Пока не стало слишком поздно

      Судя по смене изображения, пока Кейл ждал возвращения команды, ничего интересного не произошло.       Теперь все заинтересованные лица находились в палатке, видимо, местных лидеров, если судить по относительной чистоте и порядку, и с интересом разглядывали «найденное».       Как и планировалось, они нашли полуразрушенный ящик на четвёртом этаже подвала.       Часть документов в ящике осталась целой, а их содержимое вращалось вокруг двух тем:       Устройство хранения маны, которое использовало принципы древних сил. Причины развития магического сопротивления.       Устройство хранения маны звучало как что-то любопытное, но Эрухабен больше заинтересовался исследованиями магического сопротивления.       Если вспомнить все, что они уже об этом знали, выходила очень интересная картина.       Харол, будучи пользователем магического сопротивления, все еще мог ощущать ману, даже если не мог ею воспользоваться. Означало ли это, что сопротивление было не абсолютным и любой маг-полукровка оказывался в таком же положении? Или дело в том, что отец Харола был сильным магом? Все же глава магической башни должен был быть сильным, каким бы ублюдком не являлся.       Можно было продолжать строить теории, только зачем, если теперь он знает, где лежат эти бумажки, и он может прочесть их на досуге, как представится возможность?       И то и другое могло стать ядом для возрождённого Королевства Вайпер.       — Уверен, сторона Королевства Вайпер знает ценность этих документов лучше, чем кто-либо другой.       Никто не ответил на замечание Кейла.       В данный момент они находились в палатке лидеров. Тунка, Харол, а также остальные лидеры собрались вместе с Кейлом. Группа Кейла была рядом с ним, как будто они защищали его.       Альберу даже не счел это странным, так как предметы были очень ценны для варваров, и мало ли как они отреагируют, если им что-то не понравится. Договоренности договоренностями, но жадность делала с людьми и не такое. Лучше перестраховаться.       Приятным сюрпризом для наследного принца было то, что, по его прикидкам, из всех людей в комнате наименьшую опасность для Кейла представлял никто иной, как Тунка.       Безумный тиран оказался не таким безумным, если верить всему, что показали.       По крайней мере, слово он свое держал.       —… Да. Мы хорошо осведомлены.       Кейл сдержал смех, видя с каким нежеланием отвечает ему Харол.       Устройство хранения маны, которое использовало принципы древних сил.       Харол был бедной душой, ненавидевшим магию, потому что чувствовал ману, но не мог хранить её в своём теле. Тем не менее, устройство хранения маны, а также часть исследований, касающихся его, теперь предстали перед ним.       Появилось нечто, что дало ему возможность использовать магию.       Древний дракон почему-то сильно сомневался, что данное устройство сможет помочь Харолу с его проблемой. Они, конечно, не могут знать точно, пока не изучат содержимое ящика, но мана есть мана, в каком бы виде ни хранилась, и если сопротивление мешает пользоваться ею сейчас, то нет никаких причин полагать, что это изменится из-за формы ее хранения.       Только если это семечко не работало по тому же принципу, как и шаманы. Тогда еще был шанс.       «Какая интересная гипотеза…»       «Уверен, он сильно хочет его заполучить».       Кейл коснулся маленького матерчатого мешочка перед собой.       — И это, предположительно, устройство хранения маны?       При словах Кейла глаза Харола заблестели.       — Конечно это оно. Я сам вырастил его.       Выглядел при этом экранный дракончик таким гордым, будто он не просто его вырастил, но и вообще все исследование было его заслугой.       «Как мало нужно детям для счастья».       Семя, которое Кейл передал Раону год назад, было устройством хранения маны. Однако предмет, который Кейл держал в руках, не был тем семенем. Однажды то семя проросло в растение с плодами…       Он просто взял один из плодов и извлёк семя.       Разумеется, это семя также было модифицировано.       — Королевству Вайпер очень повезет, если от этого семени будет хоть какой-то толк, — хмыкнул Альберу.       Вероятно, единственное, что остановило Кейла от того, чтобы подсунуть им семечко от яблока, было то, что исследования все-таки будут проводиться и его могли заподозрить в неладном.       — Розалин, его можно использовать прямо сейчас?       — Нет. В настоящее время он находится в форме семени и ещё не созрел для использования. Но если использовать семя и исследовательские документы для создания нового устройства…       Розалин замолчала и посмотрела на Харола.       Кейл также наблюдал за его реакцией. Харол не мог скрыть своей жадности к этому семени и исследовательским документам, даже если те были повреждены.       Розалин не могла сдержать усмешку, да и не собиралась.       Тут не нужно было быть экспертом, чтобы увидеть, как ее двойник вместе с молодым мастером сами толкают немагическую фракцию на нарушение собственных заветов.       У Харола на лице было написано, что у них это получилось. Его счастье, что на него не смотрел никто из своих.       Хотя возможно, что остальные были не так уж и против. Насколько она помнила, помимо Тунки, остальные лидеры были высокообразованными людьми и должны были понимать, что с исчезновением магии им понадобится альтернатива.       Убедившись в этом, Кейл перешёл к следующей теме:       — Причины развития магического сопротивления. Это также важное исследование.       На этот раз пришла очередь Тунки и других лидеров навострить уши.       Причина, по которой они смогли победить магов, во многом была связана с их магическим сопротивлением. Этот документ, содержащий причину развития магического сопротивления, был тем, в чём они нуждались, а также тем, что они не могли передать другим.       — А почему? — поинтересовался Лок, разглядывая закуски. — Звучит как очень полезная вещь, — закончил подросток, потянувшись за сыром       «Теперь и ты?»       — Это, по сути, их главное оружие, — пояснил Альберу каким-то траурным тоном, — если знать принцип работы чего-то, то это можно сломать.       — Если Империя узнает, как обойти магическое сопротивление, — продолжила Розалин, повернувшись к мальчику-волку, — то у Вайпера и шанса не останется в грядущей войне.       Лок некстати вспомнил, как «Рука» использовала некую святую воду, чтобы лишить волчье племя их главного оружия — трансформации.       Слова Его Высочества и Розалин действительно имели смысл.       Кейл посмотрел на Тунку.       Тот улыбнулся в ответ, и Кейл задал вопрос стороне Королевства Вайпер:       — Ну, это лишь часть исследований, так что, скорее всего, они бесполезны. Я могу просто сжечь эти документы, ведь так?       Стол задрожал. Кто-то от неожиданности его пнул.       — Конечно же, я шучу.       *Хууу*       Кто-то выдохнул.       — Зачем он их провоцирует?       — Проверяет реакцию?       — Скорее напоминает, что это его собственность, и он все еще может сделать с ней что угодно, — пожал плечами кронпринц, — то есть все то, что будет происходить далее — это жест его доброй воли.       — Хоть это лишь часть исследований, но она также ценна.       Кейл вспомнил, что Розалин и Раон обсуждали с ним ранее:       «Молодой мастер Кейл, чтобы разобраться с этими документами, потребуется по меньшей мере десять лет. Ну, десять лет с учётом того, что талантливые маги будут вести исследования».       «Человек, чтобы вести исследования, нужно уметь управлять маной».       Кейл уделил особое внимание последним словам.       Исследования, которые требовали магов.       Харол сделает всё возможное, чтобы продолжить исследования.       Для этого ему придётся нанять несколько магов.       Розалин тоже согласилась с этим.       «Молодой мастер Кейл, мы могли бы получить в свои руки слабость Королевства Вайпер».       «Я так и знал. Мы часто думаем об одном и том же».       «Рыжий заговор во всей своей красе».       Потенциальная выгода, которую этот заговор принесет его двойнику и самому Альберу соответственно, нисколько не мешала ему ужасаться всей коварности данной парочки.       Но если быть до конца откровенным, это был красивый ход. Кейл своими собственными руками, а точнее лапами детей подкинул в Вайпер бомбу замедленного действия.       Если вскроется, что Королевство Вайпер нанимает магов для исследований — это уже будет скандал, но тут все было куда интереснее.       Что станет с самой немагической фракцией, когда об этом узнает Тунка? Он самый большой магоненавистник и вряд ли сильно обрадуется такому повороту событий, а значит, скорее всего, фракция развалится из-за внутренних распрей быстрее, чем они моргнуть успеют.       Пока это не угрожает Королевству Роан, Альберу был в порядке.       Руководители Королевства Вайпер, заявляющие, что их цель — избавиться от магии, использовали магов для магических исследований.       Подобное развитие событий произойдёт, если Королевство Вайпер получит эти документы, а Кейлу просто нужно было найти информатора, чтобы собрать немного доказательств этого преступления.       Рон улыбался.       Коварный щенок был похож на паука в данный момент. И мошки Королевства Вайпер, ничего не подозревая, шли в аккуратно расставленную паутину. Еще и были готовы за это заплатить.       Розалин и Кейл улыбались, думая о том, что эта информация в их руках, в то время как Раон смотрел в коробку, говоря своё мнение:       — Это всего лишь объедки.       Настоящее семя было в безопасном месте — лаборатории Розалин, которую Раон любил посещать.       В чем Розалин точно не сомневалась, так это в том, что семя будет изучено более, чем тщательно под ее ответственностью.       И не только потому, что это было маленькое хобби маленького дракона.       Для самой магессы эти исследования представляли огромный интерес, и в ее распоряжении было не только любопытство, но и талантливые маги под ее руководством, которые могли внести свой вклад в общее дело.       В любом случае в Роане исследования закончатся или будут близки к завершению примерно в тот момент, когда в Вайпере их только-только станет возможным вообще начать.       — Тунка.       — Д-да?       — Я передам эти документы вам.       Выражение Тунки быстро изменилось.       — В-вы серьёзно?       Кейл перевёл взгляд на Харола и кивнул.       — Конечно.       Кейл постучал по столу матерчатым мешочком.       *Тук-тук*       Сухое семя создавало глухой стук каждый раз, соприкасаясь со столом, отчего сторона Королевства Вайпер каждый раз вздрагивала.       — Меня не перестает поражать, с какой беззаботностью он относится к таким важным вещам, — покачала головой китовая принцесса.       Ровно как это не прекращало поражать, так это не прекращало и веселить девушку.       С каждым разом все больше.       Альберу весело фыркнул, но поправлять Витиру не спешил.       Конкретно это семя едва ли представляло какую-либо реальную ценность, по сравнению с оригиналом так точно, и Кейл это прекрасно знал. Скорее всего, молодой человек сделал все, чтобы все преимущества от исследования семечка достались его коллеге по рыжему заговору.       Зато такое беззаботное отношение прекрасно показывало противоположной стороне, что содержимое мешка не имеет для Кейла значения.       Кейлу было всё равно, он говорил то, что хотел сказать:       — Я потратил десять миллиардов галлонов на эту магическую башню, но ничего не получил. Теперь, когда я что-то нашёл, я планирую продать всё это вам. Тунка, что бы ты сделал в этой ситуации?       —… Постарался получить как можно больше компенсации.       — Верно.       Харол начал хмуриться. Зная Кейла, и будь он на его месте, то обязательно постарался вернуть как можно больше денег.       Особенно учитывая, как исчезла сама магическая башня.       — Что он имеет в виду? — полюбопытствовал ребенок, ответственный за то самое исчезновение башни.       — Башня была уничтожена с помощью магических бомб, — Альберу посмотрел на Раона и пояснил, — это дорогое удовольствие, которое не каждый может себе позволить, а там было сразу две.       — Но их сделал я?       — Они этого не знают.       — И человек потратил твои деньги!       — Я надеюсь, они никогда об этом не узнают.       «Но наше финансовое положение сейчас не самое благоприятное».       В их распоряжении было не так много денег, потому что они готовились к войне с Империей. Однако Харол хотел получить эти два документа, несмотря ни на что.       «Но мы также не можем позволить себе сражаться с ними».       Кейл обладал довольно большим военным потенциалом. Начни они сражаться с Кейлом, их война с Империей обязательно будет отложена. Однако отсрочка войны не пойдёт на пользу моральному духу солдат.       Альберу это показалось интересным, как и его белокурому соседу по креслу.       При том небольшом количестве людей, которые приехали вместе с Кейлом, и не имея представления о кружащем вокруг драконе, отмечать «большой военный потенциал» было странно.       Как минимум, Харол допускал, что Кейл выйдет живым и относительно невредимым из окружения всех собравшихся там воинов в случае прямого столкновения, чтобы устроить им проблемы позже, так как сомнительно, что они предполагали, будто отряд сопровождения богатого дворянина был способен сократить их армию настолько, чтобы отложить крупный поход.       Это много говорило о силе группы в целом, даже без учета Раона, которую, по смешному стечению обстоятельств, все еще не могли оценить по-достоинству.       «Он попытается получить больше десяти миллиардов, раз потратил на башню десять миллиардов».       Империя с радостью заплатит за эти документы больше десяти миллиардов галлонов, если Кейл захочет продать их им. Харол и Тунка хорошо осознавали этот факт.       — Вот что я думаю.       Кейл разжал левую руку.       *Ах*       И Харол не сдержал вздоха.       Пять пальцев.       — Пятьдесят миллиардов галлонов?       — У тебя совесть есть?       — Ваше Высочество, почему вы задаете такие очевидные вопросы?       Удивлённый крик Тунки разнёсся по палатке, и в это же время Харол улыбнулся.       «Теперь, когда стартовая линия назначена, мы можем вести переговоры».       Люди всегда начинали с завышенной цены, в отличие от той, на которую на самом деле надеялись. Харол хотел быстро начать переговоры, но Кейл опередил его:       — Пятьдесят миллиардов? Нет, просто дайте мне пять миллиардов.       — Простите, что? — растерявшись, спросил Харол.       «Он правда сказал пять миллиардов?»       — Я удивлена, если честно.       — С учетом того, что он сам ни единой монетки на это не потратил, даже один миллиард был бы большой прибылью, — закатил глаза Альберу.       — Зато мы знаем, что совесть у него все-таки есть.       Розалин Альберу тоже не спешил поправлять. Наличие совести у Кейла в вопросах, касающихся денег, было спорным вопросом, а вот факт того, что Кейлу и всему Роану выгодно, чтобы Вайпер напал на Могору, на что им понадобятся финансы, причем немалые, был неоспорим.       Но совесть у него местами все же просыпалась. Это он мог признать.       На лице Кейла появилась добрая и невинная улыбка, и его добрый взгляд скользнул по лидерам в зале.       — Да. Пять миллиардов.       Он уже согласился продать документы наследному принцу за приличную сумму.       «А я даже не сомневался в этом».       Было бы здорово, если бы маги Королевства Роан смогли съесть Королевство Вайпер, когда то будет ослаблено борьбой с Империей.       Кейл вспомнил разговор с наследным принцем прошлой зимой:       «Кейл, продай документы за пять миллиардов этим беднягам. В конце концов ты не заплатил и монетки за эту магическую башню».       «Я планировал продать их за десять миллиардов, но я сделаю, как вы прикажете, Ваше Высочество».       «Хорошо. Разве не было бы здорово, стань ты их благодетелем? Это ведь то, к чему ты на самом деле стремишься, не так ли?»       «Конечно».       «Ты — ужасный ублюдок».       Альберу ругал Кейла, но его улыбка говорила обратное. Кейл тоже улыбался.       