Резолюция (Resolution)

Примечание автора: Вау, трудно поверить, что прошло уже больше двух месяцев с момента последней главы/обновления! Куда уходит время? Я действительно не собирался так долго публиковать эту главу (на самом деле, я этого не делал). Но по какой-то причине писать эту главу было довольно хлопотно… Во всяком случае, еще раз огромное, большое, огромное спасибо всем фанатам, которые продолжают следить за этой историей и наслаждаться ею! Я ценю это больше, чем ты можешь себе представить. Спасибо вам всем и каждому! И, как всегда, комментарии и отзывы приветствуются. Кроме того, если вы случайно знаете кого-нибудь, кому может понравиться читать эту историю, пожалуйста, не стесняйтесь передавать URL-адрес главы 1. (Эй, немного бесстыдной саморекламы никогда не повредит!) В этой главе мы увидим, что часто то, что мы ищем, находится там, где мы меньше всего ожидаем его найти… Во время одинокой прогулки домой из школы Шелдон размышлял о своем положении и долгосрочных перспективах. Что ж, подумал он. Я не могу провести остаток своей жизни, крадучись по коридорам и прогуливая занятия. Может быть...Может быть, мне вообще бросить Тремортонскую среднюю школу и пойти учиться на дом или что-то в этом роде, как когда-то пыталась сделать Дженни… Или, может быть...Может быть, я мог бы перевестись отсюда и вместо этого поступить в Политехнический институт… Я все равно всегда хотел туда поехать… В конце концов, у Poly Tech такая замечательная научно - техническая программа… И все равно в следующем году я заканчиваю школу, так что...если я не поступлю туда сейчас, то, скорее всего, никогда не поступлю… Я уверен, что мне было бы очень трудно туда попасть... У меня есть оценки за это… Наверное, я мог бы пойти туда давным-давно, если бы захотел. Единственная причина, по которой я оставался здесь так долго, - это Дженни.… Но теперь, когда она...она... Он вздрогнул, не в силах даже закончить мысль. В любом случае...Меня здесь больше ничто не держит...Ничто… Но переезд в Политехнический институт будет для мамы непростой задачей… он задумался. Однако как я это объясню? Будет ли в этом какой-то смысл? - Эй, мам, я хочу перевестись в другую школу, потому что девочка-робот разбила мне сердце! - Он покачал головой; даже ему самому эта мысль показалась нелепой. Его мама никогда бы не купилась на это, и Шелдон мог только представить, что она подумает об этом—и о нем—когда услышит… И Поли Тек тоже чертовски далеко отсюда! Внезапно он вздрогнул и понял. За много миль отсюда! Это слишком далеко, чтобы ездить туда и обратно каждый день, это уж точно! Он попытался придумать возможные альтернативные планы. Но, может быть...что-то можно было бы придумать… Кажется, тетя Мицуи живет где-то неподалеку… Я думаю во всяком случае, знает… Я не уверен... Если она это сделает, то, может быть, мама как-нибудь уговорит ее позволить мне остаться с ней на учебную неделю, а потом я смогу приезжать домой на выходные и праздники или...что-нибудь в этом роде… Может быть, что-то подобное можно было бы придумать...Может быть… Это было бы трудно, но, может быть...Просто maybe...it можно было бы сделать… Но трудно или легко, поклялся он, он найдет способ. Так или иначе, он каким-то образом уговорит маму позволить ему перевестись. Ему придется это сделать. Альтернатива была...немыслима. Перспектива продолжения поездки в Тремортон была слишком болезненной, слишком душераздирающей, чтобы он мог даже думать об этом. В этот момент его желудок громко заурчал, и он внезапно пожалел, что пропустил обед в тот день. О-о-о, я больше не могу думать на пустой желудок! Он задумался. Я остановлюсь перекусить бургером у Мезмера! С этими словами он слегка отклонился от своего обычного маршрута домой, направляясь в популярное место для подростков, чтобы быстро перекусить. Прозвенел последний звонок, возвещая об окончании учебного дня в Тремортонской средней школе. При первом же ударе колокольчика Дженни вскочила со стула и пулей вылетела из класса. За наносекунду она оказалась у своего шкафчика, распахнула его и бросила туда учебники и папку. Она снова захлопнула ее и немедленно запустила реактивные двигатели. К черту все это! Она решилась. Мне все равно, попаду ли я в беду из-за того, что летаю по коридорам и над школой! Это чрезвычайная ситуация! Я должен найти Шелдона! С этими словами она оторвалась от земли и понеслась по коридорам на высокой скорости, пролетая прямо над головами других студентов, очищая их всего на несколько дюймов, когда они пригибались то в одну, то в другую сторону, чтобы избежать встречи с ней. -ЭЙ! СМОТРИ, КУДА ИДЕШЬ, ИДИОТКА!"