Умение убеждать

      Раздался свисток.       — Двенадцать кругов! — крикнул тренер.       Мужчина имел крупное спортивное телосложение и по совместительству вёл уроки по самообороне. Он повторно засвистел и крикнул "Побежали!", после чего солдаты сорвались с точки старта.       — Не халтурить! Попову доложу! — добавил он для устрашения.       Приём, кстати говоря, сработал. На базе девушки тренировались наравне с парнями. И если кто-то отставал, ему доставалась дополнительная нагрузка, рассчитанная на то, что солдат станет сильнее. Доподлинно неизвестно была ли это идея Попова или злой умысел тренера чтобы в очередной раз поглумиться над подопечными. Главное, что люди изматывали себя до седьмого пота.       Коновалова же, как подобает всем новеньким, искала варианты как выполнить задание при минимальных усилиях. Она подождала, пока толпа, состоящая из двадцати человек, побежит вперед, а сама пристроилась сзади. Не любила она бегать в самой гуще толпы, потому что все толкаются, мешают друг другу. Обычно уже после третьего круга её дыхание становилось прерывистым, вынуждая остановиться, чтобы передохнуть. Сейчас не стало исключением.       — "Давай же! Беги!", — твердил внутренний голос. — "У тебя есть цель. Не будешь выкладываться по полной, не достигнешь её".       Другие убежали далеко вперёд. Ксюша еле волочила ноги, отчасти потому что любовалась красотой природы, слушая её звуки. Время, проведённое в стенах базы Попова, вдвое превышало время на свежем воздухе. Тренировки и лекции не всегда проходили интересно, и девушку быстро начало угнетать однообразие. Не терпелось скорее покинуть это место и заняться делом — найти виновного и наказать его. Засмотревшись на завораживающий глаз пейзаж, она оступилась.       — Ай-ай! — Ксюша больно приземлилась на колени.       Недавно шел дождь, и из-за этого грязь ещё кое-где не высохла, например, там, куда она свалилась. Открыв глаза, Ксюша увидела как руки со сбитыми напрочь костяшками медленно утопают в грязи. Полная раздражения она встала на ноги. Под лучами солнца засияли капли крови, окрасившие острие камней.       — Почему остановилась? — спросил знакомый голос.       — Арсений? — она замялась от испуга. — То есть Арсений Сергеевич?       Мужчина был одет с иголочки: белоснежная рубашка, деловые чёрные штаны и светло-синий галстук, так подчёркивающий цвет его глаз. Он украдкой посмотрел, как Коновалова в спешке отряхнулась, едва морщась, когда проводила по оголённой ране.       — Не важно, какая трудность встречается на пути, — Попов достал носовой платок и вручил его Ксении. — Ты обязана идти вперёд.       Она легонько прижала платок к правому колену, а когда кровотечение остановилось, спрятала его в задний карман.       — Спасибо. Что вы здесь делаете? — поинтересовалась девушка.       — Наблюдаю, как мои солдаты и "члены семьи" тренируются, — строго сказал Арсений.       — "Члены семьи"? — Ксюша на мгновенье опешила.       — Скоро ты всё узнаешь. Ну что, ты бежишь или как?       Пока она размышляла над значением фразы, сам Арсений успел развязать галстук и отбежать на несколько метров вперёд. Коновалова вопросительно склонила голову, еле сдерживая эмоции. Хотелось рассмеяться над мужчиной, который решил добежать этот круг вместе с ней, да ещё и в официальной одежде.       — Вы всегда бегаете в костюме? — в крови Ксюши бурлил адреналин.       — Когда мои подопечные ленятся, приходится и не такое вытворять, — ответил Попов.       