***
Чан остановился, прислушиваясь к тишине, звенящей над лесом. С утра он был сам не свой, думал о чём-то своём. Минхо не нужно было спрашивать причину, он бы последовал за другом куда угодно. Вульфчан выскочил на опушку леса. Взъерошенная чёрная шерсть стояла дыбом, он тяжело дышал, высунув длинный розовый язык, доходящий до плечевого сустава. Зверь мчался изо всех сил, чтобы предупредить об опасности. Молодой охотник ещё больше помрачнел, получив новости. Он посмотрел на спутника. В тёмно-карих, будто бы матовых, глазах застыла мольба, которая никак не могла сорваться с широких полных губ. - Мы идём, - Минхо первым свернул с дороги в чащу. Чан был очень ему благодарен. Свои глубокие эмоции, сомнения и тревоги он не мог выразить словами. С детства ему приходилось скрывать переживания, чтобы не показаться слабым. И только лучший друг понимал его по одному только взгляду. Перед ним он тоже часто играл весельчака и добряка, но иногда являлся и в истинном обличии, не боясь осуждения. Лесная глушь была пропитана тревогой. Птицы замолчали. Небо затянули серые свинцовые тучи, наполненные тяжёлым дождём. Минхо знал, что если он пожелает, то капли мигом устремятся к земле. Но ещё рано. В воздухе стоял удушливый запах гари. Горели пшеничные поля. Лекарь взмахнул рукой, вслед за его пальцами потянулась вода из реки, огибающей деревню. Вращая кистью, юноша набрал большой шар, который с трудом донёс до центра поля. Когда он остановился, тут же лопнул. Почти все язычки пламени удалось потушить, но большая часть урожая погибла. До чуткого уха доносился лязг мечей. Путники поспешили на помощь. Чан хотел сказать Минхо, что он не должен использовать Дори, но, опережая предостережение, юноша ответил: - Не волнуйся. Я буду держаться на расстоянии. Несмотря на то, что боевого опыта Минхо не хватало, он понимал, что первые несколько выстрелов и станут решающими. Ему нужно было зайти с другой стороны и найти укрытие. Лекарь не хотел иметь оружие. Впервые познакомившись с Дори, он узнал, что фамильяр может принять любую форму, но эта форма должна полностью отражать его суть и мысли колдуна. Вещь должна сродниться с хозяином, стать его частью. Заяц, представший его взору, был очень похож на самого Минхо. Наверное, он и был в душе зверьком, бросающимся наутёк, почуяв малейшую опасность. Но пообщавшись с волшебным артефактом около года, юноша понял, что сильно ошибался. Скорость, чуткость и мгновенная реакция были сильными сторонами и могли спасти не только его жизнь. Вся борьба переместилась к западному краю деревни. Минхо воспользовался уцелевшей лестницей и взобрался на крышу одного из домов. Спрятавшись за печной трубой, юноша постарался привести мысли в порядок. Дори уже был готов к атаке, его тепло согревало руку лекаря. Приняв форму пистолетного арбалета, фамильяр ждал указаний. - У нас с тобой есть три попытки. Стрельба по движущейся цели похожа на игру в рулетку, но в отличие от механических арбалетов Дори был живым, он чувствовал, легко помещался в руке, и отдача от него ощущалась не так сильно. Если бы в руках Минхо было настоящее оружие, он бы не смог даже один раз натянуть тетиву или взвести курок. Расстояние до бандитов примерно десять метров. Хо задержал дыхание и поднял указательный палец вверх, отпуская болт. Затем второй и третий. Теперь укрытие нужно было сменить, чтобы эффект неожиданности сработал дважды. Стрелы попали в цель: три бандита были ранены. Вульфчан и Дори могли общаться друг с другом на расстоянии, если того требовали обстоятельства. Минхо ориентировался на подсказки, полученные от волка. Теперь взобраться на крышу уже было нельзя. Юноша спрятался за углом, подобравшись вплотную к эпицентру сражения. Раненные и растерянные бандиты стали для охотника лёгкой добычей. Чан орудовал мечом не хуже, чем палкой. Вот только путники подоспели слишком поздно — в живых из жителей деревни почти никого не осталось. Те из них, кто пытался сбежать, лежали на земле, подстреленные главарём из пистолета. Несколько мужчин отбивались вилами и топорами; израненные, они из последних сил сопротивлялись, получая новые порезы под хохот Морлока. Новая сила в лице Чана заставила толстяка в том самом засаленном зелёном камзоле понервничать. Минхо не мог позволить ему прицелиться, потому направил стрелу в его правую руку. Но бандит словно чувствовал приближение опасности и отскочил в сторону. Главарь вновь хотел прицелиться и выстрелить в мечника, но теперь болт сбил прицел и прямо на глазах растворился в воздухе. Нельзя было терять драгоценные секунды. Пока Морлок перезаряжал пистолет, Минхо выстрелил ещё раз, но в того, кто подбирался к Чану справа. В третий раз он отправился на поиски укрытия. Бочка или плетёная изгородь — ни то, ни другое не защитило бы его от пули, просвистевшей в нескольких