***
Так или иначе Минхо всё равно пришлось бы вступить в сражение. Он понимал: чтобы защитить солдат, он должен был приблизиться к полю битвы. В своей душе он сомневался в том, что сможет выполнить предначертанное. Спасти всех, кто был на боле боя —друзей и врагов — возможно ли это? Мужчина тоже получил послание через Дори. Он прекрасно знал это чувство, знал, кто передал информацию. Где-то там, внутри замка, находился Чан. И пусть Минхо всегда знал, что их старший брат жив, сейчас тяжесть скопившихся чувств мучала его сердце сильнее, чем вчера, сильнее чем год назад и даже сильнее чем пять минут назад. Одна половина его души хотела встретиться с ним как можно скорее, другая же твердила, что сейчас не время и что долг целителя важнее его желаний. Разделив свой фамильяр на тысячу частей, он понимал, что истощит все запасы энергии, что были у души, ставшей его верным другом и помощником. И тот, кого он назвал Дори, тоже знал, что, потеряв все силы, исчезнет. "И ты согласен с этим?" - задавался вопросом лекарь. И впервые он получил ответ на свой вопрос: "Я уже мёртв, так стоит ли мне горевать. Я буду сожалеть лишь о том, что не смогу защищать тебя в следующем сражении". Дори достиг каждого, кто находился за пределами замка; его нежное свечение обволакивало солдат и тех, кто повелевал монстрами, не делая различий. Из ледяной башни за ходом битвы наблюдал Мероп. Он пришёл туда в поисках сестры, надеялся, что Астеропа создаст ледяную дорогу, по которой его обученные твари достигнут берега. В конце концов, он выращивал их именно для того, чтобы опробовать в сражении. Сегодняшнее нападение повстанцев было как раз кстати. Конечно, монстры оставались несовершенными, ведь даже нападая впятером, они проигрывали одному только колдуну, томившемуся в подземелье замка. Чёртов Алхимик не собирался сдавать позиции. Третий принц проклинал тот день, когда согласился представить его брату. Хан Джисон быстро завоевал доверие императора и вознёсся до небес. Всё, за что бы ни брался Мероп, в итоге проигрывало в сравнении с творениями жалкого предателя. Третий принц мечтал о троне. Странно было бы думать иначе. Старший из детей второй императрицы, самой любимой женщины Атласа, в глазах отца всегда был лучшим кандидатом. С рождения Мероп получал только лучшее: игрушки, еда, лошади, учителя, внимание отца и любовь матери. Тайгет мешал брату единолично пользоваться всем тем, что мог получить маленький наследник, но принц решил, что, если поделиться с братом благами, то в будущем обретёт поддержку. Ведь на свет появились ещё дети, а за пределами дворца росли старшие братья. Даже после смерти матери он не потерял уверенность в собственном успехе. Третья императрица приходилась младшей сестрой герцогу Саммерсу, но отношения меж ними были напряжёнными. Точнее, Эльсара была лишь разменной монетой, сосудом для вынашивания детей императора. Наследник быстро сообразил, что, сблизившись с дядей, получит весомое Преимущество. Поначалу Герцог настороженно относился к интересу со стороны юноши, но его подкупило живое желание принца обучаться колдовскому искусству. Он мог часами слушать лекции по алхимии, быстро схватывал, вступал в дискуссии. Родной же сын Георга отдавал предпочтение чтению трактатов по истории и полемике. Эдвард открыто говорил отцу о том, что не собирается заниматься антинаучными искусствами, под которыми подразумевал магию и колдовство. Увлекаясь историями о чудесах, которые могли творить колдуны с помощью самых разнообразных фамильяров, Третий принц задумался о создании гвардии, которая смогла бы совершить переворот и избавить его от конкурентов. Георг Саммерс, посвященный в планы юного наследника, сделал вид, что полностью согласен. Не смотря на то, что он не видел в своих племянниках потенциала к управлению государством, он надеялся стать регентом при Мае и таким образом самому встать во главе империи. И Мероп был той самой ступенькой, которую следовало преодолеть в первую очередь. Правда, оставался ещё и сам император Атлас. Георг Саммерс решил, что уберёт кузена с пути руками его амбициозного