К удивлению Твайлайт после её согласия, Хоквуд бесцеремонно сцапал единорожку, забросив себе на плечо. Не успела она возмутиться, как они взмыли в воздух на пару метров, заново запрыгнув на крышу, где волшебницу вновь поставили на ноги, аккуратно отряхнув от пыли. И вид того как громадный воин, возвышающийся над ней словно скала, бережно отряхивает её одежду от пыли, окончательно добил молодую особу, заставив ей мозг уйти в перезагрузку.
- Извиняюсь за столь бесцеремонное обращение, но тащиться пару лишних метров мне было влом, так что немного сократим наш маршрут. - И не дожидаясь пока единорожка придёт в себя, Хоквуд неторопливым шагом направился дальше.
«И что это было? Эх, я наверное никогда не привыкну к заскокам местных. Тем более, что многие из них считают свои причуды нормой. Кто-то чистит свой кинжал до блеска, а кто-то любит бесцельно бродить вокруг костра, легонько пританцовывая. Хотя последнее в чём-то даже было милым».
Стряхнув из своих мыслей образ танцующей девушки, единорожка поспешила нагнать всё дальше удаляющуюся спину наглого воина. И как только она догнала его у самого края крыши, ещё не успев затормозить, её вновь подхватили на руки, прижав к боку, словно плюшевую игрушку. Короткий полёт вниз, сопровождаемый грозным сопением прервался резким хрустом и вскриком.
Кажется, их пара случайно приземлилась на одного из «Хранителей могил», как их называли местные. Впрочем, Твайлайт уж больно сильно сомневалась в случайности случившегося, учитывая кто её таскал. И её подозрения полностью подтвердились спустя жалкую секунду. Голову стоявшего рядом с придавленным неудачником буквально размозжили по стене голой рукой, словно неспелый помидор. А тупившему в отдалении хранителю в живот прилетел меч, ловко приподнятый в полёт и отправленный получателю с помощью пинка. Быстро и крайне эффективно, а также не менее эффектно.
Что публика в лице достопочтенной волшебницы не могла не оценить, недовольно поджав губки, смотря на жестокую расправу. И хоть жестокая смерть пустых больше не вызывала в ней той бури эмоций, смотреть на это всё равно было неприятно. Что-то в ней вызывала не только отвращение к самому процессу, но и самой себе.
Ну и пока единорожка предавалась невесёлым думам, несущий её Хоквуд поудобнее подхватил её под животиком и двинулся дальше, не собираясь ставить ношу на землю.
- Хей! – Возмущённо воскликнула волшебница. Она хоть и могла перетерпеть некоторые фривольности, но не то, что её тащат, словно какую-то сумку.
- Ой, не бурчи, мне влом ставить тебя на землю, так что подожди, когда дойдём до места, тем более тут недалеко. – Ответил мужчина, беззаботно махнув рукой и в очередной раз поудобнее перехватив живую ношу.
Так что юной волшебнице оставалось только смириться, тем более они и правда, остановились буквально за углом, где Хоквуд пинками согнал небольшую группку хранителей прямо в бездну обрыва. Так ещё и пожелал приятного полёта в конце! Ну что за добрейшей души человек?!
Но не это привлекло внимание Твайлайт, как только они пришли, её глаза были прикованы к напряжённой фигуре, стоявшей в отдалении на небольшом возвышении. Это был мужчина с короткими поседевшими волосами в изодранной одежде, державшейся на честном слове. Из-за расстояния сложно было разобрать его возраст, но из-за сильной худобы он выглядел явно старше своих лет. Держа в своих руках странный немного изогнутый к кончику лезвия меч с короткой гардой, он внимательно следил за вторженцами смевшими потревожить его покой.
- О-о-о, вижу, что ты уже познакомилась с нашим новым другом. – Сказал севший рядом на ступеньки мужчина, так чтобы их взгляд был на одном уровне. – Очень интересный парень, хочу тебе сказать. Видишь, где начинаются ступеньки к башне, которую охраняет наш новый друг? – И дождавшись подтверждающего кивка от собеседницы, продолжает. – Любой, кто подойдёт к ним, этот яростный защитник без зазрения совести прирежет за милую душу, хе-хе.