-было одно из самых вежливых предложений, сделанных ей, когда она пронеслась мимо них. Однако большинство комментариев были менее вежливыми, чем этот. Как она и делала большую часть дня, она начала систематические поиски своей подруги по всей школе. Она проверила коридоры, классы, компьютерную лабораторию, аудиторию и конференц-залы, используемые различными клубами и факультативами, но все безрезультатно. Шелдона не было ни в одном из них. Последним местом, которое она проверила, была школьная библиотека. Она тихо открыла дверь и вошла внутрь, быстро вглядываясь в лица нескольких учеников, сидевших за столами и партами, когда они работали над своими домашними заданиями и школьными проектами. Затем она начала осматривать проходы между рядами книжных полок. Но Шелдона там тоже не было. Она вздохнула, повернулась и уже собиралась выйти в коридор, когда школьный библиотекарь заметил ее и заговорил: - Чем могу помочь, мисс Уэйкман? - услужливо спросила она. —Это ... это ... — На редкий миг Дженни не нашлась, что сказать. -По правде говоря, мисс фон Сильвер, я пытаюсь найти Шелдона Ли. Это очень важно. Я искала его повсюду, но нигде не могу найти. - Она разочарованно покачала головой. —Я ... я не думаю, что вы видели его сегодня, не так ли? - Спросила она, полностью ожидая разочарования от ответа. Мисс фон Сильвер задумчиво помолчала, потом кивнула. - Вообще-то да, - ответила она. -Он был здесь сегодня, около полудня, делал уроки. -Был? - тут же оживилась Дженни. - Он был здесь? Сегодня? Вы с ним разговаривали? Он что-нибудь сказал? Что он сказал? Как он говорил? Как он тебе показался? Он хорошо выглядел? Он выглядел сердитым? Он выглядел испуганным? Он выглядел расстроенным? Он выглядел—" Дженни выпалила свои вопросы в быстром огне, 500 слов в минуту доставки, прежде чем резко остановить себя от бега, чтобы позволить библиотекарю шанс ответить. -По правде говоря, мисс Уэйкман, он выглядел не очень хорошо. Вовсе нет. - Он не...? Слишком короткое светлое настроение Дженни тут же начало тонуть в тревоге и беспокойстве. - Нет. На самом деле он выглядел ужасно, как будто с ним что-то случилось. Возможно, грипп. О, нет! Дженни задумалась. -Я предложил ему сходить к школьной медсестре. Может быть, вы посоветуетесь с ней? Она могла бы отправить его домой пораньше. - О...хорошо, мисс фон Сильвер, спасибо! Большое спасибо! Дженни улыбнулась. -С удовольствием, мисс Уэйкман, - ответила библиотекарша, но едва слова сорвались с ее губ, как Дженни исчезла за дверью и вышла в коридор гиперзвуковым бело-голубым пятном. Ударная волна, вызванная внезапным отъездом Дженни, ударила по столу мисс фон Сильвер порывом ветра, похожим на миниатюрный циклон, сдув все тщательно разложенные бумаги со стола и разбросав их по всему полу. Библиотекарша прищелкнула языком и покачала головой в сдержанном раздражении, оглядывая беспорядок. Затем, проявляя бесконечное терпение, она начала медленно, методично собирать бумаги и складывать их обратно на стол, одну за другой, так же аккуратно и аккуратно, как и раньше. Очевидно, она уже много-много раз проходила через подобные вещи и теперь вполне привыкла к этому. Подростки! Подумала она с озадаченной улыбкой. Так полон юношеской энергии и энтузиазма! Ладно...ладно…"может, он болен или что-то в этом роде, вот и все..." - подумала Дженни, направляясь по коридору к кабинету школьной медсестры. Конечно...! Вот и все! Наверное, он просто подхватил грипп или что-то в этом роде, и они отправили его домой! Через несколько минут она добралась до кабинета медсестры, осторожно открыла дверь и вошла внутрь. - Прошу прощения, мисс Дорудиан? - тихо спросила она. - Да...? Миниатюрная темноволосая молодая женщина, сидевшая за столом, ответила мягким мелодичным голосом: О боже, как мне это сказать, чтобы это не звучало так, будто я любопытствую? - Удивилась Дженни. - Гм...Шелдон Ли заходил к вам сегодня? Я слышал, что он, возможно, плохо себя чувствовал и что он, возможно, заходил к вам в офис. Вы его видели? Медсестра, казалось, колебалась, и Дженни поспешила добавить: - Это очень важно, мисс Дорудиан, очень важно, чтобы я его нашла. - Ну, я сегодня не видел Шелдона Ли, мисс Уэйкман. Она проверила какие-то бумаги на своем столе, как бы подтверждая свой ответ. - Нет. Нет, сегодня он не заходил в этот офис. Мне очень жаль. О-о-о, блин! "Что?" - подумала Дженни с новым разочарованием. Вот тебе и вся эта теория! - О ... Ладно... - просто сказала она. - Все равно спасибо, мисс Дорудиан. - С удовольствием, мисс Уэйкман. Дженни снова выскочила за дверь, только теперь с еще большей скоростью. Смутно у нее сложилось впечатление, что далекие голоса окликают ее откуда-то сзади, еще раз напоминая ей о школьном правиле "не летать в коридорах", но она проигнорировала их, сосредоточившись исключительно на своих поисках. Она сделала последний гиперскоростной обход всей школы, перепроверяя каждый закуток и щель каждого коридора, класса и конференц-зала, просто чтобы быть абсолютно уверенной, что ничего не пропустила. Убедившись, что Шелдона в здании нет, она решила, что самое логичное начать поиски снаружи. Она рванулась к главному входу и через несколько мгновений оказалась на улице и парила высоко над крышей. К этому времени все студенты покинули здание и начали расходиться по домам. Теперь, когда толпа студентов вышла на улицу и рассеялась, задача Дженни найти среди них Шелдона значительно упростилась, чем когда она пыталась найти его в помещении. Снаружи она могла летать высоко над толпой, что давало ей прекрасный вид с высоты птичьего полета, что позволяло ей фокусироваться, сканировать и исключать каждого человека в толпе, по одному за раз, и с гораздо большей скоростью и точностью, чем когда-либо было возможно в помещении. Не то чтобы это имело какое-то значение. Шелдона нигде не было видно в толпе. Раздраженно вздохнув, Дженни вернулась, чтобы в последний раз обойти всю школьную территорию, проверяя столы для пикников, баскетбольную площадку, бассейн и даже спортивную площадку и трибуны, но все безрезультатно. После бесчисленных минут, проведенных в этой бесплодной попытке, Дженни пришлось признать тот факт, что Шелдон просто исчез. Она понятия не имела, где он может быть...Но его определенно не было поблизости от школы, ни внутри, ни снаружи. Ладно...ладно…"значит, его здесь нет", - подумала она, пытаясь оценить ситуацию спокойно и бесстрастно. Он не был у школьной медсестры, так что не мог быть слишком болен… По крайней мере...Я так не думаю… Надеюсь, он не... Значит, в последний раз кто-то, кроме меня, видел его в полдень в Библиотеке... Она покачала головой, на мгновение растерявшись. Черт возьми, он может быть где угодно! Не имея никакой другой непосредственной идеи, Дженни решила проверить дом Шелдона. "Наверное, он просто пошел домой, вот и все..." - подумала она. По какой причине… Может быть, он чувствовал себя настолько отвратительно, что даже не потрудился зайти в кабинет медсестры и просто пошел домой… Конечно! Должно быть, так оно и есть… Он просто пошел домой, вот и все… На самом деле, он, вероятно, был там все это время... И все же, как бы она ни старалась убедить себя в этом, она все еще не могла избавиться от неприятного ощущения, что все не может быть так просто… Тем не менее она направилась в сторону дома Шелдона, осматривая улицы и тротуары в поисках любых признаков его присутствия. Она пролетала квартал за кварталом, и теперь все ее сенсоры были настроены на поиск подруги. Но это были тщетные усилия; соседние улицы были почти совершенно пустынны. Через несколько минут она подошла к его двери и осторожно опустилась на порог. Она позвонила в дверь и стала ждать. Ответа не последовало. Она позвонила во второй раз и стала ждать. Потом в третий раз. Ответа по-прежнему не было. В доме было тихо, если не считать слабого эха дверного звонка, эхом отдававшегося в пустых коридорах. Она заглянула в окна, надеясь увидеть его, но не увидела ничего, кроме пустых комнат. Затем она взлетела на второй этаж и полностью облетела дом, проверяя на лету все окна. Его по-прежнему не было видно. Дом казался пустым. Она неохотно повернулась и понеслась прочь, удваивая направление, откуда пришла, методично осматривая улицы во второй раз. Ладно...ладно…"ладно..." - подумала она, борясь с растущей тревогой. Значит его нет дома… значит, он должен быть где-то по пути отсюда до школы...или где-то поблизости… Так и должно быть! Наверное, я просто что-то упустил, вот и все; какая-то маленькая зацепка или какая-то деталь на этом пути… Должно быть! И все же, даже думая об этом, Дженни знала, что ничего не упустила. Если бы где-нибудь на этом пути мелькнул хотя бы мимолетный проблеск Шелдона, даже самый крошечный, самый незначительный его признак, какая-нибудь зацепка, Дженни знала, что сразу же заметила бы это и устремилась бы на него, как управляемая ракета. Затем она начала кружить по окрестностям, постепенно расширяя свой поисковый паттерн на все расширяющиеся круги, включая и окружающие кварталы, и приближаясь все ближе и ближе к центру города. Где он? Где он?! "Что?" - подумала она с растущим ужасом, осматриваясь. Он должен быть где-то здесь! Так и должно быть! Я имею в виду, что этот город даже не такой большой! Сколько мест он может спрятать?! Проверив последнюю улицу окрестных кварталов, она направилась к самому центру города, чтобы начать проверять все различные места, где, как она знала, Шелдон иногда любил тусоваться и проводить время. Первым и самым очевидным местом, которое она решила проверить, были Легендарные Воины, местный магазин игровых товаров, где Шелдон часто проводил свободное время, был глубоко погружен в игровую сессию с другими энтузиастами RPG. Маленький магазинчик находился неподалеку, прямо на границе между пригородными кварталами и дальней окраиной центра города, и Дженни через несколько минут подошла к его парадной двери. Болен он или нет, грипп или не грипп, держу пари, что он заходил сюда! С надеждой подумала она, открывая дверь и входя внутрь. Должно быть, так оно и есть! Конечно! Просто у него сегодня было плохое настроение, вот и все, вот он и зашел сюда, чтобы взбодриться! Вот где он должен быть! Но в тот момент, когда она оглядела интерьер маленького магазинчика, ее надежды снова рухнули. Хотя вокруг складного столика, стоявшего в центре магазина, собралась небольшая группа мальчишек, она сразу заметила, что Шелдона среди них нет. Один из мальчиков, дружелюбного вида парень по имени Куинтон, поднял голову и, заметив ее, приветливо помахал рукой и тепло улыбнулся. - Привет, Дженни! - сказал он. Остальные мальчики тоже подняли головы и тоже приветствовали своего робота-друга улыбками и взмахами рук. Все они хорошо знали Дженни, так как она тоже иногда присоединялась к ним после школы на игровые сеансы. - Привет, ребята! - ответила она, подходя к ним. -Мы как раз собираемся начать игровую сессию!-сказал второй мальчик по имени Флинн, разворачивая игровую карту, в то время как другие мальчики начали расставлять на столе различные игровые фигуры, 12-сторонние кости и другие игровые принадлежности. -Хочешь присоединиться к нам? - Нет, спасибо, ребята, не сегодня. Послушай, я пытаюсь найти Шелдона. Это очень важно. Кто-нибудь из вас видел его сегодня? - Черт возьми, я не видел Шелдона...