***
Кэтрин, вооружившись ножами и продуктами для готовки обеда, занималась кропотливой работой на кухне. Она была не одна: Мёрфи, расположившись на мягком диване, читал новостную газету и иногда наблюдал за Кэт, чтобы та ничего случайно не подпалила. В пентхаусе стояла тишина, не считая того, что Хилл время от времени гремела посудой. Неожиданно тишина нарушилась звуком, что донесся из коридора. Кухня была расположена так, что коридор отчетливо был виден, поэтому Кэтрин с удивлением оторвалась от готовки и переглянулась с Мерфи. Тот ловко поднялся с дивана и направился к лифту, двери которого вот-вот должны были раскрыться. Сердце Кэтрин ушло в пятки, а по телу пробежала дрожь. «Такими темпами я поседею раньше, чем мне исполнится двадцать семь, — подумала про себя Кэт и нервно усмехнулась, рукой протирая лоб. — Почему я так распереживалась? Это по-любому Доминик прибыл обратно». Двери лифта раскрылись, и Кэтрин затаила дыхание. Мерфи напрягся, закрывая собой девушку. Незваный гость хотел войти в квартиру, но телохранитель Хилл остановил его жестом. Кэт выскочила из-за спины Мерфи, увидев того, кто неожиданно пришёл к ним. Кэт мгновенно сменила озадаченное выражение лица на маску обеспокоенной девушки, которая погрязла в отчаянии. Она растерянно смотрела на Макграта, который стоял перед ними. Ходж не раз упоминал его в разговоре, даже фото показывал, но в живую она никогда его не видела. Леон, не упуская возможности, смерил ее заинтересованным взглядом и хотел было ухмыльнуться, но лишь тяжело вздохнул, придерживаясь своего плана. — Добрый день, мисс Хилл, меня зовут Леон Макграт, я партнер и друг Ходжа, — от низкого мужского голоса Кэт покрылась неприятными мурашками. — Я хотел посочувствовать Вам, ведь местоположение Ходжа до сих пор неизвестно. И, упаси Господь, если с ним что-то могло случиться… Кэтрин и Мерфи переглянулись, после чего она слегка кивнула головой, давая понять, что все под контролем. Телохранитель, сжав челюсть, сделал несколько шагов назад, не прекращая настороженно смотреть на Леона. Тот вовсе не обращал внимания на взгляд Мерфи; он продолжил рассматривать раздосадованное лицо Кэтрин. В это же время Ходж услышал со второго этажа знакомый голос и нахмурился, незаметно приблизившись к лестнице. Леон Макграт на его территории. Разговаривает с его Кэтрин. Пытается втереться к ней в доверие. Руки непроизвольно сжались в кулаки, а сердцебиение участилось. Но Бейкер не спускался, выжидая, чем же все закончится. — Мисс Хилл, если Вам нужна будет какая-нибудь помощь — материальная или физическая, — я всегда к Вашим услугам. Ходж Бейкер — мой друг. Его друзья — мои. «Какая же ты сволочь, Макграт! Врешь и не краснеешь, — вспыхнул Ходж и нахмурился сильнее обычного. — Сука!» — Ходж много рассказывал о Вас, — хрипло проговорила Кэтрин, изо всех сил изображая девушку, которая только что потеряла своего любимого человека. Она тяжело вздохнула и с сожалением заглянула в холодные глаза Леона. — Его так не хватает… Но я не теряю надежду. И хотела бы поблагодарить Вас за предложение о помощи. Я буду иметь в виду. Леон сочувственно улыбнулся. Ходж, все еще наблюдая за этой отвратительной картиной, что-то пробурчал под нос и прикусил щеку изнутри. Сердце не перестало биться бешено, оно продолжало колотиться так, словно еще немного — и точно выпрыгнет из груди. — Ходж не заслужил такого исхода, — продолжил Макграт, но Кэтрин заткнула его одним взглядом. — Еще ничего неизвестно! И я уверена, что он вернется обратно. Он сильный мужчина, выносливый. — Вы правы, мисс Хилл, — произнёс Леон и приблизился к ней. Кэт задержала дыхание и попятилась назад. Леон, все еще сочувственно глядя на Кэтрин, приподнял руку, чтобы прикоснуться к ней, положив ладонь на ее хрупкое плечо, но Кэт мягко отстранилась, всем своим видом давая понять, что ее не нужно трогать. Макграт не был глупым мужчиной — он понял сразу. Но не воспользоваться таким жестом по доброте душевной он попросту не смог. Им двигало откровенное желание сблизиться с ней. Ходж был