- И что ты пытаешься мне этим сказать?
- То, что у этого парня абсолютно поехала кукуха, хоть он и выглядит как нормальный человек.
- Хочешь, чтобы я сразилась с ним? Вот что ты подразумевал под испытанием? – Отчасти, Твайлайт была расстроена столь простым мотивом знакомого.
- Нет-нет, это было бы не то, что я хочу донести до тебя.– На что удостоверился приподнятой брови со стороны волшебницы. – Да и в своём нынешнем состоянии тебе не одолеть его, без магии уж точно. – Хоквуд бил по самому больному. – Самый сок испытания совершенно в другом, пойдём я покажу, что я подготовил, но близко не подходи. Не хочу чтобы ты улетела в пропасть или ещё чего… - Встав, воин пружинистой походкой направился к защитнику башни, неторопливо доставая из-под полов плаща короткий изогнутый кинжал, больше походивший на крюк.
Безымянный мечник встал в странную стойку, отодвинув одну ногу назад и вложив меч в ножны, стоя к оппоненту полубоком, что не мешало ему медленно сближаться. И в то время как мечник был напряжён до предела, словно натянутая струна, то Хоквуд шагал вальяжно и крайне уверенно, взяв в правую руку круглый щит.
По традиции воинов с востока, вся дуэль завершилась за один удар. Оба противника были безусловно сильны и опытны, но к сожалению один из них практически полностью утратил разум. Что и стало камнем преткновения в битве между мастерством и дикими инстинктами.
Молниеносный горизонтальный удар, который намеревался располовинить вторженца надвое, был по касательной принят на щит, уводя удар вниз и ставя мужчину в обносках в крайне неудобное положение. Подсечка сухожилия руки кинжалом и из вмиг ослабевших рук защитника выпадает оружие, но не успел он опомниться, как по лицу прилетает молодецкий удар щитом, валя мужчину на землю.
Не дожидаясь пока противник придёт в себя, багровый рыцарь плотно прижимает его к земле, используя свой щит.
- Загадка. В чём же суть испытания? На размышление даётся 30 секунд. – Хоть Хоквуд и произнёс это спокойным голосом, но по телу Твайлайт пробежал табун мурашек. Ведь ей очень не нравилась её догадка. – Впрочем, можешь уже не отвечать, видно, что ответ так и вертится на языке. Но я напомню тебе, что это ты захотела испытать себя на прочность и согласилась на моё предложение. «Если ты взял в руки оружие, готовься убивать или быть убитым» - Сказал багровый воин, явно кого-то цитируя. – Простая мысль, ясная как летний день, но, сколько хороших ребят погибло в самый не подходящий момент. Просто потому что не смогли… дали слабину. – Хоквуд безрадостно покачал головой.
В это время Твайлайт просто стояла и молчала. Она просто не могла ответить хоть что-то. И хоть с виду она была спокойна, внутри всё было совершенно по иному. Да и честно говоря, нечего было ответить. Отказаться от своих слов и признать собственное поражение? Буквально сказать, что она струсила, и вся её напускная решимость не стоит и ломаного битса? И с каждой секундой молчания, её мордочка становилась всё мрачнее и мрачнее.
«Как же мне хочется кричать от собственной глупости и недальновидности. Причём, я не могу обвинить кого-то другого вместо себя. Я хотела испытать себя и у меня была возможность отказаться… Но видимо желание быть независимой слишком сильно ударило в голову. Наверное, это и неудивительно, учитывая, что я временно считай что инвалид. Ныне, даже простое открывание двери превращается для меня в сплошное испытание. А птица сломавшая крыло очень быстро умирает. Таков жестокий закон природы».
И когда она занесла ногу, чтобы сделать шаг, внутренние противоречия захлестнули её словно цунами. Она итак уже достаточно замарала себя и что она хочет сейчас? Опуститься ещё ниже? Оказалось что дно ещё не достигнуто? По ночам её итак мучают кошмары и дай Селестия если она каждую вторую ночь могла высыпаться, а не дрожать в своей кровати, терзаемая совестью.