господи, по крайней мере пару недель, - сказал Флинн. - Я не видел его больше месяца, - сказал Куинтон. - Кого, ты говоришь, ищешь? Шелдон? - спросил Джерард, невысокий пухлый парень в очках с толстыми стеклами и прыщавым лицом, присоединившийся к ним за столом с прохладительным напитком в руке. -Я видел его сегодня утром. -Ты это сделал? Дженни немедленно развернулась лицом к вновь прибывшему. - Где вы его видели? Когда вы его видели, в котором часу? Вы с ним разговаривали? Он что-нибудь сказал? Что он сказал? Как он говорил? Как он тебе показался? Он хорошо выглядел? Он выглядел больным? Он выглядел расстроенным? Неужели он ... - И снова Дженни пришлось обуздать свой стремительный, по 500 слов в минуту, допрос, чтобы дать Джерарду время подумать—и ответить. - Ну, гм... Джерард задумчиво погладил подбородок, пытаясь вспомнить. - Посмотрим… Сегодня было довольно рано... Сегодня утром?! Внезапно внутренняя работа Дженни, казалось, оборвалась от разочарования. - И это было прямо перед школой, как раз перед началом первого урока. Джерард продолжал: - И выглядел он довольно паршиво, если подумать. Как будто весь его мир подходит к концу или что-то в этом роде. Он помолчал. - Во всяком случае, помнится, я спросил его, не хочет ли он присоединиться к нам сегодня после школы на игровой сессии. Ну, знаете, хотелось подбодрить его, отвлечь от неприятностей, какими бы они ни были. Мне показалось, что ему не помешало бы немного взбодриться. - И что же он сказал? — Ну, он просто сказал ... - Джерард запнулся. - Видишь ли, дело не столько в том, что он сказал, сколько в том, как он это сказал. Когда я спросил его, не хочет ли он присоединиться к нам, он просто сказал: "Неееет..." Вот так. Очень медленно, мягко и жутко. И он тоже выглядел как-то странно, как будто собирался заплакать или что-то в этом роде. О...блин! Дженни ненадолго задумалась, ее беспокойство росло с каждой минутой. - Он...он сказал что-нибудь еще? - спросила она. —Нет, это было ... Нет, подождите! Было что-то еще! Теперь я вспомнил! - Что это было? Что это было? Ты можешь вспомнить? Дженни схватила его за плечи и подняла со стула...и оторвала от земли. - Постарайся вспомнить! Пожалуйста! Это может быть важно! "Um… Um…" -Что? - пробормотал Джерард, нервно глядя на пару металлических рук, которые теперь сжимали его руки в тисках. - Ой, прости... - Спросила Дженни, осторожно усаживая его в кресло. -Ну...посмотрим, - Джерард откинулся на спинку стула, задумчиво сложив руки на огромном животе, и вернулся к своему обычному флегматичному поведению. - Я помню, как Гордо и Фред сильно поспорили из-за пьесы, которую Гордо поставил прошлой ночью на 13-м уровне "Горгулий Гавилана", и разрешалось ли это правилами. К тому времени, как Шелдон прошел мимо, все стало очень жарко. А поскольку Шелдон-бесспорный мастер игры"Горгульи Гавилана" всего Тремортона и знает эту книгу правил вдоль и поперек наизусть, они попросили его вынести по ней решение. - И...? - Ну...Он просто...медленно покачал головой, пожал плечами и тем же медленным, мягким голосом сказал:…какое это имеет значение? Это всего лишь игра". -Шелдон сказал: "Какое это имеет значение, это всего лишь игра"? Гаргульи Гавилана "всего лишь игра"?! - в ужасе повторила Дженни. Черт! "Все гораздо серьезнее, чем я думала!" - подумала она, и ее глаза испуганно расширились. Джерард понимающе кивнул. - Да...! Так что, что бы его ни беспокоило, ты знаешь, что это должно быть что-то очень плохое. - Да...! Да, ты прав! - Что? - спросила Дженни, поворачиваясь и направляясь к двери. - Послушайте, не могли бы вы оказать мне услугу? Если он заглянет сюда, или если кто-нибудь из вас, ребята, увидит его или получит от него весточку, не могли бы вы немедленно дать мне знать? Мне очень важно найти его и поговорить с ним! Ладно? - Конечно, Дженни, конечно... - согласились все мальчики. - Надеюсь, с ним все в порядке, - сказал Куинтон. - Спасибо, ребята. Увидимся позже. С этими словами Дженни вышла наружу и взлетела, взмыв в небо, продолжая свои поиски. Доктор Уэйкман взглянул на часы. Было уже поздно; время, когда Дженни обычно приходила из школы, прошло. Где она? - Нахмурившись, поинтересовался доктор Уэйкман. Обычно она уже дома! А когда ее нет, она обычно звонит! По крайней мере...Во всяком случае, иногда она это делает! .. Обычно я бы не беспокоился...Но…с тем, как она себя ведет в последнее время... Она вздохнула в беспомощном отчаянии, откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, и нахмурилась еще сильнее с каждой минутой. Еще пять минут… она решилась. Я подожду еще пять минут...И если она ничего не скажет, я позвоню ей и узнаю, что происходит! Она нетерпеливо посмотрела на часы, секунды тикали… Когда прошло ровно четыре минуты пятьдесят семь секунд, она потянулась к консоли компьютера, чтобы связаться по видеофону со своей роботизированной дочерью. Но уже собираясь нажать на кнопку быстрого набора, она заколебалась. Она знала, что Дженни не любит, когда ее "проверяют" таким образом—это был давний и постоянный источник разногласий и трений между ними двумя, а стремление Дженни к большей свободе постоянно противоречило потребности доктора Уэйкмана утвердить контроль и власть над ее творением. Но эта ситуация совсем другая!"