Уловив на себе косые взгляды, Альберу вдруг почувствовал себя не совсем уютно.       — Почему вы на меня так смотрите?       — Без причины.       — Поражаемся вашим великодушием, Ваше Высочество.       — Хо-хо!       — Я. Не. Смотрю.       — Чхве Хан.       — А?       — Молчи.       Решив, что все ведут себя странно на ровном месте, блондин вернул внимание на экран.       «Мой двойник только что по доброте душевной сэкономил Вайперу пять миллиардов. В чем их проблема?»       — Королевство Вайпер в настоящее время не в самом лучшем положении. Думаю, это справедливая сделка для вашей текущей ситуации.       — Ты, ты и вправду! И вправду такой благородный! Я, я…       Тунка не мог нормально говорить, смотря на Кейла со слезами на глазах. Кейла это раздражало, но он продолжал улыбаться этому варвару, который в итоге поднялся и начал кричать.       Здоровый варвар со слезами на глазах был ужасным зрелищем, по мнению сидящих в креслах. Даже его смех не выглядел таким странным, если бы их кто-то спросил.       Раон спрятал мордочку между крыльев зажатой в лапах бабочки не потому, что испугался, нет. Он был драконом. Его такое не пугает.       Просто Кейл прав, и это раздражает.       Да.       — Спасибо! Большое спасибо!       Кейл никогда не получал благодарности после продажи объедков за пять миллиардов галлонов. Однако Кейл, естественно, ответил ему:       — Просто не забывай об этом.       Харол не мог понять спокойного поведения Кейла.       «Просто не забывать об этом?»       Это был его шанс получить большую прибыль. Но даже с двумя документами в руках, которые могли навредить Королевству Вайпер, он не собирался проявлять жадность?       Чхве Хан уже смекнул, что Кейл, будучи верным самому себе, создал себе фундамент для возможного одолжения ценой сэкономленных Вайпером пяти миллиардов, которые Кейлу были не очень-то и нужны. Вспоминая китов и их помощь в истреблении базы на острове Хаис 5, это имело все больше смысла в мыслях мастера меча.       Харол не мог в это поверить. Но в то же время у него не было другого выбора, кроме как принять истину. Ведь он слышал всё собственными ушами.       «Этот человек купил магическую башню за десять миллиардов и даже не исследовал её».       При покупке Кейл сказал, что хочет стать владельцем магической башни, чтобы узреть вид с двадцатого этажа. После этого он никогда не приходил, чтобы исследовать её. За последний год Харол оставлял людей постоянно следить за башней на случай, если Кейл что-нибудь найдёт.       Тем не менее, с момента покупки Кейл действительно ничего не делал с магической башней.       —… Разве вы не жадны до денег?       — Еще как, — хмыкнул Эрухабен.       И пока древний дракон забавлялся, Альберу про себя цокал языком.       Чем дальше раскрывался Харол, тем больше проблем он сулил для них самих.       Подозрителен, жаден, еще и скептик.       Скорее всего, сейчас он молчит сразу по нескольким причинам. Кейл в принципе начал их знакомство с шантажа, что эффективно закрывало Харолу рот, при том, что и к Кейлу подкопаться было сложно, так как после первого посещения башни он даже близко рядом с ней не находился. Это было легко проверить, так как после Джунглей он отправился в Роан, который с тех пор не покидал. Также Харол слишком сильно хотел заполучить найденное, чтобы открыто сомневаться в мотивах красноволосого, пока желаемое текло к нему в руки, да еще и с такой скидкой.       И все было бы замечательно, но это работало только потому, что Кейл был частным лицом, известным своим состоянием. Этот факт вообще очень часто играл ему на руку. Что-что, а пользоваться своим положением рыжий умел мастерски. Спорить с этим было бы глупо.       Вот только у них с такой личностью все еще была проблема. Тейлор будет занят, Розалин была магом, а Чхве Хан не умеет врать.       Он уже думал о том, чтобы попросить их Кейла Хэнитьюза помочь с покупкой башни.       Если его попросит наследный принц и будет держать его подальше от Чхве Хана и Рона, с которыми тот вряд ли будет счастлив пересечься снова после всего, то он может согласиться, так?       Тайная миссия в другой стране не должна сильно повредить его мусорной репутации дома, зачем бы он ее не поддерживал, так что возможность есть. Так ведь?       Как только Альберу попытался представить себе этот разговор, он почувствовал, как у него начинается мигрень.       Харол не мог не спросить. Но в ответ Кейл покачал головой.       — Ты знаешь, сколько денег на территории Хэнитьюз? У нас больше денег, чем ты можешь себе представить. И я первый сын семьи Хэнитьюз.       «И ведь правда».       Харол забыл об этом.       Кейл был из тех, кто как ни в чём не бывало мог потратить десять миллиардов галлонов.       — Всего тысяча ежедневных пособий, — посчитал Альберу, припомнив сколько граф дал сыну, когда тот попросил, — три года накоплений, и он может купить что-нибудь еще.       — Ваше Высочество, — Рон посчитал необходимым прояснить этот момент, — граф Дерут не всегда давал молодому мастеру по десять миллионов в день.       — Хочешь сказать, что сумма была значительно ниже? — приподнял бровь тот, забрав с тарелки три последних кусочка сыра, с удивлением наблюдая, как она мгновенно заполнилась до верха. Удобно.       — Не могу этого утверждать, — улыбнулся старик.       — Ну, три с половиной года накоплений.       — Это если не будет покупать хлеб?       — Верно, Раон-ним. Вы очень умны.       — Да, я такой.       И Кейл дал ещё одну причину растерянному Харолу смириться с ситуацией:       — К тому же я знаю, что документы в моих руках — то, что захочет заполучить любая страна. Я не хочу быть в центре шторма, вызванного этим.       Однако на самом деле Кейл думал обратное. Он знал, что центр шторма — самое спокойное место.       Он хотел мира, даже когда все остальные участвовали в войне. Вот почему он продавал документы и Королевству Вайпер, и наследному принцу.       Помимо слов Бога Смерти о том, что этот человек — не без помощи их двойников, но сам факт — спас тот мир от разрушения, уже всем было кристально ясно, что Кейл просто не сможет остаться в стороне от грядущего конфликта.       Даже если бы он не встретил Чхве Хана, главного героя, он бы все равно увяз в подготовке по самые уши, так как привязался бы к кому-нибудь еще. Или привязались бы к нему, не важно.       — Молодой мастер-ним, вы хотите сказать, что не хотите оказаться в опасной ситуации, поэтому продаёте их прямо сейчас нам? И это вся причина?       — Да. Это она. Как вы знаете, я люблю мир.       Эта причина была приемлема для Харола, так как Кейл был человеком, который даже не хотел раскрывать личность Харола.       Альберу признал, что, вероятно, поторопился так высоко оценивать опасность личности Харола, так как тот принял на веру самую абсурдную причину в мире.       Если бы он сказал, что симпатизирует немагической фракции или его раздражает высокомерие Империи — это прозвучало бы куда правдоподобнее, по крайней мере для самого Альберу. Империя раздражает много кого, возможно всех, кроме Королевства Каро, которое с ней тесно связано, а победы над магами Кейл сам Тунке пожелал еще год назад.       «Я люблю мир?»       Так то это, конечно, было так, но ожидать мир, продавая оружие в руки людей, мечтавших избавить мир от магии далеко за границами родного королевства, сулило что угодно, но не мир.       Только если продавец знает, что покупка ничего не изменит.       Харол отвернулся от этого странного дворянина и оглядел палатку. Остальные лидеры, похоже, всё ещё сомневались, но Тунка и другие воины с благоговением смотрели на Кейла.       «В любом случае, это то, что мне нужно».       Устройство хранения маны было слишком заманчивым, поскольку, как говорило название документов, оно имитировало древние силы. Харол и другие в Королевстве Вайпер считали древние силы величайшей из сил.       — Я не понимаю, как это вообще должно работать, — нахмурился мечник. — Каждая древняя сила уникальна сама по себе и может сделать только то немногое, на что способна, так?       — В целом да, — подтвердил Эрухабен.       Если опустить все творческие способы их использования, сами силы были довольно узконаправленными.       — Но магия ведь позволяет делать множество разных вещей, — продолжал свое рассуждение немолодой человек, — значит, нужно что-то сделать, чтобы она обрела нужную форму. Но если это так, то чем это отличается от обычного волшебства, от которого они стараются избавиться?       В конце своей тирады Чхве Хан откинулся на кресло, разведя руками, всем своим видом показывая, что он не понимает.       — Это очень интересный вопрос, — Эрухабен положил подбородок на ладонь, — и у меня даже появилось несколько теорий.       — Например? — Розалин тут же заинтересованно уставилась на эльфа.       «Кто бы знал, что они такие умные?»       Кинув ленивый взгляд на заинтересованную аудиторию, раздумывая есть ли вообще смысл отвечать, так как из-за незаконченных исследований вряд ли про эти семечки вообще хоть кто-то вспомнит в ближайшее время, с учетом всего надвигающегося, Эрухабен все же решил поделиться мыслями после того, как любопытный ребенок ударил его бабочкой по бедру, намекая поторопиться.       Хорошо не хвостом.       — Первый вариант: устройство будет работать как нечто среднее между магическим камнем и посохом шамана. Имея запас маны, на выходе мы получим чистую силу природы.       Розалин призадумалась, вспоминая, что она вообще знала о шаманах. Сами древние силы были родом из тех времен, когда магов как таковых еще не существовало, и по земле ходили именно шаманы, остатки сил которых сохранялись тысячелетиями, чтобы найти себе нового хозяина. Это теория имела смысл.       Эрухабен тем временем продолжал:       — Вариант второй: как и древние силы, инструмент будет иметь некие заранее заложенные свойства и запас маны для немедленного использования.       — Предварительно записанное заклинание? — задумалась магесса. — Как свиток телепортации?       — Типа того, — согласился старший дракон. — И если свиток телепортации может использовать любой, но только для того, чтобы сменить местоположение один раз, если задать несколько параметров, то устройство хранения маны может быть использовано столько раз, насколько хватит накопленной энергии сразу несколькими способами… — блондин призадумался, — как с Несокрушимым Щитом, — привел он пример, который первым пришел в голову.       — Щит один, но применений несколько? — Бикрос припомнил, как они сами считали варианты его применения.       — Верно. А так как сам пользователь не может сделать ничего больше, чем заранее заложено в устройство, то это нельзя назвать колдовством в полном смысле этого слова.       — По сути древняя сила, только не древняя, а современная, которую не нужно искать, а просто раздать всем, кому они посчитают нужным? — Альберу был достаточно воспитан, чтобы сначала прожевать и только потом спрашивать.       — Ага, — Эрухабен закинул ногу на ногу, все еще погруженный в свои мысли. — В любом случае, это очень интересная вещица.       Сложно было отрицать.       Раон просто радовался, что у его двойника получилось мало того, что прорастить семечко, так еще урожай собрать.       Он в себе и не сомневался.       — Звучит неплохо. Командир Тунка-ним, что ты думаешь?       Тунка не ответил на вопрос Харола и вместо этого протянул свою большую руку в сторону Кейла. Серьёзное выражение, которое отличалось от его обычного идиотского выражения, отлично объясняло Кейлу его искренние чувства.       — Большое спасибо.       Кейл встал и пожал руку Тунки.       — Если ты благодарен, просто не забудь об этом.       — Конечно. Я не забуду о твоём великодушии.       — Если бы мне кто-то повторил это целых три раза слово в слово, — Альберу потер глаза руками, — я бы насторожился.       — Не у всех разум освещен ярким солнечным светом, как у Вас, Ваше Высочество.       — Мисс Розалин, вы их идиотами называете?       — Ваши умозаключения подобны яркому погожему дню после сезона дождей.       — Не забудьте шляпку, мисс Розалин. Солнце может быть коварно.       Витира скосила глаза на младшую подругу, получив такой же взгляд в ответ. У них проблемы. Его Высочество явно почувствовал себя достаточно комфортно, чтобы усложнить им веселье.       «Вызов принят».       Экран, как водится, на месте не стоял и, пропуская ненужные и скучные части, показал смену обстановки.       Кейл шел к своей палатке явно раздраженный, а сразу за ним с каким-то очень пресвещенным взглядом следовал Чхве Хан.       Где потерялись все остальные, оставалось только догадываться.       С Тункой в качестве представителя Королевство Вайпер выкупило документы, найденные в секретной лаборатории магической башни, у Кейла Хэнитьюза за пять миллиардов галлонов.       Контракт был заключён максимально быстро, потому что Королевство Вайпер торопилось.       После подписания контракта Кейл вернулся в свою палатку.       — Почему ты идёшь за мной?       «Потому что «я» твой охранник?»       Хотя, судя по лицу его двойника, дело было не только в этом.       Кейл посмотрел на Чхве Хана, который следовал за ним. Чхве Хан держал контракт и чек на пять миллиардов галлонов.       — Кейл-ним.       — Что?       Расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, которая душила его всё утро, Кейл почти не обращал внимания на Чхве Хана.       — Ты действительно потрясающий, Кейл-ним.       — О чём ты?       Вот почему он был удивлён.       Все смотрели на экран в некотором замешательстве. В первую очередь сам мастер меча.       Кейл действительно был потрясающим по целому ряду причин, которые разнились в зависимости от того, кого из наблюдателей вы спросите, но в палатке лидеров немагической фракции не произошло ничего такого, что могло бы открыть мечнику новые грани личности его сеньора.       — Кейл-ним, твои способности на высшем уровне. Не думаю, что есть кто-нибудь ещё более талантливый в такого рода обман… кхм, стратегии. Я ужасен в этом отношении.       «Ты же хотел сказать «обмане?»       — То есть ты об этом знал? — бывший дворецкий посмотрел на соседа по креслу с приподнятой бровью.       — У меня никогда не было причин кому-то врать, — тут же начал защищаться Чхве Хан, — и я не сказал, что я не умею, я сказал, что я в этом ужасен! — закончил он, подняв палец, будто это как-то его оправдывало.       Сам Чхве Хан все еще не верил в это утверждение ни капли, так как милым и безобидным перед Кейлом его двойник прикидывался мастерски.       Кроме тех случаев, когда он доводил его до инфаркта, но Чхве Хан ничего не мог поделать с веселой паранойей Кейла, которая мало поддавалась прогнозу вообще, но даже в таком случае Кейл часто называл его «невинным и чистым главным героем», чтобы знать, что он повелся на это.       Остальные так, видимо, не считали, судя по скептическим взглядам.       — Продолжай себя в этом убеждать, — хмыкнул Бикрос.       — Ты сейчас не соврал только потому, что буквально сам себя процитировал, — старший Молан бросил на Чхве Хана издевательский взгляд, после чего повернулся обратно к экрану.       Нет, он не прекратит припоминать ему это в обозримом будущем.       Кейл вспомнил, как ужасно играл Чхве Хан.       — Но я думаю, лучше быть как можно осторожнее со следующим человеком, с которым мы планируем встретиться.       «Спасибо тебе, несчастный ублюдок, что избавишь меня от этого ужаса».       Кейл наконец понял, почему Чхве Хан последовал за ним в палатку.       Их следующей целью была встреча с золотым драконом.       Напоминание следующего пункта плана заставило всех проявить больше интереса к экрану. Особенно Эрухабена, Альберу, Раона и Розалин. Всех в разной степени и по разным причинам.       Тот самый золотой дракон как раз заканчивал посмертный памятник своей «беспроблемной эльфийской жизни» в своем воображении. Памятник слегка смахивал на что-то с прилавка ныне всем известного «талантливого скульптора», но у древнего дракона было много мыслей в голове, что несколько мешало творчеству.       — Кейл-ним, ты всегда можешь быть на два шага впереди оппонента, но этот дракон силён. Возможно, меня и Раона будет недостаточно.       — Он думает, что меня будет недостаточно?! Я гораздо сильнее, чем он думает!       Чхве Хан уже по привычке ожидал сурового детского взгляда и возмущений ребенка о том, как он посмел подумать нечто столь невеликое о великом и могучем существе, но Раон застыл на своем месте, глядя в экран.       Он выглядел странно сжавшимся, и создавалось впечатление, что он прилагает очень много усилий к тому, чтобы не посмотреть назад.       Где Эрухабен сидел с высоко поднятой бровью и явным весельем на лице, но, отвлекшись на экран, этого никто не видел.       Раон уже и сам догадался, что это было не самое яркое высказывание его двойника.       Если опустить разницу в силе, которую Раон не смог бы оценить, даже если бы захотел — так как свою он знал только визуально, а других драконов, тем более взрослых, на экране не показывали — то существовала еще пропасть в знаниях, которую Раон осознавал лучше, чем его двойник.       Так что ему не нужно было смотреть на Голди-дядю, чтобы знать, о чем он думает.       А ничего лестного в его адрес он точно не думал в тот момент.       Ответ Раона раздался в разуме Кейла, но на этот раз Кейл был согласен с Чхве Ханом:       — Да, Чхве Хан, ты прав.       Услышав, что Кейл был согласен с ним, выражение Чхве Хана оживилось.       Но Кейлу было всё равно. Он уже много раз думал об этой встрече с золотым драконом.       «И что же ты там подумал?»       Эрухабену было очень интересно. Он прекрасно помнил вскользь брошенную мысль о том, чтобы спихнуть на него проблему с первым штурмовым отрядом «Руки» следующей зимой.       С точки зрения приоритетов в этой встречи, на первом месте была безопасность, на втором безопасность и на третьем безопасность. Это был единственный способ убедиться, что он не умрёт.       — Удивительно дельная мысль при встрече с древним драконом, — хмыкнула будущая жертва незваных гостей, — когда избежать встречи с ним невозможно.       Про драконов, кроме одного, ну или двух, маленьких черных, остальные знали только из легенд и мыслей Кейла, которые совпадали с теми самыми легендами, так что это утверждение из уст эльфа имело вес.       Разве что Альберу размышлял, насколько это высказывание было похоже на «ой», которым Витира встречала почти каждое свое появление.       — Чхве Хан, на этот раз я буду позади тебя. Что ты об этом думаешь?       Чхве Хан энергично закивал. Именно этого он и хотел. Он лучше всех подходил для защиты Кейла.       Чхве Хану сложно было с этим поспорить. Лучшим щитом для Кейла в данном случае мог быть только Раон, но даже Кейл не был настолько жестоким, чтобы выставлять ребенка перед собой.       Русалки были мертвыми, так что тот раз не считается.       Что его раздражало, так это с каким счастьем его двойник на это подписался.       «Что с тобой не так?»       Хотя это был глупый вопрос, не так ли?       — Да, пожалуйста, предоставьте это мне. Я буду защищать Кейла-нима и всех остальных. Я использую всё, что у меня есть, чтобы защитить всех.       Такой ответ Кейл и хотел услышать. Если Чхве Хан будет таким, стоит попытаться поговорить с этим золотым драконом.       До этого момента Чхве Хану ещё не приходилось использовать всю свою силу в сражении. То же самое было и с Раоном.       — Не бойся, слабый человек, я здесь. Другой дракон не сравнится со мной.       Раон все еще стоически смотрел вперед, игнорируя воркование принцесс с другой стороны стола, мастерски копируя своего экранного опекуна, который игнорировал его самого.       То есть его двойника.       Сам Раон такой глупости вслух никогда не заявлял. Он надеялся, что ему это зачтется.       Естественно, он проигнорировал блеф Раона.       — В таком случае я приготовлюсь к завтрашнему отъезду.       — Хорошо. Обязательно отдохни, когда закончишь.       — Да, Кейл-ним.       Эрухабен старался не рассмеяться.       Наблюдать за тем, как смешной человек уже прикидывал варианты битвы с ним самим было чертовски забавно. Особенно когда он сам прекрасно знал, что не станет на них нападать. Опасения несчастного ублюдка не были необоснованными, это так, но как будто его двойнику заняться больше нечем. Есть более одного способа выпроводить их с горы, не появляясь перед ними лично.       С Пендриком и другим драконом на пороге он этого делать не станет, конечно, но все равно.       Самым забавным было то, что красноволосый тоже не совсем верил в силу своих спутников перед древним драконом.       «Умный…»       С черной парочкой лютых охранников все было ясно — они будут стоять до последнего, а вот на реакцию остальных сопровождающих посмотреть очень хотелось. Как поведут себя более нормальные жители этого мира перед лицом подавляющего противника?       Как только Чхве Хан покинул палатку, Кейл почувствовал умиротворение. Однако он был не один. Достав из кармана золотую монету, он подбросил её в воздух.       — Вот.       *Охх!*       Раон появился в воздухе и осторожно поймал золотую монету двумя передними лапами.       — Золотая монета!       Раон очень хотел порадоваться за своего протеже, но с другой стороны, он очень не хотел привлекать внимание старшего сородича.       Ему все еще было иррационально стыдно за поведение его двойника в другом мире.       Это была награда за участие Раона в разрушении магической башни.       Хотя десять серебряных монет и одна золотая монета имели одинаковую ценность, Раон, казалось, был сильно рад этой золотой монете. Кейл погладил круглую голову этого довольного дракона.       — Серебро и золото не одно и то же, человек!       Шепот дракона привлек внимание всех, но он все еще не оборачивался и внимательно смотрел вперед.       Как бы то ни было, ему надо пережить этот маленький момент и посмотреть наконец-то на древнего дракона. Чем быстрее он расскажет где найти Эрухабена, тем лучше.       А там, возможно, случится нечто, что отвлечет того от пристального взгляда на Раона, который тот чувствовал всем своим существом.       — Разве не здорово?       — Да, человек! Спасибо! Я буду работать ещё усерднее!       — Вот и хорошо.       Затем он тихо прошептал Раону. В конце концов, Кейл обещал золотую монету только Раону:       — Он и Хонг…       — Им платит только серебром?       — А какая разница?       — Не начинай…       Он хотел сказать, что Он и Хонг не должны знать об этом. Чтобы Раон держал всё в секрете. Однако в этот момент у входа в палатку раздались странные звуки.       — Мяууу, хе-хе.       — Мяуу!       К мяуканью примешивался смех. Кейл увидел двух котят, заходящих в его палатку без стука.       Конечно же, это были Он и Хонг.       «Вы — хитрые ублюдки».       — Я знаю, у кого они этому научились.       — Это очевидно.       — Меня больше удивляет, что вы все не выстроились в очередь за пособием.       — Ваше Высочество, за кого вы нас держите?       — За тех, кто живет на халяву на самой богатой земле королевства?       Увидев их сверкающие глаза, Кейл как ни в чём не бывало продолжил:       — Прекрасно, вы здесь.       Две золотые монеты пролетели через комнату и были ловко пойманы котятами в воздухе.       — Даже спорить не стал!       — А какой в этом смысл?       — Но золото он обещал только Раону, за демонтаж башни, так что котятам давать то же самое было не обязательно.       — Они бы все равно получили свое жалование.       — Но серебром.       — А какая разница?       — Тихо. В любом случае, как думаешь, он дает им их куда-нибудь потратить?       — Ты права, даже на фестивале он сам платил за всех.       — Какой он милый, когда не пытается вести себя как придурок.       Посмотрев на хитрые улыбки Он и Хонга, которые держали в руках свои золотые монеты, Кейл лёг на кровать.       «... Надеюсь, это не сумасшедший дракон».       Он правда надеялся, что этот золотой дракон будет нормальным.       «Тебе повезло, несчастный ублюдок, что я не «нормальный» дракон. Или ты уже забыл последствия встречи мэра Обанте с обычным драконом?»       Пока Эрухабен старался не закатывать глаза очень явно, Кейл засыпал под бдительным взглядом троицы детей, которые, видимо, решили отработать свои внезапно полученные деньги в полном объеме.       Трое детей стояли на страже, пока он спал. Эти дети были намного сильнее, чем большинство обычных рыцарских отрядов.       Дети, может, и стояли на страже, но Розалин видела, как Хонг немного клевал носом, явно желая присоединиться к Кейлу во сне.       Пока она размышляла, насколько одна золотая монета может стать мотивацией не спать всю ночь даже для детей, на экране наступило утро и провожать Кейла в путь вышла довольно колоритная компания.       Хотя было раннее утро, Тунка и другие лидеры вышли попрощаться с Кейлом. Кейл никогда не видел такого выражения на лице Тунки прежде.       Будто смущаясь, тот спросил:       — Ты собираешься немного осмотреть достопримечательности?       Если они думали, что плачущий Тунка был кошмаром, то они резко пересмотрели свои приоритеты в данный момент.       Двухметровый мускулистый бугай не должен выглядеть как дебютантка на первом в жизни балу.       Просто нет.       — Да. Я рассказал лидеру Харолу о своём маршруте, так что тебе не нужно беспокоиться о том, что я ударю вам в спину.       — Я не буду беспокоиться об этом. Кейл, я доверяю тебе.       Кейл почувствовал отвращение, слушая, как легко Тунка называет его по имени. Стало ещё хуже, когда Тунка продолжил говорить:       — Гм, ты можешь расслабиться, пока находишься в Королевстве Вайпер. И не стесняйся, дай мне знать, если попадёшь в беду.       Кейл уже начал привыкать к сумасшедшему Тунке, но этот добрый варвар заставлял его чувствовать себя некомфортно.       А вот Альберу пришел к выводу, что, удивительно, именно с Тункой им будет выгодней всего вести дела в будущем. Самому Альберу это вообще будет легче легкого, так как тот был до ужаса честным человеком и держал свое слово.       Пока Альберу не сделает ничего, что может повредить Королевству Вайпер, по крайней мере явно, переговоры с Тункой будут иметь больше пользы, чем с местным королем.       Эту информацию надо держать в уме, так как война Вайпера с Империей выгодна в первую очередь самому Альберу, а значит, всегда есть вариант их поддержать из тени.       И если Тунка их не выдаст, то про Харола, который преследует свои цели, Альберу такого утверждать уже не мог.       — Благодарю. Я буду иметь это в виду. Желаю вам победы над Империей.       — Конечно.       Смотря на кивающего Тунку, словно их победа уже была предрешена, Кейл подумал:       «У Королевства Вайпер нет шансов выиграть эту войну».       Однако, вопреки мнению Кейла, силы на континенте придерживались иного мнения.       Чхве Хан слушал с большим интересом.       По идее выходило, что Кейл все меньше полагался на данные из книги и больше на свои собственные наблюдения, которые, по его словам, сильно разнились с общим мнением других заинтересованных сторон на континенте.       Мечник уже успел догадаться, что ему бы было неплохо подтянуть свои стратегические навыки. До Кейла ему, конечно, далеко, но какие-никакие прогнозы в будущем ему строить придется.       Они рассматривали это как войну между Империей, которая была в хаосе после начала падения церкви солнца и Королевством Вайпер, которое было сплоченной группой, специализирующейся на нападении.       Многие думали, что трудно определить результаты войны.       Всё потому, что целью Королевства Вайпер было не захват Империи. Они просто хотели сосредоточиться на захвате нескольких замков Империи.       Более того, казалось логичным, что Королевство Вайпер выберет своей следующей целью Империю. С развитием алхимии Империя имела более сильную связь с магией, чем большинство других королевств.       Розалин и Альберу согласно кивнули, так как они предположили то же самое некоторое время назад.       «Но они не в силах идти против Империи».       Кейл решил, что Империя выиграет войну, и протянул руку, чтобы пожать руку Тунке.       Тунка думал, что это было прощальное рукопожатие, и поэтому протянул свою. Однако Кейл вдруг сделал шаг вперёд и прошептал Тунке на ухо:       — Алхимия хитрее магии. Защити своих воинов магическим сопротивлением.       Плечи Тунки дёрнулись. Кейл улыбнулся людям, которые недоумевали, о чём они говорили, и добавил кое-что ещё:       — А это поможет? — Чхве Хан засомневался.       Он прекрасно помнил алхимический огонь в первой секции Джунглей, и то, что даже усилия местных магов были бесполезны против него.       — Пока не попробуют — не узнают, — логично предположил древний дракон.       — Такая защита лучше, чем ничего, — согласился Альберу.       Кейл на экране, противоречивое создание, еще не закончил давать ценные советы тому, кто его раздражал, по его же собственным словам.       — Уверен, у Империи есть крот в вашей армии. Скорее всего, ты уже исследовал, но если никого не нашёл, проверь ещё раз. Начни с близких тебе людей. Такой метод привычен для имперского принца. Убедись, что найдёшь крота.       Кейл отошёл от Тунки и посмотрел ему в глаза, сказав последнюю часть:       — Убей их.       И снова старший Молан не нашел и следа сомнений в глазах молодого человека. Его это уже не так удивляло, как в начале. Вспомнить только, как он древнюю силу проверял, но все равно завораживало.       Не каждый истинный аристократ, которых учат держать эмоции под контролем, и чья жизнь не такая беззаботно богатая, как думают многие простые люди, может заявить такое с таким выражением лица.       Зрачки Тунка начали дрожать. Кейл отпустил его руку и спокойно спросил:       — Ты мне не доверяешь?       — ... Я доверяю тебе.       Он был удовлетворён ответом Тунки.       Империя победит. Однако Кейл надеялся, что Королевство Вайпер продержится как можно дольше, ослабляя Империю. Это дало бы Королевству Роан время стать сильнее и развить свой союз с Королевством Брек.       Тут они с Альберу мыслили одинаково, как часто это делали, судя по всему.       Хотя Его Высочество не тешило себя надеждами, что Королевство Вайпер сильно ослабит Империю. Время потянет, и то хорошо.       Идея включить Королевство Вайпер в этот союз звучала все более соблазнительной, так как они могли бы помочь Вайперу тянуть время дольше. Проблема была в организации этого мероприятия таким образом, чтобы они сами не казались теми, кто решит поживиться на ослабленном государстве.       «Мы должны подготовиться, прежде чем север нападёт».       В тот момент, когда северный альянс начнёт действовать, Альберу возьмёт под свой контроль Королевство Роан и будет сражаться против них.       — Тогда счастливого пути. Увидимся в следующий раз.       На слова Тунки Кейл ответил улыбкой.       «В следующий раз? У меня нет причин видеть тебя снова».       — Он сглазил себя, да?       — В очередной раз.       Кейл подошёл к карете и сказал Пендрику, который сидел на месте кучера с опущенным капюшоном:       — Поехали.       Пришло время отправиться в логово золотого дракона, древнего дракона, который прожил долгую жизнь.       Раон, прижав бабочку покрепче, все-таки придвинулся поближе к экрану.       Он нервничал.       Экран, пропустив саму поездку, показал им Кейла, который в очередной раз за короткое время оказался на заснеженной горе. Для разнообразия с большим сопровождением, чем в первый раз.       «Дом, милый дом».       Эрухабен рассматривал пейзаж смутно ностальгическим взглядом, будто не был там сто лет, а не два дня.       Альберу, у которого все еще были плохие ассоциации с Кейлом в горах, молился, чтобы этот придурок не решил ограбить дракона, если тот на него косо посмотрит.       Выжить-то он, конечно, выживет, так как они все сидят тут в данный момент, но это было бы очень неуместно.       Кейл дотронулся до затылка. Несмотря на то, что сейчас было лето, окружение было холодным.       