Мой учитель - снежный лис

      Троица отправилась в Хамарн на рассвете. К счастью, город был ближайшим к Темному озеру, так что далеко идти не пришлось. В отличие от предыдущих городов смертных, что посетил Тави – этот ему сразу не понравился. Тяжелый специй и благовоний смешивался здесь с запахом нечистот. Богато украшенные дворцы соседствовали с хижинами с крышами из соломы и стенами из глины.       — Неприятная атмосфера. Мне здесь не по себе. – сообщил лис спутникам. Он брезгливо обходил кучи помоев и грязи, думая о том, что его сапожки всенепременно испачкаются в этом отвратительном месте.       — Мне здесь тоже не нравится. – согласился Айсо. Павлин с осуждением посмотрел на расшитый паланкин, в котором несли какого-то вельможу. Охрана паланкина грубо расталкивала прохожих, так что те вынуждены были вжиматься в стены. А носильщики в количестве четырех еле тащили массивный груз – явно тяжелого господина и его вычурное позолоченное транспортное средство.       — Смотрите в оба. Тут могут попытаться стащить кошелек… или сделать еще что похуже! – предупредил Вахарру. Количество подозрительных типов вокруг было изрядным.       — Ты бывал здесь раньше. – догадался Тави. У него и правда попытались умыкнуть сумку, посчитав мелкого беловолосого мальца самым безобидным в группе. Теперь злоумышленник скулил, дуя на пострадавшую руку. Сумка работы дядюшки Вонгу все сделала сама, устроив незадачливому вору ожог. Лис сделал вид, что ничего не заметил, беспечно вышагивая рядом со спутниками.       — Один из прежних наставников таскал меня сюда. Учитель любил выпить и поразвлечься. А здесь в достатке запрещенных удовольствий. И раздолье для торговцев… опасными травами. В Хамарне даже нет запрета на продажу Золотой пыли. – пояснил Вахарру.       Тави отметил, что заклинатель всегда становился злым и напряженным, когда вспоминал обучавших его ранее духов. По вот таким историям становилось понятно – почему.       — Водить ученика в подобные места?! Ну и нравы у этого негодяя! – подумал лис с негодованием.       — А теперь я таскаю своего учителя и господина святошу по злачным местам. – сообщил Вахарру с зловещей усмешкой.       — Я с самого начала не одобрял эту затею! Господину Тави нечего здесь делать! – хмыкнул Чан-Айсо.       — Это ненадолго. И лис под хорошей охраной. – заверил Вахарру.              Троица миновала площадь, на которой им трижды пытались продать Золотую пыль и еще какую-то дрянь, а также зазвать поразвлечься в местный дом удовольствий. Но вот шум толпы позади. Улица, еще одна. Наконец впереди замаячил дворец клана Золотых змей.       Он оказался пафосным строением с массивными колоннами, высокими арками, крышей с золотистой черепицей, сияющей на солнце словно чешуя. Почти везде – изображения змей с глазами из драгоценных камней. Роскошь и, наконец-то, чистота. Тави был рад больше не раздумывать мучительно и долго, куда бы поставить ногу, делая следующий шаг, чтобы не испачкаться и не наступить на нечто неприятное. Столбы массивных металлических ворот украшали готовящиеся к броску кобры из камня. Двор оказался вымощен красивой цветной плиткой. Повсюду суетились заклинатели в золотых одеяниях, такие же бритые налысо, как недавний противник Вахарру в Гир-Шу. Но вот татуировки золотых змей были далеко не у всех – скорее у меньшинства. Похоже, этот знак отличия украшал тела лишь самых сильных членов клана.       Троицу остановила стража.       — Что вам здесь нужно?! – строго поинтересовались у лиса, павлина и молнии.       — Я – Яло-Вахарру и я пришел к Ру-Найзу, чтобы предложить сразиться повторно. – громогласно заявил ученик лиса, так, чтобы слышали все во дворе.       — Ох! – только и произнес Ксато-Тави. Он решил предоставить Вахарру самостоятельность и не знал его план. А теперь было поздно что-то менять.       — И что ты творишь? – Айсо с ужасом посмотрел на хуманса и коснулся тонкими пальцами лба.       Вокруг нарастал гул голосов. Присутствующие бурно обсуждали новости. Теперь у Ру-Найзу не было шанса отказаться, чтобы не прослыть трусом. Но на родной территории золотые змеи были намного сильнее, чем на арене в чужом городе. Здесь Найзу среди своих. Его наверняка напичкают зельями, проведут специальные ритуалы, подготовят привычную арену как раз под его потребности и стиль боя. В этом месте ци змей особенно мощна. Скажется близость тысяч собратьев…       Да и если выиграть – точно ли Вахарру и его спутников отпустят с добычей? Это беззаконный город, где власть семьи Ру огромна – они одни из трех местных столпов. Золотые змеи не простят повторного фиаско – предпочтут избавиться от победителя и его спутников в случае выигрыша чужака.       Тем не менее, заклинателя и его товарищей провели во дворец.       Разговор Вахарру и Найзу состоялся один на один – на балконе над внутренним двориком.       — Зачем ты пришел? – зло бросил змей. Он явно пребывал во взволнованных чувствах. Повторного проигрыша клан ему не простит. И воин отлично понимал это.       — Ты говорил дерзко и решительно в Гир-Шу. Я явился, чтобы проверить – сможешь ли ты одолеть меня на своей территории и на своих условиях. – с улыбкой пояснил ученик лиса. Он выглядел легкомысленно, но в действительности был весьма серьезен.       — А ты не опасаешься не уйти живым? – прищурился Найзу.       — Я все предусмотрел! – просиял Вахарру, извлекая из сумки Камень договора. Этот магический артефакт не позволял заклинателям нарушить данное ранее слово.       Змей всмотрелся в алый кристалл на ладони оппонента: — Для его применения потребуются залоги с обеих сторон. Что ценного ты можешь предложить?       — Я не связан сейчас с Истинной молнией. У меня нет семьи. При проигрыше, я на три года останусь с Золотыми змеями и буду совершать подвиги во имя вашего клана, сражаться для вас. – тихо произнес Вахарру.       Вот сейчас Найзу изрядно удивился. Предложение было щедрым. Молния числился одним из лучших. Если не самым лучшим. Кем он станет, пройдя ритуал и будучи принятым в семью Ру, сложно было представить. Даже Старейшинам и главам кланов в собственных локациях с таким не справиться.       — Тебе пойдет золотая татуировка. – усмехнулся змей.       — Я еще не проиграл. – напомнил юноша. – И рассчитываю не оседать здесь на три долгих года, а просто уйти с победой.       — Что ты хочешь получить в случае выигрыша? – уточнил Найзу.       — Что-нибудь из вашей сокровищницы. Чуть позднее можно будет пройти и выбрать. – произнесено максимально небрежно. Золотой не должен догадаться ради чего все это затеяно. Эта выходка должна казаться чистой бравадой наглого и самоуверенного типа, которому нравится рисковать почем зря.              В сокровищнице Вахарру под пристальным приглядом воинов-змеев долго бродил меж полок и постаментов, присматривался к дорогим вещицам. На Сердце безлунной ночи он обратил внимание между делом, в последний момент.       — Вот это подойдет… Занятно смотрится. — бросил он без интереса, почти не глядя на черный кристалл с клубящимися в глубине алыми всполохами.       Вахарру и Найзу произнесли слова клятвы над Камнем договора. Теперь все было официально. Бой был назначен на завтрашний полдень. Змей отправился тщательно готовиться. Ученик лиса присоединился к ожидавшим его духам.                     — ТЫ С УМА СОШЕЛ?! – причитал Тави. – Ты на три года продаешь себя в рабство!!! Это конец! Зачем я только тебя послушал. Не надо было идти смотреть на этот меч!       