С каждой секундой раздумий, любая осмысленность исчезла из взгляда единорожки, превращая ранее наполненные жизнью глаза, в простые стекляшки. Убить в пылу боя, когда твоей жизни угрожает опасность. С огромным трудом, но она могла принять это, хоть и понимала, что сможет воскреснуть, но это не умоляло того, что она жаждала жить и не желала никому смерти.
А прямо сейчас перед Твайлайт дали сделать судьбоносный выбор. Отринуть свою решимость, закрывшись от мира розовыми очками отрицания или всё же взять себя в копыта и принять новые реалии. Очень непростой выбор даже для взрослых и подготовленных пони, что уж говорить про совсем юную единорожку?
Она очень долго не могла решиться, застыв в состояние постоянного противоречия, когда варианты и решения выхода из ситуации разбивались об два простых решения.
«Смогу ли я переступить через себя и все свои принципы или же нет? Осмелюсь нагнуться или нет? Кто я? Простая единорожка библиотекарь, дрожащая от каждого шороха или пони, которая ищет путь домой, не смотря ни на какие преграды?»
Хотелось, чтобы кто-то подсказал, как решить столь сложную дилемму. Чтобы сказали её подруги, наставница, мама? Вопросы без ответа, когда не у кого искать поддержки и приходиться самой повзрослеть, чтобы принять решение.
«Я хочу, чтобы моё слово что-то да значило. Если я пообещала, что вернусь домой – значит, так тому и быть. И когда я сказала, что соглашаюсь пройти столь тяжкое испытание – значит, так тому и быть».
Тяжёлый вздох сожаления вырвался из Твайлайт, но она всё же нашла в себе силы подойти к брыкающемуся под тяжёлой пятой Хоквуда мужчине. Взгляд лежащего был безумен, он вёл себя словно дикое животное, потеряв всякое человеческое достоинство вместе со своим мечом, тогда как взгляд багрового рыцаря впервые за долгое время выражал интерес. Но он продолжал молчать и даже не пытался подначивать юную волшебницу находящуюся на распутье. Просто и смиренно дожидался развязки.
Пришло время, доставать клинок, но её конечности дрожали, словно она жеребёнок только научившийся ходить. Стальной кинжал даже пару раз выпал из ослабевших копыт. Да и что говорить, её трясло только от одного взгляда на оружие в собственных копытах. Разум до сих пор не мог поверить в случившееся, но где-то на задворках души она уже всё для себя решила.
И вот, кинжал дрожит буквально в миллиметре от кожи сопротивляющейся жертвы. Твайлайт невидяще уставилась в пол, не желая видеть боль и страдания умирающего. И тут впервые за столь долгое время Хоквуд говорит пару слов, от которой единорожки стало совсем худо:
- Советую смотреть в глаза. – Казалось бы простые слова, но для юной волшебницы он звучал как гром среди ясного неба.
Казалось, прошла вечность, но она впервые за долгое время соприкоснулась взглядом со своим оппонентом. Она видела налитые яростью алые глаза зверя, желавшего вцепиться ей в шею. Он видел лавандовые стекляшки, которые отражали страх и неописуемый ужас.
Клинок медленно начал входить в мягкую и податливую плоть прямо напротив сердца. Из открывшейся раны потекли первые струйки крови, а обагрённый алой жидкостью клинок выпал из копыт единорожки, которая казалось вот-вот грохнется в обморок. И пытаясь подобрать упавший на землю кинжал, она только замарала свои копыта в крови, потому что клинок так и норовил выпасть из её хватки.
Кажется, Твайлайт уже даже не соображала, что делает. Ей было больно и страшно. В отчаяние она закричала, что есть мочи и со всего размаха всадила клинок в грудь человека. В тот момент ей казалось, что перед ней ожил самый настоящий кошмар, который больше не отпустит её до конца жизни. Она слышала хриплые крики умирающего и видела, как из его глаз уходит жизнь и ярость, оставляя лишь пустоту и разочарование. Но не видела как из её глаз уходит жизнь, оставляя лишь пустоту и сожаление.