ужасно зол. Вена на его шее вздулась и пульсировала. Он почувствовал, как неконтролируемое тепло неистово перемещалось по всему телу, как злость активно распространялась по жилам и заставляла его сжимать кулаки до побеления костяшек. Бейкер следил за ними ровно до тех пор, пока Мёрфи и Леон не скрылись в лифте, а Кэтрин не начала двигаться в сторону лестницы. Он направился в комнату, в которую спустя некоторое время вошла слегка взволнованная Кэтрин. Он стоял возле окна и сердито сжимал кулаки, прожигая взглядом вид из окна и чувствуя, как неконтролируемая агрессия не отпускала его. Леон Макграт дотронулся до его Кэтрин. Предложил руку помощи. Сердце пропустило несколько гулких ударов, прежде чем на плечо приземлилась рука Кэтрин. Он не стремился разворачиваться. Ходж продолжал смотреть в окно, проклиная Леона в голове. Но после, когда Кэт прижалась к нему и обвила руками его торс, Бейкер аккуратно развернулся и коснулся пальцами её подбородка. Он приподнял его, заставив Кэтрин слегка запрокинуть голову, посмотрел в ее глаза, а после настырно и нагло ворвался в ее рот языком, жадно сминая губы. Она тихо простонала от неожиданности, но ответила на поцелуй, еще как можно сильнее прижавшись к нему. Его рука плавно переместилась на затылок Кэтрин, и пальцы сжали волосы у самых корней. Он продолжал терзать ее губы в глубоком и сердитом поцелуе, в который вложил все свое недовольство, обращенное на Леона. Но чуть позже ослабил пылкость, и сердитость сменилась на чувственность и нежность. Когда воздуха стало чертовски мало между ними, когда сердца не прекращали стучать быстро в унисон, они разорвали поцелуй и тяжело задышали. Кэтрин заметила, насколько потемнел взгляд Ходжа. В нем играла ревность по отношению к ней, и она понимала это: гость, которого совсем не ждали в пентхаусе, появился на территории Бейкера и наплел абсолютную чепуху про партнерство и дружбу с её мужчиной. — Моя, — хрипло промолвил Ходж, не прекращая смотреть в ее глаза. Он снова потянулся за поцелуем, а после уперся своим лбом в её. — Моя, Кэтрин. И так будет всегда. Она покрылась мурашками от его слов. — Твоя, Ходж, — полушепотом сказала Кэтрин спустя несколько секунд молчания между ними. — Только твоя.***
— Теперь поподробнее, Мёрфи, — заговорил Ходж, сложив руки на груди. Рядом с ним расположилась Кэтрин, вытянув ноги на мягком диване. — Что ты сделал? — Пока Леон был занят разговором по телефону, я успел прикрепить жучок к его машине, где сидел водитель. Он незаметный, но очень эффективный. Жучок, кстати говоря, я активировал. — Отличная работа, — удовлетворенно улыбнулся Ходж. — Теперь осталось выследить его и понять, чего он хочет. Отправляйся следом за ним, Мёрфи. Только будь осторожен и не попадайся на глаза его водителю, чтобы операция не провалилась. — Как скажете, мистер Бейкер. Мёрфи, спустившись на лифте, сел в черный автомобиль и разблокировал смартфон. Он открыл специальное приложение, позволяющее следить за целью, на которой был жучок. Телохранитель, оглядев с прищуром дисплей мобильника, начал отслеживать красную точку, которая стремительно двигалась на запад. Не теряя драгоценное время, он выехал с подземной парковки. Машина Леона успела отъехать на приличное расстояние от пентхауса мистера Бейкера, но это только лишь сыграло на руку Мёрфи, ведь мог откинуть попытки быть незамеченным в ближайшее время, пока на горизонте не покажется авто Макграта. Очень часто Мёрфи поглядывал в телефон, следя за точкой, что все ближе и ближе была к цели. Он добавил газу, обгоняя многочисленные машины. В какой-то момент жучок перестал двигаться и остановился в месте, которое на карте было отмечено как заброшенное. Мерфи понял, что дальнейший путь предстоит без машины, поэтому оставил автомобиль при въезде в заброшенное место, охваченное повсюду сорняками и полуживыми кустами, а также бетонным зданием, которое когда-то служило чьей-то постройкой. Он бесшумно подкрался к огромному кусту и заприметил припаркованный транспорт Макграта недалеко от здания. Парень слышал