Лис метался по комнате и заламывал руки в приступе беспросветного отчаяния. Айсо просто замер на подушках мрачнее грозовой тучи.       — Все будет хорошо. Я не проиграю. – заверил Вахарру, – Наставник, перестань паниковать и лучше помоги подготовиться.       — Фух! Да… хорошо. – лис наконец-то сел, выдохнул, сделал глоток чая и немного расслабился.       — Скажи, чего ради ты все это затеял? Тебе так нужен легендарный клинок? – спросил дух намного тише и спокойнее.       — Нет. – Честно признался Вахарру.       Тави и Айсо воззрились на него в изумлении.       — Я бы вполне мог обойтись своим обычным. – продолжил ученик.       — Слава здесь тоже не при чем… — заметил лис.       — Юсинь очень больно. Она страдает. – тихо сообщил хуманс. Он явно не желал озвучивать свои мотивы, но после расспросов учителя пришлось.       Тави закусил губу. Он в который раз осознал, что Вахарру намного выше своей репутации. То, как он общался со Звездным клинком, его готовность выручить – это многое говорило о нем.       — Понимаю… — кивнул лисенок. – Я… пойду проверю, как там готовится Найзу. Исходя из этого будем продумывать предстоящий бой.       — Спасибо. – отозвался Вахарру.              Лис незаметно крался по коридорам золотого дворца, будучи сокрыт от взора простых смертных. Несколько раз на его пути возникали препятствия в виде силовых барьеров, но дух успешно преодолевал их, частично взламывая или находя обход.       Тави шел на ауру противника своего ученика. Аура и правда становилась шире и ярче – Найзу явно «прокачивали» перед сражением.       Лис нашел змея в странной купальне. Запах трав, благовоний и зелий, пар от горячей воды. На дне и стенах выложенного цветной плиткой бассейна – цепочка рун. По краям – рунические свечи.       Найзу напичкали эликсирами и теперь он устроился в насыщенной колдовскими отварами воде. Совершенно обнаженный. Смущенный Тави спешно отвернулся от мускулистого тела, покрытого золотой татуировкой. Лис принялся тщательно сканировать. Спустя пол часа он точно знал, на что сделает упор змей в завтрашнем поединке и в чем будут заключаться его усиленные способности.       Ксато-Тави уже намеревался вернуться в комнату, когда путь ему преградили духи-змеи. Две огромные кобры с золотой чешуей были именно что магическими животными без человеческих ипостасей. И похоже они охраняли клан от непрошенных чужаков вроде забредшего не туда куда надо лиса. Видеть хранителей дворца заклинатели определенно не могли, но это не мешало заклинателям верить в них, поддерживать змей ци и специальными ритуалами.       Одна из кобр совершила бросок. Тави с трудом увернулся от ядовитых зубов и пустился наутек. Змеи, шелестя чешуей по каменному полу, стремительно ползли за ним. Еще один бросок — лис подпрыгнул, чтобы уйти от атаки. Дух еле успел поставить несколько магических ловушек – вытащить из сумки три зачарованных камня и бросить на пол позади себя. Он не обернулся, но услышал хлопки взрывов. Кобры были живы, но немного задержались. Это дало лису возможность добежать до покоев и снова стать вполне видимым. Змеи боднули дверь головами и уползли. Теперь Тави сканировался как обычный заклинатель и перестал быть интересен.              — Все не так страшно. Справимся. – вещал лис, обращаясь к ученику. – Теперь тебе не надо скрывать молнии. А это значительное преимущество.       — Благодарю, что сходил на разведку. И прости, что подверг опасности… — отозвался Вахарру. Лис рассказал ему про кобр. Оба договорились ничего не говорить Айсо, чтобы тот не распереживался за Тави.              