***
Прощание было слезливым. Минхо и не думал, что Чан соберёт вещи так быстро. Но тем лучше — меньше шансов передумать. Глава семьи разделил оставшиеся деньги и отдал мешочек Хану: - Отвечаешь за покупки. Хёнджину он велел охранять дом, а на младших ложился быт. Чонин честно обещал готовить каждый день. Он видел, как Сынмин украдкой сунул мешочек с деньгами в новый тёплый плащ, предназначенный Хо-хёну. Лисёнок решил не оставаться в стороне: у него ещё оставались деньги, полученные за кражу городской казны. Из той кучи золота и камней он ничего не взял, и теперь жалел об том. Он мог дать хёну в дорогу слишком мало, но всё же незаметно подкинул в сумку кисет. - Летом жарко, не забывай хранить продукты в погребе или в роднике, - наставлял Минхо своего маленького сменщика. - Я всё сделаю, хён. - Не забывай поливать огород. А по осени… - Хён, вы ведь вернётесь? - слёзы, застывшие в вытянутых глазках, заставляли сердце лекаря сжиматься. Но как старший брат он понимал, что малышей нужно приучать к самостоятельности, а как родитель — сожалел о своём решении. - Конечно, мы вернёмся, малыш. - Хён! - Сынмин никак не отпускал брата, он обнимал его со спины, молча сжимая. - Ну всё, хватит! - Чан, наконец, завязал поклажу. - Я обещаю, что мы вернёмся, - в его словах никто не смел сомневаться. - Со Чанбин! - Да! - парень даже встрепенулся от неожиданности. - Если к моему возвращению Чонин похудеет, ты будешь жить в лесу. - Да, хённим! Обняв ещё раз каждого из братьев, старшие отправились в путь.***
Ночи всё ещё были холодны, но им пришлось остаться в лесу. Чан поймал на ужин зайцев и теперь выделывал шкурки. Он планировал выручить с них немного денег в ближайшем городе. Весна — самое плохое время для аптекаря. Минхо мог заготовить лекарственные травы только с началом лета, потому бесполезно было присматриваться сейчас к папоротникам и горицветам. - Приготовили они там ужин? Или передрались? - внезапные вопросы Чана немного озадачили Минхо, который старался не думать о том, что осталось дома. - Не переживай. Если ты не будешь в них верить, то никто не поверит, - глава кивнул и продолжил заниматься зайцами. Они шли вдоль пеших дорог, останавливались на обочинах, там, где виднелись кострища. Но старший понимал, что здоровье друга нельзя подвергать таким испытанием. В первом же крупном городе они направились в гостиницу, и пусть Минхо пытался возражать, Чан лишь одним взглядом подавил сопротивление. Крупный город не был похож на Хэлдсворт. На его широких улицах две кареты могли спокойно разъехаться даже в слякоть. Многоэтажные каменные дома казались путешественникам великанами, нависшими над мощёными тротуарами. Сам воздух словно был здесь тяжелее. Были в этом виновны большое количество жителей или мануфактура — оставалось лишь гадать. Чан замечал, как Минхо кидает взгляд на свой старый и потрёпанный, но тёплый плащ. Пока они жили в лесу и бродили по деревням, ни у кого не возникало желания вычурно одеться — практичность превыше всего — а здесь они казались грязными оборванцами. Мальчишка в голубой рубахе зазывал посетителей в трактир. Мужчина свернул в сторону заведения с яркой вывеской, и лекарю пришлось последовать за ним, хотя он продолжал тихонько ворчать о том, что денег у них совсем немного. - Уважаемый, подай обед, - Чан заплатил несколько монет и оставил друга, сказав, что нужно продать шкурки. Минхо чувствовал себя неуютно. Он слишком хорошо замечал, как смотрят на него окружающие. К вечеру за столиками стали собираться клиенты, желавшие напиться; они заказывали по пять-шесть кружек пива, громко разговаривали и разбили парочку тарелок. - Эй, парнишка! - обратился