Совсем по-другому", - напомнила она себе. Она колебалась еще мгновение, затем нажала клавишу быстрого набора. Когда Дженни взмыла в небо, прозвучал сигнал тревоги для ее видеофона, и из ее груди появился телеком-экран, демонстрирующий подобие ее создателя. О, мама, только не сейчас! - В отчаянии подумала Дженни. Не сейчас! Это самое худшее из всех возможных времен! -XJ-9? - переспросил доктор Уэйкман. - С тобой все в порядке? Где ты? Что происходит? Дженни закатила глаза и раздраженно вздохнула. - Я в порядке, мама! Все в порядке, все под контролем. -А почему ты до сих пор не дома? Что-то случилось? Что-то пошло не так? Неужели ты ... -Ничего не случилось, мама! - Перебила его Дженни. - Я же сказал, все в порядке! -Тогда, может быть, на город напало еще одно чудовище? Или происходит какой-то другой кризис, о котором я должен знать? Или кризис в другой стране, в другой части света? Я ничего не видел и не слышал ни на одном из мониторов, так что ... -Нет, мама, я же сказал, все под контролем! Никакого кризиса нет! Я просто ... - Она замялась. - Я ищу Шелдона. Последовало короткое, но тяжелое молчание, пока доктор Уэйкман обдумывал ответ Дженни. - Ты ищешь Шелдона, - бесцветным эхом повторила она ответ дочери. — Ну, что же ты... - она осеклась, как только ее голос начал повышаться как по высоте, так и по громкости. Она глубоко вздохнула и начала снова, но уже другим тоном. - Насколько я понимаю, вы имеете в виду, что до сих пор его не видели. Это верно? Несмотря на все ее усилия оставаться спокойной и терпеливой, ее слова постепенно начали приобретать интонацию инквизиции. "Well...no - но—- ответила Дженни после паузы. - Значит, вы до сих пор с ним не поговорили, - прервал его доктор Уэйкман с едва заметным намеком на резкость в голосе. - Это правильно? - Нет...пока нет. -XJ-9! .. Невольно голос доктора Уэйкман стал более суровым-первый признак того, что за этим последует нагоняй. -Но, мама, я пыталась поговорить с ним сегодня в школе! Дженни поспешила заверить своего создателя, но не смогла скрыть нарастающего напряжения в голосе. -Я сделал это! Я действительно, действительно сделал это! Но я его почти не видел! Я пыталась...и пыталась...и пыталась поговорить с ним...Но он продолжал избегать меня! - Потому что теперь он меня боится! По-настоящему напуган, как я и сказал! Он был так напуган, что к вечеру окончательно исчез! Я нигде не могла найти его в школе, а теперь не знаю, где он! Он даже отсутствовал в Четырехмерном исчислении! И он никогда не делал этого раньше! - Все в порядке…хорошо, XJ-9, хорошо… Успокойся... - сказала доктор Уэйкман, пытаясь успокоить свою роботизированную дочь...и себя. - Давай...давай не будем расстраиваться… Давайте обсудим это спокойно. А теперь...перво-наперво. Вы не пробовали проверить его дом? Возможно, его по какой-то причине отправили домой пораньше. -Да, мама! Я уже думал об этом! - Ответила Дженни. Боже, мама, я же не дура! Она задумалась. - Это было первое место, куда я заглянул! Его не было дома. - Тогда ладно. Скажи мне, где ты сейчас находишься. Дженни вздохнула, пытаясь скрыть растущее разочарование...и тревогу. - Я уже говорил тебе! Я...летаю по всему городу в поисках Шелдона!" Черт, мама, ты что, не слушала?" - раздраженно подумала она. - Куда? В частности, где именно вы находитесь? Дженни закатила глаза. - Я...прямо сейчас я пролетаю мимо Кулиджа и Третьей улицы, направляясь к центру города. Я проверяю все магазины и другие места, где, как я знаю, Шелдон иногда любит тусоваться. Она помолчала. -Я имею в виду, что он должен быть в одном из них, верно? Последовала еще одна, более долгая пауза, пока доктор Уэйкман переваривала ответ дочери. - Да...Хорошо...- тихо сказала она. - Звучит как разумный план. Тогда продолжай искать...и держи меня в курсе. -Да, мама! - Ответила Дженни, нажимая на кнопку в верхней части экрана, которая тут же сложилась и убралась обратно в грудную полость. Она знала, что ее мама хотела добра, но были времена, когда ее предложения помощи могли быть скорее помехой и отвлечением внимания, чем чем-либо еще. Сейчас как раз такое время… Итак, на чем же я остановилась? - Дженни попыталась собраться с мыслями. Есть еще несколько магазинов, где он может быть, где я могу проверить… Или, может быть, он в торговом центре… Или, может быть, где-то по пути… Или, может быть, он пошел на свалку… Иногда он роется там в поисках старых электронных деталей, металлолома и тому подобного хлама… Полагаю, он может быть там… Но сначала я начну проверять магазины и торговый центр, они ближе… Твердо обдумав план действий, она отправилась в центр города и возобновила обыск обычных мест Шелдона, систематически проверяя одно...за другим...За другим… Шелдон только что покончил с гамбургером, картошкой фри и содовой и с глубоким, удовлетворенным вздохом откинулся на спинку стула. Удивительно, как быстро к нему вернулся аппетит, как только он отодвинулся на некоторое расстояние от источника своей нынешней душевной боли и несчастья. И, что интересно, было также удивительно, как быстро улучшилось его настроение, теперь, когда у него в желудке появилась еда. Каким-то образом мир больше не казался ему таким мрачным. И теперь, когда у него было некоторое время, чтобы обдумать этот вопрос более полно, идея перехода в Политех определенно стала казаться ему все лучше и лучше… И кто знает? Подумал он с зарождающимся оптимизмом и даже с первыми проблесками энтузиазма, которые почувствовал за последние недели. Это может стать началом совершенно новой жизни для меня в Poly Tech! Может быть, даже лучше! Может быть, я лучше приспособлюсь и буду счастливее. Я не только смогу работать со всеми науками, математикой и технологиями, которые захочу, но, может быть, даже заведу там новых друзей—настоящих друзья, то есть! Друзья, которые полюбят меня и примут таким, какой я есть.