отдаленные голоса, но разобрать диалог не мог. Мерфи увидел Леона и Пирса, второй из которых отчаянно жестикулировал и высказывал что-то с большим недовольством. Леон слушал его, кивал и что-то говорил, но что конкретно — Мёрфи расслышать не мог. Он достал мобильный телефон и сделал пару фото в качестве доказательства, что мистер Макграт встречался именно с Пирсом. А после очень аккуратно и тихо покинул место, посылая сообщение Бейкеру о том, что то, что нарыл Мёрфи на Леона, точно понравится Ходжу. Он появился на пороге пентхауса с победной ухмылкой и протянул мобильный своему начальнику. На фотографии было отчетливо видно Леона в темно-зеленом костюме, в котором тот заявился в офис Бейкера, и Пирса, что был одет во все черное. Мёрфи умудрился запечатлеть лица двух мужчин так, что их было видно с того ракурса, с которого он снимал. Ходж, сжав челюсти, нахмурился и отдал обратно телефон телохранителю, задумчиво уставившись в пол. — Перекинь эти фотографии на ноутбук и сделай копию на всякий случай. Сейчас нет времени во всем этом разбираться, но, клянусь, я займусь этим чуть позже. Что-что, но от Леона я не ожидал именно такого, — проговорил Бейкер. — Пусть мы и партнёры лишь в одном деле, но… — Но ты не думал, что он поступит так… — закончила за него Кэтрин и прикусила губу от нарастающего отчаяния. Вновь известно о Пирсе и о том, что он находился в городе. А это означало только одно: они снова в опасности. Пирс никогда не успокоится, и Хилл об этом прекрасно знала. Она растерянно взглянула на Мёрфи и накрыла лицо руками, чувствуя, как неприятные мурашки побежали по позвоночнику. От волнения ее бросило в жар. — Кэтрин, — обеспокоенно позвал её Ходж и сел перед ней на корточки. Взял за руки и заставил посмотреть на себя. — Ходж, — сипло выдала Кэт. — Если Пирс в городе, то я в опасности. Мы в опасности, Ходж, ты понимаешь это? Он не успокоится, это ведь очевидно. И Леон… Он говорил, что на него можно положиться, но в итоге встретился с Пирсом. Да, конечно, после недавнего ему не было доверия, но так, что он оказался связан с Трэверсом… Ее голос дрогнул. Страх за собственную жизнь перешел границы, вынудив Кэтрин почувствовать себя загнанным и испуганным кроликом. Ходж, оставив поцелуй на ее запястье, нежно провёл ладонью по её лицу. — Ты со мной, Кэтрин. А пока ты со мной, я в состоянии защитить тебя и уберечь от Пирса. Тебе ни в коем случае не нужно переживать и задумываться над тем, что где-то он будет поджидать тебя. Этого не должно случиться, потому что в скором времени мои люди выйдут на него. И, клянусь, он поплатится за то, что пытался сделать с тобой. Его голос успокаивал Кэтрин, но она все равно не верила в безопасность, которую гарантировал Ходж. В один несчастный момент может случиться что-то такое, из-за чего Бейкер не сможет ей помочь, и она останется один на один с Трэверсом. Этого Хилл боялась больше всего. Она привыкла к жизни, в которой не было Пирса. — Ты веришь мне? — продолжил Ходж и ласково коснулся её щеки, вновь возвращая всё внимание к себе. — Я боюсь, Ходж, — Кэтрин всеми силами хотела уйти от этого вопроса. — Я понимаю, Кэт. Но обещаю, что с тобой ничего не случится. Мёрфи — твой телохранитель. Он профессионал, и ты должна об этом помнить. Он не отойдет от тебя ни на шаг, пока Пирс не получит по заслугам. Его слова внушали надежду, и Кэтрин, тяжело выдохнув, кивнула головой. — Я тебе верю, — неуверенно пробормотала она, опустив глаза. — Верю, что все будет хорошо. Возможно, Кэт пыталась внушить эту веру самой себе, но не попыталась убедить Ходжа, потому что неуверенность в ее голосе отчетливо слышалась. Бейкер, оставив легкий поцелуй на лбу Кэтрин, встал с пола и подошел к Мёрфи. По его действию она поняла, что смогла убедить мужчину в своей вере в его слова. Но себя переубедить в этом не получилось.***