алчного сына. Он рассказал Меропу о том, что существует пророчество, согласно которому у каждого из принцев имеется живой сосуд, который может увеличить магическую силу. Если Третьему принцу удастся найти такой сосуд, то он станет непобедим и добьётся всего, чего желает. Саммерс хотел отвлечь принца поисками сосуда, послал его на границу с погибшим Царством птиц, а сам стал сплетать сеть заговора. Дав Маргарет Мей чёткие указания, он на протяжении года подбирался к Атласу. И пусть смерть Восточной принцессы не была на его совести, он искренне радовался тому, что место рядом с императором опустело. Мероп вернулся из поездки неожиданно быстро. Он получил от брата послание, которое быстрее любого гонца прибыло на границу, благодаря ветру. Он высказал дяде своё недовольство тем, что тот стал действовать за спиной Третьего принца. Пришлось Саммерсу выкручиваться и посвящать наперсника в свой план. Через какое-то время наследник стал замечать, что информация о заговоре стала просачиваться. Уже не один и не два человека из совета рассматривали возможность примкнуть к ним или же остаться на стороне действующего императора. Эти люди уважали Саммерса и оказывали ему поддержку. От них следовало избавиться. В то самое время Маргарет начала говорить о том, что на её попечении находится очень смышлёный и талантливый молодой человек, достаточно ловкий и в тоже время незаметный. Третий принц решил, что сможет использовать его в своих целях. Так он познакомился с Хёнджином. Быть может, именно с этого момента все его планы пошли наперекосяк. То, что этот человек — идеальный сосуд, Мероп понял почти сразу, ведь рядом с ним его сила действительно увеличивалась в разы. Ухватившись за идею превосходства над братьями, он позволил войти в свою жизнь Хан Джисону. Тогда и начались его проблемы. Вместо умершего отца на трон взошёл Алкион, появившийся из тьмы, будто призрак. Саммерс отправился в изгнание и потерял власть. Старший брат тонко намекнул Третьему принцу, что знает о том, что он помогал двоюродному дяде, и не простит предательства. Оставалось надеяться лишь на тот самый эксперимент с фамильярами. И вот теперь его детища покинули пределы замка, вышли на свет и атаковали неприятеля. Мероп считал, что если они одолеют сосуды Алкиона и Клеона, то уж точно расправятся и со старшими братьями, и тогда он займёт своё законное место на троне. Но не успели монстры появиться перед воротами замка, как один за другим их стали поражать копья, выпущенные розовой игрушкой, возвышавшейся над туманным озером. - Тай, не стой столбом! Разберись с ней, - приказал он брату, а сам направился на крышу, чтобы скоординировать движения солдат, управлявших фамильярами. Как только разрывалась связь между монстром и кристаллом, носитель становился абсолютно беспомощным, а значит, бесполезным. Но всё же ему могло найтись одно применение — стать живой мишенью. Мероп отдал приказ: всем, кто остался без фамильяра, атаковать розовую игрушку и убить её владельца. Не стоило сосуду пятого брата оставаться в живых и подпитывать конкурента.***
Тайгет не очень-то хотел участвовать в сражении. После того, как Май рассказал ему о постигшей их неудаче, принц совершенно разочаровался в своих силах. Он был так счастлив в тот момент, когда избил наглого юнца до смерти, когда слышал хруст костей. А оказалось, что гадёныш не только выжил, но и организовал нападение. Четвёртый принц с трудом мог представить, какой силой обладал его противник. К тому же, сейчас мальчишки со стихией земли на поле боя не было, а значит, и ранить смертельно он никого не мог. - Разве ты сам не можешь разобраться с этой штуковиной? - Делай, что говорю. Не время препираться. По своей природе четвёртый принц был человеком ведомым, он всегда следовал за старшим братом, который делился с ним всем, отдавал ему лучший кусок пирога, самую красивую игрушку. Потому Тайгет легко подчинялся его воле и участвовал во всех авантюрах. Он не смыслил в магии или алхимии, поэтому не мог помогать с экспериментами, зато сам выступал в качестве подопытного. Он первым опробовал камни, используемые для удержания фамильяров. Но все сущности, призванные его братом, быстро погибали с боях с Банчаном, заключённым в подвале замка. Одно упоминания этого человека приводило Тая в ужас. Но старший брат никак не унимался — он придумывал всё новые и новые решения, злился, ругался, но попыток не оставлял. Тайгет всегда хотел преуспеть хоть в чём-то. И, когда ему сказали, что есть на свете человек, которому он сможет нанести смертельный удар своей силой ветра, он обрадовался. Вот теперь-то настал момент, когда он всем докажет свою значимость и полезность, вот теперь-то он сможет удивить старшего брата. Отправляясь в Эндин с Маем он был полностью уверен в успехе. К тому же, в то самое время Мероп был слишком занят исследованиями и не мог повлиять на решение. Четвёртый принц и не думал, что приказ поступил от самого императора, их прямого конкурента. И что победа и поражение были одинаково выгодны Адкиону. Одного порыва было достаточно, чтобы скинуть часть солдат в озеро. Но Тайгет не делал различий между своими и чужими, потому что силу свою не развивал. Ему было интересно играть, используя природные способности, сливаться с ветром и путешествовать по всей империи. Пока брат был занят, он отлучался из замка и летал по окрестностям, иногда даже в соседние города. Ему нравилось наблюдать за жизнью в столице с высоты, пока люди казались ему жалкими муравьями, копошащимися внизу. Потому, когда он оказался скинутым на один из выступов под центральной башней, принц оторопел. Ещё никто и никогда не смел сбивать его с ног. - Кто? Кто посмел это сделать?! - вскричал он, взвиваясь в высь, словно коршун. - Ты тот, кто управляет ветром? - внезапно позади него раздался голос. Принц обернулся, чтобы атаковать наглеца, но промахнулся. - Это ты посмел избить Чонина? - мальчишка вновь неожиданно появился, но теперь уже перед лицом противника. Он стоял на чёрной поверхности, похожей на веер. - Так ты... - впервые они встретились лицом к лицу. Обычно он получал энергию из башни в виде нового кристалла для управления фамильяром. - Ты мой сосуд! - Ещё чего! - фыркнул Сынмин. - Я свободный человек. Тем временем Твекки запустила новую партию снарядов; часть фамильяров разрушилась от выстрела метательных машин. Тайгет взмахнул рукой, чтобы сместить траекторию металлических ядер, но мальчишка отбил атаку, используя маленький зелёный веер, снабжённый металлическими пластинками вместо деревянных рёбер. - Смеешь мне мешать, щенок?! - Приму это за комплимент, - Сынмин улыбнулся так, как делал это Чонин, разговаривая с важными шишками, льстиво и при этом нахально. - Теперь моя очередь, - взмахнув веером, он отправил поток влажного тяжёлого воздуха в сторону противника, но Тайгет вовремя бежал, обратившись ветром. - Не мешайся! - теперь он появился за спиной Сынмина и направил в него с десяток заточенных пластинок. Если бы Мин не укрепил свой веер и не защитился им, то уже отправился бы на тот свет. Одна пластинка, правда, прошла ниже и скользнула по ноге, оставляя порез. Юноша ничего не почувствовал, но через какое-то время из раны хлынула кровь.***
Минхо создал идеальные условия, все люди были защищены от магических воздействий. "Если бы можно было расправиться с монстрами одной единственной атакой, то это была бы безоговорочная победа", - рассуждал Чанбин, глядя на то, как солдаты Сальвацио пытаюсь перезарядить орудия. "Это возможно, - женский голос, звучавший в голове юноши, мог принадлежать только Твекки. - Джинирет чувствует, что сейчас произойдёт что-то серьёзное, будет большой всплеск энергии. Мы можем им воспользоваться". "Я не знал, что у тебя такой красивый голос. Он мне нравится, - Бин слегка смутился, когда подумал так, ведь фамильяр никогда с ним не разговаривал, и вот это случилось в первый раз. Если честно, он иногда сомневался в том, что это девочка или девушка, или женщина. Но теперь его догадки подтвердились. И он был горд тем, что всегда обращался с ней вежливо и старался угодить. "Юноша, - произнесла она строго, - сейчас не время для комплиментов. Используй всю ту силу, что у меня есть, чтобы