Пока на горизонте не замаячил финиш, Арсений объяснял, что в случае усталости во время бега ни в коем случае нельзя останавливаться сразу. Необходимо немного пройти шагом, чтобы не было большой нагрузки на сердце. Дал ей пару советов по рукопашному бою и стрельбе. Он говорил это с небывалой лёгкостью, будто совершает променад. Единожды он закашлял, но лишь потому, что красное личико Ксении не могло не забавлять: она пыхтела как паровоз, хоть и старалась этого не показывать.       — Поздравляю. Тренировка окончена! — воскликнул тренер.       Коновалова притворилась, что не слышит его слов. Этот человек стал противен после того как раскрылось, что он обманом присвоил себе рабочее место в рядах группировки Попова. Он долго и хитро выслуживался чтобы достичь того, что имел сейчас, а ведь это было нелегко.       — Как успехи у ребят? — спросил Арсений.       — В общем и целом хорошо. Правда есть личности, которым не помешала бы дополнительная тренировка на этой неделе, — кто бы сомневался, что он имел в виду Коновалову.       — Я вас понял. Лично этим займусь, — заверил того Арсений.       Стоящая за их спинами Ксюша в ужасе умылась водой из бутылки и насухо вытерлась полотенцем. Спокойный тон испугал больше, чем если бы он внезапно закричал. Она видела, что происходит с теми, кто отлынивал, и не на шутку переживала на свой счёт. Ладони вспотели, а пальцы затряслись. Сухим языком она попыталась облизнуть губы, но и это не помогло.       — Арсений Сергеевич! — крикнула девушка.       Она столкнулась с ним, едва сделав шаг. Он снимал через голову взмокшую после бега рубашку и не видел, что ступил ей навстречу. Увидев перед собой вздымающуюся мужскую грудь, усыпанную мелкими родинками, она от стыда залилась краской. За этим сейчас наблюдает вся её тренировочная группа. И тренер! Какой позор!       Отойти от мужчины не вышло, несмотря на её попытки. Худые длинные руки плотно окольцевали. Ксюша боялась поднять головы, но нужно было принимать срочные меры. Она вложила в толчок все силы и наконец-то оттолкнула Арсения.       — Что ты себе позволяешь? — сказал Заяц. Он как всегда вовремя, чёрт его возьми. — И после такого мне ещё делают выговор, что я прохлаждаюсь?       — О чём вы? — спросил Попов.       — Ваш верный слуга вечно лезет куда его не просят! — парень буравил девушку взглядом.       При этом он лихорадочно придумывал, как выпутаться из этой ситуации, ведь до него никто открыто не проявлял агрессию к начальству. Чтобы снизить градус напряжения, Заяц рассмеялся и только потом понял, что зря. Нож у его горла дрогнул, впиваясь кончиком в беззащитную шею. В воздухе остро запахло страхом.       — Повтори, что ты сказал? — с гневом произнёс Матвиенко.       — А ты откуда взялся? Ах, точно, вечно хвостом носишься за Поповым, — Максим сказал это как можно тише, чтобы услышал один Серёжа.       Арсений ровным голосом и с совершенно невозмутимым выражением лица цокнул. В его жизни это не первый раз, когда коллеги враждуют. Он подал знак, означающий освободить парня из захвата. Как бы Сергей не желал проучить бедолагу, пришлось выполнить приказ.       — Слабак, — услышал он в конце от Максима.       — Если у вас есть претензии или вопросы, Максим, двери моего кабинета всегда открыты, — сказал Попов. — Огрызаться — не выход, — он приблизился к нему и прошептал. — Клеймо нарушителя дисциплины или ябеды не принесёт ничего хорошего. Вы ведь хотите пройти отбор?       Заяц виновато глядел на людей, глазами молил их простить его, а говорить ничего не говорил.       — Я рад, что мы друг друга поняли, — босс хлопнул парня по спине. — Сергей, пройдёмте со мной. Нам нужно кое-что обсудить.       Уходя с тренировочной площадки, Попов искал глазами Ксюшу. В том что произошло не было ничего постыдного, и он хотел ей об этом сказать, однако её нигде не было.

