Резолюция (Resolution)

Был прекрасный, ясный, ярко залитый солнцем день поздней весны, когда Дженни взмыла в небо над Тремортоном. Обычно она предпочитала идти домой из школы пешком, чтобы провести время за разговорами со своим лучшим другом Брэдом, а также чтобы сэкономить энергию на случай, если она может понадобиться позже, чтобы справиться с неожиданным кризисом (который, казалось, случался в Тремортоне почти ежедневно). Но время от времени, в такой прекрасный день, как сегодня, она не могла сдержаться и просто взлетала и парила в небесах так быстро, как только могла, просто от радости и удовольствия. Это был один из тех редких случаев, когда она действительно могла забыть о своем росте, весе и внешности, когда она не выделялась из толпы и не чувствовала себя уродом. Небо было единственным местом, где она чувствовала себя по-настоящему свободной...свободной от всех бед, забот и забот, которые иногда делали ее повседневную жизнь такой хлопотливой. Она включила дополнительный импульс скорости от своих ракетных двигателей и сделала быструю петлю-петлю, за которой последовал бочкообразный крен, затем рванулась прямо вверх, достигла вершины параболической кривой и зависла там всего на мгновение, наслаждаясь ощущением невесомости, глядя вниз на прекрасный вид на Тремортон, далеко-далеко внизу. Все ее беды и заботы казались такими далекими, и она наконец-то могла просто расслабиться… Она откинулась назад и потянулась, устроившись на вершине облака, сложив руки за головой, как будто лежала на пляже в летнее время, греясь на солнце. "А-а-а", - подумала она. Это чудесное чувство! Я думаю, что просто останусь здесь на некоторое время.… Тишину холодного, бодрящего высокогорного воздуха нарушил низкий рев, очень тихий, очень слабый, как будто доносившийся издалека. Дженни открыла глаза и огляделась в поисках источника звука. Даже когда она расслаблялась, как сейчас, она знала, что всегда должна быть бдительной, бдительной и готовой к признакам неприятностей… Она огляделась вокруг, прежде чем заметила источник звука: кружащийся серебристый объект в форме блюдца, плывущий по небу вдалеке. Серебряная Раковина! - Взволнованно подумала она. Это Серебряная Раковина! Она тут же поднялась и радостно запрыгала над облаком при этой случайной встрече. Это был один из очень редких случаев, когда Серебряная Раковина была рядом...и никаких признаков неприятностей не было видно, чтобы прервать их! Не колеблясь ни секунды, Дженни помчалась в направлении серебристого диска. В мгновение ока она оказалась рядом с ним. - Эй, Серебряная Ракушка! - позвала она с улыбкой. Серебряный диск продолжал двигаться по своей траектории, сохраняя прежнюю скорость. -Эй, Серебряная Ракушка! - Снова позвала Дженни. -Это я! Дженни! XJ-9! Только не говори, что ты меня не помнишь! Теперь серебристый диск резко остановился на своей траектории и развернулся, чтобы принять знакомую форму Серебряной Оболочки, иногда подруги Дженни, иногда ее партнера по борьбе с преступностью. -О ... да ... XJ-9, - просто ответил Сильвер Шелл. И довольно...холодно, как показалось Дженни. -Итак, куда вы направляетесь? - дружелюбно осведомилась она. - Ну, мне нужно... - Нерешительно начала Серебряная Ракушка. - Мне нужно...уладить одно личное дело. С этими словами Сильвер Шелл начал превращаться обратно в свою дискообразную форму. -Эй, подожди! - Крикнула Дженни. - Может быть, я могу пойти с вами? Может быть, я смогу помочь? - предложила она. Серебряная Ракушка помолчал, прежде чем ответить. "Um… No. Я...не думаю, что это хорошая идея. Он снова повернулся, чтобы уйти, не сказав больше ни слова. - Эй, подожди минутку! Дженни начинала раздражаться—опять!—на Сильвера Шелла и его несколько отстраненное отношение к ней. -В чем дело? Серебряная Раковина? Что-то не так? Она помолчала. - А ты…сердишься на меня, что ли? Дженни даже в лучшие времена было трудно прочесть какое-либо выражение на лице Сильвер Шелл; его лицо было далеко не таким утонченным, как ее, когда дело касалось способности выражать эмоции. И все же…Дженни показалось, что она уловила некий...дискомфорт с его стороны, нежелание отвечать ей. Наконец он ответил: - Ну, просто так… Это было то, что я слышал… Что-то о том, как вы с другом срываете операцию секретного правительственного агентства по уничтожению роботов. -Ты слышал об этом? Дженни удивилась. И в самом деле, теперь, когда она думала об этом, она также была несколько удивлена, что его не взяли в плен вместе с остальными роботами. -Конечно, я слышал об этом! - Ответила Серебряная Ракушка. - Я сам едва избежал их поимки. Я был в процессе организации собственной спасательной операции, когда ... -Когда я делал эту работу за тебя! - Закончила за него Дженни. - Опять! Так вот в чем дело? Ты злишься, потому что я действовал первым и спас положение, а не ты? - Дело не в этом, - возразила Серебряная Ракушка. - Я рад, что вам удалось развалить агентство. Я очень рад за вас в этом отношении. Просто...- он замолчал. - Просто что? - Дженни скрестила руки на груди и выжидающе подняла бровь. - Просто...