создать столько орудий, сколько потребуется". По обыкновению Чанбин не слушал сложные объяснения Чана, касаемые силы и возможностей фамильяров; он использовал только те знания, которые получил на практике. А потому без лишних разговоров снял алхимические круги с метательных машин и выстроил их вокруг розовой игрушки, увеличивая площадь поверхности для того, чтобы призвать много копий разом. Барьер над замком начал постепенно истончаться, но никто не обратил на это внимания. И, когда он исчез, земля задрожала, целые куски стали отлетать от поверхности и взметаться в воздух. Все, кто находился по обе стороны от озера, почувствовали резкую головную боль. Некоторые упали на землю, некоторые согнулись. Это и был тот самый удачный момент для атаки. Защита Дори тоже активизировалась. Тогда Чанбин представил, как копья множатся, уменьшаются в размерах и стеной летят над водной гладью точно в цель. Так и произошло. Твекки призвала оружие и запустила его в монстров. Тысяча страшнейших существ была побеждена, а люди, управляющие ими, остались целы благодаря силе Дори, защитившей их. Как только копья достигли цели, каждый из зайцев растворился в воздухе. Розовая мягкая игрушка уменьшилась в размерах. Бин хотел подхватить её на руки, но Твекки прошла сквозь них, будто сама стала прозрачной и очень лёгкой. Юноша не мог понять, что произошло, и попытался прикоснуться к фамильяру снова, но и в этот раз не вышло. В последний раз он увидел её в облике красивой женщины в розовом шёлковом платье. Её тёмные распущенные волосы развевались на ветру, в них были вплетены ромашки. - Спасибо, что всегда относился ко мне с такой нежностью. Если бы только я могла встретить тебя в своей земной жизни, непременно бы влюбилась. Прощай, Чанбин-и. Осуществи свои мечты. Обязательно, - и женщина исчезла, растворившись в тумане. Бин часто скрывал свои эмоции, он ненавидел слёзы и каждый раз осуждал Сынмина и Чонина за их излишнюю эмоциональность. Но сейчас, падая на колени под тяжестью неведомой силы, пронёсшейся над озером, он ощущал, как сердце его сжималось от невыносимой грусти, а по щекам скатывались горячие горькие слёзы.***
Тайгет испугался. Впервые он не смог обратиться ветром; мало этого, тело его стало настолько тяжёлым, что малейшее движение приносило боль. Последние несколько лет он почти не касался земли, перелетая с места на место, он почти не напрягал мышцы. Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Держась за стены, он пробирался в центральную башню, чтобы встретиться со старшим братом, но возле перехода никого не было — ни стражи, ни лакеев. - Тай! - наконец, он услышал голос Меропа. - Я не могу пошевелиться. Что случилось? Что это за сила такая? - Понятия не имею, - это было слишком унизительно — идти к Алкиону и просить помощи, но другого выхода Третий принц не видел. Он впервые осознал, что жизнь важнее амбиций и власти. Открыв тайный проход, они отправились в сердце замка, где располагались императорские покои. Хоть сам Мероп едва мог двигаться, он всё же не оставил брата и, закинув его на спину, продолжал движение. Даже после того, как тяжесть из воздуха исчезла и шум в ушах прекратился, он всё равно не смог призвать даже самый слабенький огонёк. Поэтому пришлось идти по тёмному коридору на ощупь. Отыскав после десятой попытки рычаг на стене, он открыл дверь и попал в кабинет императора. Алкиона нигде не было видно. - Я пойду искать его, а ты оставайся пока здесь. Как только наберёшь достаточно сил, иди ко мне. Третий принц направился во внутренние покои, но и там не нашёл императора. - Брат, я... - но Мероп отмахнулся от Тайгета. - Не время сейчас. Эти выскочки заплатят за все мои унижения. Он скрылся в коридоре; слышно было как он выкрикивает ругательства, разыскивает стражу. Тайгет тем временем пришёл в себя. Ему удалось подняться на ноги, после того как он некоторое время согревал и разминал свои мышцы. Как раз в тот момент, когда он решил отправиться следом за братом, скрипнула дверь внутренних покоев. - Брат, ты вернулся, - вот только на пороге стоял не Мероп, а другой принц.