Пока Кэтрин ушла переодеваться, Ходж позвонил своему психотерапевту — Чарльзу Келлеру, который уже много лет был для Бейкера чуть ли не членом семьи. Помимо сеансов мужчины успели сложить друг с другом и вполне дружеские отношения, а таких у Ходжа, с его образом жизни, занятостью, было мало. Келлер был абсолютно свободен, а потому с радушным настроением пригласил к себе прямо сейчас и даже не удивился, когда Бейкер сообщил о том, что приедет не один.
За эти недели Чарльз успел узнать о некой мисс Хилл, которая, сама того не понимая, меняла уклад жизни Ходжа, меняла его самого. И с точки зрения и друга, и психотерапевта хотел бы с ней познакомиться ближе. Так сказать, увидеть своими глазами, как она влияла на Бейкера.
Переодевшись и дождавшись девушку, Ходж отправился с ней в машину, не упустив возможность зацеловать её, пока лифт спускался на парковку. Дорога не заняла много времени, и уже через полчаса они стояли около кабинета психотерапевта в одном из бизнес-центров. Кэтрин вошла в помещение следом за мужчиной, с интересом осматриваясь по сторонам, пока Ходж и Чарльз приветствовали друг друга. А потом столкнулась с чуть прищуренными глазами врача, когда тот посмотрел на неё с легкой улыбкой.
— Рад встрече, мисс Хилл.
— Вы знаете меня? — она удивилась и посмотрела на Ходжа, который непринужденно пожал плечами, как бы говоря: "а как иначе?".
— Кэтрин очень хотела увидеться с тобой, Чарльз, — произнёс Бейкер и взял девушку за руку, утягивая вместе с собой на кожаный диван.
— А ты не смог отказать? — Келлер улыбнулся и качнул головой, опускаясь в своё кресло напротив них.
Кэт заметила, что в его руках не было ничего: ни блокнота с ручкой, ни диктофона. Всё походило на какие-то дружеские посиделки, и это удивляло, но и располагало к себе. Казалось, что эти двое были в весьма хороших отношениях. Интуиция не подводила.
— Мистер Келлер, — Кэтрин взяла руку Бейкера в свои и стала перебирать его пальцы от появившегося волнения, — Ходж позволил мне задать Вам любые вопросы, относительно его, которые меня заинтересуют, — Чарльз посмотрел на мужчину, тот кивнул в знак согласия и на мгновение позволил увидеть свою улыбку. — Я, правда, не планирую искать все-все подводные камни, хотя, конечно, хотелось бы. Но пусть, со временем, Ходж сам расскажет о них. Сейчас меня беспокоят его кошмары, которые не отпускают ночами.
— Хотите узнать причины их появления? — Кэт кивнула. Келлер бросил ещё один взгляд на Ходжа и сел поудобнее, задумчиво опустив взгляд на журнальный столик между ними. — Что ж…
Бейкер был достаточно напряжён, пусть и старался никак не показывать этого Кэтрин. Понимал, что сейчас ещё одна часть его жизни, его души откроется этой девушке, которая и так заняла там особое место. И Кэтрин это прекрасно понимала, поэтому настояла, чтобы Ходж позволил открыть эту нетронутую часть своей души, которую никто, пожалуй, кроме мистера Келлера, не познал.
И Кэт услышала то, что так хотела, всё сильнее сжимала руку Ходжа с каждым произнесённым психотерапевтом словом. Бейкер сказал ей в двух словах — снятся в кошмарах родные родители. Но мистер Келлер рассказал ей всё подробнее. Об издевательствах отца над женой и маленьким сыном, о том, что видел тогда ещё маленький Ходж. И как всё это повлияло на его восприятие мира, на его жизнь, на его поведение и характер.
На протяжении времени, на протяжении этих непростых отношений, она задумывалась о том, почему же Ходж стал именно
таким, каким являлся наяву. Собственником, ужасным ревнивцем и доминантом… И врата, которые когда-то были напрочь закрыты, навсегда открылись перед ней. В этой комнате, в эту секунду, с этими людьми. А самое главное — с Ходжем, что сидел рядом с ней, позволял терзать свою руку, не перебивал рассказ Чарльза.
Кэт закрыла глаза, когда психотерапевт рассказал о том, что
Ходж не один час провел рядом с мёртвым телом своей матери, голодный, замерзающий…
— Извините, — осипшим голосом произнесла Хилл и резко поднялась с дивана, так же стремительно покинула кабинет.
Она бегло осмотрелась по сторонам и побежала, как ей казалось, в безлюдное место, забрела на пролёт служебной лестницы. Кэтрин обняла себя за плечи, даже через тонкую ткань одежды чувствуя, какими ледяными были пальцы. Ей было страшно, чуть ли не до дрожи. Не за себя, совсем нет. Она пропустила через себя всё то, что пережил Ходж.
Кэт хотела бы спросить:
как он с этим справился? Но ответ был очевидным — выбрал для себя образ жизни, не без помощи Кассандры, который не позволял думать обо всём этом. Погрузиться в разврат, в эти порочные игры, в этот садизм… Который приносил ему удовольствие. Приносил удовольствие его бывшим сабмиссив.
Или они просто были больны, как и он?
— Кэтрин! — послышался громкий голос Ходжа из коридора.
Девушка сделала глубокий вдох и зажмурилась на мгновение, после чего попыталась взять себя в руки. Открыла неприметную дверь и шагнула обратно в коридор здания, где её тут же заметил Бейкер и спешно направился к ней. Она видела испуг в его глазах, как напряжён был мужчина. И только он открыл рот, чтобы что-то сказать ей, как Кэтрин влетела в него и крепко обняла, уткнулась лбом в грудную клетку и выдохнула.
Ходж замер моментально, но руки сами потянулись и прижали девушку к себе крепче, укутали в свои объятия, такие надёжные, не сломленные. Бейкер прижался губами к её макушке и молчал, не задавал вопросов, а просто откровенно наслаждался ею.
—
Тебе больно? — прошептала куда-то в его рубашку Хилл, но он услышал.
— С тобой я перестал чувствовать даже отголоски этой боли, когда ты рядом, — так же тихо ответил ей в волосы Бейкер, а дальше слова сами сорвались с языка — он даже не успел их обдумать — полетели из самой души: — Я не принуждаю тебя этим быть со мной. Я хочу, чтобы ты сама этого хотела, Кэт. Но мне…
Чёрт, ты нужна мне, ты важна для меня. Я так надеюсь, что ты сможешь меня простить за то, что…
—
Я люблю тебя, Ходж, — Кэтрин немного отстранилась и подняла голову, поймала его растерянный взгляд.
Бейкер опустил свои руки вниз и непонимающе мотнул головой несильно. Он чувствовал себя уязвленным из-за её слов. Знал, что она пыталась сегодня уже сказать их, но он не позволил. А теперь совсем ничего не мог с этим поделать. И ответить тем же… Не мог. Или мог, но не хотел? Ходж всё ещё не мог разобраться в собственных чувствах к этой девушке, которая вскружила голову, а теперь так крепко с корнями опутала сердце, что избавляться от неё даже мыслей не приходило.
Или просто не знал, что такое есть эта любовь, о которой говорят? Или не помнил… Ведь почти вся его осознанная жизнь была во мраке. В этой темноте, в которую он добровольно погрузился. Где испытывал к девушкам лишь желание, похоть, но никак не какие-либо чувства.
Кэтрин не стала ждать от него ответа, лишь неуверенно улыбнулась и приподнялась на носочках, касаясь его губ в поцелуе. Бейкер вновь прижал девушку к себе, но его ответный поцелуй различался с жаркими объятьями. Он не понимал своих чувств, не знал как их озвучить, но пытался показать действиями, что Кэтрин была для него… кем-то большим.
Кем-то очень важным.
— Поехали домой, — прошептал ей в губы Ходж, продолжая обнимать.
Она кивнула, но не спешила отстраняться. Уткнулась носом в его шею, чувствуя его тепло. Ходжу казалось, что Кэтрин полностью замерзла. Холодный нос, ледяные руки. Ему хотелось её согреть.
Он отстранился и снял с себя пиджак, набрасывая ей на плечи. Обнял за талию, чтобы ей было удобно идти, и отправился с Кэтрин к машине. Ходж понимал, что ему следовало что-то ей сказать. Ответить, прояснить, но все мысли смешались в одну кучу в голове.
Дорога до дома пролетела незаметно. В лифте, который поднимал их в пентхаус, Кэт молчаливо прижалась щекой к плечу Бейкера и прикрыла глаза. Ей было необходимо после такой эмоциональной встряски почувствовать его. Или неосознанно она хотела показать ему, что рядом?