Нет, как показывал снег под его ботинками, здесь было холодно всегда.       Посмотрев на Лока, который шёл впереди, Кейл спросил:       — Лок, разве ты не бывал здесь раньше?       — Да, сэр. Не ожидал, что он будет здесь.       Лок порадовался, что его двойник вместе с младшими и Хилсманом вели себя достаточно тихо, чтобы не потревожить древнего дракона, так как его двойник отдельно от Кейла был только на одной горе.       Еще успокаивал тот факт, что ожерелье, которое было передано Кейлу, явно этому дракону тоже не принадлежало.       Было у него подозрение, что стащи он артефакт у такого сильного существа, до Оорима целыми они бы не дошли.       Кейл вдруг чихнул и шмыгнул носом. Почему-то его вид вызвал у Розалин улыбку, и она протянула ему носовой платок, которым Кейл прикрыл нос.       — Что значит «почему-то», молодой мастер?       — Потому, что выглядел мило? — рискнул предположить мастер меча.       — Ловишь на лету!       — Пендрик, это то самое место?       — Да, это оно.       Кейл не ожидал, что логово окажется здесь.       Он не мог не подумать об ожерелье, которое было под слоями одежды на нём. Это было «поглощающее ожерелье», ожерелье, которое позволяло хранить в себе силу любой стихии.       — Значит, не только воду?       — Он вроде говорил, что оно может хранить в себе что угодно.       Он послал Лока на гору Йеллия, чтобы найти это ожерелье.       Кейл вспомнил, как Лок вернулся с ожерельем, благодаря которому Кейл потушил огонь в Джунглях.       Сейчас Кейл стоял на этом заснеженном пике именно этой горы и смотрел вниз.       Гора Йеллия была известна как одна из самых опасных гор на всём континенте.       «Кто ж знал, что логово дракона будет здесь?»       Все, особенно Эрухабен и Альберу, ждали появления искомого дракона с нетерпением. Раон царапал лапками обивку кресла, так как ему не терпелось увидеть первую встречу его двойника с другим драконом, но побаивался, что его двойник сделает что-то, за что ему самому будет очень стыдно.       Золотой дракон жил в том месте, откуда Лок забрал ожерелье.       — Пендрик, что нам теперь делать?       Они были на вершине, но не видели логова. Пендрик ответил с таким выражением лица, как будто был сильно взволнован, но в то же время очень слаб, готовый упасть в любой момент.       — Нам просто нужно подождать.       — ... Как долго?       — Пока дракон-ним не захочет нас видеть.       — ... Что?       «Мы будем просто ждать в этом ледяном аду?»       «Там не настолько холодно!»       Потом Эрухабен вспомнил, что это ему температура не важна, а хрупкие люди не просто так называли эту гору одной из самых опасных.       Но с ним был ребенок, который должен был следить за температурой Кейла, так что первая мысль древнего дракона всё еще имела смысл. Если кто и не должен был мёрзнуть на этой горе, так это сам Кейл.       Кейл огляделся и увидел остальных, закутанных в меха. Бикрос злобно посмотрел на Пендрика. Его взгляд будто спрашивал, как тот может давать столь дерьмовый ответ.       — «Я» должен был знать, — покачал головой шеф-повар, — мой двойник насмотрелся на эльфов в деревне.       — Если тебя это успокоит, — подняла палец принцесса китов, — то там он вел себя как самый адекватный из них.       — Твоя правда.       Витира не знала, что она чувствовала по поводу того, что Бикрос обращался к ней на ты, она не могла припомнить, чтобы он делал так раньше, но после фиаско с пирожными в перерыве, меньшее, что она могла сделать — это закрыть на это глаза.       И нет, Моланы ее совершенно не пугали.       В этот момент Пендрик осторожно спросил Кейла:       — Но, молодой мастер-ним, когда я смогу встретиться с драконом? Он телепортируется, когда ты скажешь ему место?       На губах Кейла появилась улыбка.       — Нет.       — Шокировать неподготовленных — твое любимое занятие, да?       — Тогда как он сюда доберётся?       — Эльф, я прямо за тобой. Но почему этот не такой уж великий дракон не пришёл поприветствовать нас?       — Мой другой «я», надо вести себя культурнее в гостях, — отчитал своего двойника Раон с самым независимым видом под поднятую бровь Эрухабена.       Попытки ребенка дистанцироваться от своего протеже только подливали масла в огонь веселья древнего дракона.       Злобный голос Раона эхом отозвался в голове Кейла, и он хотел повторить слова Раона Пендрику, слово в слово.       — Пендрик.       — Что?       — Позади тебя… а?!       Но в этот момент гора задрожала.       Очень некстати вместе с горой дрогнула вся комната, чьи черные стены рассыпались снегом вокруг них, окунув их в очередное «полной погружение». Они должны были знать лучше, но Бог Смерти тянул до последнего.       Вместе со стенами упала и температура, хотя и не до тех значений, которые были в той реальности, но достаточно, чтобы ощутить это на себе и поежиться.       Мери оказалась совершенно не готова к тому перепаду температур. Она девочка с юга, ее можно понять.       Но какие бы претензии ни были у наблюдателей, которые оказались сидящими на заснеженной горной вершине, они оставили их при себе на фоне происходящего.       — Правильно, он должен прийти поприветствовать нас. Великий и могучий Раон Миру здесь!       Кейл услышал торжествующий голос Раона, в то же время протянув руку к плечу Чхве Хана.       В этот момент снег на вершине вдруг взметнулся в небо. Нет, если быть точным, вершина горы вздымалась вверх.       — Вау, — Раон смотрел на взлетевшую вершину огромными синими глазами.       Эрухабен всегда хотел посмотреть, как это выглядело со стороны, и вот, представилась возможность.       Выглядело действительно круто.       Даже если тряска кресла немного отвлекала.       — Что происходит?       Все с трудом сохраняли равновесие, глядя на центр пика. Кейл делал то же самое.       — О! Наконец-то мы встретимся с драконом-нимом!       Пендрик поднял руки, будто обезумел. Он действительно был одним из тех преданных верующих. Кейл сразу же занял позицию позади Чхве Хана и жестом приказал остальным встать по бокам и позади него.       «Будет плохо, если дракон выпустит дыхание».       «Дыхание?»       Об этом мастер меча слышал в первый раз.       Кейл этого явно опасался, а если Кейл чего-то опасался, то для этого был веский повод. Кроме его двойника.       Его двойника опасаться было глупо. Совершенно ни единой причины.       Золотой дракон мог начать дыхательную атаку, потому что был взрослым драконом.       Кейл почувствовал облегчение, когда все окружили его.       «Ты думаешь тебя это спасет?»       Дыхание дракона было не столько физической атакой, сколько ментальным подавлением высшего существа. Сколько бы красноволосый ни поставил перед собой людей, ему бы это не помогло.       Но чисто теоретически ему на выручку могла прийти его же древняя сила. Они у него были довольно самостоятельными.       Страх учащает сердцебиение, а это было спусковым крючком для сразу двух из них.       «Любопытно…» — подумал виновник переполоха, стряхивая с волос прилетевший ком снега, которому явно не хватало холода, чтобы быть реальным.       В этот момент взметнувшаяся вершина внезапно застыла в воздухе, открыв большую пещеру. Кейл заметил, что во всех других направлениях, кроме места, где они находились, с горы сходили лавины.       То, как огромные массы снега скатывались по склону, стремительно набирая скорость, заставило Альберу пожалеть тех, кто мог оказаться на пути этой смертоносной волны.       Немного успокаивало то, что это было не самое популярное место для туристов, и шанс того, что кого-то погребет под метрами снега, был практически равен нулю.       И судя по тому, что комнату прекратило трясти, скоро Альберу узнает, были ли верны его догадки.       И в этот момент...       — Что?       Снегопад прекратился.       Снег, покрывавший всю вершину горы, внезапно перестал падать с неба.       «Это из-за дракона шёл снег? Как может быть такой манчкин? Раон тоже на такое способен?»       «Пока нет, но я научусь!»       