Она застыла каменным изваянием над трупом уже мертвого человека, смотря куда-то сквозь его очи. Из её глаз текли слёзы, но на лице не дрогнул и мускул. А Хоквуд безмолвно поддерживал её, положив руку на плечо.
***
«Дневник Твайлайт Спаркл.
Запись номер ?
Примерный день пребывания ∞
В тот день я умерла. Я больше не могла, есть и спать. Я больше ничего не могла. Простите меня, пожалуйста.»
Вырвав лист бумаги из дневника, единорожка с неживым взглядом отправила его в самый тёмный угол под кроватью. И вновь упала на подушку, прикрыв глаза. Прошла уже пара дней с того, как она впервые холоднокровно убила беззащитного. Она чувствовала, как что-то внутри неё сломалось, и даже явно искренняя поддержка от Хоквуда не помогла. Она не хотела помнить этого, истово желая позабыть, но не могла. И тогда Твайлайт решила для самой себя, что она разделила столь тяжёлую ношу – как мантру молвя.
«Мне помогли».
В тот момент, что-то щёлкнуло внутри неё, и на её устах появилась слабая улыбка. На душе стало гораздо легче, ведь всегда проще думать, что не только ты причастен к столь тёмному деянию.
***
«Да, я пожалела о том, что согласилась, но могу сказать, что мне отчасти стало легче, ведь Хоквуд помогал мне, направляя лезвие. Да и потом когда я пришла в храм, он старался поддержать меня, хотя и немного странно то что в его глазах проскальзывает печаль когда он глядит на меня. Это всё равно было тяжело, и я долго не могла решиться, но я постепенно смирилась. Хотя не могу отметить некоторую странность, что часть страниц дневника были вырваны, а я так и не смогла их найти. Наверное, по невнимательности залила написанное чернилами, а после забыла, что сделала. Но это ничего, главное, что самое основное осталось. Да и честно говоря, я не особо хочу вспоминать о тех событиях.
Один сплошной негатив, так что пора перейти к более радостным вещам.
Во-первых, я научилась самостоятельно добывать себе пропитание, расспросив всех своих знакомых о местной флоре. В горах водилось некоторое количество травы, мха и даже некоторые кустарники с очень редкими деревьями. И хоть на вкус всё это было так себе, я всё же рада решить столь щепетильный вопрос. Ай-ай-ай, как же мне не хватает тортиков из кондитерской Пинки.
Во-вторых, я начала осваивать доставшийся мне в наследство меч – как сказал Андрэ, этот тип клинков называется катаной. И хоть на взгляд кузнеца он был немного хрупковатым, но мне он пришёлся по душе своей длиной и хорошей остротой. Удобно держать своих недоброжелателей на расстоянии. Проверено на практике, когда я выходила за пределы Храма в горы и отгоняла клинком излишне любопытных хранителей. И хоть держать его в копытах не очень удобно, да и долго стоять на своих двоих я не могу (но прилежно тренируюсь). Зато длинная рукоять удобно лежит во рту, так что я стараюсь комбинировать стойки. Прямо как на то настаивал мой наставник. Который смог научить меня махать клинком так, чтобы я не убилась в процессе.
Да и за это время помимо тренировок, которые пока не давали особо ощутимых плодов, у меня было много вещей, которые стоило осмыслить. Например, местная история строится на том, что всё творящееся вокруг стандартно для этого мира, который живёт по странным циклам возжигания «Великого пламени». То есть, подобный апокалипсис со всеми вытекающими происходит раз в пару столетий и обычно этот вопрос решали достаточно быстро.
То есть, как утверждают хроники, была церковь, которая контролировала процесс, были специально обученные люди. И всё шло более-менее нормально цикл за циклом. Пока в один день, выстроенный многими тысячелетиями механизм, не рухнул. Непонятно сколько длиться эта агония умирающего мира, но ясно одно – я попала в самый центр событий. Спасибо моей удаче за это.