***

      Боксёрская груша раскачивалась в стороны от ударов. Казалось, шнуры, удерживающие её, оторвутся, и снаряд упадёт на землю как поверженный противник. Ксюша выплёскивала накопленный за день стресс, а представление на месте груши лица Максима только прибавляло ей сил.       Отец однажды сказал ей, что нет такого врага, на которого стоит тратить силы и ненавидеть его. Однако этот парень, что задевал её достоинство, стебал и цеплялся при любой возможности, вызывал в ней нечто большее, чем просто ненависть. От напряжения у Ксюши застучало в висках, на лбу выступили капли пота. Череда ударов не прекращалась, а дыхание как обычно подводило. Ещё немного, и она отключится, но чёрт, она не может остановиться.       Она обхватила грушу двумя руками и, тяжело дыша, повисла на ней. Какая же она слабая. Ни на что не годится. А всё потому что не выкладывалась эти недели на максимум. Что же на это скажет Попов?       — Дело не в силе, а в хитрости, — ответ не заставил себя ждать.       — Что?       Коновалова оттолкнулась от снаряда, еле удержавшись на ногах. Резкие движения вызвали головокружение, из-за чего она вынуждена была присесть на корточки.       — Вы что следите за мной? — спросила девушка.       — С чего ты взяла?       — Вечно вовремя появляетесь, — ответила она.       — Я здесь, чтобы помогать своим подопечным. Спроси у других, они это подтвердят.       Ксюша посмотрела вверх и увидела перед собой протянутую мужскую руку. Собрав силы, она ухватилась за неё и встала на ноги.       — Что вы имели в виду? — Ксюша скрестила руки на груди.       Меньше всего она хотела, чтобы босс застал её в измотанном состоянии: потную, красную и злую.       — Не важно, насколько сильно и как долго ты будешь бить грушу. Мужчины от природы в физическом плане сильнее женщин. Важно проявлять в борьбе хитрость, — пиджак изящно соскользнул по рукам Попова, а затем он положил его на стол. — Бей по уязвимым местам.       — А вы любите умничать, — сказала Ксюша.       — Ты пришла ко мне шутки шутить или мстить убийце отца? — по резкой смене настроения стало ясно, что Попов говорил серьёзно, без иронии. — Бей в область висков, по губам, в подбородок. А если твой враг мужчина — в солнечное сплетение и гениталии.       — Звучит логично, — сглотнув, произнесла девушка.       Мужчина расстегнул несколько пуговиц на рубашке и зачесал на одну сторону чёлку. Когда он закатывал рукава, она заметила среднего размера татуировку на предплечье. Это был чёрный ворон с широкими крыльями и раскрытым для атаки клювом. Такая же имелась и у её отца. В тот момент где-то внутри царапнули воспоминания, появилось смутное беспокойство.       — Нападай, — приказал Арсений.       — Что? — Ксюша развела руками, растерявшись.       Девушка ещё не пришла в себя от внезапного предложения борьбы, а он уже выставил кулаки перед собой, выжидая. Лишь после того, как её поманили к себе рукой, она сдвинулась с места. Два удара пришлись мимо, Арсений был быстр и ловок. Он переместился ей за спину и поймал её в захват. Пальчики вцепились в его руку чтобы ослабить хватку, но тщетно.       — Виски, — пальцы коснулись её в той области. — Я бы мог сейчас завершить комбинацию ударом по ним.       Ксюша вырвалась и, посмотрев на довольного мужчину, злостно заглотала воздух. В груди у неё, словно второе сердце, пылало неукротимое желание победить в этой схватке. И пусть он бил в пол силы, показывая на примере её будущие поражения, она отдавала себя всю.       — Губы.       — Подбородок.       — Солнечное сплетение.       Четыре попытки и все провальные. Девушке было невыносимо больно от беспомощности, что она демонстрировала во время боя. Если она не может справиться с одним, то что будет, если нападут несколько человек? Она точно безнадёжна.       — Вставай, — сказал ей Арсений. — Ты сдаёшься?       Ксюша задрожала, оседая всё ниже и ниже под непосильной тяжестью, сделала несколько шагов на полусогнутых ногах и упала. Попов понял, что переборщил для первого раза и подошёл, чтобы помочь встать.       