В слух дракончик этого не сказал, так как замер в ожидании.       Кейл подумал, не недооценивал ли он полезность Раона.       Но он не мог больше думать об этом, так как услышал звуки шагов.       *Топ-топ*       Все затаили дыхание, слушая приближающиеся шаги.       Так же тихо было и в комнате, но Рон задался вопросом, насколько специально дракон обозначал свои шаги, если его было прекрасно слышно на продуваемом открытом пространстве.       Снег вообще имел свойство заглушать фоновые звуки, если на него не наступать.       *Топ-топ*       Они ритмично исходили из пещеры. И вскоре Кейл увидел, как из пещеры выходит что-то, похожее на куклу, и наконец человек вышел из тьмы на свет.       «Ты кого с куклой сравнил, ублюдок?»       Это был эльф с прекрасными светлыми волосами. Этот эльф был так красив, что даже киты казались уродливыми в сравнении с ним.       Кейл заметил, что эльф улыбался.       — Я так и знал!       Альберу поздравил себя с этой маленькой победой и порадовался, что не выглядит так по-идиотски, как почти все в комнате.       — Возьми себе пирожок за сообразительность, — Эрухабен, удивленно, но вполне благосклонно осмотрел радостного кронпринца и ухмылялся точно так же, как его двойник на экране.       Альберу даже обижаться не стал, и решив, что это вполне заслуженно, схватил самый замысловатый десерт на столе и, последовав примеру соседа справа, начал осматривать шокированных коллег по спасению мира.       Моланы выглядели как шокированные Моланы, что бы это ни значило.       Чхве Хан сидел со сложным выражением лица. Он уже думал о вероятности того, что Эрухабен никакой не эльф, но тогда он посчитал это бредом уставшего разума.       Лок выглядел, как человек, мимо которого пролетел топор и не попал. Все, о чем он мог думать, было то, что если древним драконом на горе был господин Эрухабен, то даже если бы его двойника поймали за хищением чужого имущества, то просто потрепали бы по голове, напоили чаем и пинком отправили вниз, особо не навредив.       Он не знал, откуда в его голове взялась такая абсурдно наивная картина, но Эрухабен казался очень милым эльфом до сих пор и вряд ли вдруг превратится в заносчивое оружие массового поражения.       Да?       Мери было не видно, как это обычно бывало, но Альберу практически слышал, как она хоронит психику дедушки Обанте. Он не так давно сам через это проходил. На лице Розалин застыла маска застенчивого ужаса. Она пыталась вспомнить, вела ли она себя непочтительно в сторону Эрухабена, так как шутить с маленьким драконом — это одно, а дракон древний — это другой разговор.       Но, проблема была в том, что Розалин вела себя не совсем почтительно ко всем в комнате, даже Рон Молан и Бог Смерти не избежали этой участи, так что припомнить конкретный случай она так и не смогла, но смех в золотых глазах Эрухабена явно намекал, что ей стоит напрячь память получше.       Витира выглядела спокойнее всех. Она не совсем ожидала такого развития событий, но со всем творящимся на экране безумии надо было быть готовым ко всему.       Бабочка выпала из ослабевших лап Раона прямо в снег.       — Оххх-       Пендрик вдруг упал на колени, давая Кейлу необходимое подтверждение.       Это был золотой дракон. Член высокомерной драконьей расы.       — Я первый!       — Ты…ты, — Раон медленно повернулся к Эрухабену с неподдельным шоком в глазах.       — Что такое? — блондин, довольный произведённым его появлением эффектом, посмотрел на ошарашенного малыша с явным весельем. — Ты знал об этом с самого начала.       По мнению древнего дракона, ребенок немного переигрывал. Чхве Хану до его уровня в любом случае было далеко, но с учетом обстоятельств было неубедительно.       — Он знал? — Альберу удивился.       — Конечно, — махнул рукой старший дракон, — думаешь, он просто так вылез из-под кресла?       — Имеет смысл, — согласился наследный принц, хрустя безе в оглушительной тишине комнаты.       — Ты… — Раон, будто вообще не слышал сказанного, указал на Эрухабена дрожащей лапой — ты пришел посидеть с дедушкой драконом, да?       — Что я пришел сделать? — не понял Эрухабен.       Альберу подавился.       Кейл вздрогнул от неожиданного крика Раона.       *Ах!*       А Пендрик не сдержал вздоха от удивления.       Маленькая чёрная капля пронеслась мимо него. Пендрик выглядел ошеломлённым, крича в спину чёрного пятна.       — Ч-чёрный дракон-ним!       Мёрзнувшего в снегу бедного эльфа проигнорировали все. Он сам виноват, его никто падать в снег не просил.       А у них тут, кажется, разыгрывалась своя драма.       Рон постучал по спине Его Высочества, помогая с коварным десертом, которое лишило его дыхания.       Конечно же, чёрным пятном был Раон.       Не сдержав вздоха, Кейлу оставалось лишь смотреть, как Раон летит к эльфу. Маленький чёрный дракон мгновенно оказался перед светловолосым эльфом.       *Хоох*       Эльф явно был удивлён, смотря на Раона со странным выражением лица.       Раон резко повернул голову к экрану, убедился, что на экране действительно Эрухабен, на нем даже одежда была та же самая, и вновь тыкнул лапой в сторону старшего дракона, который не мог понять, что он услышал только что, уже куда ближе к его носу.       — Голди-дядя! Ты молодой! Ты не можешь быть древним драконом! — состояние ребенка стремительно скатывалось к истерическому. — Значит, ты пришел помочь древнему дракону, да? Стаканчик воды принести или что-то в этом роде, да?       — Я и есть древний золотой дракон, малыш, — Эрухабен потрепал ребенка по голове, — а для стаканчика воды существует магия.       Раон откинулся на кресло, практически упав на него. Он с трудом верил в то, что только что услышал, но он повернул голову к экрану.       Ему нужно было больше доказательств.       Раон расправил крылья перед золотым драконом, принявшим облик эльфа, и уверенно заговорил:       — Приятно познакомиться!       Он казался взволнованным.       Он немного завидовал своему двойнику, для которого мир остался стоять на своем месте.       Выражение лица эльфа стало ещё более странным. Однако это не остановило Раона:       — Я великий и могучий Раон Миру! А кто ты?       Круглые глаза Раона, смотрящие на эльфа, казалось, были полны предвкушения. После минутного молчания эльф наконец заговорил:       — Что за бред. Ты правда дракон? Существует дракон, который скажет другому дракону: «приятно познакомиться?»       — Это правда… — пробормотал Раон.       Эрухабен странно посмотрел на ребенка. Что именно в этом диалоге убедило Раона в его возрасте.       Комната постепенно отмирала.       Золотой дракон будто спрашивал, как могло существовать нечто такое неправильное.       Кейл ожидал такой реакции.       Это был настоящий дракон, раса, которая была эгоистичной и надменной с самого рождения.       Такие надменные существа никогда не будут радостно приветствовать друг друга.       — Ты станешь дедушкой через год, — Раон все понял.       — Почему через год? — не мог не спросить Эрухабен.       Он был уверен, что считался древним уже как пару сотен лет. Еще один год роли не сыграет.       И можно не называть его дедушкой? Это заставляло его чувствовать себя странно.       — Через год ты забудешь, как здороваться с людьми, — черный дракон даже рот лапками прикрыл, осознавая, как быстро старость может взять свое.       Розалин пришлось призвать все свое самообладание, чтобы не рассмеяться прямо здесь и сейчас. Это было сложно, но она смогла.       Хотя сильно покраснела в процессе.       А вот Альберу, посмотрев на вытянувшееся лицо древнего дракона, себя сдерживать не стал и рассмеялся.       Всегда приятно знать, что страдаешь не ты один.       Скорее всего, они поссорятся, заявляя, что они лучшие.       Кейл надавил на спину Чхве Хана, и тот положил руку на рукоять меча.       Он приготовился, на случай, если золотой дракон захочет сражаться.       И на этом напряженном моменте, хоть все уже и догадались, что драки не будет, под счастливый хохот Его Высочества стена вернулась на место.