… Кто не заставит меня чувствовать себя придурком или дураком? .. Может быть, я даже встречу там симпатичную девушку… Тот, кто будет добр ко мне и уважать меня... Тот, кто не будет обращаться со мной как с грязью! .. Тот, кто не отвернется от меня, не предаст...не причинит мне боли, как Дженни! .. Бьюсь об заклад, там даже школьных хулиганов не будет... Или какие-нибудь злые, жестокие девчонки, вроде кузин Корки или Птересы... Или Дженни! - с горечью подумал он. Только по этой причине, подумал он, если его жизнь в Политехе окажется не лучше, чем в Тремортон-хай, хуже быть не может. Он задержался в кабинке еще на несколько минут, позволяя своей еде перевариться, обдумывая свои планы на будущее. Затем медленно, легко поднялся на ноги и с довольным видом направился к входной двери. В этот момент в ресторан вошли несколько посетителей, и он отступил в сторону, пропуская их. Затем, когда дверной проем снова освободился и он собирался выйти наружу, он вдруг услышал резкий свист звук прямо над головой, как будто мимо пролетел патрульный самолет Skyway. Только этот звук был немного другим, заметил он; у него был меньший, уникально приглушенный тембр, почти изящный в своем мягком, похожем на колокольчик тональности. Шелдон сразу узнал этот звук и замер. Он осторожно просунул голову в дверной проем и, посмотрев вверх, увидел Дженни, летящую в небе над Мидтауном Тремортоном. О, нет! "Она ... она все еще ищет меня!" —подумал он, вздрогнув. Она все еще злится на меня и хочет превратить в фарш или что-то в этом роде... Он внимательно наблюдал за ней, так как она определенно искала кого-то...или что-то. Он покачал головой, словно пытаясь развеять свои страхи. Нет, нет, давай не будем впадать в паранойю… - сказал он себе. Наверное, она просто занимается своими обычными обязанностями супергероя, вот и все… Наверное, ищет монстров или архзлодеев, скрывающихся от закона, или что-то в этом роде… Ничего, что касалось бы меня... Нет, я, наверное, самая далекая вещь из ее мыслей прямо сейчас. Если бы она собиралась что-то со мной сделать, то сделала бы это раньше, в школьные часы… Теперь она точно не будет тратить время и энергию на мои поиски, даже на то, чтобы избить меня или снова взорвать своими лазерами или что-то в этом роде… Я просто не так уж важен для тебя. her...as она сама была бы слишком быстра, чтобы указать...! Подумал он со смесью печали и горечи. Несмотря на клятву не смотреть на Дженни и даже не думать о ней, несмотря на затянувшийся страх и горечь, которые он испытывал из-за ее обращения с ним, Шелдон тем не менее обнаружил, что полностью восхищен пленительным зрелищем Дженни в полете. Когда он с тоской смотрел на предмет своей безответной привязанности, его охватила смесь противоречивых чувств. С одной стороны, он испытывал сильное чувство благоговения и удивления перед ее сверхъестественной красотой и непринужденной грацией в полете, когда она парила в небесах, наблюдая и защищая город, как ангел-хранитель. К этому примешивалось возбужденное любопытство о том, куда она может отправиться, в какие великие и удивительные новые приключения она может пуститься и какие новые острые ощущения и волнения ждут ее. Но в то же время он снова испытал уже знакомые муки сердечной боли, печали, одиночества и тоски. Именно этот момент времени был определяющим для Шелдона: он, казалось, идеально символизировал и обобщал роковое, вечное несоответствие между жизнью Дженни и его собственной; между ее высоким, возвышенным положением в жизни и его собственным низким, незначительным положением. В этот момент она, как и в повседневной жизни, была и в прямом, и в переносном смысле так высоко над ним, что навеки оставалась вне его досягаемости, навеки обреченная быть обособленной и отделенной от него навсегда. Она парила высоко над ним в небесах, как гордый, великолепный орел: свободная, славная и прекрасная...А он оставался прикованным к земле, как жалкое, жалкое ползущее насекомое, которым он теперь себя чувствовал. Наверное, Дженни тоже так меня видит! Он задумался. Просто мерзкий, жуткий жук под ногами, годный только на то, чтобы на него наступили, раздавили и отшвырнули в сторону...! И пока Шелдон размышлял об их разрозненном жизненном положении и о новых захватывающих приключениях, ожидающих Дженни в будущем, он также понял, что ему никогда не суждено быть частью этих приключений. Если уж на то пошло, он никогда не будет желанным гостем ни в каком аспекте жизни Дженни и никогда не будет рассматриваться как нечто иное, кроме как вредитель; просто нежеланное и нежеланное вторжение в ее жизнь, не более того. Теперь этот факт был ему совершенно ясен. Хотя он всегда знал, что он не мог сделать каких-либо замечательные вещи, которые она, тем не менее он надеется и желает, что там может быть некоторым образом он мог участвовать в ее приключениях; кое-что он мог сделать, чтобы помочь и помочь ей в свой небольшой путь, просто чтобы доказать, что он достоин ее, чтобы ценили и ценят ее. Он был готов сделать для нее все, что угодно, только бы быть рядом с ней и быть частью ее замечательной жизни. И какое-то время это казалось почти возможным… Почти, просто возможно...