Пока не стало слишком поздно

      Как только Бог Смерти подтвердил, что фрагмент действительно подошел к концу, Альберу выпрямился на своем месте и обратился к остальным:       — Думаю, стоит начать с главного.       Все сосредоточились на наследном принце, ожидая продолжения его недавних мыслей о источнике мертвой маны.       — Мери.       — Да? — удивилась девушка.       — Ты молодец, — младший блондин искренне улыбнулся девушке, немало ту смутив.       Видимо, у Его Высочества была своя система приоритетов.       Но в чем-то он был прав. В этом фрагменте ее двойник совершил чудо, приложив очень много сил, как моральных, так и физических, а по эту сторону экрана как-то отметил ее усилия только Бог Смерти.       Не очень красиво с их стороны.       — Да, — кивнул Раон, уткнувшись в сгиб руки девушки-некроманта, спрятав сложное выражение собственной мордочки, — ты крутая, несмотря ни на что!       Ему действительно лучше отложить в сторону свои недавние мысли о несправедливости мироздания по отношению к хорошим людям. Обе Мери были рады своему успеху, а что он?       «Я ведь пришел ее поддержать…»       Вместо того, чтобы поздравить ее самым первым, он, выходит, в ней усомнился, указав на то, что что-то неправильно? Она могла подумать, что она что-то делала неправильно? Он не хотел, чтобы она его неправильно поняла.       Как бы он сам теперь не оказался неправильным.       Зверолюди проходили первую, очень болезненную трансформацию, чтобы стать сильнее, некроманты испытывали боль, когда пользовались способностями, даже Кейл кашлял кровью после использования своих сил. Бог Смерти очень непрозрачно намекнул, что это в порядке вещей не только в этом мире. Раон не понимал этой логики, но был готов — временно — проглотить свое недовольство и посмотреть, что будет дальше. Возможно, он просто еще слишком мало знал и понимал. Увидит ли он ответ на свой вопрос, если продолжит смотреть?       Рука, опустившаяся ему на круглую голову, успокоила маленького дракона, дав понять, что девушка не обиделась.       — Спасибо, Ваше Высочество, — смущенную улыбку Мери никто под мантией не видел, но уловили интонации в голосе. Под одобрительные взгляды и улыбки соседей она продолжила:       — Хотя мне немного жаль, что мы не пришли пораньше, — признала она, — тогда все стало бы несколько проще для нас обеих.       — Путь в Джунгли неблизкий, — пожал плечами Лок, — они не могли знать. Это делает тебя еще удивительнее!       — Это правда, — чёрная мантия согласно колыхнулась, — но Ханна тоже постаралась. Без ее усилий мои были бы бесполезны.       Пока молодёжь под задумчивый взгляд мастера меча и снисходительный магессы обсуждала силу духа бывшего врага, более знающая часть присутствующих задавалась вопросом, поторопился бы Кейл, если бы знал, что работа Мери сильно усложнится?       Вполне вероятно, что нет.       Альберу бы очень хотел огрызнуться на аристократа за то, что его тете и Мери пришлось испытать на себе куда больше неудобств, чем они должны были, но не смог бы сделать этого с чистой совестью. Они опоздали всего на пару часов, и Кейл физически не может знать и контролировать все на свете. Как говорится — дерьмо случается. Тем более обе справились более чем на отлично. И Кейлу даже хватило такта похвалить девушку.       Удивительно.       Также держать совесть чистой и начать ругать молодого человека мешало понимание того, что в их собственном мире при всем разнообразии вариантов возможной помощи близнецам единственным жизнеспособным был только один — пустить все на самотек и дать Ханне отравиться.       Если в том мире Кейл и Мери по факту оказались в патовой ситуации — помоги или дай Ханне умереть, в которую угодили волею случая совершенно случайно, то в их реальности у них будет почти год, чтобы вытащить близнецов из Империи без вреда для обоих.       Альберу не мог этого допустить.       По крайней мере на данный момент.       В их мире Ханна еще не облажалась с китовым племенем, насколько им было известно, и Витира уже пообещала отнестись к ней справедливо без оглядки на ее безумного двойника. Судя по сложному взгляду китовой принцессы на девушку после всего этого испытания, у нее это получится даже лучше, чем она сама рассчитывала. С учетом отношения брата и сестры к церкви Бога Солнца они будут только рады предложенной помощи, кто бы ее ни предложил. Королевство, где нет национальной религии, а церковные представительства живут довольно скромно и сильно не возникают, и где тебя прикроют официальные власти, звучит как лучший вариант для спокойного бегства, чем непонятная организация с сомнительными мотивами.       У Ханны не было причин проходить через весь этот ад. Вот только без этого Джек вряд ли так просто сможет пересмотреть взгляды на жизнь. Близнецы всегда были близки и держались друг за друга. Перспектива потери младшей сестры и наглядное представление, как твой природный враг готов пойти на многое, чтобы ее спасти, сыграли самую большую роль в перевоспитании святого. И у Альберу нет ни единой причины полагать, что подобное сработает с какой-нибудь другой, случайной жертвой. И это при том, что никому другому Мери и помочь-то не сможет. Знакомых мастеров меча насчитывается только два, и один из них точно будет защищен от мертвой маны всеми возможными средствами настолько, насколько это в принципе возможно.       Кейл воспользовался ситуацией и выжал из нее максимум, а вот Альберу — по его предварительному плану — такую ситуацию придется допустить. Что, хоть и сильно отличалось от «сознательно подстроить», но легче не становилось. Мери будет больно, Таша будет переживать, остальные будут беспокоиться уже за Мери. И ему придется вести себя тихо по этому поводу как раз из-за последнего пункта. Если на Ханну всем было пусть и не совсем наплевать, но где-то около того, то вот Мери — своя.       «И ведь только рада будет помочь!»       От собственных мыслей Альберу было немного тошно.       Возможно, мысли Кейла о возвращении Мери «части долга» были куда более обоснованными, чем могло показаться на первый взгляд.       Мастер меча задумчиво рассматривал Его Высочество, который все еще тепло улыбался Мери. Вроде бы он ничем не отличался от себя обычного, но глубоко в глазах можно было различить несвойственную ему пустоту.       