Мой учитель - снежный лис

      Император злился. Покушение на Ксато-Тави провалилось. Более того – его доверенные духи пали от клинка какого-то демона, а ловушки работы Темных, которые предстояло использовать против лиса, чуть не стали свидетельством вины Огненных медведей.       Почти никакой информации с места гибели огненных собрать не удалось. Умерли очень быстро. Демон был силен. Подтип магии или подвид демона выяснить не вышло – увы. Новая группа прибыла на место событий слишком поздно, и почти все следы и эманации стерлись. Ладно хоть про операцию не прознал Совет…       «Надо действовать умнее!» — решил Дан-Харну. У него уже зрел новый план.                     — Так что это очень важное и ответственное задание от семьи Чан! – увлеченно рассказывал Айсо. – Мне и Холу поручено урегулировать конфликт между кланами Ледяной лавины и Огненной гряды. Проблема в том, что первые холодны, замкнуты, ненавидят чужаков, надменны и упрямы, а вторые злы, вспыльчивы, бешены и порядком неадекватны. Но если они всерьез схлестнулся – погибнет много народу. Пока дело ограничивалось локальными стычками, но напряжение нарастает.       — Хорошее задание. Что может пойти не так? – вздохнул Тави, оценив масштабы бедствия.       — Вы точно пойдете с нами? По сути, поручение только для меня и моего ученика. – смутился павлин.       — Нет, останемся тут – будем пить и играть в карты! – отозвалась Юсинь. – Конечно пойдем. Вы без нас не справитесь!       — Спасибо! – обрадовался Айсо. Он сильно опасался оставлять лиса без пригляда – особенно после недавнего покушения.              Отряд выдвинулся в сторону Снежной цитадели – обители Ледяной лавины. Было решено попробовать повлиять на ситуацию через них. Из двух сторон конфликта «лавина» представлялись более здравомыслящими.       Чем ближе товарищи подбирались к цели, тем холоднее становилось. Вахарру, Холу и Айсо кутались в теплую одежду. Снежному лису магический мороз был не страшен. И потому Тави подставлял лицо редкому снегу и ледяному ветру.       Приближение патруля «лавины» духи, меч и заклинатель ощутили издали. Они не стали прятаться, а дождались и вежливо поприветствовали, надеясь на мирный диалог.       Отряд беловолосых изящных воинов в белоснежных доспехах и при ледяных алебардах окружил чужаков. Стало еще морознее. Вокруг пришлых прямо из земли появились огромные сосульки, образующие что-то вроде клетки. Отдельные острые грани готовы были в любой момент удлиниться и пронзить пленников.       — Кажется, меня узнали и не рады видеть. – заметил Вахарру. Он припомнил свой бой с адептом Ледяной лавины в Гир-Шу.       — Сдавайтесь, подлые лазутчики! – именно с этими словами вперед вышел один из беловолосых снежных воинов – скорее всего старший по званию. Он присматривался к Тави с некоторым недоумением – лис выглядел и ощущался, как один из собратьев. Но вот прочие точно были злокозненными чужаками.       — Мы пришли для урегулирования вооруженного конфликта. Мы – миротворцы. – начал Айсо вежливо. – Я – хайдарри из храма в Тамуэ.       — Нам здесь не нужны никакие миротворцы! – холодно бросил глава отряда. Его красивое лицо, обрамленное длинными волосами цвета серебра, застыло надменной маской.       — Отведем их к главе. Она решит, что делать. – предложил второй «лавина».       Под «что делать» явно подразумевались допрос и подземелья. Но иного способа поговорить с лидершей клана все равно не было. Так что духи и заклинатель не оказывали сопротивления.       Ледяная клетка исчезла и чужаков конвоировали в обитель. Ров с ледяными краями и перекинутый через него мост, узкие бойницы. Настоящая крепость. Во дворе за крепкими стенами тренировались заклинатели льда и снега.       «Пленников» провели мимо них – по гулким холодным коридорам в главный зал. На пришлых, разумеется, надели антимагические кандалы. Вот только избавиться от них было для отряда лиса, в случае необходимости, делом пары секунд. Но пока духи и молния с легендарным клинком вели себя тихо.       Их подвели к основанию трона, на котором восседала ослепительная беловолосая женщина в длинном платье, словно сотканном из самых белых сугробов. Её украшения искрились инеем, а глаза сверкали как лед.       Лис ойкнул, узнав Венец льда на пышной прическе повелительницы клана – именно его он выиграл в Сухнире в подпольном заведении под названием «Пустыня».       — Как вы осмелились пересечь наши границы?! – грозно начала глава, но внезапно из толпы подданных за ее спиной выскочил коротко стриженный беловолосый парнишка – тот самый, которого Тави спас в том же Сухнире от рабства, выиграв в кости у негодяя.       — Мама! Посмотри! Этот тот прекрасный добрый господин, благодаря которому я вернулся домой не только целым и невредимым, но еще и с Венцом льда! Я тебе про него рассказывал. – парнишка миновал охранявшую пленников стражу и повис на шее у лиса. Мамой он именовал хозяйку обители на снежном троне.       — Как я рад снова Вас увидеть, милостивый господин! Какое счастье! Спасибо!!! – обратился он к духу, а потом добавил для стражи. — Да уберите вы алебарды и снимите с моего спасителя и его друзей кандалы.       — Не за что… — смутился Тави, пытаясь не задохнуться в настойчивых объятиях сынишки главы клана. Тот продолжал висеть на нем, словно яблочко на яблоне, чуть не плакал от восторга и оторвать его, похоже, можно было разве что долотом. Очень нетипичное поведение для холодных и мало эмоциональных «лавин».       Но юноша все же оставил лиса в покое. С чужаков сняли кандалы. А на лице госпожи Аласи-Рэй – главы Ледяных лавин – смягчилось выражение.       — Простите за ошибку. Спасители моего сына всегда желанные гости. – куда добрее произнесла она.              — Но как вышло, что сын главы крупного клана оказался один в заведении вроде «Пустыни»? – полюбопытствовал лис, когда ему выпал шанс поговорить наконец с Аласи-Байри – спасенным некогда юношей.       — Ох, там была просто невероятная история! – воодушевленно начал снежник. – Огненные злокозненно похитили у нашей семьи важнейшую реликвию – Венец Льда и подло перепродали кому-то. Доказать, что это сделали именно они нам не удалось. Но все сильные заклинатели клана бросились искать драгоценность – я был среди них. Вы не смотрите, что на вид я субтильный – энергии ци у меня много и боевая магия на уровне. Это возле пустыни я немного ослаб. Я пустился в путь с несколькими спутниками. Мы одновременно напали на несколько следов и ненадолго разделились. Я проверил свой след, который ни к чему не привел, и должен был ждать товарищей в Энайре, но по дороге заглянул в Сухнир – просто переночевать.       Исключительно на всякий случай я провел информационный ритуал и с удивлением получил ответ, что венец здесь. Порасспрашивав и поколдовав, я узнал, что его владельцем стал один господин, играющий в «Пустыне». Я отправился туда, но хозяева заведения не поверили, что Венец льда принадлежит нашему клану. Лично нынешний владелец его не крал, а значит все законно. Просто выкупить драгоценность тоже не удалось. Я убеждал владельца получить аванс за Венец и проехать вместе со мной в Энайру, чтобы мои спутники там отсыпали ему за реликвию еще вчетверо больше. Но тот заклинатель отказался. Он желал сделать нашу клановую драгоценность ставкой в игре – и явно не в первый раз. Этому типу пока что жутко везло и Венец льда все время оставался при нем, он не проиграл его за множество партий, но вечно так продолжаться не могло. За столами было много «пыстынников» — иноземцев, которые хотели заполучить столь мощный артефакт холода. Того и гляди «пустынники» могли выиграть Венец, а затем увезти в песчаное море, где не действуют ни наши законы, ни поисковые ритуалы. Я не мог позволить Венцу исчезнуть и сел играть. Мне поначалу везло — я даже выигрывал. Но господин не спешил ставить Венец. Когда ставки поднялись достаточно высокого и заклинатель выложил на стол нашу реликвию – моих денег и амулетов оказалось недостаточно, чтобы продолжить игру. Я несколько раз до этого выиграл и верил, что удача благосклонна ко мне. И когда мне предложили поставить себя – согласился.       — Это был риск, но и шанс вернуться домой с семейной драгоценностью – настоящим героем! – рассказывал Байри.       Тави тяжело вздохнул. Он то понимал, что шансов у «лавины» не было изначально. Его «разогревали», позволяя выиграть, чтобы потом заполучить его самого. А тот темноволосый подозрительный господин явно сотрудничал с «пустынниками» и поставлял им живой товар. Бедный Байри сгинул бы в дальнем поселении среди песков и родня ни за что бы его не отыскала.       Но рассказывать всё это лис не стал – не его задача пугать наивного юнца. Жив, вернулся домой – и хорошо. Сам Тави в подобном случае, на месте своего собеседника, предпочел бы запомнить ауру хозяина Венца, вернуться в клан, рассказать все родным, пожаловаться на обычаи Сухнира делать ставки краденными вещами Совету кланов и вернуться большим составом, при оружии, артефактах и деньгах. А потом строго спросить с темноволосого, явно имеющего связи среди «пустынников». Даже если бы Венец к тому времени отправился в песчаное море – золотом, угрозами или хитростью его удалось бы вернуть. А госпожа Аласи-Рэй не рисковала бы потерять любимого сына. Но и эти мысли лис не озвучил.       — Хорошо, что все обошлось. – сообщил Тави.       Байри устроился подле него и полюбопытствовал: — Прости, я все время болтаю, но вы же наверняка прибыли сюда по важному делу?       — Да. Мы хотим остановить войну с Огненными. – пояснил дух.       Настал черед «лавины» тяжело вздохнуть.       — Это непросто! – признался он. – Мама уже и не против не доводить до вооруженного столкновения. И это вопреки всем мерзостям, что сделали нам адепты Огненной гряды. Она послушает тебя и уважаемого хайдарри. Но вот «гряда» не склонна к переговорам.       — А что могло бы заставить «гряду» отступиться? – уточнил лис. – И в чем причина конфликта?       — Мы враждуем уже три поколения. Взаимным выпадам нет числа. – отозвался Байри, — Нынешний этап конфликта – из-за трех приграничных деревень и двух ценных артефактов, найденных там. Что же до того, что может заставить Огненную гряду не воевать – уступки по всем этим пунктам. Но тогда они почувствуют свою силу и вскоре нападут еще агрессивнее. Куда надежнее было бы продемонстрировать превосходящую мощь. Но мы примерно равны и напугать одной только демонстрацией силы не можем.       Лис после этих слов крепко задумался.              — Я и мой клан готовы пойти мирным путем в решении этой ситуации. – заверила Аласи-Рэй, — Мне важно мнение тех, кто спас моего сына. Но Огненные не пойдут на попятный. Предложение о начале переговоров они расценят как слабость и атакуют еще скорее, вынуждая нас обороняться.       — А что, если мы создадим у ваших противников видимость вашей необоримой мощи? – прищурился Тави. – Вы не станете злоупотреблять этим в дальнейшем?       Глава Ледяной лавины ненадолго задумалась. После чего отозвалась: — Я готова принять помощь и обещаю не злоупотреблять полученным преимуществом.       — Хорошо. Тогда предстоящей ночью мне и моим спутникам предстоит кое-что сделать. Прошу не расспрашивать лишнего и не удивляться. – попросил лис. У него созрел план.              — До чего же холодно! – поёжился Вахарру. Как единственный хуманс, он мерз сильнее прочих. Особенно с учетом того, что ему пришлось лезть в горы и стоять по колено в сугробе.       — Думаю, Тави уже скоро подаст сигнал. Держись! – видя, как плохо молнии, Юсинь не стала вредничать и лишь проявила сочувствие.       И правда – лис вскоре дал отмашку начинать. Клинок и заклинатель, предварительно усиленные Холу, объединили усилия и ударили синхронно. Их атака пришлась по ледяному склону. Толщи снега пришли в движение и с грохотом устремились вниз. Сияющий в лунном свете серебристый массив ужасал своим неотвратимым перемещением. Огромная снежная лавина устремилась к землям Огненной гряды.       Ее вовремя подхватили магией снежный лис и павлин, так же усиленные бывшим бирюзой. Айсо помогал магией ветра, традиционной для своего клана. Он словно бы танцевал с веерами, направляя потоки воздуха куда следует. На темных волосах оседали отдельные искристые снежинки. А стальные пластины семейного оружия синхронно шелестели в такт отточенным движениям.       Тави совершал пассы руками – колдовской снег должен быть суровее обычного, хуже поддаваться огнешарам и медленнее таять, а еще – не навредить мирным жителям. Он навострил уши и распушил хвост, сбросив хуманскую маскировку. К счастью, адептам семьи Аласи было велено не показываться на месте действия, так что его никто не видел.       Пожаловавшая в гости к «гряде» зима, благодаря стараниям духов, не коснулась ни полей с урожаем, ни крестьянских поселений. Зато сугробы и сосульки обрушились на ближайшие крепости Огненных, пробив пламенную защиту.       С учетом примерно равных сил кланов, вот так запросто миновать чужие барьеры и устроить царство своей стихии на чужой земле – это было грандиозной демонстрацией мощи.       Часовые «гряды» просигналили тревогу. В крепостях засуетились. По стенам, двору, коридорам бегали вооруженные до зубов огненные, отчаянно сканируя, ругаясь на мороз, отдавая и выполняя команды, выпуская облачка пара сквозь замерзшие губы.       Противников, помимо сугробов и сосулек, обнаружено не было. Но многие двери завалило снегом так, что для того, чтобы выпустить тех, кто оказался внутри – пришлось оставить мечи и взяться за лопаты и ледорубы – шары пламени сами по себе не справлялись. В главную обитель были отправлены донесения. Ночью в крепостях никто не спал, ликвидируя последствия ночного визита зимы. Замерзшая вода, промерзшие замкИ. Все отогревалось магией огня. К полудню даже удалось ликвидировать снег. Но везде было изрядно мокро…              — Раньше у Аласи не было столько сил. Должно быть – это какой-то новый ритуал. – размышлял глава Огненной гряды, — Вопрос в том, сколько ци они в него вложили и как скоро смогут повторить.       Впрочем, когда с повелителем Огненных связалась Аласи-Рэй, он поупрямился для виду и почти сразу согласился на переговоры. Рисковать столь сильно заклинатель не желал. Мало ли что еще смогут выкинуть непредсказуемые «лавины».              — Две деревни поменьше и один из спорных артефактов перешли Ледяной лавине. Подписан Пакт о ненападении. – радостно делился новостями Байри. Он разве что не прыгал вокруг Тави и постоянно норовил его обнять. Но лис неизменно выскальзывал.       — