Мой учитель - снежный лис

      — Задача была простой! Так почему Айсо всё-еще побеждает на всех этапах?! – злился Бьяро.       Фигура в черном, скрытая в тени, испуганно сжалась: — Простите, господин. Я стараюсь.       — Плохо стараешься! – огрызнулся первый принц. – У тебя было столько возможностей! А этот паршивец до сих пор в полном порядке. Ты явно хочешь, чтобы я осуществил свою угрозу?!       — Нет-нет, не хочу! Я буду стараться лучше! – фигура в черном попятилась.       — Не разочаруй меня. – зло прищурился Бьяро, — А теперь – можешь идти!       Фигура в черном вздохнула с облегчением и спешно скрылась за дверью.              — Плохо дело! – признался Айсо. – Я не знаю, как нашему отряду защититься от магического пламени. Бьяро помогают огненные медведи. Прочие огненные кланы нам отказали – они ставят на первого и опасаются оказывать мне помощь. Я еще веду переговоры с саламандрами, но их глава явно темнит и не дает прямого ответа…       Тави задумчиво почесал пушистое ухо и сообщил: — У меня есть идея. Но она довольно рискованная…       — Выбора все равно нет – говори. Обычно твои идеи очень хорошие. – вздохнул павлин.       — У клана Грозовых фениксов была небольшая обитель в мире смертных – очень старая. Там, кроме всего прочего, был схрон редких артефактов. Имущество оттуда так и не удосужились перенести в мир духов. Здание до сих пор стоит запечатанное. В нем, с большой долей вероятности, найдется нужное. – признался лис.       — А ты сможешь проникнуть в запечатанную обитель фениксов? – с сомнением поинтересовался десятый.       — Смогу. – тон Тави мигом стал уверенным.       — Это далеко? – прищурился Айсо.       — Не очень. Пара дней пути в обе стороны. Как раз успеем к испытанию.       — Надеюсь, что все получится. – слабо улыбнулся павлин.              Самому Айсо пришлось остаться – тренировать Ило и Цуна, а также приглядывать за Холу с Милло и командой. Если вдруг произойдут какие-то изменения в Дазаро или один из огненных кланов передумает и решится помочь – глава отряда должен быть на месте. Да и на согласие Саламандр была небольшая, но все-таки надежда.       Тави хотел отправиться один, но Вахарру и Юсинь решили его сопровождать.       — Вместе надежнее. К тому же – я освоил Быстрые тропы и не буду сильно задерживать в пути. Заодно – потренируюсь в этом искусстве. – сообщил молния решительно.       — Хорошо. – отозвался лис, — Вместе и правда лучше.       Тави отчего-то смутился. В последнее время он стал как-то иначе смотреть на ученика. Если раньше все было легко и непринужденно, то в последние недели щеки лиса то и дело заливались алым, а хвост начинал нервно метаться.              — Всё! Я устал. Лапы болят. – сообщил запыхавшийся Тави.       — Кто же знал, что на этом горном участке Быстрые тропы и Лисьи тропы не работают и придется идти пешком. – сочувственно произнес заклинатель.       — Кое-кто много читает и кушает, и при этом мало бегает. – заметила Юсинь.       — Мнение ЛЕТАЮЩИХ клинков не учитывается! Ты вообще не ешь и не устаешь! – обиженно парировал дух.       — Нам надо поспешить, Пушистый хвост. Хочешь, я тебя понесу? – немного насмешливо, но вполне искренне предложил Вахарру.       Тави моментально залился краской: — Не надо!       — Ты еле держишься на ногах. Карабкаться по горной тропе для тебя явно сложно. – напомнил хуманс, — Если оступишься и повредишь ногу – будет только хуже.       — Хорошо. – согласился лисенок, отвел взгляд и… принял животную ипостась.       Вахарру замер от изумления. Тави-лис являл собой пушистый комок очарования с массивными лапками, хвостом размером с половину всего зверька, трогательными большими ушками, мокрым носом и большими золотистыми глазами на мохнатой мордочке. Ухоженная серебристая шерстка так и лоснилась, сияя на солнце перламутровыми переливами.       — Такой кроха. Не больше пяти унцев (около 5 кило)! Если бы знал, что ты такой маленький – давно бы предложил носить на руках. – восхитился молния и попытался почесать лису пузико. За что был немедленно укушен острыми зубами – не сильно, лишь для демонстрации несогласия.       — А нечего руки распускать! – одобрила Юсинь.       Вахарру устроил зверька в своем обширном капюшоне. Лис какое-то время ёрзал, но потом удобно сложил лапки и положил голову на плечо молнии. Заклинатель не удержался и почесал зверя за ухом. Тави фыркнул, но отстраняться не стал.       — Я не догадывался, что ты так умеешь. – признался хуманс.       — Почти все духи умеют превращаться в зверей. – рассмеялась дева-меч, — Они же от них произошли.       — Эмм… Ну да. – согласился Вахарру.       Тави ничего не ответил – похоже, что говорить в таком виде он не мог. Заклинатель и меч продолжили путь. Лис дремал в капюшоне. Молнии было приятно ощущать спиной тепло зверька, а его пушистая мордочка на плече вызывала в душе волну умиления, особенно когда он задевал ухо мокрым носом. Даже шуточки Звездного клинка про захребетников и ездовых учеников не портили настроения.       Обитель показалась ближе к вечеру. Горная тропа, указанная Тави, вывела точно туда, куда нужно. Пристанище грозовых духов выглядело сейчас почти также, как любая заброшенная обитель клана смертных заклинателей. Массивные металлические ворота с изображением фениксов. Каменные фигуры всё тех же фениксов на столбах. Никакие воры не тронули это место – мощный защитный барьер был на месте и оберегал его от непрошенных вторжений. Даже Юсинь слегка усомнилась – смогла бы она пробиться через такую преграду. Энергощит устанавливался императорским кланом в период самого расцвета.       Лис трансформировался и подошел к воротам. Он положил ладони на одно из изображений фениксов, закрыл глаза и что-то прошептал, обращаясь к той силе, что пряталась глубоко внутри. Затем юноша уколол палец острым ножиком. Пока алая капля крови не упала на землю – Ксато-Тави поднес руку к металлическому изображению грозовой птицы. Феникс принял подношение, впитав рубиновую жидкость.       Барьер в области ворот опустился. Сами ворота со скрипом отворились. Путников пустили внутрь.       — И как тебе это удалось? – прищурился Вахарру. – Ты же не обладаешь магией фениксов.       — Но по происхождению я наполовину феникс. – внук главы павшего клана отвел взгляд.       — Никому не говори ни об этом месте, ни о том, что видел. – попросил он.       Заклинатель кивнул: — Разумеется. Можешь на меня рассчитывать.       Троица перемещалась по полутемным коридорам. По мере их продвижения в здании загорались магические светильники. Массивные колонны, мозаики, картины, ниши с тяжелыми напольными вазами. Сейчас это место было в запустении, но раньше поражало роскошью.       — Малая императорская резиденция. Ксато-Нэлло и его свита проводили много времени среди смертных. Тогда шла большая война с демонами и было важно иметь крепость в мире хумансов. – пояснил лис.       _ Откуда ты знаешь про это место? Это же наверняка семейная тайна. – полюбопытствовал молния.       — Слышал как-то… — Тави снова ушел от прямого ответа. Заклинатель хмыкнул, но настаивать не стал. Если наставник не рассказывает правду – значит пока не может.       По спине Вахарру бегали мурашки – ощущение канувшего в прошлое величия пугало и завораживало. В полутьме коридоров со стен на молнию грозно взирали лики давно почивших фениксов из далекого прошлого, оживали картины славных деяний могучих духов.       — Смотри, Пушистый хвост, это же ты! – хуманс указал на изображение в массивной золоченой раме. От пыли и паутины обитель оберегали чары, так что образ оставался ярким.       — Просто одно лицо. – согласилась Юсинь, повиснув в воздухе напротив старинного полотна.       Тави вздрогнул, проследив за тем, куда указывал палец Вахарру. Юноша на картине и правда был неимоверно похож на лисенка. Только без пушистых ушей и хвоста.       — Это Ксато-Кадуи в отрочестве. Мой прадедушка. – пояснил юноша, прочитав надпись под картиной.       — Я видел более поздние его изображения. Потом он подрос и раздался в плечах. А здесь еще не выглядит грозным правителем. – прокомментировал молния.       Тави хмыкнул: — Я тоже еще вырасту!       — С учетом того, что духи растут лет до тридцати – на это неплохие шансы. – отозвалась дева-меч.       Заклинатель еще пару раз перевел взгляд с изображения на спутника и обратно: — Очень похож!       — Идем. Мы должны спешить. – напомнил лис.       Этот небольшой эпизод произвел большое впечатление на наставника молнии. Дух после него был как-то особенно задумчив.       Спустившись в подвал, юный Ксато отпер древний схрон. Он и хуманс принялись рыться на многочисленных полках.       — Сколько здесь всего! Оно может пригодиться. – радовался заклинатель.       — Не бери лишнего. Про это место не должны узнать. А если у нас появится слишком много хороших магических предметов – возникнут вопросы. – предостерег Тави.       — Хорошо-хорошо. Я не жадный. Но кто знает, что потребуется Айсо на следующих этапах? Да и нам – в пути… — задумчиво изрек воин, перебирая старинные вещи.       — Так. Эти зелья уже не годны к употреблению. Это разрядилось так, что не зарядишь. А это сейчас изготавливают получше. А вот это пригодится! – рассуждал лис, копаясь в ящике.       — Нашел! – воодушевленно объявил дух, гордо подняв над головой коробочку с нашейными амулетами в форме фениксов. Грозовые птицы были отлиты из желтоватого металла и каждая украшена ало-желтым камнем цвета языков пламени.       — Как раз то, что нужно – защита от огня. – объявил лис. – Правда многоразовых тут только два. Прочие рассчитаны на одно применение. Но пройти третий этап – вполне хватит.       — Отлично. Возвращаемся! – улыбнулся молния.       Дух и заклинатель покинули схрон, а затем и саму обитель, унося в сумке примерно две дюжины ценных вещиц, не считая коробочки с «Фениксами в огне». Тави тщательно запер за собой. Барьер восстановился. Ночевать в обители троица не решилась. Для юного духа это место было полно призраков прошлого. Ему казалось, что с каждой картины и мозаики на него строго взирают гордые предки и желают знать – достоин ли он зваться Ксато.              Вахарру с удовольствием наблюдал, как небольшая сумка превращается в уютный шатер. Трансформация завершилась, и он шагнул под полог. Юсинь улетела на разведку, так что молния и лис остались одни.       Заклинатель заварил чай с травами и устроился подле взгрустнувшего Тави на подоконнике.       — Эй, Пушистый хвост, всё хорошо?       — Да… Все хорошо. Просто я увидел сегодня всех этих фениксов. Они такие сильные и суровые. – немного грустно начал юноша. – А я – я не такой…       — А зачем тебе быть сильным и суровым, лисенок? – удивился хуманс. – Ты и так вполне хорош – такой, какой есть.       — Всё сложно… — Тави вздохнул.       — Расскажешь? – Вахарру осторожно положил руку на плечо лиса.       Дух отрицательно мотнул головой.       Какое-то время молния молчал, но, наконец, тихо произнес: — Ты говоришь, что не похож на предков. Но на одного точно похож. Как я слышал – император Ксато-Кадуи был одним из сильнейших фениксов и прекрасным правителем. Как мы сегодня видели – в юности он был твоей копией – небольшого роста, слегка пухловат, скорее милый, чем грозный.       — Я ведь не только про внешность… — напомнил Тави. – Про силу, характер.       — Кто знает, может и по характеру он был как ты? Ты весьма смелый и сообразительный. А еще – добрый. Хоть и тот еще неженка. – улыбнулся хуманс.       — Значит я неженка и пухловат?! – обиженно уточнил Тави, надувшись и уперев руки в бока.       — Из всего, что я наговорил ты обратил внимание только на это? – Вахарру приподнял бровь.       — И вовсе я не пухлый. Ну разве что чуть-чуть. – лис показал язык.       — Пухлый. И это очень мило! – заверил заклинатель и неожиданно ухватил Тави за хвост – не дернув, но зафиксировав и запустив руку в густую мягкую шерстку. Он давно мечтал потрогать эту белоснежную роскошь и вот теперь обнаглел достаточно, чтобы решиться.       Лис взвизгнул от столь неожиданной наглости.       — Нахал! – сообщил он, впрочем, не отдергивая хвост. Нельзя сказать, чтобы ему совсем не понравились прикосновения – скорее наоборот. Лицо отчаянно покраснело, а по телу пробежали мурашки от ласки грубоватых мозолистых пальцев. Дух надеялся, что это незаметно в полутьме комнаты.       — Что ты себе позволяешь с наставником? – хмыкнул Тави, стараясь, чтобы голос звучал строго. Но не выдержал и улыбнулся.       — Всяческие безобразия! – отозвался ученик. — Не будь таким серьезным.       На подоконнике завязалась шутливая потасовка итогом которой стало падение обоих смеющихся растрепанных участников на ковер.       — Мне вернуться попозже и оставить вас пока наедине? – ехидно уточнила Юсинь, вернувшаяся с разведки и заставшая заклинателя и духа в полутемной комнате, лежащих на полу – лис как раз оказался на Вахарру и трепал его волосы.       — Эмм… Не надо попозже. Ничего тут не происходит. – Тави тотчас вскочил и принялся торопливо приводить себя в порядок.       Дева-меч лишь рассмеялась.              Холу недовольно смотрел на Милло. Между бирюзой и павлином разве что искры не летели. Айсо временно определил ученика в храм (в отсутствие Тави и Вахарру – для ученика здесь было самое безопасное место), кратко представил друг другу подопечных и вынужден был убежать по делам – сначала храмовым, потом делам отряда, а позже на переговоры с саламандрами.       — Раз познакомиться. – выдавил из себя хуманс, выражая всем своим видом, что ничуть не рад. Если бы он был котом, то сейчас шипел бы, вздыбив шерсть на загривке.       — Взаимно. Так ты – ученик мастера Айсо? – осторожно начал Милло.       — Да… — кивнул заклинатель. – Учитель – очень хороший и добрый. Он ценит меня, также, как и я его.       Вежливая фраза вопреки намерению Холу прозвучала несколько собственнически, с вызовом – «это МОЙ учитель и я для него важнее, чем ты».       Милло чувствовал, как внутри нарастает ревность: — Вы, кажется, знакомы не очень давно – с того момента, как обстоятельства связали вас магическими узами.       Слова павлина вполне можно было истолковать как – «Я знаю его много лет. А с тобой Айсо возится только потому, что вынужден из-за чар».       — Мы и правда знакомы с недавних пор. Но теперь много времени проводим вместе. Я считаю важным усиливать и без того грандиозный талант мастера и помогать ему и его отряду в Дазаро. – сообщил Холу. «Твое время ушло. Мастер теперь со мной. И пока ты отсиживаешься в храме, я – помогаю».       — Наслышан о твоей способности усиливать чары, артефакты, способности. Любой команде воинов пригодится такой помощник. – тон вежливый, но в нем так и звучит – «Ты даже не воин, а всего лишь живой амулет усиления – помощник, но не самостоятельная боевая единица».       — Спасибо. Многие считают этот дар редким и ценным. – прищурился бирюза. – Мне предстоит в ближайшее время пополнить ряды павлинов. От становления духом данный талант должен стать еще сильнее.       «Я скоро тоже буду бессмертным, вот тогда и посмотрим, кто важнее и полезнее! Таких, как ты – тысячи, а я – один!»       Обменявшись еще парой колкостей, юноши разошлись по дальним углам храма.       «И что на меня нашло?! Я же обычно не такой. Парень недавно чуть не умер. А я так на него накинулся!» — думал Холу. – «Хотя… Нечего тянуть руки к МОЕМУ Айсо!»       «Взрослый серьезный дух, а шипел на небоевого хуманса, словно змея!» — сокрушался про себя Милло. – «Я же не такой. И обычно не злобный. Но кузен Айсо то и дело говорит о своем ученике. Холу то, Холу – это… Это так раздражает! У Холу есть Тави, Вахарру и прочие. А у меня – только Айсо. Пусть посторонится!»              — Ну и что у вас двоих произошло? – устало поинтересовался десятый у ученика.       — Ничего не произошло. Нам просто не о чем разговаривать. – фыркнул бирюза.       — В храме говорят – стоит вам с Милло столкнуться, вы разве что не шипите. Как два кота на одном дворе. – павлин скрестил руки на груди.       — Вредный он. И неуживчивый. – отозвался Холу, отворачиваясь к стене.       Не говорить же, что «двор», который делят эти два «кота», стоит сейчас рядом и задает неудобные вопросы.       Айсо вздохнул. Он надеялся, что со временем ученик и кузен найдут общий язык. Переговоры с саламандрами провалились. Оставалось верить в успех миссии Тави и Вахарру.       Лис и молния успели вовремя. К Коридору тысячелетнего пламени отряд десятого явился со спрятанными под одеждой амулетами фениксов. Старшие павлины проверили сканом способность участников выдержать испытание – гибель соклановцев в планы не входила.       — Защита достаточна. Можно приступать. – вынес вердикт один из наблюдателей.       Тяжелая металлическая дверь отворилась и команду Айсо пропустили внутрь. Обугленные стены, оплавленные местами камни. Запах раскаленного металла и нестерпимый жар. Темнота, ибо светильники здесь не выдерживали. Но темноту почти сразу раскололи желто-алые всполохи.       Юные павлины устремились вперед. Из многочисленных труб к ним несся огонь – бушующее магическое пламя, но не обжигало благодаря надежной защите. Надо было спешить, пока артефакты работают. Юноши и девушки бежали, что есть сил. Лишь в самом конце амулет Вио дал сбой – она чаще прочих попадала под огненные снаряды и запас энергии ее нашейного артефакта почти исчерпался. И потому одежда на принцессе вспыхнула. Несколько драгоценных секунд ушло на то, чтобы потушить ее. Впереди замаячил выход. Добрались все. Вио оказали помощь лекари. К счастью, она не сильно пострадала.       Вторыми шли первый принц и его отряд. Амулеты медведей оказались мощнее. Предсказатель заранее предупреждал о самых сильных огненных шквалах. Бьяро был рад узнать, что на этот раз справился быстрее конкурента и одержал победу на данном этапе.       Еще три команды не были допущены после проверки сканом. Выпускать их посчитали опасным. Прочие справились. Хоть и медленнее и не так успешно, как Первый и Десятый. Третье испытание подошло к концу.