Долг, честь, семья

Первые два месяца жизни малыша Юкио пролетели незаметно, целиком посвященные заботам о новом члене семьи Хасаши. В супружеской спальне поставили колыбельку, Карасу окончательно отучилась стучаться, прежде чем войти, а Скорпион получил от главы клана бессрочный отпуск. В отличие от китайского клана Лин Куэй, в Ширай Рю ценились и уважались семейные узы и привязанности. С большей вероятностью вернется с задания тот, кому есть, куда и к кому возвращаться. Наоми потихонечку превращала внутренний двор в одну большую клумбу. Покормив ребенка, женщина поручала его заботам мужа и подолгу возилась в саду, окучивая, разравнивая и удобряя. Ханзо несколько раз ездил в город, выбирая для любимой жены лучшие сорта хризантем и орхидей. Ему на самом деле очень нравилось то, во что стараниями Наоми превращался внутренний двор – прежде пустой. А тренироваться можно было и на заднем дворе. Карасу отогрелась в домашнем тепле. Подростковая угловатость сменилась приятно-округлыми женскими формами, тощая девчонка постепенно превратилась в стройную и очень симпатичную девушку. Всё юное мужское население Ширай Рю слонялось вдоль ворот дома Хасаши, и Скорпион уже всерьез подумывал о том, чтобы устроить среди молодежи рыцарский турнир и сбагрить кому-нибудь эту принцессу, посиживающую на верхушке ворот и строящую глазки. Старушка Охико не могла нарадоваться гармонии, воцарившейся под крышей старого дома. Забот, конечно, прибавилось, но это были приятные заботы. Какая же женщина откажется повозиться с ребенком, пусть даже и не своим? Однажды утром, после завтрака, внезапно прибывший гонец с извинениями вызвал Скорпиона в резиденцию главы Ширай Рю. В рабочем кабинете главы клана оказался также незнакомый бледный лысый человек, покрытый алыми и черными татуировками. В некоторых книгах было описано, что так выглядят шаманы или колдуны. Но какая, в сущности, разница? Раз он здесь, значит, это какой-то очень важный клиент – то есть, не рядового исполнителя дело. Пусть даже и одного из лучших. – Я искренне сожалею о том, что мне приходится сейчас отрывать тебя от семьи. Но господину Куан Чи, – глава клана кивнул на незнакомца, – нужен самый лучший исполнитель. Он хорошо платит за то, чтобы ты добыл одну карту из Храма Элементов в Китае. – Китай, – Ханзо поморщился. Ни один ниндзя не горел желанием оказаться на территории Лин Куэй. – Хорошо. Я сделаю это, мастер. Вы позволите мне попрощаться с семьей? – Разумеется. У тебя время до заката. – Это в последний раз! – клятвенно обещал он Наоми, затягивая ремни на униформе. Доверенный корабль контрабандистов довезет его до Китая, и дальше придется скрываться от шпионов Лин Куэй. Заказчик указал путь к Храму, но карту нужно было тайно выкрасть и вывезти. Наоми молча кивнула, поправляя ему воротник. Прошлое задание тоже было “последний раз”, и женщина отлично понимала, что так будет всегда. А ей остается только верить и ждать. *** Маленькая рыбацкая шхуна под покровом ночи причалила в совсем крошечной тайной бухте, укрываемой сходящим к самому берегу густым лесом. Под ногами спустившегося на твердую землю ниндзя захрустели ракушки. Красивые. Скорпион решил на обратном пути прихватить несколько для девочек, как сувенир. Остановившись под единственным фонарем, Ханзо внимательно изучил данную заказчиком карту, запоминая путь до скрытого в видневшихся даже отсюда горах Храма. Не так уж далеко отсюда, но идти придется почти всю ночь. Ниндзя спрятал карту, расплатился и попрощался с капитаном суденышка – ждать его они не будут, да и не смогут, так что придется искать другой способ попасть домой – и сошел с пусть потайной, но тропы, углубившись в лес. По большому счету, лес не