Отстраненность.       Если бы Чхве Хан не смотрел на него так пристально, как он это делал прямо сейчас, пропустил бы. С учетом недавнего откровения о преступлениях колокольни алхимиков и последующей догадке о вероятном источнике мертвой маны этот взгляд, скорее всего, был вполне объясним, но мечник чувствовал себя странно неуютно. Блондин тем временем как ни в чем не бывало продолжил:       — Я рад, что близнецы благополучно добрались до безопасного места. Помощь еще одного мастера меча была бы очень кстати. Особенно такого мотивированного.       Все согласно кивнули. Мастер меча — это вам не шутки. Тогда в океане ее сила впечатляла.       — Святой Джек тоже может быть полезен, — Альберу забрал со стола забытые не так давно бумаги.       — Если считать Кейдж, — скрестил руки Эрухабен, — то у нас в распоряжении окажется как минимум два пользователя божественных сил.       — Я пока слабо представляю, как они могут применить свои способности на практике, — признал Альберу с легким вздохом, — но тем не менее хорошо иметь их в виду.       Чхве Хан все еще не мог оторвать взгляд от кронпринца. Тот вроде полностью вернулся в норму, но ощущение легкой неправильности не проходило.       — Мисс Розалин?       — Ваше Высочество?       — Я был бы признателен, если бы и в нашем мире Вы приберегли информацию о связи «Руки» со всем происходящим до лучшего момента, — Альберу спокойно посмотрел на девушку.       Хотя пристальный взгляд черноволосого мечника слегка нервировал, если честно.       «Кейл себя также чувствовал постоянно?»       Больше всего напрягало то, что Альберу не мог придумать ни единой причины, почему мастер меча вдруг уделил ему столько своего внимания. На экране его двойник только успел появиться в устройстве видеосвязи, и весь фрагмент как таковой отсутствовал, а значит, не мог натворить ничего такого, что могло бы спровоцировать мечника на какие-либо глубокие раздумья о нем. В черной комнате тоже ничего такого не произошло, так в чем дело?       — О, нет проблем! — махнула та рукой в ответ, как будто это было неважно.       Чхве Хан на миг оторвал свой взгляд от принца и направил его на принцессу, и на его лице читалось явное недоумение.       — Разве было бы не безопаснее, если бы они узнали заранее? — поинтересовался он.       — На самом деле нет, — пожала плечами девушка. — Зная свою семью, они попытаются что-то предпринять. Это, во-первых, может внести смуту в наши собственные планы, которые держатся на нашем знании и понимании обстановки на континенте, а во-вторых, это может привлечь к ним внимание секретной организации, которого королевству Брек пока удается избежать.       Розалин заявила об этом совершенно спокойно, будто для нее это было очевидно и само собой разумеющимся. Что, наверное, в ее случае было верным утверждением, чего не скажешь об остальных. Альберу это не сильно волновало. Ей было виднее, а ему только выгоднее. Чем больше преимуществ имел Роан в информационном плане — тем благоприятнее обстановка складывалась для всего их предприятия.       — Отлично, — облегчение Его Высочества было видно невооруженным взглядом, — благодарю Вас.       — Ради общего дела же, — подмигнула магесса.       — Верно!       Альберу вернул улыбку и, вновь сосредоточившись, продолжил:       — Также нам надо быть осторожнее со шпионами Могору.       — Его звали Хота, да? — припомнил Бикрос.       Альберу лишь кивнул, сверившись с заметками.       — Они подобрались очень близко к верхушке Вайпера, — принцесса океана впервые подала голос с начала перерыва и тут же поправилась. — К фактической верхушке Вайпера.       — Рядом с королем тоже должен кто-то ошиваться, — пожал плечами Альберу, — но основные решения о жизни королевства сейчас принимаются далеко не там. В Джунглях тоже должен быть шпион. Причем кто-то, кто мог поджечь лес и остаться незамеченным.       — А просто сбежать? — Раон высунул голову из своего укрытия.       — Не имело смысла, так как этому кому-то необходимо было остаться и следить за действиями Литаны. Или, как вариант, это был не один человек.       — И нашим «героям» очень повезло, — внезапно нахмурился древний дракон.       — Им часто везет, — хмыкнул старший Молан. — О каком конкретном случае идет речь?       — Хота не был магом, — сделав вид, что бывший дворецкий вообще голоса не подавал, старший блондин продолжил слегка хмуриться.       — Это…очевидно? — Лок пока не видел взаимосвязи между первым и вторым утверждением.       Нет, он понимал, что отсутствие магии у бывшего приближенного Тунки не было плохой новостью, просто при чем тут везение? Вряд ли он нес в себе какую-то угрозу в любом случае.       Все уставились на Эрухабена со смесью любопытства и нетерпения.       — Когда Империя могла поймать его? — древнейший из них задал простой вопрос. Не видя немедленного ответа, он их поторопил.       — Ну же. Это ведь очевидно.       — В Империи, — сделала вывод Розалин. — Хота не маг, то есть связаться с ним, кроме как при личной встрече не представляется возможным. Тунка, главнокомандующий или нет, не мог отправиться на праздник в Могору один. Там должна была быть делегация из самых приближенных к нему людей.       — Верно, — Эрухабен благосклонно кивнул девушке. — Связаться с Хотой они могли только там. Там же и передали ему устройство слежения. И все это случилось уже после покупки магической башни.       — Так и есть, — Витире тоже стало интересно, к чему клонит древний дракон, — и что нам, точнее им, это дает?       — А то, что Хота мог настучать о сделке Тунки с Кейлом, — дракон начал постукивать пальцами по предплечью в задумчивой манере, — но уже не смог передать информацию о второй их встрече, когда башня была разрушена. Если подумать, то все самое занимательное произошло именно тогда. Кейл купил башню и уехал в закат, помахав им на прощанье документами на собственность. Богатый и взбалмошный молодой мастер едва ли представлял интерес, но во вторую встречу было «найдено» секретное подземелье и наработки, которые могли быть интересны Империи и впоследствии помочь Хоте заменить Тунку на его месте. Примерно в то же время начались движения со всей идеей альянса, и Роан приставил к Тунке мага для связи. Обычные солдаты могли и не знать, но ближайшие советники должны были быть в курсе. Хота уже ничего не мог сообщить Империи об этом, так как единственный маг в округе работал на условного врага…       — А его собственный магический инструмент был способен только передавать местоположение, — закончил за него Альберу.       — Именно, — кивнул древний дракон. — Вот я и говорю, что им повезло.       — Ладно, — протянул Альберу, стараясь не сильно задумываться, как близко к провалу мог очутиться этот альянс, не успев толком сформироваться, — я думаю, нам стоит обращать внимание на особо амбициозных подчиненных наших будущих условных союзников, так как они могут быть на прицеле у Империи в первую очередь. Подкуп звучит как то, что сделал бы имперский принц.       — Значит, наши доверенные лица на данный момент — это Литана и Бин в Джунглях, а также Тунка и Харол в Вайпере, так? — магесса перечислила имена проверенных на данный момент людей, загибая палец руки за каждое имя.       — Пока так, — согласилась Витира.       — Далее, — продолжил Альберу, мысленно согласившись с бывшей коллегой по престолонаследию, но не посчитав нужным произносить это вслух, — мне бы очень хотелось узнать, что скажет мой двойник по поводу всей этой ситуации. У него должны быть иные источники информации, и в каком-то смысле они шире, чем у Кейла, так как все идет по официальным каналам.       Что было логично, так как ранее упоминалась, что Королевство Роан стало координационным центром всего запланированного.       — А что нам делать с близнецами? — подняла руку Витира, ни к кому конкретно не обращаясь.       Взгляд мастера меча сам собой вернулся к наследному принцу.       Альберу, если честно, совершенно не желал, чтобы этот вопрос поднимался прямо сейчас. Тем более удивительно, что подняла его китовая принцесса. Тем не менее он никак не выдал своего смятения. Но также ничего не сказал, предпочитая услышать ответы других. В любом случае у них было не так много вариантов.       Чхве Хан же, вновь увидев вспышку пустой отстраненности в голубых глазах, понял, что казалось ему странным в этом перерыве. Альберу и раньше брал на себя инициативу в обсуждении, но сейчас у мастера меча складывалось ощущение, что тот специально прыгал с темы на тему, уводя внимание от чего-то, что не хотел обсуждать. И, видимо, вопрос, который беспокоил его все это время, наконец-то был озвучен.       — Они вроде неплохие ребята, — сомнение в голосе Лок даже не пытался скрыть. — Святой Джек так точно. Ханна вроде тоже осознала, что была неправа.       — Думаешь, стоит им помочь? — бывший дворецкий кинул на подростка заинтересованный взгляд.       Ханна, может, и осознала свои ошибки, но все еще якшалась с врагом. И даже если киты ее не видели, это не значило, что она не выполняла поручений секретной организации в другом месте прямо в этот самый момент.       — Мы собрались тут, чтобы избежать ошибок, — пожал плечами подросток. — Почему мы не можем помочь другим избежать своих, если это в наших силах?       Справедливый вопрос.       — И если с Ханной что-то случится, — Раон подпрыгнул на своем месте, — то Мери тоже будет плохо! Мы не можем этого допустить!       — Мне не составит труда помочь ей, — заметила Мери.       — Мы только что сами видели, как тебе это «не составило труда», — магесса посмотрела на девушку-некроманта запатентованным взглядом старшей сестры, когда ее младшие несут несусветную чушь.       — Ты, может, и привыкла к боли, — Витира скопировала взгляд своей подруги, — но это не значит, что надо делать хуже самой себе, если этого можно избежать.       — Но мы сами видели, что у меня все получится. Моему двойнику надо только немного отдохнуть. Никаких последствий, кроме кратковременной усталости, быть не должно, — Мери продолжала упорствовать.       — Юная мисс, — старший Молан обратился к упрямой девушке с редкой для себя искренней улыбкой, даже если она была слегка снисходительной, — мы действительно видели, что вы способны справиться с подобного рода проблемой. Думаю, тут ни у кого вопросов нет?       Кинув на всех по очереди пронзительный взгляд и закономерно получив только согласные кивки, старик продолжил:       — Вам совершенно не нужно проходить через подобное самой, чтобы верить в собственные силы. И Вы, и мы только что стали тому свидетелями. Так может есть смысл оставить это знание чисто теоретическим?       Мери сжала кулаки. Она была бы рада и готова помочь. Ее вера в собственные силы только крепла по мере просмотра. Да и дело было не в этом, так ведь? Как бы ее ни прельщала мысль, что на свете появится кто-то, кто поймет ее так, как никто другой, она на самом деле не желала Ханне такого исхода. Особенно той, которая еще даже натворить ничего не успела. Возможно, недавние мысли Таши задели и ослепили Мери сильнее, чем она думала. После некоторого колебания она тихо ответила:       — Думаю, Вы правы. Извините.       — Ты не должна извиняться! — тут же воскликнул Раон, который нутром чуял, что их неправильно поняли. — Ты просто хочешь помочь! Это хорошо! Просто это необязательно!       Чхве Хан не пропустил легкую складку между бровями Его Высочества, которая исчезла так же быстро, как и появилась, но продолжил молча наблюдать. Он, кажется, начал понимать, в чем его проблема.       — Но что нам делать? — поднял бровь Бикрос.       Он тоже не хотел, чтобы Мери получала ненужный практический опыт. На близнецов ему было наплевать. Причем на обоих.       — Я думаю, — бодро начала магесса и тут же сдулась, — что я не знаю.       Выглядела девушка явно злой на саму себя, что не смогла придумать сходу хоть что-нибудь.       Мери знала, что такое забота. Всю жизнь, которую она помнила, о ней заботились темные эльфы. В городе Жизни в принципе не было никого, кто не относился бы к ней с добротой и заботой, кроме совсем новеньких, но и им хватало недолгого знакомства, чтобы оттаять. В той жизни, которую она не помнила, о ней тоже заботились. Она могла этого не помнить, но знала. Поведение ее семьи в последние минуты жизни говорило само за себя. Так что да. Мери знала, что такое быть окруженной заботой. Она просто еще не привыкла получать ее от людей, которых знает пару дней. Особенно такую рьяную. Она понимала, почему и как это происходит. Она тоже волновалась за них и постаралась бы придумать, как сделать так, чтобы Раон, Лок или кто-либо еще из присутствующих не пострадал больше, чем это строго необходимо. Но это все еще выбивало девушку из колеи, так как она действительно не видела проблемы помочь Ханне, если они не придумают план.       