лок вот точно припоминал, что молодой мастер не любил кошек. Лично в его системе ценностей это была вполне резонная причина быть против их присутствия где-то около себя.              — Да. Совсем ничего не приходит на ум.       Выражение Кейла казалось естественным. Будто он правда не знал. Витира слегка прикусила губы, после чего кивнула.       — В таком случае не могли бы вы сообщить нам при следующей встрече, если вспомните такое место?       — Конечно. Обязательно сделаю это.       Кейл не собирался этого делать. Потому что она попросит его оставить там тигров, если он скажет про Лес Тьмы.              — А где еще в Роане могут поселиться тигры? — спросил Чхве Хан.       Это в том мире есть Кейл Хэнитьюз, который мог позволить себе нечто подобное, а в их мире с семьей Хэнитьюз их не связывало ничего, кроме одного конфликта (Чхве Хан) и старой памяти (дуэт Моланов). После всего произошедшего графство могло и не захотеть им помогать вообще.       И ведь внятно объяснить, что это для общего блага тоже не получится.       — На территории Станов есть леса и горы, — Альберу быстро припомнил географические и климатические особенности регионов королевства. — Горы Десяти Пальцев тоже довольно безлюдны. Но в плане отсутствия власти оба этих варианта проигрывают графству, как ни посмотри.       — Если это будет проблемой, — подняла руку Розалин, — то в королевстве Брек есть несколько мест около Ущелья Смерти, где местные власти не особо следят за границами своих владений.       — Оставим это как вариант, — согласился Альберу.       Но только вслух, так как нет ни одной убедительной причины, по которой он добровольно отдаст такой козырь другому, даже условно союзному королевству, пока ему есть что сказать по этому поводу.       Если совсем прижмет, он может и просто приказать принять беженцев.              Конечно, племя китов не попросит об этом без компенсации. Они, скорее всего, заплатят справедливую цену, однако Кейл этого не хотел.       Принимать племя тигров, которое хотело отомстить тайной организации, было сродни прыжку перед движущимся поездом.       «Ну, было бы неплохо, если тигры были с нами, когда северные рыцари начнут действовать».              «Мысль посеяна, осталось дождаться ростков».       Витира не переставала улыбаться своим мыслям, чем вводила Лока и Мери в легкий ступор.              Но он всё равно не думал, что это будет правильным решением.       У него уже был отряд волков.       Пока Кейл продолжал организовывать свои мысли. Витира добавила ещё кое-что:       — О, организация собирается сначала отправить пару человек в океан в попытке найти морской путь, по которому они смогут избежать нас.              — Похоже на то, что они действительно торопятся, — Чхве Хан все больше склонялся к этой мысли.       Организация, видимо, оставила попытки захвата морского пути и теперь пыталась добраться до западного континента окольными путями.              Она говорила довольно небрежно, поэтому Кейл спросил, чтобы убедиться:       — И вы позволите им это сделать?       — Да. Мы просто будем наблюдать за ними.       Причина была очевидна, и Кейл высказал её:       — Хотите узнать, куда они пойдут.       — Да.              — Умно.       — Благодарю, Ваше Высочество.              Он знал, что так оно и будет.       Киты, скорее всего, хотели знать, каким будет их маршрут. Эти члены, вероятнее всего не направляются прямо к базе «Руки» на западном континенте, но даже так они соберут немного информации.       — Ну, трудитесь усер…       «Трудитесь усердно». Вот что он хотел сказать, чтобы закончить разговор. Тем не менее, в этот момент он оглянулся, почувствовав множество взглядов.       «Ах».       Рон, Бикрос, Чхве Хан, Лок и даже Пендрик.       Хотя Розалин, Ганса, Он и Хонга здесь не было, большая часть его боевой группы смотрели на него. Все они были людьми, которые имели не самые приятные отношения с «Рукой».              «Несчастный ублюдок».       Любые попытки не ввязаться в предстоящую битву были проиграны, как только Кейл начал разговор там, где его было слышно.       Что заставляло жалеть бедолагу еще больше, так знание того, что маленький дракон слышал его всегда.              «Но всё равно это перебор».       