— Хочешь чего-нибудь? — спросил Ходж, проходя на кухню.
Он вытащил бутылку виски, наливая себе половину тумблера, а после уже взглянул на застывшую у арки девушку. Сжавшись в плечах, обнимая себя, с накинутым на плечах пиджаком, она выглядела… очень ранимой. Бейкер поставил тумблер на стол и в два шага приблизился к ней. Руки сами притянули Кэтрин в объятия.
— Как ты всё это пережил? — тихо прошептала Хилл в его грудь и тут же резко подняла голову, обеспокоенно посмотрев на него: — У тебя не появятся вновь кошмары? Из-за того, что тебе вновь пришлось всё это вспоминать, вновь проживать то…
— Знаешь, я чувствую некое облегчение внутри себя оттого, что ты узнала эту часть моей жизни. Поэтому…
— Поцелуй меня, — попросила Кэтрин, подняв ладони на его плечи.
Она не оставила ему никакого шанса на то, чтобы закончить сказанное. Приподнялась на носочках и нежно поцеловала, почти невесомо. Но ей безумно хотелось чувствовать его ближе, всего, полностью.
Кэтрин не предполагала, что этот день закончится таким откровением. В последние дни слишком много всего происходило, событие сменялось другим стремительно. Какая-то сумасшедшая бывшая Ходжа, странное поведение начальника, их такое быстрое примирение. Последнему девушка была вполне рада — даже счастлива.
Но не скрывала от самой себя, что опасения оставались. Да, всё равно боялась, что он не сдержится. Кэтрин верила Ходжу, верила его словам. Но всё то, что ей говорила Кассандра, так или иначе, всплывало в голове. И ей бы очень хотелось все эти мысли выбросить из головы, окунуться во вновь развивающиеся с Бейкером отношения.
Но теперь — сейчас, после визита к психотерапевту, всё это кануло в бездну. Она, наконец, знала все причины того, почему Ходж был таким — почему стал грёбаным доминантом. Сейчас хотелось… любить его. Так, как могла.
***
На следующий день
Пирс часто бросал внимательные взгляды на Кэтрин, находясь в своём кабинете. Щурился, всматривался и поджимал губы. Девушка пришла сегодня на работу весьма рассеянной. Почти ни с кем не разговаривала, читала и читала без остановки новых авторов, по которым только предстояло принять решение о выпуске.
Вчера он изучал информацию по Ходжу, которую прислали; пытался узнать детали чертового знакомства Кэтрин и человека, которого он всю свою жизнь
ненавидел. Помнил его и верил, что однажды настанет тот день, когда отомстит. Отомстит за то, что он занял его место, которое просто должно было принадлежать Пирсу. Но никак не гребаному Ходжу Бейкеру, которым тот стал.
Под конец рабочего дня, когда большинство сотрудников уже покинуло издательство, Пирс захватил свои вещи, бесшумно прошёл в отдельный кабинет для некоторых сотрудников и медленно подошёл к Кэтрин, которая что-то активно печатала в ноутбуке. Он прищурился, как хищник наблюдал за ней несколько секунд, сдерживал своё дикое желание отомстить прямо сейчас. Но удача в охоте хищника заключается именно в ожидании. Такое чувство предвкушения отомстить Бейкеру посильнее разрасталось внутри всё сильнее.
Пирс вернул добродушное выражение лица и кашлянул, привлекая внимание Хилл.
— Уже рабочий день закончился, а ты всё сидишь.
— Ох, простите, мистер Трэверс. Хотела закончить сегодня, чтобы завтра с утра Вам сдать отчёт, — Кэт неловко пожала плечами и вновь опустила взгляд на экран ноутбука.
— Оставь, Кэтрин. Зачем так задерживаться на работе? — Пирс улыбнулся и положил свою ладонь на её руку, почувствовал, как она дрогнула. — Пойдёмте, мисс Хилл. Завтра успеете всё сдать, я в Вас уверен.
Хилл молча кивнула и вытащила свою руку из-под его, сохранила незаконченный документ на ноутбуке и выключила его. Она старалась не смотреть на мужчину, который, в свою очередь, не сводил с неё взгляда. Убрала в сумку вещи и направилась к выходу, бросив что-то на прощание.