То, что я слышал о том, что там произошло, о том, что ты сделал... Теперь уже невозможно было скрыть некоторую холодность в его тоне, даже если принять во внимание тот факт, что он, как и она, был роботом. - Что значит "то, что мы сделали"? - Спросила Дженни. - Ты уже знаешь эту историю. Мы прервали операцию и освободили моих сестер и других роботов. И это было все. - А кто такие "мы"? - Теперь настала очередь Сильвер Шелл сложить руки на груди и, приподняв бровь, посмотреть на Дженни. -Я и мой друг. Серебряная Ракушка фыркнула. - А что ты потом сделал с этим своим..."другом"? Как вы поблагодарили его за помощь? Как вы ему отплатили? Дженни охватило очень тревожное чувство, и она начала задаваться вопросом, как много на самом деле знает Сильвер Шелл обо всем этом инциденте. - Вы, кажется, знаете слишком много о том, что произошло в тот день, для человека, которого там даже не было! - парировала она, защищаясь...и с растущим подозрением. - Просто ответь на вопрос, - потребовала Серебряная Ракушка. Дженни раздраженно вздохнула. - Ладно, ладно! Ты говоришь о Шелдоне, верно? Ладно, ладно, я знаю, что он каким—то образом добрался до тебя и рассказал всю историю—или, по крайней мере, свою версию, верно? Я не знаю, откуда он тебя знает, и мне все равно! И мне все равно, что он тебе сказал. Но что бы он вам ни рассказал, он рассказал вам только свою часть истории! - Тогда скажи мне только одну вещь. Это правда? - Что правда? Конечно, это так! Я же говорил! Мы разогнали агентство и ... - Я не это имею в виду. Я имею в виду, это правда, что ты...- он замолчал, затем понизил голос. - ...использовал свои силы против него? Напасть на него? Дженни была настолько ошеломлена тем, что Сильвер Шелл вообще могла знать об этой части истории, что на мгновение не смогла ответить. - Ну...? - спросил он. - Это правда? —Ну...да, но ... - наконец призналась она. - Значит, это правда? - Перебила его Серебряная Ракушка. Дженни опустила голову, плечи ее поникли. - Да. Это правда, - тихо сказала она. Последовало долгое молчание. Не в силах больше этого выносить, Дженни подняла голову и внимательно посмотрела в лицо Сильвер Шелл. Он не мог скрыть выражение глубокого, глубокого разочарования. Наконец он тихо сказал, качая головой: - Я слышал об этом...Но не хотел верить. Я сказал: "Нет, нет, этого не может быть. Это не XJ-9. Она никогда бы не сделала ничего подобного. Повернуться против друга? Использовать ее силу против него? Против друга-человека, не меньше? Беззащитный человек? " Он продолжал неодобрительно качать головой. -Очевидно, я ошибался. Дженни снова опустила голову, чтобы не видеть укоризненного выражения на лице Сильвер Шелл. - Я просто не понимаю, как ты мог сделать такую ужасную вещь! Предать друга и напасть на него со своими силами! - Сказал он. - Тебе должно быть стыдно! - Но...но Серебряная Раковина! А как насчет того, что он сделал?! - Спросила Дженни, повысив голос. - А как насчет того, что он вообще связан с этим агентством? Я имею в виду, что они могли уничтожить всех нас, включая тебя! -XJ—9! .. - Я не понимаю, как ты можешь защищать этого парня! Она с отвращением продолжала: —Я имею в виду, даже если не считать того факта, что он полный придурок и преследователь, и постоянно встает у меня на пути ... Я имею в виду, что вообще с вами происходит? Откуда ты его знаешь? И не говори мне, что ты ... -Икс-Джей-9! - резко перебил его Сильвер Шелл. - Дженни,- сказал он более мягким тоном. - Дело не в этом…Шелдон. Ты понимаешь? Дело не в нем. Неужели ты не понимаешь, что сделал едва ли не самое худшее из того, что мог сделать робот? Ты не только пошел против друга, но и напал на человека! Один из тех самых людей, которым мы должны помогать и защищать, когда можем! Вы нарушили Первый закон робототехники! Это то, чего мы никогда не делаем! Дженни стыдливо опустила голову, морщась от болезненного напоминания о своем статусе робота. - Я знаю! - проворчала она, защищаясь. - Я все знаю об этом "Законе робототехники"! Я слышал это всю свою жизнь! - Тогда, как робот, вы должны знать, что Первый закон-это наш самый священный закон! Это Закон доверия, закон, который никогда не должен быть нарушен! Никогда! По любой причине! - Робот никогда не должен причинять вред человеку ни по какой причине, ни своим бездействием позволять человеку причинять вред! Дженни снова вздрогнула, услышав, как ей дословно пересказали Закон, тем самым напомнив ей о другом случае, когда она причинила вред Шелдону, хотя и бездействием: бросив его в космосе более чем на 90 лет. Она надеялась, что Силвер Шелл тоже не слышала об этом инциденте… - Таким роботам, как мы с вами, очень повезло, что они наделены великими способностями и способностями; способностями, которые могут совершать великие дела или причинять большой вред. Они были даны нам, чтобы мы доверяли им, а не злоупотребляли ими! Каждый из нас должен ответственно использовать эти способности! А это значит, что мы используем свои силы только против врагов, чтобы защитить себя и других от