Как это часто бывало, когда она не знала, что ей делать в сложной для себя ситуации, она посмотрела на Альберу, который все это время нехарактерно для себя молчал. Туда же начали поворачиваться и остальные.       — Сладкий принц, скажи что-нибудь! — маленький дракон нетерпеливо передернул крылями.       Альберу, который последние пару минут молился, чтобы о нем все временно забыли — чертовы Боги — медленно отвел пустой взгляд от того места, где под черной мантией должно было находиться лицо Мери, и оглядел остальных своих соседей. В глазах детей горела надежда, что он прямо сейчас что-нибудь придумает, и всё будет хорошо, взрослые транслировали в пространство сдержанное и не очень любопытство. Только глаза мастера меча были остро пусты.       Его Высочество сжал пальцами переносицу и зажмурился. Он знал, что в глазах соседей это был странный жест с его стороны, но что поделать?       «Нашли самого умного… К черту это все!»       Не так давно он сам учил Мери, как правильно бунтовать против семейной «заботы», старался убедиться всеми возможными способами, чтобы ей было комфортно и безопасно с остальными в черной комнате. Радовался ее успехам как тут, так и на экране. Он практически записал ее в свои формальные младшие сестры, несмотря на то, что технически она была на пару лет старше его самого. Мог ли он действительно сознательно толкнуть Мери к тому, что они видели на экране?       «Черт возьми, нет!»       У них было не так много вариантов, но это не значит, что их не было вообще. С проблемой святого Джека можно будет разобраться по ходу дела. Альберу не стал бы наследным принцем, если бы не умел адаптироваться.       *Вздох*       — У нас, на первый взгляд, есть две возможности приблизиться к близнецам официально, — пробормотал он, убирая руку от лица, — и попытаться что-то сделать. Но все это возможно с одной оговоркой.       — Какие? — маленький дракон был явно взволнован. На смену полному отсутствию идей появилось сразу две.       — Первый — празднование стопятидесятилетия церкви Бога Солнца, на которое меня должны пригласить, если Адин поступит так же, как в том мире, когда Вайпер и Джунгли не начали войну друг с другом. Это гарантированно даст мне возможность пообщаться с близнецами лично.       Что ставило наследного принца в затруднительное положение, так как Джек будет еще далек от принятия темных существ, и единственной вещью, которая помешает тому убить Его Высочество на месте — это браслет.       — А второй? — спросила магесса, до которой дошло, чем может обернуться неудача.       — Добиться официальной аудиенции со святым Джеком под предлогом необходимости поправить здоровье, — продолжил Альберу как ни в чем не бывало.       — А это возможно? — усомнилась Витира.       — Святой Джек известен своими целительными способностями, а епископы и прочие высшие чины данного заведения — своей жадностью, — пожал плечами блондин, которые по ощущению весили куда меньше, чем пару минут назад. — Успех очевиден. Можно даже Тейлора отправить. Он уже должен будет привести дела дома в порядок к тому моменту.       — Это и есть та самая оговорка? — поднял бровь Эрухабен. — Время?       — Да, — заключил с сожалением младший блондин. — Простого недовольства близнецов условиями жизни в церкви будет недостаточно, чтобы вытащить их оттуда. И это будет подозрительно. Как минимум нам необходимо удостовериться, что они в курсе про темные дела Империи в колокольне. На праздновании церковь хотела обнародовать результаты своего расследования, значит, в тот момент и незадолго до они уже знали. Если получится вовремя донести до них, что мы с ними на одной стороне и готовы предоставить убежище, то я могу помочь им попасть напрямую в Королевство Роан. И если Ханне не придется тащиться пешком через половину континента с братом на буксире, шарахаясь от каждой тени, то и риск ее отравление мертвой маной стремится к нулю.       — Звучит, — прикусила губу Розалин после небольшого впечатленного молчания.       — Как вполне жизнеспособная идея, — закончила за нее ее подруга.       — Ну да, — согласилась магесса.       — Тогда, — хлопнул в ладоши Альберу, ставя точку в разговоре, — оставим как рабочий план. Думаю, мы можем продолжить?       Он хотел как можно скорее закончить этот разговор. На душе у него полегчало, конечно, но ощущение, что он только что увернулся от меча, никак не хотело его покидать.       — Хен? — Лок толкнул локтем молчавшего все это время мечника, который не сводил задумчивого взгляда с наследного принца последние минут десять. — С тобой все нормально?       — Мм? — отвлекшись от своих мыслей, черноволосый посмотрел в сторону младшего паренька. — Да. Все хорошо. Задумался просто.       Мастер меча не спешил встревать в разговор, сосредоточившись на Альберу Кроссмане, который вел себя странно. Помня о схожести Кейла и Альберу, а также о манипулятивных наклонностях обоих, он пытался понять, как поступит наследный принц.       То, что Кейл не спешил спасать Ханну, Чхве Хан тоже заметил, но не стал сильно раздумывать о причинах, так как ему было наплевать. Выгода, которую он от этого получил, была на лицо. Но Мери пострадала. Хоть и не сильно. Кейл ничего не мог поделать, так как при первой встрече понятия не имел, кто такая Ханна, а при следующей она уже была отравлена и одной ногой в могиле, что в корне отличалось от их ситуации.       О чем бы ни думал наследник престола в начале перерыва, это явно не было чем-то хорошим. Это тяготило его настолько, что у него не вышло сделать это неочевидным. По крайней мере для мастера меча.       Скорее всего, он склонялся к самому стратегически выгодному варианту для них — вылечить Ханну после побега. Если заглянуть в методичку профессора Хэнитьюза, там будет черным по белому и курсивом в добавок написано, что лучшего метода загнать жертву в долговую яму просто не сыскать. Идеальное стечение обстоятельств, как ни посмотри. И какое-то время Его Высочество явно придерживался именно этого курса действий, чем не желал делиться с остальными, так как они сильно переживали о Мери, которая тоже пострадает в таком случае.       И все же, стоило только самой девушке обратиться к принцу с молчаливой просьбой о помощи, как тот мало того, что с ходу аж два варианта предложил, так еще и самый жизнеспособный из них подставлял самого Альберу под удар куда сильнее, чем саму виновницу этого беспорядка.       Схватив со стола кисть спелого винограда и закинув в рот самую большую ягоду, мастер меча задумчиво пробормотал:       — Он и правда сладкий…       — Кто? — повернулся к нему Лок.       — Виноград, — невозмутимо ответил Чхве Хан, протягивая подростку гроздь. — Хочешь тоже?       Лок, конечно, хотел.       И пока на стене проявлялось название нового фрагмента, а подросток выбирал себе ягодки посимпатичнее, мастер меча размышлял о том, что ему повезло, что виноград тоже был сладким.       А то вышло бы крайне неловко.              

«Глава 138-140. Под покровом ночи»

             — Какое интригующее название, — хмыкнул Рон.       — Действительно, — согласился Альберу, который совершенно не хотел думать о том, что мог бы делать Кейл под покровом ночи. Тот и днем особой сдержанностью не отличался. — Но фрагмент выглядит не очень большим.       Раона не сильно беспокоило, сколько на этот раз продлится фрагмент. Что действительно заставляло его чувствовать себя неуютно, это бугорок на кровати Кейла, где прятался его двойник. Принц через устройство видеосвязи его видеть не мог, но с точки зрения наблюдателей все прекрасно просматривалось.       Но он постарался не думать об этом. Голди-дедушка сказал, что он здоров. Экранный Голди-дедушка тоже не выглядел сильно обеспокоенным. В замешательстве — да, но не встревоженным. Так что красивая принцесса может быть права, и все действительно не так плохо, а разговоры экранных Кейла и Альберу обычно были достаточно смешными, чтобы отвлечься от тлена бытия. Вот на них маленький дракон и переключился, устроившись поудобнее на коленках у Мери.              — Должно быть, причина этого выражения в том, что я рад снова видеть Вас, Ваше Высочество.       Кейл сел на диван перед устройством видеосвязи.       <Раз ты способен так говорить, значит, с тобой всё нормально.>       Он не обратил никакого внимания на бесцеремонный подбор слов Альберу, вместо этого он сосредоточился на лице принца.       Альберу был крайне бледным. Хотя его светлые волосы и голубые глаза по-прежнему блестели, сам он выглядел усталым.              Что было немного странно, так как сам Кейл почти сливался цветом лица с собственными волосами, настолько жарко было вокруг.       Усталость же могла быть объяснена уже просто необходимостью позвонить своему красноволосому подельнику.              — Ваше Высочество, кажется, вы устали.       <Хочешь мне помочь?>              — Выкинь этот вздор из головы, — покачал головой Альберу, даже если прекрасно понимал, что это была не более чем легкая издевка со стороны его двойника. — Ты этого не хочешь. Поверь.       Тут он, правда, сильно лукавил, так как Кейл, каким бы засранцем ни являлся, был очень результативным созданием, и польза от его вмешательства сильно перевешивала возможные негативные последствия.       Кроме психических. Там без вариантов избежать жертв.              — Я пришлю вам лекарство.       Альберу фыркнул на ответ Кейла.       <За один год баланс сил в Королевстве Роан резко изменился.>              Отвлёкшись от размышлений о том, какое лекарство он сам прислал бы Кейлу, зная о всех его проблемах с самим мирозданием, Альберу сосредоточился на изображении. Сейчас, видимо, они услышат хоть какие-то промежуточные итоги.              Северо-Западная территория Станов теперь следовала за Альберу вместо третьего принца, то же самое касалось и большинство Северо-Восточных территорий.       Кроме того, поскольку Северо-Восточная военно-морская база, которая в настоящее время строилась, была личным проектом Альберу, наследный принц привлёк наибольшее количество внимания.       И самое главное, король и несколько лучших стратегов королевства знали, что Альберу переманил магов Королевства Вайпер и включил их в свою фракцию.              Его Высочество задумчиво прикусил губу.       Если строительство военно-морской базы скрыть от короля было бы, во-первых, невозможно, так как финансирование шло из государственной казны, а во-вторых, бесполезно, так как никто в здравом уме не станет скрывать от короля строительство на его территории большого стратегически важного военного объекта, то вот сбор магов Альберу придержал бы при себе, но тем не менее его двойник по какой-то причине этого делать не стал.       Весьма вероятно, что в семейной динамике рода Кроссманов что-то успело поменяться за прошедшее время, что успокоило его другое «я».              «Я также отвечаю за предстоящую встречу».       Наследный принц Альберу лично собирал представителей четырёх королевств: он сам — Королевство Роан, первый принц — Королевство Брек, Харол — Королевства Вайпер и Литана — королева Джунглей. Он чувствовал, как Королевство Роан постепенно переходит в его руки.       Так и должно было быть.              В такт мыслям усталого блондина на экране в черной комнате понятливо кивала его более бодрая версия.              «Мы должны держаться вместе, чтобы выйти победителями».       Они должны были стать единым целым, чтобы выжить в хаосе войны. Сейчас он как раз предпринимал правильные шаги, чтобы получить хороший исход.              Что довольно сильно впечатлило Витиру и убедило ее, что работать с Альберу действительно будет просто и приятно.       Несмотря на свои амбиции, которые были немаленькими, и интеллект, который позволял ему замахнуться и на большее, он все еще думал об общей пользе, что было не самым распространенным явлением среди людских правителей, да и людей вообще. Воспользовавшись предоставленной возможностью, когда лидеры других стран сами шли к нему в руки, он мог бы выжать из этого максимум выгоды для себя без оглядки на других. Кейл ему, скорее всего, даже помог бы, так как не особо заморачивался делами окружающих, пока это не касалось лично его. А «лично его» тут касалось только безопасность Королевства Роан.       