На следующий день Ходж появился в собственном офисе и шокировал СМИ своим внезапным воскрешением. Многие сошлись на мнении, что он давно канул в небытие, но, как только увидели мистера Бейкера, что входил в здание, бросились вещать по радио и телевидению о его возвращении в мир живых. Он наблюдал из холла за репортерами, которые пытались ворваться в офис, но охрана и администрация не пускала их внутрь по приказу Ходжа. Еще какое-то время простояв на первом этаже, он покачал головой и отправился в свой кабинет. Расположившись в кресле, Бейкер взглянул на несколько стопок бумаг, что были аккуратно разложены на столе, как вдруг селектор разразился мелодией на все помещение, вынудив Ходжа отложить просмотр документов. — Мистер Бейкер, к Вам направляется миссис Осборн. Администрация пыталась задержать ее, но… — Все в порядке, Кинзи. Дверь распахнулась ровно в тот момент, когда Ходж прекратил разговаривать с секретаршей. На пороге появилась Кассандра. Ее слегка взлохмаченные волосы говорили о том, что она яро сопротивлялась охране и администрации на входе, но все же настояла на своем и вошла в офис. Осборн, заметив живого и невредимого Ходжа, задержала дыхание и слегка приоткрыла рот. Кассандра была чертовски рада его видеть. Ходж встал с кресла и подошел к ней. Осборн крепко прижалась к его груди, сжимая его пиджак до побеления костяшек. От него исходил родной запах, от которого голова закружилась, а ноги в одночасье почти подкосились, если бы не хватка Бейкера на ее талии. Кассандра взглянула в его глаза и позволила себе оставить поцелуй на щеке, вновь завлекая его в объятия. — Господи, Ходж… — полушепотом произнесла Осборн. — Как же ты всех напугал! — Я тоже рад видеть тебя, — холодно сказал Ходж, оторвавшись от разгоряченной Кассандры. Она выгнула бровь, но не потянулась для того, чтобы снова его прижать к себе. — Как ты себя чувствуешь? — Осборн не унималась. — Все в порядке, — так же холодно ответил Ходж, прочистив горло. — Я бы хотел, чтобы ты узнала кое о чем… первой. Кассандра вопросительно взглянула на него и не удержала заинтересованной ухмылки. Факт того, что она о чем-то узнает первая, ее обрадовал. Ни Кэтрин, ни Доминик — именно она. — Я вся внимание, — серьезно выпалила Осборн, сложив руки на груди. Ходж прижался бедром к своему столу и внимательно посмотрел на неё. — Я собираюсь сделать предложение Кэтрин. Кассандра замерла. Казалось, что вместе с ней замерло время. Она вовсе перестала дышать, а его слова эхом начали отдаваться в голове. «Я собираюсь сделать предложение Кэтрин». Пять слов разрезали Осборн без ножа. Пять. Гребаных. Слов. — Что? — Я собираюсь сделать Кэтрин предложение, сделать её своей женой, — вновь сказал Ходж, не теряя своего спокойствия. — Ходж, ты… Это не для тебя, — Осборн помотала головой, хмурясь. — Какой брак, милый? Ты всегда был ярым противником этой связи, тем более она… Что она может тебе дать? Девочка, которая только окончила университет. — Кассандра, — грубо перебил Ходж, моментально нахмурившись. — Ходж, послушай меня, — она хотела подойти к нему, но мужчина одним жестом показал, что к нему лучше не приближаться. — Услышь меня, черт возьми! Она совсем юна. А ты просто заигрался с ней, придумал себе какие-то чувства. Неужели забыл, что именно тебя всегда влекло? — Просто напомню, что ты не имеешь права так говорить о ней, Кассандра. Замолчи, пока не поздно, — прошипел Бейкер. — Я люблю Кэтрин. И ты с этим ничего сделать не сможешь. — Ты сломаешься, Ходж, — хрипло подытожила Осборн. — Ты не справишься. Ты разобьешь ей сердце в очередной раз. Одумайся, пока не поздно. — А теперь послушай меня, — Ходж выпрямился. — Я хотел поделиться с тобой тем, что собираюсь сделать предложение Кэтрин, но в итоге, как ты выразилась, в очередной раз наслушался грязи от тебя. Ты ни черта не понимаешь то, что я чувствую и то, что ощущаю к Кэтрин. Я безумно люблю ее. Свадьба — это новый этап как в моей жизни, так и в ее. И я тебя попрошу, чтобы свое мнение ты оставила при себе. — Ходж, но… — С этой секунды ты больше не мой партнер. Я разрываю с тобой все связи, Кассандра. Разрываю бизнес, который удерживал нас на протяжении нескольких лет. И впредь больше не появляйся в этом офисе и не попадайся мне на глаза.