Именно этого она и добивалась. Без капли сожаления она всадила крепко сжатый кулак между ног. Попов согнулся пополам, но не упал. Оценив обман, который она провернула, он еле дошёл до стола, где лежал его пиджак.       — Гениталии, — забавное слово поставило точку в текущем бою.       — У тебя есть задатки. Больше практики, и ты станешь непобедимой, — сказал Арсений, покидая комнату.       Попов наблюдал за Ксюшей по камерам чуть ли не круглые сутки. Если бы не Ира, утаскивающая его в постель, он бы засыпал и просыпался в рабочем кресле. Недели шли, и девушка становилась сильнее, выносливее, злее. Окружавшие её люди начали побаиваться и чаще идти у неё на поводу. Что касается Максима, он в том же духе продолжал испытывать её терпение. Только вот она расставила приоритеты в отличие от него, не реагировала на издёвки, шла к своей цели.       Тренировки с Поповым приносили плоды, но в какой-то момент бои стали предсказуемыми. Они изучили друг друга, изучили слабые места и даже время, когда соперник достигает максимальной усталости. Драки с Матвиенко впрыснули в неё новые силы. Новый враг — новые приёмы и комбинации. Несмотря на внешнюю неуклюжесть мужчины, его удар был хорошо поставлен. Он внимательно изучал пространство и умело пользовался подручными средствами, чтобы уничтожить соперника.       — Хорошая работа, — это была не первая похвала от босса, но девушка по-прежнему принимала её с широкой улыбкой.       — Это всё благодаря вам, — Ксюша посмотрела на Серёжу и подмигнула.       — Да, конечно, — без эмоционально произнёс Матвиенко.       Взаимоотношения Коноваловой и Матвиенко нельзя было назвать "хорошими". Во время поединков между ними прослеживалось явное недружелюбие. После оставалось больше синяков, чем после тренировок с Арсением. Однажды он в шутку сказал, что со стороны кажется, что они готовы убить друг друга одним взглядом, на что Серёжа ответил кивком, а Ксюша — злостно оскалилась.       Никто из этих троих не подозревал, что за ними следят: Заяц время от времени сбегал и подглядывал, что же происходит в личном тренировочном зале начальника. Слишком часто босс, его правая рука и новенькая пропадали с радаров. Максима гложила зависть. Почему к этой суке столько внимания? Он ведь в разы лучше неё. И показывает высокие результаты на протяжении нескольких месяцев. Сложно сказать, почему он молчал насчёт индивидуальных тренировок. Наверное боялся, что его вновь унизят на глазах у толпы...

***

      Спустя полгода наступил день, когда Коновалова была полностью готова к посвящению. На ритуал собрались все, кто тренировался на базе. Заяц ожидаемо прошёл инициацию первым, но это не принесло ему особого наслаждения. Разница в посвящении составила пару месяцев. Он с презрением наблюдал, как Попов в полумраке ведёт девушку в центр комнаты.       — Моя группировка создана, чтобы защитить слабого против произвола сильного, — громко произнёс Арсений. — Господа, это Коновалова Ксения, — все захлопали. — Знай, Ксения, что наша семья — тайная семья. Ты вступаешь в общество избранных. Для остального мира его просто нет. Отныне наша семья будет для тебя значить больше, чем родня. Если я прикажу тебе убить твоего ближнего, ты сделаешь это.       Неожиданно для Ксюши он взял её руку и проколол палец. Подставив под струю крови фотографию, на которой был изображён священный знак, он управлял пальцем до тех пор, пока знак полностью не окрасился в тёмно-алый цвет.       Арсений поджёг фото и приказал девушке взять его. По традиции новичок должен противостоять боли, перекидывая образ из одной руки в другую, пока изображение не сгорит. При этом он должен торжественно произнести клятву:       — Пусть моя плоть горит, как это фото, если я не в состоянии соблюдать правила группировки.       Коновалова достойно выдержала испытание.       — Повторяй за мной, — приказал Попов. — Если я предам тайну нашей жизни, да сгорит душа моя в аду, подобно этому святому.       Коновалова повторила фразу и от испытываемого напряжения закрыла глаза. Она до сих пор не верила, что дошла до конца...