что он сможет так проявить себя перед ней...и быть оцененным...и оцененным her...in время... But...no но этому не суждено было случиться. Нет, ее предательство исключило это, и доказало его бесполезность без всяких сомнений, и продемонстрировало раз и навсегда, что Дженни никогда не примет его, не оценит и не оценит, несмотря ни на что. Это не изменилось и никогда не изменится, понял он теперь. Если даже спасение ее жизни—и не один раз—не изменило ее мнение о нем к лучшему, то ничего не изменится. Это была просто суровая правда, которую уже нельзя было отрицать… Нет, его жизни и ее судьбе было суждено остаться так далеко друг от друга, что они с таким же успехом могли бы происходить на разных планетах. И его судьбой было навсегда остаться на воле, покинутым, нежеланным и недооцененным ею, навсегда… Дженни никогда бы не захотела поделиться с ним своими приключениями даже в устной форме, рассказав о них на словах. Если бы он хотя бы спросил о них, она просто отмахнулась бы от него с нетерпеливым: "Не сейчас, Шелдон, я очень занята супергеройским бизнесом! Ты не поймешь!" Или "Убирайся, Шелдон, тебя это не касается!", как она делала в прошлом. Воспоминание о ее словах пронзило его сердце, как острое лезвие бритвы, снова напомнив о его низком, незначительном положении в жизни по сравнению с ней, и глаза его наполнились слезами. С уже знакомое чувство печали и сердечной боли пришел также интенсивный пустота глубоко внутри него, что никакое количество пищи, которое может либо заполнить; глубокие, самые глубокие сожаления о том, что он знал, он не мог, а может не иметь, в жизни он никогда не будет позволено сказать, что он был не достоин распространения... Неудивительно, что она никогда не заботилась обо мне и не испытывала ко мне никаких чувств, кроме презрения! он задумался. Может быть, я не стою того, чтобы обо мне заботиться...! Я недостоин ее времени и заботы! Что я такое по сравнению с тем, чтобы спасать мир каждый день? Может быть, я просто...ничтожество...! Ничто и никто...! Он всхлипнул при этой мысли. Он задержался в дверях еще на мгновение, чтобы в последний раз с тоской взглянуть на сверкающую бело-голубую фигуру, взмывшую к горизонту...и исчезнувшую из виду. "И исчезнет из моей жизни...навсегда..." - тоскливо подумал он. До свидания, Дженни… До свидания… Я, наверное, никогда больше тебя не увижу… Не то чтобы ты будешь скучать по мне...или заботиться...но, по крайней мере, у тебя больше не будет Шелдона Ли, который будет пинать тебя...! Может быть, тогда ты будешь счастлива...! У меня было так много, чтобы предложить тебе, так много любви в моем сердце, чтобы дать тебе...но...все, что я мог предложить, ты даже не взяла… Он почувствовал, как еще одно громкое рыдание вырвалось из глубины его души, и медленно опустил голову. Он неохотно отвернулся от двери, вытирая глаза, как раз в тот момент, когда в ресторан вошли новые посетители, дети постарше, которых он знал со школы. Когда они засуетились и пронеслись мимо него, он пригнул голову и поспешил прочь от двери, направляясь в туалет так быстро и незаметно, как только мог, чтобы они не увидели, как он плачет. Войдя в туалет, он сел в одну из кабинок и оставался там большую часть следующего часа, где позволил себе хорошенько поплакать наедине. Дженни еще несколько раз обошла город в самом тщательном обыске, на который была способна, проверяя каждое место, какое только могла придумать, обыскивая все подряд, вверх и вниз, вверх и вниз по всем улицам всех районов и по всему городу, проверяя каждый магазин и лавку, где, по ее мнению, можно было найти Шелдона. Она даже проверила их несколько раз, просто чтобы убедиться, что ничего не пропустила, или на случай, если он мог зайти туда после того, как она проверила в первый раз. Но все было напрасно; ее, казалось бы, бесконечные поиски не дали никаких результатов. "Ну...я могу вспомнить только одно место", - подумала Дженни, подходя к концу веревки. - "Сомневаюсь, что он ходил туда, если плохо себя чувствовал, болел гриппом или чем-то еще".… Но still...it не мешало бы хотя бы проверить… С этими словами она направилась к Мезмеру и через несколько мгновений оказалась у входной двери. Она просунула голову в дверной проем, оглядела ресторан и увидела примерно пару дюжин школьников, разбросанных тут и там по столовой, и самого мистера Мезмера, сидящего за стойкой и просматривающего квитанции из кассы за день. Но кроме этого, Шелдона здесь тоже не было видно. Она разочарованно вздохнула. Однако на всякий случай она вошла внутрь и принялась проверять все кабинки, одну за другой, даже заглядывая под столы-на всякий случай, если Шелдон прячется под одной из них. Но единственный результат, который она получила,-это странные взгляды других детей, недоумевающих, что же, черт возьми, может затеять эта странная девочка-робот... - Прошу прощения, мистер Мезмер? заглянув под последний столик, она окликнула хозяина. - Да, мисс ... - ответил мистер Мезмер, оторвав взгляд от стопки квитанций, занимавших его внимание. Он холодно посмотрел на нее сквозь толстые очки, и на мгновение Дженни почувствовала себя немного испуганной. Было хорошо известно, что мистер Мезмер не любит роботов, и хотя он больше не относился к ней с той неприкрытой враждебностью, как раньше, и, по крайней мере, пытался преодолеть свои предубеждения против роботов, было очевидно, что он все еще чувствует себя не совсем комфортно, разговаривая с ней. - Гм...