отличался от точно такого же на родине. Те же вековые деревья, пушистый зеленый подлесок, редкие выглядывающие из-под опавших листьев цветы, по ночной поре – закрытые. Но это была территория лесных демонов, и вместо наслаждения довольно легкой прогулкой, Ханзо приходилось постоянно вглядываться в тени и прислушиваться, не хрустнет ли ветка под неосторожной ногой. Восток уже окрасился алым, когда лес поредел, сменившись гористой местностью, и в открывшийся просвет показался величественный Храм Элементов, больше похожий на укрепленный замок. Скорпион вздохнул и полез на гору, стараясь прижиматься к земле, чтобы не заметила возможная, хоть и невидимая отсюда, стража. Внешние стены Храма казались монолитными. Ниндзя покружил под ними, разыскивая какую-нибудь лазейку, жалея, что не захватил с собой крюк-“кошку”. Наконец первые тусклые лучи восходящего солнца осветили едва приметную, покрашенную в цвет стен дверь. Должно быть, через нее выходили на обход стражники. Ханзо наудачу проверил дверь. Она оказалась не заперта, более того, замок был просто выломан, и торчащие размочаленные щепки мешали поверить, что это монахи решили сменить пришедший в негодность запор. Выходит, он не единственный незваный гость здесь этой ночью. За дверью скрывался узкий и длинный коридор, оканчивающийся лестницей, ведущей наверх. Рассудив, что сокровища, скорее, прячут в подвалах, Скорпион начал подъем, надеясь разыскать где-то поблизости и лестницу, ведущую вниз. И на первой же площадке нос к носу столкнулся с незнакомцем в синей униформе с метками Лин Куэй. Двое незваных гостей разглядывали друг друга, одинаково изумленные встречей. Но еще до того как молчаливое удивление сменилось ожесточенной схваткой, снизу раздались крики. Охрана обнаружила проникновение. Лин Куэй обернулся лишь на миг, и Скорпион воспользовался подаренным шансом, скрывшись в тенях и оставив своего противника в одиночку разбираться с разозленными стражниками. Осторожно пробираясь по плохо освещенным коридорам, ниндзя вскоре обнаружил искусно скрытую в нише за большой вазой винтовую лестницу, спускающуюся вниз. Грубо вырезанные прямо в скале треугольные ступени привели в освещенный факелами зал с мозаичными плитами на полу. В его глубине обнаружился невысокий пьедестал с углублением в центре. Карта представляла собой древний даже на вид свиток из тонкой выделанной кожи и слоновой кости. Скорпион уже протянул руку, чтобы забрать свиток с пьедестала, когда в зал с грохотом чего-то обрушившегося ввалился тот же Лин Куэй. Они что, пришли сюда за одним и тем же?! Лин Куэй напал молча, не став тратить время на вопросы и предупреждения. Первые удары Скорпиону удалось сблокировать и даже ответить на них парой ударов по корпусу. Противник тихо зашипел сквозь стиснутые зубы – ниндзя бил по местам, где форма была порвана и, должно быть, попал по свежей ране. А потом тело сковало что-то обжигающе-холодное, не позволяющее пошевелиться. Лед? Мастер говорил, что среди Лин Куэй есть нелюди, но Ханзо ему не очень-то верил. Выходит, зря. Ледяной воин точными жестокими ударами сломал ниндзя несколько костей. Ханзо почувствовал два ребра и правую ногу, остальное заслонила слепящая боль. Потом, словно потеряв интерес к упавшему сопернику, Лин Куэй прошел к пьедесталу, забрал карту и спрятал под пояс. Сделал несколько шагов, остановился перед ниндзя, посмотрев холодным оценивающим взглядом. Из его ладони возник льдисто-прозрачный длинный клинок. Скорпион тщетным судорожным движением попытался отпрянуть назад. – Нет! Пожалуйста… Я уйду и забуду всё, что было. Не надо. Я хочу жить… Будто не услышав, Лин Куэй перехватил меч обеими руками, вогнав острие в грудь поверженного соперника.