Айсо тем временем внимательно и увлеченно читал свиток, добытый в Большом архиве столицы мира бессмертных. Он успел отлучиться туда через единственный в Хамарне храм.       Свиток был посвящен легенде о некоем клинке Юсинь. Создателем меча был легендарный мастер Сао-Лумари. Он выковывал Юсинь много лет, вложив очень много ци и ценных ингредиентов. В ход пошли лучший металл, отличные зелья и порошки. А уж сколько чар и рун было применено – просто не сосчитать. Мастер по праву гордился работой и считал Юсинь своим шедевром.       От избытка магии у клинка пробудилось сознание. Автор был рад и немало времени проводил в беседах с девой-мечом. Юсинь была для него великим творением, а не просто оружием. Но Сао-Лумари погиб от рук демонов.       Меч из мастерской мастера забрал его ученик – дух-волк, чье имя история не сохранила. Он общаться с Юсинь не стал. А просто использовал как острый кусок металла и средство для убийства. Налаживать контакт со своим клинком он посчитал ниже своего достоинства. От подобного обращения Юсинь стала слабеть. Ученик счел оружие бесполезным. Он не понимал, почему мастер так нахваливал его и берег.       Дух-волк извлек самое ценное, что, по его мнению, было в оружии, — напоённый ци камень. После этого он бросил меч в мире смертных. Камень несколько раз менял хозяев. Больше автору свитка ничего не было известно об этой истории.       — Грустно. Бедная девушка. – мысленно вздохнул павлин, — Вахарру в кои то веки прав. Надо помочь Юсинь. С ней обошлись жестоко.       Павлин тем же вечером поведал о прочитанном спутникам. От услышанного Вахарру стал еще мрачнее, но и решительнее.              На трибунах присутствовали знатные горожане и многочисленные адепты клана Золотой змеи. А также представители двух других правящих семейств Хамарна. Все они поддерживали Ру-Найзу. Вахарру понимал, что у него из поддержки – Айсо и Тави. За него почти наверняка городская беднота, уставшая от тирании золотых. Но их к арене не подпустили. Ученик лиса был спокоен. Он действовал согласно плану.       Ру-Найзу мягким прыжком приземлился на песок. Он двигался намного стремительнее, чем при первой встрече. И припас более опасные яды – в основном парализующие. Вахарру нужен был ему живым.       — Для тебя уже готовят комнату. Рассчитывай остаться здесь весьма надолго. – усмехнулся змей.       — Спасибо, но откажусь от гостеприимства. – заверил молния.       Найзу вместо ответа атаковал – быстро и жестко. Поток ядовитых иголок устремился к Вахарру. Тот выставил Броню молний. Внешне это выглядело как кокон фиолетовых искрящихся разрядов, полностью скрывший очертания тела воина.       — Неплохо! – похвалил Найзу. – Но в этот раз недостаточно!       Ядовитые шипы выползли из песка арены. Но Вахарру предвидел это и воспарил на Крыльях грозы. Шипы не достигли цели.       Ядовитое облако заволокло всю арену (к счастью, зрители оставались защищены энергобарьером). Сквозь облако отравы к ученику лиса устремились отравленные лезвия. Найзу почти одновременно применил два мощных заклинания.       От ядовитого тумана Вахарру защитился Пузырем жизни. Вокруг головы юноша создал небольшой мощный барьер, снабженный чистым воздухом на достаточно длительный срок. Это спасло его легкие от яда. Ядовитые клинки остановила все та же Броня молний.       Все это время Вахарру не атаковал, копя энергию и плетя особые чары. Он готовился впервые применить Шквал молний. Тави научил его использовать эти чары на минимуме маны. Фактически – использовать заклинание Старшего уровня, находясь на Среднем. Просто самую малость слабее по эффекту. Но незначительно.       