Умение убеждать

      На кухне кипела работа. Повара трудились, создавая блюда устоявшегося годами меню. Каждый из них действовал виртуозно, выполняя изо дня в день работу под руководством умудрённого большим опытом шеф-повара Коновалова. Официанты, в том числе и Ксюша, готовили зал к приходу посетителей. Накрывали столы белоснежными, украшенными узорами шёлковыми скатертями. Свежие цветы, которые ежедневно доставлялись к открытию, уже аккуратно расставлялись в прозрачных вазочках на столы. Они благоухали, и помещение наполнялось легко уловимым, но всеми ощущаемым приятным ароматом свежести.       — Курицу надо фольгой покрыть перед тем, как в духовку ставить. И как с неё стечёт достаточно соку, надо время от времени её им поливать, — сказал Коновалов дочери.       — Это ты меня так решил своему "ремеслу" учить? —усомнилась девочка.       — Да никогда в жизни! — мужчина подмигнул и вернулся к приготовлению салата.       За четыре года до вступления в ряды ОБН, отец героини владел собственным рестораном. Он располагался в подвальном помещении. Состоял из большого зала, VIP-комнаты, кухоньки и ещё кладовки. Для первоначального старта этого было вполне достаточно.       Набирая обороты в бизнесе, обстановка начала меняться: появилась привлекательная вывеска, а стены, ранее имевшие обшарпанный вид, сияли узором и картинами. Посетители могли не только вкусно поесть и выпить, но и сыграть в бильярд или покер. Для этого разрушили одну из стен, перевоплотив ту комнату в игровой зал.       За два года Коновалову удалось достичь приличных успехов. Высокая стоимость обучения в ВУЗе Ксюши, в который она планировала поступать, уже так сильно не кусалась. Он мог обеспечить ей будущее, как и обещал.       — Пап, тебе помочь? — спросила дочка у отца.       — Помой тарелки, будь добра.       Одно неудачное движение Александра, и гора посуды стремительно скатилась с кухонной тумбы в раковину. Кран был открыт, и брызги вмиг полетели во все стороны, окатив девочку холодной волной. Она взвизгнула и выставила руки в качестве защиты. А ведь проще было просто повернуть кран.       — Дурында, воду выключи, — отец подоспел на подмогу, пока Ксюша полностью не промокла. — Теперь ты вся в жирных пятнах.       — Ты тоже, — девочка с хитрецой посмотрела на него и зачерпнула воды в ладошки.       Коновалов быстро смекнул, что к чему и ловко защитился разделочной доской. Ксюша возмущённо заныла, но второй раз пытаться облить папу водой не стала.       Вдруг на кухню вбежал официант с глазами по пять копеек и сказал, что прибыли гости. Тогда дочурка не уловила во фразе второго смысла и не поняла, почему отец так напрягся. Он кивнул подопечному, приказал ей домывать посуду а сам направился в главный зал...       Из греющего израненную душу воспоминания Коновалову вырвал звонок. Телефон вибрировал, а на экране высветился городской номер. Конечно же, она видела те цифры впервые. Взяв трубку, она не сразу поняла, что говорить.       — Д-да... — замялась девушка с первых же секунд разговора.       — Я знаю, кто убийца.       В глазах помутнело, дыхание словно украли – ни вдохнуть, ни выдохнуть, стиснуло ребра.       — Кто это? — она словно разучилась говорить.       — Какая разница, если я знаю то, что тебе нужно? — произнёс искажённый голос, о котором сложно сказать, кому он принадлежит.       — Но ты мне его имя просто так не скажешь, верно?       — Вышлем тебе адрес. Приезжай.       Разговор не закончился, а телефон вновь завибрировал, уведомляя о новом входящем сообщении. Ксюша тут же его открыла и пробила адрес в путеводителе.       — И не вздумай нас обмануть, вызвав копов. У нас уйма оружия. Они тебе не помогут, — напоследок запугал девушку неизвестный.       Во время сборов она несколько раз фыркнула. Сдались ей эти сраные легавые! После того как они забили болт на убийство человека, который там служил, она к ним ни в жизнь не обратится!       Перед самым выходом её посетила умная мысль — взять с собой хотя бы самодельную заточку, которую они соорудили на пару с отцом. Несомненно, что это хрень на палочке по сравнению с вооружением тех людей, но быть полностью уязвимой ещё хуже. При обыске после трагедии были изъяты все стволы, но самодельную вещицу Ксюша всё-таки хорошо припрятала. Нельзя оставаться в бездействии, если на тебя нападут. Нужно ставить себя на первое место, если твоей жизни угрожает опасность.       Ксюша посмотрела на отцовские наручные часы. Стекло треснуло, но механизм по-прежнему работал. Короткая стрелка указывала на восемь вечера, а длинная — на двенадцать. За окном стояла непроглядная тьма даже несмотря на стоящие вдоль грязной улицы фонари. Тусклый свет практически не освещал местность, из-за чего выдвигаться одной было вдвойне страшнее.       — Я найду его, пап, обещаю, — девушка сильно сжала кулаки, зажмурилась, после чего решительно покинула квартиру. — Всё ради тебя...       На место встречи она прибыла раньше положенного. От окружающей обстановки всё чаще появлялись мысли, что сегодня она или вернётся домой избитой, или не вернётся вообще, с проломленным черепом, оставаясь здесь умирать. Какое-то безлюдное место – пожалуй, это все выводы, которые можно было сделать. Вокруг стояли покорёженные автомобили, мусорные баки и другой хлам. Иногда порывы ветра заставляли звук капель затихать или усиливаться, но всё равно дождь не прекращался. Ежась от холода, Коновалова сильнее укуталась в куртку и спрятала руки глубоко в карманах. В какой-то момент даже запрыгала на месте, стараясь согреться.       Когда надежда почти пропала, на горизонте замаячила машина: тёмно-серый джип «Ниссан» стремительно приближался к ней, попутно мигая фарами. Именно по этому знаку она поняла, что это те самые люди, с кем она беседовала. Ну, если это можно назвать таковым. Из машины вышел подтянутый человек в двубортном костюме и белой в полоску рубашке с галстуком. Снял с головы и положил на сиденье шляпу, вынул из кармана пистолет. Ксюша задрожала от страха и предчувствия чего-то неизбежного. Даже нащупав нож, малейшее успокоение не пришло.       — Вы сдержали обещание, Ксения. Это похвально, — сквозь непроницаемую маску голос мужчины был слегка приглушён. — Парни, выходите!       Девушка отступила, когда увидела ещё двух крепких парней, показавшихся из машины. Вот и настал её конец...       — Хвоста нет. Кто убил отца? — завопила она, продолжая отступать под напором мужчин.       — Девушки, ну почему вы всегда такие наивные? — главный из толпы рассёк руками воздух, наслаждаясь, как капли омывают его лицо. — Мы не делимся информацией просто так. Нужно кое-что взамен.       — Почему сразу не сказали?       Трое бугаев подобрались слишком близко. Оказавшись в тупике, Ксюша обнажила нож, сверкнув им под ярким светом фонаря.       — Не подходите! — на жалкий приказ они лишь громко рассмеялись.       — Думаешь, скажи мы всё сразу, ты бы согласилась? — третий, самый высокий, ехидно изучал ножки девушки.       — Вот-вот, а сейчас выбора попросту нет, — добавил его друг.       Не дожидаясь, пока они вдоволь поглумятся, Коновалова накинулась на центрального мужчину. Запрыгнув на него с ногами, она воткнула ему в спину заточку. Та вошла в кожу ровно наполовину, заставив врага издать истошный вопль.       — Ах ты ж сука! Держи её! — крикнул раненный, сбрасывая девушку на землю.       Тут же подбежал другой парень, поднял её в воздух за воротник, а последний прыснул в её личико какую-то жидкость из баллончика.       Для Коноваловой вмиг наступила тьма. Самая настоящая тьма, густая как студень, липкая, склизкая, пахнущая страхом. Она окружала со всех сторон, мешала дышать, лезла в ноздри, в рот, в глаза. Почувствовав свободу в действиях, она сделала несколько шагов вперёд и дважды махнула заточкой, намереваясь нанести ответный удар, но тщетно. Бессмысленно размахивая оружием в разные стороны, она совершенно растерялась. В глазах начались сильные рези, из-за чего ей на секунду показалось, что она слепнет.       Девушка попыталась разлепить глаза, как в затылке появилась пронизывающая наизнанку боль. Она ощутила пальцами уже знакомую вязкую субстанцию, и выдохнула. Силы покинули её... она поняла, что теряет сознание...       Коновалова выполнила поручение и незаметно проскользнула мимо официантов к VIP-залу. Дверь была слегка приоткрыта, и через маленькую щёлку она рассмотрела силуэт гостя. Им оказался главный следователь центрального отделения полиции, где ранее работал отец. Бывшие коллеги и ныне хорошие друзья весело хохотали и болтали. Ровно до тех пор, пока полицейский не выложил на стол фотографию. Дочке оставалось догадываться, что на нём изображено и зачем показывать это Александру.       — Я уже говорил тебе про это. Я оставил всё в прошлом. Извини, — отец Ксюши отрицательно покачал головой и поспешил встать, но его остановили.       — Погоди ты отказываться! Я же не с пустыми руками к тебе пришёл, — собеседник перешёл на шёпот.       В комнате послышался звук молнии, после чего Александр удивлённо охнул.       — Нет-нет-нет, — затараторил он. — В этот раз без меня.       — Вот именно, что в этот раз без тебя НИКАК не обойтись! — полицейский схватил руки Коновалова и потряс ими. — Прошу, подумай над моим предложением.       — Я обещал дочери, что с прошлой работой покончено. Извини, — сказал Александр.       Он выпрямился и указал товарищу на дверь. Тот послушно кивнул, взял объёмную сумку в свою пятерню и пошёл к выходу. Его выражение лица олицетворяло разочарование, потому что ему не позволили даже рассказать о сути дела...       