Впрочем, не время расстраиваться, тем более из книг я почерпнула для себя интересную информацию, о том, что в Иритиле Холодной долины находиться архив церкви, которая курировала весь процесс. Так что в ближайшее время думаю, мне стоит наведаться туда. Возможно, я найду там что-то стоящее, что сможет помочь мне вернуться домой.
Тем более, в последние дни мне стало получше и я уже могу пропускать крохи магии через свой рог. Там конечно смешной объём, но это уже прогресс! Особенно учитывая то, что ни одно лекарство не смогло помочь мне. Всё же раны тёмной магией практически не поддаются лечению. В чем, по сути, и состоит её опасность. Одна ошибка может очень дорого обойтись неопытному магу.
Впрочем, не будем о плохом. Жизнь постепенно входит в колею, и я даже успела постепенно привыкнуть к ней…»
Захлопнув дневник, Твайлайт беззаботно развалилась на кровати. Ей хотелось хоть ещё немного насладиться ежедневным ничегонеделанием, когда она просто отдыхала как душой, так и телом. Для себя она ещё пару дней назад решила, что ей стоит отправиться дальше. В планах было посещение церковного архива в Иритиле. Да, он находился далеко, чуть ли не на другом конце страны, зато Твайлайт была точно уверена, что найдёт там нужную информацию. Всё же организация, которая с незапамятных времён проводит ритуал возжигания первородного пламени, не могла не иметь в своих закромах интересующую её информацию. А зная константы этого мира, можно заняться поиском пути домой.
И хоть она ещё не полностью восстановилась, но её даже имеющийся небольшой арсенал восстановившейся магии мог доставить много неприятностей. Как только появились первые признаки восстановления, единорожка тут же перекроила своё ежедневное расписание, добавив туда восстановительные упражнения по контролю. И спустя пару дней тренировки дали первый результат, когда она смогла зажечь еле тлеющий огонёк света. О-о-о, в тот момент она чувствовала себя самой счастливой пони на свете. Не передать словами то чувство радости и эйфории которое она испытывала.
Но осознавая все предстоящие опасности, которые встретятся на её пути, Твайлайт решилась расширить свой арсенал боевой магии. Но учитывая практически никакую проводимость и малый объём, пришлось действовать творчески.
А что как не простая физика может быть самым действенным средством в ограниченных условиях? Достаточное количество ионизированного воздуха и малая искра порождают взрыв невиданной мощи. Правда такое облачко стоит создавать подальше от себя. Иначе будет очень больно.
«Во всяком случае, у меня нет желания запекать себя в собственном соку. Но заклинание получилось очень простое. Все нужные частицы уже в наличии, остаётся лишь запустить процесс в определённой области и добавить искру. И получается взрыв, который может оплавить камень».
Следующее до чего додумался её сумеречный гений – перенаправление инерции движения. Эта идея пришла к ней во время спарринга с Серокрысом, когда она не смогла увернуться, и острие деревянного меча больно прилетело ей прямо по крупу. Несмотря на её скорость, более опытный мужчина всегда находил момент, чтобы достать более шуструю и вёрткую единорожку. Тогда-то ей в голову и пришла эта идея. Перепробовав различные варианты реализации, она нашла нужное направление.
«Правда из-за ограничений проводимости, удаётся сместить удар лишь на сантиметр в сторону, но даже так, этого хватает, чтобы неприятно удивить противника. Во всяком случае, в тренировочных спаррингах я стала чаще выигрывать. А самое главное, что воздействие практически незаметно и всё выглядит как случайность или удача».
Но самое значимое открытие она совершила совсем недавно, когда раздумывала над проблемой проводимости. Её источник был цел и имел внушительный объём и раз Твайлайт не может направить его во вне, то почему бы не направить магию во внутрь? По началу, у неё были опасения на столь сомнительное занятие, впрочем они как подтвердились, так одновременно и развеялись. Проблема в том, что при любом неточном воздействии, у неё просто отнималась конечность на пару часов, становясь абсолютно бесполезным балластом. И в первые секунды, у неё все шло отлично, она чувствовала нереальный прилив сил и энергии, пока под налётом эйфории, входящий в мышцы поток не нарушился, делая её полностью недееспособной на пару часов.