Молнии ударили лавиной. Искры, грохот, разряды. Зрителей на секунду ослепило яркой вспышкой. Когда все стихло, Найзу лежал на песке без сознания в местами опаленной одежде. Ему явно предстояло несколько дней провести в лазарете.       К поверженному змею кинулись лекари. Айсо и Тави напряженно сканировали намерения окружающих, выясняя – планируют ли золотые нарушить уговор. По счастью, те не планировали.              — Рад, что мы покидаем этот город. – заявил Айсо. Он посмотрел на Вахарру. Тот сжимал в руке драгоценный трофей – сердце Звездного клинка.       — Да, и я рад. – подтвердил заклинатель.       — Ты отравлен. – испуганно возопил Тави, заметив бледность лица ученика, его подрагивающие руки и нехорошие следы в ауре. Несмотря на постоянный скан, выявить эффект удалось лишь сейчас…       — Пустяки. – попытался отмахнуться хуманс, но начал терять сознание. Один из клинков Найзу таки сумел вскользь задеть его.              Очнулся Вахарру на лежанке в лесу у костра. Во рту явственно ощущался вкус травяного зелья.       — Яд почти выведен. Завтра будешь в порядке. А пока выпей это и отдохни. – наставник протянул ученику чашку с отваром.       Заклинатель послушно выпил. Он был слишком слаб, чтобы спорить. О том, как они покинули Хамарн он предпочел расспросить потом.              У озера троица оказалась на пятый день от появления меча на дне. Разбили лагерь. Вахарру и Тави вновь выпили особое зелье и во сне прошли к Звездному клинку. Юсинь поджидала их.       — Я принес то, что Вы просили, госпожа. – хуманс поклонился и протянул красавице Сердце безлунной ночи. Камень переливался алыми всполохами по черным граням.       Глаза девушки засияли. Она с опаской протянула руку, словно не веря собственному счастью.       — Спасибо! Спасибо большое! – Юсинь, дрожа от волнения, приняла дар и поднесла к черному провалу в груди. Камень засиял ярче и занял положенное место. Сердце вернулось куда следовало. Аура Звездного клинка вновь стала гармоничной. А еще – куда более мощной.       Юсинь поклонилась Вахарру.       — Не знаю, как и благодарить, благородный воин. – произнесла она с чувством.       Вахарру лишь смущенно отмахнулся, пробормотав что-то неразборчивое и по смыслу сводящееся к «не стоит благодарности» и «это все мой наставник».       Клинок порывисто обняла сначала его, а потом лиса. Хуманс и дух ушли.       На утро, вся троица подошла к кромке воды, пробившись сквозь толпу зрителей и пытающихся заполучить Звездный клинок. Вахарру хотел перед уходом взглянуть на меч и удостовериться, что камень удачно сел в паз.       Но стоило юноше приблизиться, как Юсинь ярко сверкнула, покинула каменные ножны и устремилась к нему сквозь толщу воды. Угадав ее намерение, Вахарру протянул руку. Звездный клинок лег в ладонь.       — Я хочу пойти с тобой. Мне надоело на дне! – раздался в сознании Вахарру голос Юсинь. Похоже, его услышали также Айсо с Тави.       — Ты уверена? – беззвучно уточнил воин.       — Хочу путешествовать! Примите меня в команду! – судя по тону – Юсинь улыбалась и была преисполнена энтузиазма. После возвращения сердца ее переполняла эйфория.       — Я не против. – мысленно отозвался Вахарру. Лис и павлин также не возражали.       Ошарашенные зрители, не слышавшие ничего из этой беседы, удивленно смотрели на «молнию». Для всех это выглядело так, будто ученик лиса просто подошел к воде, без усилий и чар протянул руку и меч сам прыгнул ему в ладонь.       — Где мой выигрыш?! – деловито поинтересовался Тави у принимавшего ставки торговца.       — Ты делал ставку на то, что Вахарру получит меч?! – в ужасе уточнил Айсо.       — Да. – лис кивнул, а потом гордо продемонстрировал увесистый кошель. – И мы покупаем самый комфортный магический шатер. Никаких больше ночевок на лежанках у костра.