нападения или помочь спасти людей в случае бедствий. Мы никогда не используем свои силы, чтобы навредить нашим друзьям-людям! Никогда! Мы просто не делаем этого! Дженни опустила голову, и на ее лице появилось мрачное выражение. Но она молчала. - Мне не нужно говорить вам, что среди людей все еще существует большое предубеждение против роботов! Серебряная Ракушка продолжал: - Все эти десятилетия мы, роботы, помогали человечеству, доказывали ему свою ценность и ценность своими усилиями, тяжелой работой и добрыми делами, и все же есть еще много людей, которые не доверяют нам, которые думают, что мы опасны, которые думают, что мы хотим поработить и уничтожить их! Все добрые дела, которые мы сделали для них за эти годы, а они все еще не доверяют нам! А теперь скажи мне: как ты думаешь, насколько они доверяли бы нам, если бы каждый раз, когда кто-то из нас злился, мы набрасывались на них так же, как ты? Используя нашу огромную силу и мощь, чтобы напасть на них и ранить? Он помолчал. - Ну...? Дженни не ответила. Она просто опустила голову, уставилась на кончики пальцев ног и молча нахмурилась. - Все наши годы верной службы человеческому миру пропали даром! он продолжал: —Теперь, благодаря тебе и твоему безрассудному поступку в порыве гнева, слухи распространятся, и еще больше людей будут не доверять нам и думать о нас как о ... машинах! Опасные машины, которым нельзя доверять! - Но...! Но... Дженни подняла голову и робко запротестовала: - И вы не только нарушили Первый закон Робототехники, - продолжала Серебряная Ракушка. - Вы также нарушили "Кодекс героя"! Дженни снова опустила голову, морщась от еще одного болезненного напоминания о совершенном ею серьезном проступке. - Ты не хуже меня знаешь, что гласит "Кодекс героя": ты никогда не должен использовать свои силы в гневе, для мести или для того, чтобы причинить боль кому-то слабее тебя или кто не может защитить себя. Никогда! Но именно это ты и сделал со своим другом! Серебряная Ракушка помолчал, затем понизил голос так тихо, что это прозвучало как рычание очень большой, страшной собаки. - Если бы ты присоединился к Группе вместе с самой королевой Вексус, - продолжал он, его голос сочился презрением. - Вы не могли бы нанести больше вреда имиджу, делу и репутации хороших роботов во всем мире, чем этим своим неосторожным, безрассудным поступком! При этом последнем замечании Дженни вскинула голову, боль и шок от его слов ясно отразились на ее лице. Но прежде чем она успела ответить, Серебряная Ракушка повернулась, чтобы уйти. - Серебряная Ракушка, подожди! - окликнула она его. Но в последний раз покачав головой, Сильвер Шелл просто ответил: "Мне очень жаль, XJ-9, но после того, что ты сделал, я боюсь, что мы больше не можем быть друзьями. До свидания. И с этими словами он снова превратился в свою серебристую дискообразную форму и умчался за горизонт быстрее, чем Дженни когда-либо видела что-либо путешествующее. -Серебряная Ракушка!- закричала она, мчась за ним на самой большой скорости, но не в силах догнать. - Серебряная Раковина, подожди! Подожди! - Она прибавила скорость, но, казалось, отставала все дальше и дальше. -Серебряная ракушка! - продолжала кричать она, постепенно снижая скорость, пока не замерла в воздухе, словно застряла в цементе. Окружающие облака, казалось, окутывали ее, обволакивали, еще больше мешая двигаться вперед. - Серебряная Раковина, подожди! Подожди! Небо становилось все темнее и бледнее, яркая голубизна переходила в тускло-серый цвет, белые пухлые облака рассеивались и сливались с серым. Некогда огромное пространство неба начало сжиматься, образуя стены, которые, казалось, смыкались над ней… -Серебряная Раковина, подожди! Подожди!-продолжала кричать Дженни,ее руки в полубессознательном состоянии метались по кровати, тело было полностью закутано в одеяла. Ее глаза распахнулись, когда она оглядела знакомую обстановку своей спальни и попыталась собраться с мыслями. Постепенно, переориентировавшись, она расслабилась и подняла руки к лицу. Это был всего лишь сон! Она задумалась. Но что за сон! Это не было похоже ни на один из других снов, которые она когда-либо видела. Другие ее сны в прошлом всегда были приятными, веселыми, причудливыми, даже радостными. Этот, однако…все было по-другому. Тревожно. И тревожно. Очень тревожно… Она сбросила одеяла, вылезла из постели, ноги у нее подкашивались, и направилась в ванную, чтобы быстро вымыться и отполироваться перед школой. Когда через несколько минут она вошла в кухню, ее создатель тепло приветствовал ее. -Доброе утро, XJ-9!- сказала доктор Уэйкман, протягивая своей роботизированной дочери банку 10W/40. - Доброе утро... -Угрюмо ответила Дженни, занимая свое обычное место за завтраком и открывая консервную банку кончиком пальца. -Хорошо спалось? -Ужасно... -Ах. Ну, может быть, вы подцепили небольшой вирус в своей операционной системе—видите ли, я же говорил вам не загружать онлайн-данные из незащищенных источников! - Нет, нет, дело не в том... - Что ж, тогда, возможно, вы подобрали нанит, когда в последний раз были в открытом космосе. Кстати, ты когда-нибудь как следует обеззараживался от этого? -Да, мама! - Сердито ответила Дженни. -Что ж, в таком случае, возможно, нам лучше провести полную проверку вашей системы после завтрака, прежде чем вы отправитесь в школу. - Я же сказал тебе, мама, что со мной все в полном порядке! - Огрызнулась Дженни. - Я просто…Прошлой ночью мне приснился странный сон, вот и все. -Странно?