Кейл счёл странным, что их уровень гнева, казалось, увеличился, и, видя холодные взгляды Рона и Чхве Хана, он мог сказать лишь следующее:       — Да, работайте усердно. Вы же поделитесь со мной информацией?       — Конечно.       — Отлично.       Чхве Хан смотрел на него и Витиру. При этом весь его вид показывал, что он готов сражаться в любой момент. Что касается Рона, он крепко сжимал кинжал.       «Этот старик всё ещё держит обиду за свою руку?»              — Что Вас так удивило, молодой мастер? — хмыкнул бывший дворецкий.              Трусливому Кейлу пришлось ещё кое-что сказать:       — Гм, дайте мне знать, как только узнаете, куда они направляются.              — Вот ты и попал.       — Назад дороги нет, — согласилась Розалин.       А Чхве Хана раздирали противоречивые чувства.       С одной стороны, он с нетерпением ждал шанса вновь поквитаться с ублюдками из организации, а с другой, ему было неудобно, что только из-за одного ожидающего взгляда хороший по сути человек ввязывался во что-то опасное очень сильно против воли.       Как-то неудобно прямо.              Кейл ещё раз огляделся.       Чхве Хан удовлетворённо кивнул, а Рон улыбнулся, бормоча:       — … Мне нужно заставить их кашлять кровью и умирать с голоду.       «Такие страшные слова!»       Кейл, который кашлял кровью и голодал после использования огненной молнии, начал дрожать, услышав Рона.              — Да как ты умудрился его неправильно понять? — Альберу потер переносицу.       «Парень явно не привык к ответной заботе».       Эрухабен смотрел на Кейла задумчиво.       У того не было проблем с тем, чтобы взорвать остров от имени своего пострадавшего слуги, но то, что этот самый слуга может захотеть отплатить примерно тем же, ему даже в голову не пришло.       Но тут еще существовал вариант, что он не думал о своем недавнем коматозном состоянии, как о чем-то, что с ним сделала «Рука», так как технически он сам себя до этого довел.       «Как с тобой сложно…»              «Эти люди слишком хлопотные для такого труса, как я».       — Мм, молодой мастер Кейл.       — Что-то ещё?       Витира указала на место позади Кейла. Обернувшись, он увидел золотой панцирь черепахи, сияющий на солнце.       — Это ваш корабль?              — Очевидно, — рука его высочества не отрывалась от лица ни на миг.              Голос Витиры дрожал. Кейл, не заметивший этого, кивнул.       — Да. Точнее, это корабль, который принадлежит нашей территории. Ты сразу это поняла.       Кейл указал на Мюллера, который ерзал в стороне, не имея возможности приблизиться к ним.       — Он его сделал.              Про Мюллера все успели забыть, так как из-за маленького роста он не всегда попадал на экран.              Указательным пальцем он подозвал Мюллера, и тот быстро подчинился. Этот наполовину карлик, наполовину крыса всё ещё был низким, но теперь имел лишний жирок.       — Юный господин-ним, рад снова вас видеть. Вы хорошо себя чувствуете? *Хи-хи*       Мюллер, который улыбался, приветствуя Кейла, не выглядел таким же напуганным, как раньше. Кейл был удивлён, но ему это нравилось. Так было лучше, чем когда Мюллер боялся всего на свете.              — Кажется, ему нравится его новое место работы.       — Повезло парню.       А если вспомнить, где и при каких обстоятельствах его нашли, то везение было еще мягким словом для описания.              — Да, со мной всё в порядке. Он и Хонг хотели тебя увидеть. Давай как-нибудь поужинаем вместе.       *Ик*       Мюллер вдруг громко икнул. Его плечи сжались, когда он осторожно спросил:       — Д-два уважаемых котёнка-нима пришли с вами?       — Да. Они продолжают говорить о тебе. Скорее всего, они будут рады снова тебя увидеть.       Лицо Мюллера побледнело. Но Кейл не обращал на это внимание, представив Мюллера Витире.              — Ну, или дело было не в работе…       — Ему надо научиться держать себя в руках.              — В нём течёт кровь карликов и члена племени крыс, а также он чрезвычайно талантливый архитектор. Я же прав, Мюллер?       Витира и Кейл посмотрели на Мюллера, который вздрогнул, увидев красоту Витиры, но быстро вернул самообладание и энергично закивал.       — Да, сэр! Этот корабль разработан так, чтобы иметь самые сильные наступательные возможности. В будущем он будет доминировать в морях. Вы никогда не сможете увидеть другого такого корабля!              — Какое неописуемое счастье…       — Ваше Высочество, ну не надо так расстраиваться.              Витира кивнула. Даже она могла сказать, что золотой корабль перед ней имел чрезвычайно сильную защиту. И хотя она не могла сказать, насколько сильны наступательные возможности корабля, у неё была уверенность, что они тоже были на высоте, так как Кейл отвечал за него.       «Молодой мастер Кейл хорошо предвидит будущее».              «Со знанием из книги это было просто, но что будет, когда она больше вообще не будет иметь значения?»       Этот срок становился все ближе, и все больше вещей выходило из-под контроля Кейла, что заставляло мастера меча нервничать.       Пока все складывалось благополучно, но рано или поздно полоса везения должна была закончиться       Уж ему ли не знать.              Витира была поражена тому, как Кейл был готов к морской войне.       — Молодой мастер Кейл, вы действительно удивительны.       — … Я?       — Да.       Мюллер замолчал, когда увидел, что Витира и Кейл вновь стали разговаривать друг с другом.       Он хотел объяснить, что этот корабль имеет самую большую защиту в мире, но ему просто не дали возможности сделать это.              — А вот мне теперь интересно.       — Придется подождать, пока сами не увидим.              И пока он испытывал разочарование, Кейл задал ему вопрос:       — Чертежи виллы?       — Ах, они почти завершены, сэр!       На губах Кейла начала расцветать улыбка.       Речь шла о чертежах для виллы Кейла, которая будет построена на побережье Убарр.       Это был дом, который позволит ему спокойно наслаждаться жизнью бездельника. Даже во время войны. Детали этого дома мечты были описаны Мюллером.       — Я планирую расширить подвал настолько, насколько это возможно, оставляя его максимально прочным. Он будет иметь невероятную защиту.              Что придумал самый талантливый архитектор для нового дома своего благодетеля послушать хотели все, но Кейл явно был другого мнения, так как поспешил его остановить.       Альберу просто молился, чтобы стены «невероятно широкого подвала» не были позолочены, как три четверти корабля.       Забудьте о цене, это просто не практично.              *Хлоп-хлоп*       Кейл наклонился и похлопал Мюллера по плечу.       — Тебе нужно отдать всего себя в его создании.       — Да, сэр! Я обязательно отдам всего себя работе!       — Отлично. Я доверюсь тебе.       Слово «доверюсь» заставило Мюллера побледнеть ещё сильнее. Но никто не заметил, что Витира была поражена.              — Между ними еще не было ни одного разговора, который не кончился каким-то недоразумением, — подытожил древний дракон.       — Я думаю, в этом больше виновато происхождение Мюллера, — вздохнул Альберу, откидываясь назад, — он слишком напуган всем вокруг, чтобы здраво расценивать слова Кейла.       — Твоя правда.              «Хотя они называют это виллой, больше похоже, что он делает секретную базу».       Крепкое здание с большим подвалом. Это было идеальное место для секретной базы. Витира могла видеть других за Кейлом. Чхве Хан продолжал кивать с улыбкой на лице. Остальные тоже выглядели довольно расслабленными.       «Они и вправду особенные».              Рон, Бикрос, Чхве Хан и Лок посмотрели на Витиру с улыбками. Всегда приятно, когда тебя ценят по-достоинству.       Раон с самого начала знал, что он особенный, он все-таки дракон, так что просто продолжал с любопытством рассматривать ту часть военно-морской базы, которую было видно.       Но даже не подавая виду, что услышал нечто столь очевидное, он явно надулся от гордости.       Эрухабен вместе с Альберу были свято уверены, что окажись на месте Витиры кто-то более адекватный, значение слова «особенные» сменилось бы с «непохожие на других» в хорошем смысле на «вы на голову больные, все до единого» в самом конкретном.              Она не поделилась своими мыслями, обратившись к Кейлу, который закончил разговор с Мюллером:       — Вы уезжаете завтра?       — Да.       Прошёл почти год с тех пор, как Кейл в последний раз посещал Королевство Вайпер. Но перед встречей с золотым драконом ему нужно было сделать ещё кое-что.       Его целью была магическая башня.