к Минхо один из выпивох. - Ты так и будешь сидеть там в уголке совсем один? - мужчина в тёмно-зелёном камзоле подошёл к лекарю. - Выпьем? - его пьяный взгляд был таким дотошным, юноша старался отвернуться. - Вынужден отказаться. Я спешу. - Ты просидел тут без дела несколько часов и теперь куда-то торопишься? Странно это. Вам не кажется, господа? - мужчины за столом развязно рассмеялись, вновь раздался звон кружек. - Присоединяйся. Или никто до сих пор не предлагал тебе выпить? Давай, я угощаю, - он потряс толстым кошельком с монетами. - Я правда спешу, уважаемый. Счастливого вам вечера. Минхо поднялся со скамьи и поспешил к выходу, но двое мужчин тут же последовали за ним. Они загородили дверь, от обоих несло пивом. Оба крепкие, как лесорубы или матросы. А ещё они смахивали на бандитов. Лекарь старался не иметь с такими личностями никаких дел. Пусть он и мог за себя постоять, сейчас он прибыл в чужой город, не зная, как устроена местная судебная система. Мало ли что могло случиться. - Эй! Невежливо сбегать посреди разговора, - мужчина снова отхлебнул из кружки и уставился на парня. - А ты, часом, не девка переодетая? Уж больно ты хорошенький. Ребята, а не проверить ли нам мою теорию?! "И где тебя носит в такое время? Заставил меня сидеть в этой таверне", - ругал Хо безответственного друга. Юноша не собирался доставать оружие. Дори мог помочь ему только в крайнем случае, поэтому его рука потянулась ко дну сумки, где лежал чихательный порошок. - Помогите-ка прелестному созданию снять плащ. Низкие похотливые смешки раздавались тут и там. Минхо крепко сжимал в ладони склянку. Рука бандита потянулась к нему, но тут дверь таверны пискнула. Между ним и выпивохой появилась тонкая светлая палка, с которой Чан никогда не расставался. - Что вам нужно от моего господина? - Минхо лишь нервно дёрнул бровью, удивляясь фантазии друга. - Эй, вы слыхали? Этот щенок ещё и аристократ. Вываливайте свои денюжки, Ваша Светлость, - в столешницу воткнулось сразу несколько широких ножей. Предчувствие лекаря не обмануло: клиенты таверны действительно были разбойниками с большой дороги. Кинув горсть порошка в ближайших двух, Минхо схватил Чана за шиворот и выскочил на улицу. Он надеялся затеряться в подворотне. Оглушительный свист последовал за беглецами, все бандиты высыпали на площадку перед таверной. Двое продолжали чихать, постоянно сгибаясь. Банчан потянулся к палке, торчавшей из ножен, прикреплённых к спине. Дубинка была на десять сантиметров короче, чем владелец, аккуратно обструганная, она сама просилась в руки. Глава семейства прекрасно владел йо-менри и с радостью хотел проучить тех, кто насмехался над его другом. Одного за другим палка лупила всех разбойников по бокам, по хребту и икрам. Трое из них не могли подняться и катались по земле. Пьяница в зелёном камзоле размахивал саблей, стараясь задеть юркого наёмника. Двое всё так же чихали и крутились возле своего лидера, врезаясь в него. Происшествие привлекло внимание стражников, и к драчунам приблизился конный патруль. Минхо боялся этого внимания, но и сбежать им с Чаном уже не удалось бы. - Именем закона прекратите драку! Лекарь старался придумать план, по которому они бы могли избежать ареста за нарушение общественного спокойствия. Дать взятку они бы не могли, но тут юноша нащупал в кармане плаща мешочек, который ему положил Сынмин. Теперь у них была небольшая надежда. Патрульные окружили бандитов, и один из них направися к Чану, а потом поклонился и отступил на несколько шагов. Минхо обратил внимание на двери таверны, в которых стоял мужчина в белом парике. Судя по внешнему виду, он был кем-то из чиновников.