- доктор Уэйкман приподнял бровь. -Странно, в каком смысле? - Просто...странно, - пренебрежительно ответила Дженни, махнув рукой. - Полна...тревожных мыслей... - она опустила глаза и уставилась на стол, крепко сжимая в руках масленку. -Значит, это не было тем, что вы назвали бы "хорошим сном", не так ли? - Определенно нет. - Хм, - доктор Уэйкман откинулась на спинку стула, задумчиво поглаживая подбородок. - Дурной сон… Робот-кошмар... Увлекательно... Она покачала головой. - Этого не может быть. На самом деле это даже не должно быть возможно. Я сконструировал чип сновидений так, чтобы он создавал только приятные сны, основанные на счастливых ощущениях, идеях, мыслях и воспоминаниях, которые у вас были, или о которых вы читали или слышали. Она помолчала. - Если только... Она колебалась. - Если только что? - Спросила Дженни, внезапно заинтересовавшись. - Ну… Это маловероятно...Вероятность тысяча к одному...Но это едва ли возможно... - Доктор Уэйкман помолчал, потом осторожно продолжил: - Возможно ли, что у тебя что-то на уме? Что-то тебя беспокоит?.. Что-то, о чем вы мне не сказали? .. -Что, например? Дженни слегка прищурилась. - Ну, как...что угодно. Это может быть все, о чем вы хотели бы поговорить, все, что угодно. Дженни посмотрела создателю прямо в глаза. Было странно, что доктор Уэйкман часто знал—или, по крайней мере, сильно подозревал,—о чем думает Дженни в тот или иной момент. - Ну...? Есть ли...? - Доктор, - мягко спросил Уэйкмен. -Ты же знаешь, что можешь рассказать маме все, что угодно. В наступившей тишине на мгновение показалось, что Дженни наконец-то раскроется и открыто заговорит о том, что ее явно беспокоило. Но вместо этого она отвернулась, взглянула на настенные часы, вскочила на ноги и сказала: Черт! Посмотрите на время! Мне нужно идти ... - Но занятия в школе начинаются только через 45 минут! - крикнул доктор Уэйкман. -У меня более чем достаточно времени, чтобы провести быструю проверку систем. Дженни застыла на полпути к входной двери. -Да, пожалуй, стоит, теперь, когда я об этом думаю; просто быстрая проверка систем, чтобы убедиться, что все работает гладко, внутри и снаружи, - продолжал доктор Уэйкман. - Раз уж тебе не хочется разговаривать. Дженни вздохнула и закатила глаза. - Пойдемте в лабораторию. Доктор Уэйкман встал из-за стола и направился к лестнице. - Это займет всего около 20 минут или около того, и у нас более чем достаточно времени для этого. - О, но момммм... - заскулила Дженни. - А мне обязательно? -Да, ты должен! А теперь хватит спорить! Внизу, юная леди! - Но я чувствую себя прекрасно! - XJ-9! .. - терпение доктора Уэйкмена начало иссякать. - Но, мама! -Лаборатория! Сейчас! - настаивал доктор Уэйкман, указывая указательным пальцем вниз. Дженни вздохнула и закатила глаза. - Отлично! - вскипела она, повернулась на каблуках и направилась к лестнице, сопровождаемая своим создателем. - И не надо так закатывать глаза, юная леди, а то они выкатятся, упадут на пол, и нам останется только положить их обратно! Двадцать минут спустя Дженни сидела на лабораторном смотровом столе, пока доктор Уэйкман завершала последние этапы краткой проверки систем, которую она провела. - Теперь я могу идти? - Спросила Дженни, нетерпеливо скрестив руки на груди. - Да, можете идти, - протянула доктор Уэйкман, изучая распечатки. -Но эти показания… Хммм... - Ну и что с ними не так? - Спросила Дженни, слезая со стола. - Вроде бы все в пределах допустимого...Но...они очень...необычные. - Необычно? Каким образом? -Ну, например, журнал подпрограммы"совесть" показывает необычно высокие показания, указывающие на повышенную и очень неустойчивую активность. Журнал, конечно, был закодирован, чтобы доктор Уэйкман не мог его прочесть, чтобы защитить конфиденциальность мыслей Дженни. Однако возросшие уровни показаний обеспокоили доктора Уэйкман; они подтвердили ее подозрения, что что-то беспокоит ее дочь, о чем она явно не хочет говорить. Она опустила распечатки и молча посмотрела на дочь. -Икс-Джей-9, ты уверен, что не хочешь мне что-то сказать? .. - Я же сказал тебе, мама, все в порядке! Она направилась к двери. -Я в порядке, правда. Она взглянула на настенные часы. - Черт! Посмотрите на время! Мне лучше поторопиться, а то я действительно опоздаю! Увидимся позже, после школы! Люблю тебя, мама! С этими словами она бросилась обратно наверх, схватила рюкзак и выскочила за дверь. Доктор Уэйкман, нахмурившись, продолжал изучать распечатки. "Не нравится мне все это", - подумала она. Вовсе нет… Остаток дня и несколько следующих прошли для Дженни почти так же, как обычно, когда она вернулась к своей обычной скучной