Ксюша очнулась в подвале, привязанная к стулу. Без окон, освещённом лишь небольшой масляной лампой. Она внутренне удивилась, как её ещё не лишили жизни по пути сюда. Произошедшее было похоже на похищение, но пока так и не понятно для чего. Оглядевшись, из людей она никого не увидела, но около стены стоял стол, на котором лежало довольно много инструментов в крови. В память лезли чудовищные моменты из фильмов ужасов, ведь то место, где она находилась, походу являлось пыточной.       За главной дверью, расположенной за спиной героини, раздались звуки ударов, многочисленные крики вперемешку со стонами боли. Её затрясло от ужаса, что происходил последнюю неделю. Чем она это заслужила? Все, кто хотят добиться правды и справедливости, проходят через подобное?       — Блять! — крикнула она, осознав, что ей не выпутаться из оков. Заточку у неё, естественно, отобрали. — За что!?       Больше Ксюша не плакала. Она смирилась с событиями, преследовавшими её и семью. Как будет, так и будет. Дождавшись, когда шум борьбы прекратится, она зажмурилась и поклялась себе, что откроет их только для того, чтобы посмотреть смерти прямо в глаза. Она сцепила связанные за спиной руки в замок и тяжело заглотала воздух. Надо насладиться последними минутами жизни и поблагодарить Бога за хорошие и плохие моменты.       Она не считала, сколько времени прошло с того момента, как наступила тишина. Никто не приходил за ней, и давящая атмосфера потихоньку отпускала. Не стоило отсеивать тот вариант, в котором похитители обкурились и собственноручно набили друг другу морды. В таком случае, у неё имелся стопроцентный шанс сбежать.       Выстрел.       Ксюша содрогнулась. Последняя надежда распалась на множество мелких осколков.       Позади заскрипела дверь, и стали слышны размеренные шаги. Услышав их, девушка поджала ноги и втянула голову в плечи. Нет, она не хочет умирать сегодня, как бы к этому не готовилась. Боясь посмотреть на убийцу, она опустила голову и даже перестала дышать, но тело не обманешь. Она чувствовала, как перед ней встала и замерла фигура. Но чего она ждёт? Почему не наносит смертельный удар или выстрел?       Острого, немного испачканного кровью подбородка коснулись чьи-то пальцы. По ощущениям они были чистыми, тёплыми и гладкими. Подушечки провели вдоль щеки и обогнули скулы, заправив за ухо выбившуюся из хвоста прядь. Она поддалась нежным касаниям, желая упасть в мужскую ладонь. Ей чертовски не хватало ласки. Коновалова подняла голову и, открыв глаза, чуть не раскрыла рот от удивления. Ожидая увидеть смерть, она увидела Попова.       Мужчина был облачён в тот же костюм, в котором он приходил на кладбище. Он внимательно изучил каждый сантиметр девушки, сохраняя при этом непринуждённый вид. Его губы слегка тронула улыбка. Надо отметить, она ему шла, и, похоже, сам он отлично это знал. Кивнув кому-то, кто стоял за ней, он молча достал нож и обошёл стул, освободив из плена. Куски верёвки упали на пол, и Ксюша с облегчением начала растирать затёкшие запястья.       — Если хотела умереть, то есть способы получше, — утомлённо подметил брюнет.       — Сохранили мне жизнь, чтобы удостоить меня лучшей смерти?       Матвиенко, стоявший в дверном проёме, закатил глаза и цокнул, за что получил злобный взор босса. Попов произвёл какие-то жесты пальцами, после которых тот удалился. В комнате остались только они вдвоём.       — Как вы меня нашли? — спросила Коновалова.       Она отошла в сторону и пыталась привести пальцы рук в чувства. Интенсивное растирание, увы, не помогало. Неожиданный спаситель в это время уселся на её стул и вальяжно закуривал сигарету. Сложив ногу на ногу, он зажал зубами фильтр и достал из карманов нож с платком. Ксюша нервно сглотнула, обратив внимание, с каким спокойствием он вытирает кровавое лезвие. Жидкость была ярко-алая, а значит свежая.       Неужто он перерезал и перестрелял всех ради неё одной?       — Как. Вы. Меня. Нашли? — переспросила Ксюша.       — Слишком много вопросов и так мало действий, — сказал Арсений и пропустил дым через ноздри.       — Не говорите так! — крикнула девушка. — Мой отец умер из-за меня. Я делаю всё возможное, чтобы найти убийцу!       — Хм...       Гангстер неспешно встал и подошёл к девушке, полностью игнорируя её грозный вид. Он опустил подбородок, убрав сигарету за спину, и от чего-то облизнулся. Вонючий никотиновый дым неприятно врезался ей в нос.       О чём он думает?       — Значит, хочешь отомстить? — спросил он.       — Да. Любой ценой.       Коновалова ответила не задумываясь, находясь под контролем столь властных голубых глаз. Они вглядывались друг в друга около минуты, после чего он вновь сделал затяжку и развернулся к двери. Преодолев всю комнату, мужчина резко остановился на пороге и, чуть обернувшись, спросил:       — Ну, ты идёшь?       В полнейшем шоке Ксюша накренилась вперёд и сама того не поняла, как её ноги зашагали вслед за этим загадочным мужчиной...