«И за то время пока я валялась недвижимым камнем, мне стало страшно, что меня никогда не найдут или я буду валяться здесь вечность. К счастью всё обошлось, и в последующие разы я была максимально собранной. Правда у меня ещё долго не получалось стабилизировать поток и я стабильно валялась бревном, обдумывая все плюсы и минусы данного “заклинания”. А из плюсов выходило то, что на пару секунд я получала взрывную силу и выносливость земнопони, а также нереальную прочность пегаса. Из минусов же было упомянутая недееспособность и дикий расход энергии. Мой далеко не маленький источник сжирало буквально за пару секунд. Скорее всего из-за неопытности и паразитных потерь, но со временем они должны исчезнуть. Так что пока, это оружие последнего шанса. И я надеюсь, что буду редко прибегать к нему, уж больно специфическим вышел приём».
Протяжно зевнув и потянувшись, единорожка прекратила предаваться воспоминаниям и с неохотой принялась облачаться в кольчугу и плащ, аккуратно сложенные на тумбочке. Без магии это было не так-то просто, но за последние дни она уже наловчилась и её часовые копошения сменились пятиминутной мукой. Закончив возиться с одеждой, Твайлайт закрепила на боку уже успевший стать родным кинжал. Взяв в копыта стоящий в углу меч в ножнах, она всё же со вздохом сожаления закинула его в пространственный карман. Всё же достать такую махину из ножен без магии было достаточно проблематично. А таскать его просто так она не видела смысла.
Выйдя из комнаты, которая на удивление стала для неё родной, она в последний раз окинула свои пенаты и двинулась в центральный зал. Пора было отправляться в путь.
***
А в центральном зале сегодня было необычайно оживлённо. Собиравшийся куда-то Серокрыс общался с Хоквудом, а стоящая в отдалении Хранительница тихо общалась с парой прозрачных фантомов.
- Куда-то идёте? – Спросила Твайлайт, подойдя к своим товарищам по несчастью.
- Ну, если только я. – Ответил Серокрыс. – Андрэ попросил достать пару вещей… А ты куда, вся в парадном?
- Долго думала и вот решила, что пора мне отправляться дальше. Сначала в Лотрик, а из столицы на север.
- Ммм, далековато. – Вмешался в разговор Хоквуд. – Если мне не изменяет память, тебе придётся пройти через леса, болота и древние катакомбы. Рисковый путь, не находишь?
- Думаю, как-нибудь справлюсь… - Немного неуверенно ответила Твайлайт.
- Ну не мне тебе указывать, но как станет худо, лучше вернись в Храм и отдохни, нечего себя мучать. Ладно, не буду вам мешать, удачи Твайлайт, Серокрыс. – Кивнув и хлопнув себя по коленям, Хоквуд поднялся с насиженного места, направившись к выходу из храма.
«Опять будет часами стоять у могилы». Подумала единорожка, провожая человека взглядом.
«Не могу его винить, у каждого свои заскоки, правда спрашивать про причины как-то неудобно, да и лезть в чужую душу дело неблагодарное».
- Кхм, раз уж ты решила идти на север, можешь выполнить одну мою просьбу. – Сняв со своей руки перчатку, мужчина протянул ей свою семейную реликвию. – Пожалуйста, зайди по пути в уезд Нера – это такая небольшая деревенька недалеко от столицы. Там всё ещё должны быть выжившие, так что думаю, они если что помогут тебе, заодно передай это кольцо моей жене Лоретте, а заодно и то, что я скоро приду.
- Хорошо, я обещаю. – Взяв в копыта протянутое кольцо, она быстро закинула его в пространственный карман. – Удачи тебе. – Сказала она на прощанье и двинулась к костру.
- И тебе… - Донеслось ей в спину.
Коснувшись навершия меча, единорожка исчезла в всполохах пламени.