повседневной школьной рутине. Она ходила на занятия и возвращалась с них, выслушивала обычные язвительные замечания двоюродных братьев и их "отряда" (к которым, хотя они и раздражали, она, по крайней мере, более или менее привыкла), страдала от бесконечных, утомительных лекций многословных учителей и всего остального. Единственное, что было необычным и необычным, - это Шелдон. В течение дня она видела его лишь изредка. В нескольких, очень редких случаях она даже подходила достаточно близко, чтобы встретиться с ним взглядом, и-как это случилось в первый день—она снова поймала любопытный, странно—печальный-и все же-испуганный взгляд его глаз на самое короткое мгновение, после чего он быстро повернулся и поспешил прочь в противоположном направлении. Раз или два она даже крикнула ему вслед: Подожди! Но он либо не услышал, либо проигнорировал ее; в любом случае он просто ускорил шаг и вскоре затерялся в толпе. На одно короткое, длиною в наносекунду мгновение она подумала, не побежать ли за ним, но...не побежала. Вместо этого она просто пожала плечами и продолжила свой путь к следующему уроку. Что с ним такое? - Лениво поинтересовалась она. Он все еще дуется из-за того, что произошло на днях? Ее первой реакцией на внезапное, неожиданное отдаление Шелдона от нее было облегчение. Наконец-то! Она задумалась. Должно быть, он наконец-то вбил себе в голову, что я им не интересуюсь! Впервые с тех пор, как она его знала, она могла освободиться от назойливого маленького вредителя и могла просто расслабиться, не имея дела с тем, что он постоянно мешал, дышал ей в шею, в общем, был неприятен. Возможно, для разнообразия она даже сможет сосредоточиться на учебе. За те несколько уроков, что они провели вместе, Шелдон даже не взглянул на нее. Он никогда не заговаривал с ней и даже близко не подходил. Он все время держался от нее на почтительном—хотя и очевидном—расстоянии и в короткие промежутки времени перед началом занятий просто сидел за партой, уткнувшись носом в книгу или мангу. И во время урока Шелдон все время не сводил глаз то с учителя, то с доски, как будто и то, и другое было для него предметом глубочайшего восхищения. Однажды, незадолго до начала занятий, Дженни заговорила с ним, сидя за партой в двух рядах от него. -Шелдон? - крикнула она. Он не обратил на нее внимания. - Эй, Шелдон, - позвала она снова, чуть громче. На этот раз он повернулся к ней лицом, и когда он взглянул на нее, Дженни увидела в его глазах самое холодное, самое леденящее душу безжизненное выражение, которое она когда-либо видела; совершенно лишенное теплоты, юмора или неповторимо-чокнутого, глупого очарования, которое она так хорошо узнала от него. Более того, это был взгляд не друга и даже не врага, а совершенно незнакомого человека, который не только не узнал ее, но, казалось, даже не знал, кто она такая. Это был взгляд, который заставлял ее чувствовать себя объектом, а не человеком. Этот взгляд так охладил Дженни, что ей показалось, будто все масло во всем ее теле застыло в одно мгновение. - Да? - холодно ответил он. -С тобой все в порядке? - спросила она, приподняв бровь. - Я в порядке, - коротко ответил он, возвращаясь к манге, которую держал в руках. Дженни моргнула от неожиданной холодности его манер и отвернулась. Ладно, ладно! она задумалась. Будь что будет! Но в глубине ее сознания зародилось крошечное зернышко беспокойства. Со временем он постепенно начал расти и медленно грызть ее… Наступило время ленча, Дженни придвинула стул и села рядом с Брэдом за их обычный столик в кафетерии. Она продела дырку в крышке банки с "Ког-Эйд" и начала потягивать ее через соломинку, пока Брэд пытался пластиковым ножом распилить особенно жесткое факсимиле стейка из Солсбери—блюдо, которое, как подозревал Брэд, было изготовлено из переработанных автомобильных шин. Когда нож наконец разломился надвое, Брэд разочарованно вздохнул, проткнул стейк пластиковой вилкой и запихнул всю резиновую массу в рот, изо всех сил стараясь прожевать и проглотить несъедобный кусок, не давясь. Первое, что заметил Брэд—не считая особенно плохого качества еды в тот день,—это то, что Дженни была необычно тихой. Обычно полная веселой, жизнерадостной болтовни, ее внезапное молчание сегодня обеспокоило его. Он чувствовал, что у нее что—то на уме, но знал достаточно, чтобы не давить на нее-что бы это ни было. Молчание тяготело над двумя друзьями большую часть обеденного часа, нарушенное только тогда, когда Дженни внезапно заговорила: -Шелдон? Брэд удивленно поднял голову. Он с трудом сглотнул. - Нет. По-моему, он выглядит так же, - сказал он, глядя в дальний угол кафетерия, где в одиночестве сидел Шелдон. - А почему ты спрашиваешь? -Ну, в последнее время он ведет себя как-то странно. - Странно как? Я имею в виду, странно для Шелдона или просто странно для кого-то еще? - Странно для Шелдона, - сказала она. - Ты же знаешь, что обычно он всегда вертится вокруг меня, повсюду следует за мной, мешает и все такое прочее? Ну, последние несколько дней—особенно сегодня—он избегает меня, как будто я подхватила чуму или еще один космический микроб или что-то в этом роде. - О ... - Брэд сглотнул. - Ну...