сантиметрах. Убийца раскрыл его местоположение и теперь двигаться было бесполезно. Припав к холодной каменной стене, юноша пытался унять бешено колотящееся сердце. - Эй, парень, ты чего там прячешься? Теперь Минхо был точно уверен в том, что этот человек приставал к нему в таверне. Но откуда он здесь появился? Прокурор же велел посадить его за решётку. - Я жду извинений, чёртов шарлатан! Юноша не собирался ему отвечать. Получается, банде удалось сбежать, или же то, что случилось на площади, было лишь фарсом. Спектаклем, разыгранным для того, чтобы заручиться доверием и заставить лекаря чувствовать себя должником. - Преследовал нас весь этот месяц. Не вылезал из кустов. Ещё и требуешь извинений, гнида! - трое бандитов окружили Чана, но не решались подойти ближе полутора метров, потому у него выдался шанс немного отдохнуть. - Щенок, - так охотник оказался на мушке. - Если ты не выйдешь из своего укрытия, я проделаю в твоём подручном дырку. А потом мои ребята порежут его на кусочки. Или мне выбрать другую цель? - пистолет переместился, теперь на прицеле оказалась девочка, спрятавшаяся за плетёной корзиной для белья. Если бы он шантажировал Минхо только жизнью Чана, всё было бы намного проще. Глава семейства уже продумал тактику боя: он приказал Вульфчану атаковать, а юноше оставаться на месте и не двигаться. - Что ты решил? Разве может истинный целитель из Долины допустить смерть человека? Ты решил, что не убьёшь сегодня никого и сможешь сохранить свой духовный уровень? Что скажешь, парень? Я прав? - Минхо, не смей! - закричал старший брат. Но лекарь его не послушал и вышел из-за угла. Он приблизился к корзинке, чтобы спрятать девчонку за своей спиной. Перед его ногами пуля вонзилась в землю. Минхо дрожал, но уже никак не мог отступить. Если бы Дори был в его руках, он бы спровоцировал бандитов на атаку, поэтому сейчас юноша оказался без оружия. - Где твоё оружие? А? - из-за пояса он достал второй пистолет, таким образом ему не нужно делать перезарядку. - Не кидал же ты стрелы голыми руками?! - Встань за мной, - шепнул Минхо девочке. Быстро вскочив на ноги, она спряталась за спиной юноши и вцепилась в его плащ, скрывая дрожь. Малышка была чуть младше Чонина, такая худая, перепачканная в пыли и копоти. - Эй, парень! Кто ты? - Тебе так важно это знать? - впервые обратился Минхо к противнику. - Дорбе, чёрт бы его драл, велел доставить тебя в целости и сохранности. Разумеется, я хочу знать, с какой чертовщиной имею дело. - А что? Боишься, что твои пули меня не возьмут? И откуда в нём взялась эта напускная бравада?! Чан в ярости сжимал зубы, ругая безмозглого травника. Он понимал, что задумал этот дурак, но не мог допустить провала. Вульфчан был готов к атаке. - Хочешь проверить? - Проверяй! Морлок хитро улыбнулся, нажимая на курок. Вот только пуля полетела в сторону Чана. Всё завертелось. Чёрная тень выскочила из ближайшего дома, челюсти сжались на шее одного из бандитов. Его же телом мечник закрылся от пули. В руке Минхо появился арбалет. Он тут же выпустил стрелу, что попала в ещё одного противника. С третьим охотник теперь мог справиться и сам. Но этих нескольких мгновений хватило на то, чтобы главарь перезарядил пистолет и совершил ещё один выстрел. - Дори! - отчаянный крик Минхо услышал Чан, прежде чем пуля вонзилась в его тело. Падая на землю, охотник видел, как растворяется Вульфчан, как торжествует Морлок, а Минхо бежит со всех ног. Теряя сознание он всё твердил: - Защити его, - волк вновь принял свои очертания. - Прошу, - и сознание покинуло его.***
Чану снилось, что волны морские смыкаются над головой, и чёрная мгла поглощает его, проникает в лёгкие, заполняет их и не даёт дышать. И если бы какая-то неведомая сила не вытолкнула его на поверхность, всё было бы кончено. А там его ждало бледное солнце, пробивающееся сквозь тучи. Покачиваясь на волнах, Чан закрывал рукой глаза, ведь свет становился всё ярче и ярче. Очнулся он на колючей соломе, устилавшей деревянное возвышение, заменявшее кровать. В воздухе кружил аромат варёной коры и крапивы. Конечно, в сознании охотника только его лучший друг мог готовить такое адское варево. Краем глаза молодой человек заметил движение и тут же отреагировал. Он схватил нарушителя покоя за тонкое запястье и услышал сдавленный крик. - Ты что творишь? - голос Минхо и боль в груди заставили его упасть обратно на солому и отпустить руку девушки. - Резвый очень, - юноша склонился над охотником, осматривая рану, затем обратился к хозяйке дома. - Прости, малышка. Больно? - Нет, ничего страшного. Я пойду? - лекарь кивнул, и она скрылась за хлипкой дверью. - Мы победили, - широкая улыбка осветила лицо Чана. - Дурак, - Хо смочил бинт в отваре, стоящем рядом в глиняной миске. - Не думай, что я ещё хоть раз буду зашивать тебя. На восстановление потребовался целый месяц.