Трэверс остался на месте, рядом с её столом, наблюдал, как она быстро скрылась на лестнице. Хмыкнул и ударил ладонью по выключателю, погружая кабинет во тьму. Он вышел в общий зал и направился к окну, хотел видеть, как нежная мисс Хилл сбегает из издательства как мышка от змеи.
Но то, что Пирс увидел, не совсем его удовлетворило. Выйдя из здания девушка попала в объятия Бейкера, который стоял рядом со своей дорогущей машиной. Она залезла в сумку, вытаскивая телефон, посмотрела что-то на экране. Трэверс хотел бы услышать, как она оправдывается перед Бейкером. Но мог лишь наблюдать.
Нездорово ухмыльнулся, когда Кэтрин оставила поцелуй на губах Ходжа и забралась в машину. А после встретился взглядами с Бейкером, который будто знал, в какое окно ему нужно заглянуть, чтобы увидеть его. Будто почувствовал соперника, что пытался оказывать знаки внимания его женщине.
В общем зале всё ещё было включено тусклое освещение, а потому Пирс знал: Ходж прекрасно видел его ухмылку, не скрывающую превосходство, которое ощущал Трэверс. Он не отводил взгляда, смотрел на Бейкера внимательно, будто пытался донести до него, что не отступит. Добьётся своего. Рано или поздно.
Пирс видел, как нахмурился Бейкер, как напряглись мышцы на его лице. А после мужчина сел в авто и почти стремительно сорвался с места, донося до ушей Трэверса свист покрышек. Пирс расхохотался и направился к лестнице, предвкушая новый план действий. Ходж, сам того не зная, подтолкнул его к ещё более интересной игре в кошки-мышки.
***
— Ходж, я хочу вернуться к себе домой, — начала разговор Кэтрин, когда после ужина, приготовленного его домработницей, они перебрались в гостиную.
Бейкер поднял крышку на фортепиано, бегло посмотрел на клавиши и перевёл взгляд на девушку, что опустилась на край дивана. Он в очередной раз подметил, что ему чертовски нравилось то, как по-домашнему она выглядела. А уж тем более в его рубашке, которую, видимо, Кэтрин решила присвоить себе навсегда.
— Нет.
— Слушай, — Хилл нервно заправила прядь волос за ухо, — не буду же я теперь постоянно жить здесь? Я не думаю, что твоя бывшая… и правда сможет причинить мне вред. К тому же, я могу пойти на занятия по самообороне.
— Кэтрин, я сам не знаю, что в таком нестабильном состоянии она может натворить. Я не видел и не общался с ней уже очень долгое время, — Ходж провел рукой по клавишам и нажал на некоторые из них, вырывая мягкий звук из фортепиано. — Я лишь хочу, чтобы ты была в безопасности.
— Я и буду в безопасности! — она поднялась с дивана и подошла к нему ближе, опуская ладони на плечи. — Андреа вернется на днях, и я точно не буду одна. Пожалуйста, я… Мне хорошо с тобой, Ходж. Мне нравится засыпать рядом с тобой и просыпаться, но я правда хочу домой.
Кэтрин не стала озвучивать ещё одну причину: она боялась за то, что их так стремительно развивающиеся отношения потухнут в одно мгновение, особенно, если они вот так — на постоянной основе — будут находиться рядом друг с другом. И, как бы хорошо ей ни было рядом с ним, Хилл понимала — им необходимо было больше личного пространства. Она и так ошарашила его своим внезапным, но искренним признанием в любви. Ходжу нужно было это время, хоть он и не признался бы в этом, не понимал. Сейчас лишь радовался этим новым чувствам внутри, наблюдал за ней и любовался, оставляя любые размышления на потом.
— А если с тобой что-то случится? — Бейкер убрал руки от фортепиано, но всё ещё не поворачивался к Кэтрин лицом.
— Почему ты думаешь, что со мной что-то произойдёт? — Кэтрин спустилась ладонями на его грудь и прижалась щекой к макушке.
— Ты устала от меня? — Ходж проигнорировал её вопрос и положил свою руку поверх её.
Хилл возмущённо фыркнула и шлепнула его ладошкой, отстранилась и обошла, вставая рядом так, чтобы он посмотрел на неё. Бейкер не сдержал улыбку от её возмущенного лица, притянул девушку к себе на колени и оставил поцелуй на шее.
— Ты готова дать мне обещание, что будешь в порядке, если я отпущу тебя домой?
— Готова, — Кэтрин улыбнулась в ответ и потянулась к его губам.