- он сделал глоток содовой. - Я имею в виду, что это хорошо, верно? Разве ты не этого хотел? Чтобы он оставил тебя в покое и не беспокоил все время? - Наверное… - Не знаю. Это просто… Что-то в том, как он себя ведет, мне кажется неправильным. Брэд пожал плечами. -Я не думал, что он так уж тебе дорог, так или иначе. - Нет! - отрезала Дженни с такой резкостью, что брови Брэда поползли вверх. - Это просто...раздражает меня. Брэд на мгновение замолчал, потом пожал плечами и решил попытаться подбодрить ее шуткой. - Да, наверное, это похоже на то, как однажды летом у меня была рука в гипсе. - Сказал он. - Когда на мне был гипс, я его ненавидела. Это всегда мешало; это была настоящая боль, таскать ее повсюду. Я не мог плавать, мне приходилось принимать душ с рукой в пластиковом пакете, чтобы гипс оставался сухим; это было очень хлопотно. Но когда он наконец оторвался и его там больше не было, я немного скучала по нему! Он рассмеялся, надеясь вызвать у нее улыбку. Но ничего. Невозмутимый. Дженни просто сидела, хмуро уставившись в столешницу и мрачно подперев щеку ладонью. Брэд решил попробовать еще раз. -Но есть одна хорошая вещь в актерском составе. Он продолжал: - По крайней мере, это избавило меня от необходимости помогать Таку менять подгузники! он снова рассмеялся, теперь уже уверенный, что Дженни хотя бы улыбнется. По-прежнему ничего. Дженни просто сидела, яростно потягивая из банки "Ког-Эйд". —Я просто ... Мне не нравится, когда кто-то меня так оскорбляет, вот и все. - Тихо спросила она. -О ... - Брэд понимал, что для Дженни это больная тема. Она всегда была очень чувствительна к ощущению себя покинутой и исключенной, даже если это делал кто-то столь незначительный, как Шелдон. И все же….У Брэда было такое чувство, что здесь происходит нечто большее, чем кажется на первый взгляд. - Ну что ж, - предложил он. - Может быть, это как-то связано с... - он помедлил, потом продолжил: - ...ну, знаешь, в том правительственном агентстве, с которым он был связан. Тишина. Дженни бросила быстрый взгляд на Брэда, затем повернулась и уставилась на столешницу, ее красивые черты лица ожесточились и нахмурились. - Полагаю, ты все еще злишься из-за того, что он связался с ними, а... - уговаривал Брэд, стараясь казаться полезным. Снова холодная тишина. Дженни нахмурилась еще сильнее и яростно отхлебнула из банки с "Винтиком". - Гм...Джен, я...- нерешительно начал Брэд. —Я ... я не хочу ничего говорить, но у меня такое чувство, что здесь происходит нечто большее, чем ты мне рассказываешь. Дженни отвернулась к стене, но ничего не сказала. -Ну и что? - Тихо спросил Брэд. - А что, есть? - О-о-о, я не хочу об этом говорить! - рявкнула она с неожиданной горячностью, от которой Брэд подпрыгнул. -Ладно, ладно! - сказал Брэд, поднимая руки в жесте смиренной капитуляции. - Прости, что спросила! Следующие несколько минут длилось неловкое молчание, пока Брэд торопливо доедал остатки обеда. - Ну... - сказал он наконец, взглянув на часы. -Обеденное время почти закончилось, и мне нужно идти на урок. Если я еще раз опоздаю, старик Фрилингхойзен живьем с меня шкуру спустит! Он взял со стола пустой поднос и направился к выходу. - Может быть, увидимся позже? После школы? - Да...Конечно, Брэд... Дженни оставалась за столом одна еще минуту или две, пока не прозвенел предупредительный звонок, затем встала и медленно вышла из кафетерия. К середине недели отстраненное поведение Шелдона и его отношение к Дженни начали по-настоящему беспокоить ее. Более того, ее еще больше беспокоил тот факт, что это вообще ее беспокоило, и даже несколько раздражало, что она все больше и больше времени уделяет мыслям о нем. Она попыталась отбросить тревожное чувство в глубине души, отмахнувшись от него как от чего-то, что ее не касалось. Какое мне дело, хочет ли он избегать меня? - Сказала она себе. Мне все равно, он для меня ничто, совсем ничто... Если он хочет избегать меня, то это меня вполне устраивает! Я рад, что избавился от него! И все же… Как бы Дженни ни старалась убедить себя, что ей все равно...Правда заключалась в том, что маленькая, крошечная часть ее действительно заботилась, и больше, чем она была готова признать, даже самой себе. Как она теперь начинала понимать, она уже привыкла к Шелдону. Конечно, его постоянное, неумолимое внимание иногда действовало на ее последний позитронный нерв; и да, он обладал сверхъестественной способностью вставать на пути и вмешиваться в самые неподходящие моменты (обычно когда у нее меньше всего было времени или терпения иметь с ним дело). И все же, в то же время, нельзя было отрицать, что в своей собственной, вызывающей, раздражающей манере он сумел проникнуть под ее металлическую кожу, и не только плохим и раздражающим способом. Ей было неприятно это признавать, но в нем действительно было что-то вроде "уродливого маленького щенка" (хотя, подобно уродливому маленькому щенку, который постоянно мочится на ковер, Шелдон