Шелдон Ли был здесь сегодня? - спросила она. - Не могли бы вы описать его, мисс... - спросил он на своем тяжелом шотландском наречии. О, брат! Дженни задумалась. Можно подумать, этот человек уже знает своих постоянных клиентов! Но она должным образом описала своего друга: "Невысокий, около пяти футов шести дюймов, немного тощий, бледная кожа, черные волосы, черные глаза, пара больших веснушек или родимых пятен на левой щеке, обычно носит темно-бордовую толстовку". Она отмахнулась от уместных подробностей. - О да, да, - кивнул мистер Мезмер. -Я помню. Парень был здесь совсем недавно. По-моему, он поел и ушел. И не так уж давно, на самом деле. По-моему, я видел, как он направлялся к выходу не более пяти, может быть, десяти минут назад, как раз когда эти люди входили, и я принял их заказ. -О, ладно. Спасибо, мистер Мезмер! Дженни повернулась и направилась к двери. - В любое время, мисс. А теперь прошу меня извинить, у меня много работы. - Мистер Мезмер снова занялся квитанциями. Оказавшись снаружи, Дженни взлетела и снова поднялась в небо, возобновив поиски с новой надеждой. Ладно...ладно…"ладно..." - подумала она. Значит, он был здесь всего несколько минут назад! Это хорошо! Он не может быть слишком далеко! Он должен быть где-то здесь! Но после еще двадцати минут бесплодных поисков, когда Шелдона все еще не было видно, надежда Дженни, ее терпение-и ее ракетное топливо-начали уменьшаться с каждой минутой. "Не понимаю, не понимаю!" - думала она с растущим отчаянием. Если он был здесь совсем недавно, то куда, черт возьми, он мог пойти?! Черт, он не мог двигаться так быстро! Ему пришлось бы двигаться быстрее меня, а это даже невозможно! И он тоже не мог просто исчезнуть с лица земли! Ее разочарование росло, пока, наконец, она неизбежно не начала направлять его внутрь себя. Она хлопнула себя по лбу в бессильной досаде на собственную ошибку в суждениях. Ооооо, почему я просто не проверил Мезмера в первую очередь?! Она молча упрекала себя. Почему?! Это же так очевидно! Почему я не подумал об этом раньше?! Если бы я только заглянул туда с самого начала, вместо того чтобы тратить время на дурацкую погоню за дикими гусями по всему городу, или если бы я был там десятью минутами раньше ... или даже пятью!—Я мог бы догнать его, и мы бы уже разобрались со всей этой дурацкой неразберихой! О-о-о, я чувствую себя такой идиоткой! Я чувствую себя такой дурой! Она разочарованно вздохнула и попыталась сосредоточиться. "Неважно", - сказала она себе, пытаясь мыслить оптимистично. Он должен быть где-то здесь, он должен быть! Нужно только найти его, вот и все... Я найду его, скажу, что сожалею, и тогда мы сможем оставить все это позади раз и навсегда… Но ее отчаяние—и ее усилия поддержать ее дух—никак не могли развеять растущие страхи, никогда открыто не признававшиеся до сих пор, что какая-то ужасная судьба, возможно, постигла ее подругу. Весь день она боролась с этим растущим страхом, который таился на самом краю ее сознания, угрожая подчеркнуть и подчеркнуть ее собственную нечистую совесть. И чем дольше продолжались ее, казалось бы, тщетные поиски, тем труднее ей становилось избегать этих страхов… С ним действительно что-то не так! .. Она задумалась. Я чувствую это! Я чувствую это вплоть до моего последнего позитронного нейрона! На этот раз у него настоящие неприятности, я это знаю! И это все моя вина...! На одно короткое мгновение в ее голове мелькнула пугающая возможность, что Шелдон мог быть схвачен и похищен каким-то особенно дьявольским главным злодеем, по неизвестно какой причине, чтобы быть заложником или пешкой...или частью какого-то извращенного, извращенного заговора мести против нее, или для какой-то другой гнусной цели, которую она даже не могла себе представить. В конце концов, такое уже случалось с ним однажды, когда они впервые встретились... Неужели то же самое происходит снова и снова? Она задумалась. Нет, нет! она задумалась, яростно тряхнув головой, словно пытаясь отогнать эту мысль. Должно быть, я что-то пропустил по пути! Должно быть! Ну же, подумай, Дженни! Подумай! Именно тогда Дженни впервые начала понимать, что ее первоначальная цель-найти Шелдона, чтобы извиниться перед ним, была вытеснена другой, гораздо более насущной целью: найти его, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, что с ним ничего не случилось. Хотя она могла бы отрицать это, как перед собой, так и перед другими...Она поняла, что действительно заботилась о нем. Теперь она это поняла, и отрицать это было уже невозможно. Теперь она знала, что в таком случае ей просто необходимо убедиться, что с ним все в порядке. Но после нескольких часов полета практически безрезультатно, а также с учетом того, что и топливо, и настроение у нее были на исходе, Дженни в конце концов была вынуждена признать свое поражение. Когда, наконец, ее топливный манометр достиг критического уровня и она начала использовать свои запасы, она неохотно оставила поиски и направилась домой. Это безнадежно! Уныло думала она, летя домой. Конец главы 7