Но суть не в том. Он все еще соберет максимум возможных плюсов для себя, но даже в его собственных мыслях звучит «мы», имея в виду всех причастных.       «Какой же ты милый…»              Вот почему он был поражён.       Взгляд Альберу остановился на Кейле.       «Всё благодаря этому ублюдку».       Он слышал о том, как Кейл помог Тейлору Стану. Амиру Убарр также рассказала ему, что военно-морская база была предложением Кейла.       Представители четырёх королевств также соберутся именно благодаря этому ублюдку.              — Разве молодой мастер Тейлор не дал Обет Смерти не выдавать помощь молодого мастера Кейла? — нахмурился Лок.       — Другой «я» знал, откуда Кейл приехал во дворец, — напомнил подростку наследный принц. — Он мог не впадать в крайности и просто попросить Тейлора не сильно распространяться о своем участии. Так что будущий маркиз Стан мог спокойно сказать, что Кейл слегка помог в разоблачении темных дел своей семьи.       Это было весьма вероятно. Как и то, что юная леди Амиру не стала скрывать причастность Кейла к возникновению идеи военно-морской базы как минимум от самого Альберу. Это как минимум бы прояснило, почему семья Хэнитьюз так сильно вложилась в дело, которое с первого взгляда вообще не имело к ней отношения.       — Очень урожайный год для «картошки на кушетке», — хмыкнул Эрухабен, припоминая изначальные планы молодого дворянина.       Чхве Хан согласно хмыкнул, старательно разжевывая виноград.       Он припоминал собственные слова о том, что красноволосый не очень похож на спасителя. Что ж, первое впечатление бывает обманчивым. За год пребывания в этом мире, из которых половину вся компания пребывала в блаженном безделье в деревне Харрис, Кейл сделал для защиты собственного королевства больше, чем книжный прототип Чхве Хана за пять томов повествования. И это если брать только то, о чем в курсе тот наследный принц.       А в курсе он далеко не обо всем.              Поэтому Альберу честно сказал то, что было у него на уме:       <Какого чёрта ты вообще делаешь?>              — Если он начнет объяснять, вы этот звонок никогда не завершите.       Как хорошо, что Кейл не имел привычки что-либо объяснять.              — … Хотя может показаться, что я расслабляюсь, в настоящее время я упорно работаю, чтобы собрать информацию.       Кейл чувствовал себя немного виноватым, но как бы невзначай сказал Альберу, что упорно работает. Естественно, наследный принц не поверил ему.       Вместо этого тот сказал то, что должен был сказать:       <Мисс Розалин не вернулась из Королевства Брек?>       — Нет, сэр. Она уехала две недели назад, но ещё не вернулась.              — Думаю, это нормально, — задумалась Розалин. — Подготовка идет полным ходом, и мне было бы проще проследить за этим оттуда.       Если с тренировкой бригады магов не было никаких проблем, то она не видела причины, почему она не могла бы задержаться дома подольше.              Альберу кивнул и продолжил:       <Скоро собрание. Ты пойдёшь со мной.>       Хотя Альберу говорил так, будто приказывал, он в то же время был сосредоточен на реакции Кейла. И тот улыбнулся.       — Это моя первая поездка с вами, Ваше Высочество.       <Это заставляет меня по-настоящему не хотеть идти.>       Кейл кивнул, поскольку испытывал аналогичные чувства.              — Как они могут быть…такими? — пробормотала Розалин свой риторический вопрос, схватив Витиру за плечо обеими руками и уткнувшись в него же лицом.       — У них миндальная связь, — заявил маленький дракон со всей уверенностью, присущей его виду.       — Ты хотел сказать «ментальная»? — поднял бровь Эрухабен в забавном жесте.       — Ну да, — согласился Раон, нисколько не смущенный своим маленьким промахом.       Сладкий принц выглядел достаточно уставшим от жизни, а принцессы достаточно веселыми, чтобы можно было представить, что так оно и было задумано.              В этот момент Альберу подумал, что этот человек будет единственным, кто будет так обращаться с будущим королём.              Самым удивительным для любого нормального человека было бы именно то, что Альберу это позволял.       Рон гордился щенком-господином как никогда.       За исключением приключений на острове Хаис 5. Там гордости было больше.              <Уверен, ты всё подготовил?>       Эта встреча должна состояться на земле, которую Литана подарила Кейлу. Литана согласилась подготовить всё для встречи, поэтому подготовка, о которой говорил Альберу, касалась кое-чего другого.       — Ваше Высочество, можете не беспокоиться. Все появятся, когда придёт время.       Два человека улыбнулись в похожей манере. Наследный принц не скрывал своего нетерпения.              — Если перекрасить молодого мастера в блондина, — заметила Розалин, одним глазком подглядывая за происходящим, — то они могли бы сойти за близнецов.       — У нас разные глаза, — автоматически подметил Альберу. — И я выше.       — Ну, издалека, — пошла на встречу магесса, почувствовав хмык подруги собственным лбом, когда Его Высочество решил указать на свое очевидное превосходство. — Да и выше на сколько? Сантиметра на два?       Розалин проигнорировала острый взгляд наследного принца, когда наконец-то отпустила развеселившуюся подругу и села прямо.              <С нетерпением жду этого. Все определённо будут удивлены. В любом случае, всё будет проходить в тайне, поэтому возьми как можно меньше людей.>       — Да, сэр. Думая о путешествии со звездой королевства и возможностью пообщаться с мудр…       *Щёлк*              «Держись, другой «я». Я верю в тебя!»              Альберу отключил устройство видеосвязи, и Кейл фыркнул, в очередной раз убеждаясь, что самый простой способ закончить бесполезный разговор с Альберу — польстить тому.       Отвернувшись от отключённого устройства видеосвязи, он подошёл к кровати и погладил по горбу одеяла.              А вот сейчас всякая веселость маленького дракона развеялась, как дым на ветру, и вернулось беспокойство за своего двойника и, как следствие, за себя самого. Но он постарался сохранить вид царственной невозмутимости.       С частью про царственность многие в комнате бы не согласились, но в целом ребенок хорошо держал лицо.              Из-за под одеяла донёсся печальный голос:       — Не заставляй меня разговаривать.       «Я же никогда не предлагал тебе поговорить?»       Кейл видел, что Раон сильно расстроен.       Драконы проходили через три фазы роста, и только тогда считались взрослыми драконами. Первая фаза не имела никаких физических изменений, вместо этого она была чем-то вроде заложения фундамента для второй и третьей фаз роста.              Профессор Хэнитьюз вернулся к ненавязчивым пояснениям прописных истин мироздания, так что все слушали с интересом. Особенно было любопытно младшим, так как знаний о драконах было не так-то много.       Насколько помнил Эрухабен из того, что им было известно, книга не сильно вдавалась в подробности о драконах вообще, так что пареньку, скорее всего, пришлось искать другие источники достоверной информации. Один такой источник имел точно такое же лицо, как сам Эрухабен.       Несчастный ублюдок довольно ответственно подошел к делу воспитания дракона, решив узнать нюансы стадий их взросления.       Это уже даже не удивило. Кейл вообще был дотошным человеком.       Раон тоже слушал, затаив дыхание, так как про фазы роста драконов, по сути, вообще ничего не знал.              Вот почему, даже если не было никаких физических изменений, количество маны, которую дракон мог хранить и использовать, многократно возрастало. После второй фазы роста дракон сможет использовать такие навыки, как «дыхание».       Поскольку продолжительность жизни дракона достигает 1000 лет, первая фаза роста Раона могла быть ещё далека.              Кинув вопросительный взгляд на старшего сородича и получив утвердительный кивок, маленький дракон немного успокоился. Но совсем чуть-чуть, так как было обстоятельство, которое вынуждало поторопиться с накоплением всего возможного арсенала умений, хотел он того или нет.              Однако фазу роста можно приблизить, если дракон получил сильное потрясение или очень сильно желает силы.       «Раон и Эрухабен стремились к этому».       Эрухабен научил Раона всему, что ему нужно было знать, чтобы приблизить маленького дракона к первой фазе роста. Даже сам Раон говорил, что ему очень нужна сила.              «Если все складывалось благополучно, то что со «мной» не так?»              Кейл вздохнул и снова похлопал по одеялу.       — Твоя скорость роста нормальная. Ты великий и могущественный, но это не значит, что твоя первая фаза роста должна быть быстрой.       Кейл видел, как дёрнулось одеяло. Вскоре за этим последовал голос дракона, который попросил его не говорить:       — … Ты так думаешь?       — Да. Ты уже и так великий и могущественный.              Раон кивнул, так как это было неоспоримо.       Но он все еще не был достаточно великим и могущественным, чтобы спасти целый мир.       «Если так подумать, то я даже летать научился только пару часов назад!»       Как же это не помогало позитивному настрою.       Но странного человека это, казалось, не сильно беспокоило, несмотря на то, что тот сам призвал их тренироваться со всем усердием. А странный человек — умный человек, когда не выключает мозги за ненадобностью.              Его ответ был небрежным. Ранее он впустую потратил время на разговор с наследным принцем, и теперь ему приходилось тратить энергию на утешение пятилетнего ребёнка. Он даже не был шокирован тем, что приходилось делать.              — Сладкий принц!       — Да, Раон-ним?       — Ты прав, нельзя быть таким драматичным наедине с самим собой!       — Я знал, что Вы меня поймете.              Раон ничего не ответил, а так как Кейлу больше нечего было сказать, он просто погладил дракона по спине.       Через некоторое время Раон наконец заговорил.       Это был очень тихий голос и, если бы в комнате был любой другой звук, Кейл просто его не услышал.       — … Что, если я встречу дракона с плохой личностью?       «Почему у тебя такие страшные мысли?»              — Нам только еще одного дракона не хватало, — вздохнул Эрухабен, прикрыв глаза.       И только поэтому он пропустил рябь на потолке, которая была бы для него достаточным намеком на то, что не все так просто, как тому хотелось бы.       В принципе древний дракон мог понять Кейла. Им дико повезло, что они встретились именно с его двойником. Встреть они того же Олиена, Раон так легко бы не отделался. Пусть тот тоже считался древним драконом, характер с молодости у него не сильно изменился.       «Каким был козлом, таким и остался».       В конце концов он бы все равно помог, наверное, но не сделал бы этого так просто, как Эрухабен.              Кейл нахмурился, хотя и думал, что подобного не произойдёт.       Не так уж легко было встретить дракона.       Однако Кейл наконец понял, почему Раон был подавлен. Маленький дракон боялся, что ему придётся сражаться с другим драконом.       — Я думал, ты умный.       Крылья Раона затрепетали под одеялом.       — Я умный… Нет! Я даже не могу вырасти…              — Одно от другого не зависит, — заметил бывший эльф.       — Хм, — надулся Раон.       Не ради этого ли они учили столько всего? В каком смысле не зависит?              Уверенный голос быстро затих.       — Тебе просто нужно бежать.       — … Что?              — Как я могу сбежать? — возмущению ребенка не было предела. — Что за глупости ты говоришь, человек?       — Он дело говорит, — спокойно заметил Эрухабен.       — Но.       — Не «но», а так и сделай, — строго продолжил старший.       Глядя в серьезные золотые глаза, владелец синих не смог и слова вымолвить.       — Если встретишь плохого дракона, просто убегай.       — Но тогда!       — Выживание — вот что делает тебя великим и могущественным.       Раон замолчал, а Кейл продолжил:       — Ты выжил в той пещере.              Услышав напоминание о кошмаре всей его жизни, Раон отвернулся от древнего дракона, который взглядом подавлял любое желание с ним спорить, и посмотрел на экран, где до его двойника вроде тоже достучались.       Остальные сохраняли почтительное молчание.              Дракон, закрывавший лицо передними лапами, медленно убрал их. Раон вспомнил о том, как он выжил в пещере, в которой было ещё темнее, чем под этим одеялом.       — Выживание. Это истинная сила.       Раон услышал голос Кейла. Он посмотрел на свои лапы, и в его глазах появился блеск.       