все еще мог испытывать ее терпение до предела!). По правде говоря, Дженни так и не привыкла к тому, как люди реагируют на нее, когда видят в первый раз. Даже те, кто со временем более или менее привык к ее необычной внешности, никогда не могли полностью расслабиться или чувствовать себя комфортно рядом с ней. Это всегда было очевидно, хотя обычно они старались это скрыть. Но Шелдон, наряду с Брэдом и Таком, конечно же, был одним из немногих людей, которые, казалось, полностью приняли ее как личность и даже как друга с самого начала. (Хотя Шелдона, конечно, никогда не удовлетворило простое "дружба", точно так же, как он не мог принять " нет " в качестве ответа.) Но теперь оказалось, что Шелдон реагировал на нее с тем же страхом и подозрением, что и другие, когда впервые увидели ее. И она прекрасно знала почему… Шли дни, и мало-помалу гнев и обида, которые Дженни испытывала к Шелдону, начали рассеиваться. Она все еще чувствовала себя очень обиженной из-за того, как он обманул ее и хранил от нее секреты, но в то же время, чем больше она думала об этом, тем менее ясной казалась вся эта проблема. Она проводила много долгих часов днем и вечером после школы, лежа на кровати и пытаясь разобраться в своих противоречивых чувствах по этому поводу. Было так много загадочных вопросов, которые все еще вертелись у нее в голове и продолжали ее беспокоить. И хотя Дженни изо всех сил старалась избегать этого, она также думала о том, как она сама обращалась с Шелдоном в прошлом. Именно мысли об этом беспокоили ее больше всего… Дело в том, что с тех пор, как Шелдон украл ее планы несколько месяцев назад, Дженни чувствовала, что никогда не сможет полностью доверять ему. Теперь, конечно, она знала, что недоверие, которое она испытывала, было вполне обоснованным: Шелдону никогда нельзя было доверять. Шелдон был не просто несносным преследователем; он был кем—то, кто вторгся в ее самое личное убежище—ее дом! -И украл ее самое личное, личное имущество: ее планы! Поэтому, конечно, она очень разозлилась на него. И—она должна была признать—она была вынуждена быть немного грубой с ним. Потом она чувствовала себя немного неловко из-за того, что использовала свою превосходящую силу и власть против него таким образом. Но он так разозлил ее, что она ничего не могла с собой поделать. "Кроме того, - сказала она себе, - он этого добивался!" Несмотря на то, что Шелдон извинился, а Дженни в конце концов простила его и даже попыталась сохранить с ним дружеские отношения, факт оставался фактом: Шелдону просто нельзя было доверять. Все было очень просто. И этот факт казался яснее, чем когда-либо, теперь, когда он активно участвовал в плане уничтожения ее самой и других роботов. Она все это прекрасно знала. И все же...Она все еще сомневалась… По мере того как она думала об этом все больше и больше, несмотря на свое недоверие к нему, она не могла не задаться вопросом, было ли в этом что-то большее; была ли другая сторона, которую она не рассматривала. В конце концов, в тот роковой день на базе секретных агентов Шелдон проявил такое мужество и самопожертвование в ее защиту и в защиту других роботов, какого она никогда раньше в нем не видела, и это ее одновременно удивило и впечатлило. "Трудно примирить такие храбрые поступки с тем, кто охотно предаст ее и других ей подобных", - подумала она; Особенно Шелдон. В конце концов, он очень понравилась техника! Вся техника, но роботы особенно. Размышляя об этом все больше и больше, Дженни поняла, что не может себе представить, чтобы Шелдон добровольно участвовал в таком ужасном заговоре, как уничтожение роботов. Это было немыслимо; такое просто шло вразрез с его природой. Так возможно ли, размышляла она, что она каким-то образом ошиблась? Возможно ли, что Шелдон каким-то образом был введен в заблуждение агентством, как он и говорил? В конце концов, каким бы умным ни был Шелдон, он был также несколько наивен. Теперь, когда она спокойно подумала об этом, казалось вполне возможным, что он мог быть введен в заблуждение и обманут ими, как он и сказал. И если это так, то действительно ли она недооценила его? Была ли она несправедлива? Неужели она слишком остро отреагировала? Опять? У нее было она знала, что в последнее время часто так делала; это был один из ее худших недостатков, которым она не гордилась. На самом деле ее мама постоянно занималась этим делом. -О, ИКС-Джей-9, не реагируй так остро! - частенько говорила ей мама… И это был не первый раз, когда она недооценивала кого-то и слишком остро реагировала. В конце концов, она недооценила дочь доктора Локуса Мелоди и даже затеяла с ней драку без всякой на то причины! Дженни тоже ужасно переживала из-за этого, когда поняла, что Мелоди не представляет угрозы и не собирается никому причинять вреда. И что еще хуже, как она поняла позже, со временем они могли даже подружиться… Но вместо этого ее вспыльчивый характер и поспешные действия прогнали Мелоди прочь, вероятно, никогда больше не вернувшись… А в другой раз, во время репетиции школьного драмкружка, эта группа маленьких зеленых инопланетян пришла к ней за помощью, чтобы предупредить о предстоящем вторжении другой, враждебной расы инопланетян. И вместо того, чтобы выслушать их и предложить им свою защиту, она избила их всех, даже не дав им возможности объясниться. Потом она тоже чувствовала себя ужасно виноватой. Значит, она ошиблась и в этом случае? И погорячился? И в процессе она потеряла хорошего друга, верного друга, даже не осознавая этого? В конце концов, на самом деле у нее было не так уж много друзей, и она определенно не могла позволить себе потерять кого-то из тех немногих, кто у нее был. Она вздрогнула от этой мысли и попыталась выбросить ее из головы. Но когда она подумала об этом, ей впервые пришел в голову новый, еще более тревожный вопрос, о котором—до сих пор—она даже не хотела думать: Каким другом я действительно был для Шелдона? - Спросила она себя. Она подумала о том, как Шелдон относился к ней в то время, когда они знали друг друга. Правда, у него были свои раздражающие привычки, и в прошлом он делал вещи, которые действительно поджаривали ее цепи. Но в то же время она не могла не думать и обо всех его хороших качествах. По большей части он был добродушным парнем. Даже когда она сама была не в лучшем настроении, он обычно был весел и счастлив видеть ее. И, несмотря на обычно плачевные результаты, его намерения обычно были благими. И, как Брэд и ее мама, он, казалось, искренне заботился о ней и ее благополучии. И она подумала обо всех многочисленных актах доброты, которые Шелдон сделал для нее, обо всех маленьких одолжениях, обо всех маленьких подарках, которые он сделал для нее, сделал своими руками, таких как забавный маленький трансивер doohickey, который он сделал, который Себастьян каким-то образом заполучил и принял за какой-то роботизированный цветок. И, конечно, она все время просила Шелдона помочь восстановить и даже иногда модифицировать ее тело таким образом, который, как она знала, ее мама не одобрила бы. Каждый раз Шелдон был более чем счастлив протянуть руку помощи. Не имело значения почему он помогал ей—его мотивы были очевидны!—но факт оставался фактом: он помогал ей и ничего не просил взамен, ничего, кроме ее дружбы. И даже тогда, теперь она поняла, она никогда не давала ему много этого… Впервые Дженни начала понимать, что никогда не была Шелдону хорошим другом, просто никогда не старалась и не прилагала особых усилий. Правда, отчасти это было потому, что его собственная вездесущность делала это очень трудным: часто казалось, что он постоянно был рядом с ней, не давая ей возможности собраться с мыслями. Но все же...Все те времена, когда он был добр и поддерживал ее, когда она нуждалась в доброте и поддержке, все те времена, когда он помогал ей и помогал ей, когда мог, она могла теперь она поняла, что, по крайней мере, выказала ему некоторую благодарность и признательность в ответ. И все же...она никогда этого не делала… И, наконец, она не могла не вспомнить одно Рождество, после того как этот Тодд Суини завладел ее разумом и заставил испортить все праздники в году. Она вздрогнула, вспомнив этот кошмарный случай. Все—все в Тремортоне, включая ее собственного создателя!—они верили, что Дженни сошла с ума, и в результате все ее ненавидели и боялись. То есть все, кроме Шелдона. Он один никогда не терял веры в нее. Он один продолжал верить в нее и помогал ей, даже когда все остальные в городе отвернулись от нее. Теперь она поняла, что это было самым настоящим испытанием его характера, на которое она когда-либо могла надеяться. Поэтому было много раз, когда Шелдон был добр к ней и помогал ей, в дополнение к его усилиям в этом последнем инциденте на территории секретного агентства. И как она отблагодарила его за это? За храбрость, с которой он рисковал собственной жизнью, защищая ее? Потеряв самообладание, повернувшись к нему и выпустив в него свои лазерные пушки! Черт! - В ужасе подумала она. Какой же я друг! Неудивительно, что он боится приближаться ко мне! Чем больше Дженни думала об этом, тем больше чувствовала себя виноватой за свои действия в тот роковой день. Теперь, когда ее гнев и обида улеглись, их сменили растущие чувства раскаяния и стыда. Вот она, такая сильная, такая могущественная, с ее способностью летать, со всем ее встроенным оружием и другими возможностями, и вот он, такой маленький, такой беспомощный и совершенно беззащитный перед ней. Впервые Дженни начала осознавать, как ужасно, должно быть, было для Шелдона видеть, как кто-то, кого он всегда считал своим лучшим и самым надежным другом, внезапно повернулся к нему, обрушив на него всю разрушительную ярость своих сил, и она начала по-настоящему ненавидеть себя за то, что сделала. Она вздрогнула, когда до нее начал доходить весь размах ее действий, и она почувствовала ужасную пустоту, растущую внутри нее, как будто все ее внутренности начали быстро ржаветь. Ее глаза наполнились слезами, и она еще крепче вцепилась в подушку, свернувшись калачиком на кровати… Что я наделал? .. - Думала она, плача. Что я наделал? .. Конец главы 3