Однако Кейл не мог знать об этом, продолжая говорить всё, что приходило в голову:       — И ты всегда можешь вернуться, чтобы вернуть должок.              Что в случае пещеры и произошло.       Технически даже дважды.       В первый раз Раон вернулся, исцеленный зельем высшего качества, успокоенный словами, что он дракон и имеет право жить как хочет, и разнес пещеру.       Во второй раз Раон вернулся уже вместе с Кейлом, планом мести, людьми, заинтересованными в помощи, и разрушили того, кто был за пещеру в ответе.       Оба варианта были лучше, чем то, что Раон смог бы сделать сам прямо на месте. «Книга» не даст соврать. Так что в словах человека был смысл.       Сбежать — не значит не вернуться.       Но это не значит, что перспектива возможного вынужденного отступления не била по и без того побитой гордости.              Раона начало трясти под одеялом. Однако Кейл, которому надоело утешать ребёнка, не обратил на это внимания.       — Если ты выживешь, а потом вернёшься к дракону, или любому другому врагу, то ты победишь.              Для слуха Эрухабена это звучало как проверенный на себе совет. Причем проверенный не раз, не два и даже не три. Это было вполне обоснованным предположением, вспоминая о тяжелом детстве человека по имени Ким Рок Су, но это немного не вязалось с тем несчастным ублюдком, которым Кейл был сейчас, ибо у него слово «отступить» существовало только в гипотетическом плане «Б», причем этот пункт шел не раньше, чем пункт разнести что-нибудь на дорожку.       Остров, например.       Да и сбегал он чаще всего от личной ответственности. Точнее пытался.       В общем, любопытство по поводу старой жизни паренька обещало разгореться до масштабов пожара в Джунглях, если все так и продолжится.              Кейлу больше нечего было сказать, и он встал с кровати. Напоследок он небрежно добавил, обращаясь к Раону, который уже успокоился под одеялом:       — Я скажу Бикросу, чтобы он приготовил тебе мороженное.       — … Не заставляй меня говорить.       Заметив, что голос Раона стал более энергичным, Кейл без сожаления покинул пятый этаж. Зайдя на кухню, он попросил Бикроса, который был в белых перчатках.              Бикрос был вынужден признать, что бывший владелец древней силы земли даже в кухонных мелочах оказался скрупулёзно творческим. Для простого бытового помещения она выглядела чуть менее торжественно, чем вся остальная вилла. На такой кухне и высокопоставленных гостей принять не стыдно. Кухня графа Хэнитьюза и близко не была такой красивой и функциональной.       Ни первая, ни вторая.       Осталось сравнить с королевской.              — Мороженое и фрукты.       Вскоре Кейл уже ел фрукты, нарезанные Бикросом, который, казалось, был больше сосредоточен на уборке виллы, чем на тренировках. Разумеется, мороженое поставили рядом с Кейлом.              — Еще бы я не был сосредоточен, — нахмурился шеф-повар, — там 10 000 лет никто не убирался.       Они были на вилле уже несколько недель, как припоминала Розалин, а младший Молан еще не закончил с уборкой, судя по всему. Учитывая размеры поместья — это было не удивительно. Детей волчат, видимо, решили оставить в покое и позволили тренироваться в свое удовольствие, а значит, Бикрос делал все это один.       «Страшный человек!»       О том, что там же обитал Ганс, которого можно было заставить драить комнаты вполне обоснованно, так как тот являлся действующим слугой семьи Хэнитьюз, магесса почему-то забыла.              *Скрии*       Кухонная дверь медленно открылась, после чего маленький дракон вошёл внутрь. Раон взглянул на Кейла, после чего медленно подлетел к креслу рядом с ним.       Заметив, что на него не обращают внимания, Раон принялся за мороженое.              «Как мало детям надо для счастья», — эта мысль древнего дракона сопровождалась только легкой покровительственной улыбкой.       Раон, который был в черной комнате, с одной стороны, был рад, что его двойник вышел из депрессии и даже мороженное получил, а с другой, был бы не против, чтобы люди не получили глупое впечатление, что его вот так просто можно подкупить.       Просто так совпало, что его жажда мороженного оказалась сильнее желания оставаться под одеялом.       Жара же. Чего не понятно?              Кейл жевал фрукты, Бикрос мыл посуду, а Раон ел мороженное.              — Это так расслабляет, — умилилась Витира.       Атмосфера на экране была уютной и домашней.              Однако, внезапный шум нарушил эту идиллию:       *Цзинь*       Кейл положил вилку на тарелку так, будто бросил её. Услышав резкий звук, Раон перевёл взгляд на Кейла, и когда их взгляды встретились, маленький дракон застыл.       — Пойдём со мной.       — … Кто ещё пойдёт?              Судя по всему, его двойник не утонул в жалости к себе настолько, чтобы пропустить разговор человека с другим сладким принцем, так как глупый вопрос «куда» так и не прозвучал, чего Раон совсем чуть-чуть опасался.              — Ты и я. Только мы вдвоём.       Внезапно крылья Раона затрепетали, и уголки губ маленького дракона дрогнули, когда он спросил:       — Только вдвоём?       — Да.       — … Хорошо.       Раон быстро доел ванильное мороженое. Уголки его губ всё ещё подёргивались, а крылья трепетали.              Увидев слабо скрытое счастье своего двойника, Раон снова улегся на Мери поудобнее и на экран смотрел намного спокойнее.       Да. Мир летел к черту.       Его двойнику надо стать сильнее, ему самому надо стать сильнее, но человек все еще доверял ему свою безопасность, несмотря на недавний конфуз. Но им всем нужно стать сильнее, так что все нормально.       На месте своего экранного протеже маленький дракон еще бы Голди-дедушку с собой взял.       Чем больше полевой практики, тем лучше.              Кейл, тупо уставившись на Раона, задумался:       «Он сказал взять с собой небольшую группу, так что я возьму с собой невидимого дракона».              — Я, наверное, буду слегка удивлен, когда увижу, что он без сопровождение пришел, — признал Альберу. — Мой двойник должен знать, что тот никуда один не ходит.              Кейл подумал, что одного дракона будет достаточно, чтобы защитить его. В конце концов он не мог взять с собой много людей, раз собирался встретиться с влиятельными людьми четырёх королевств.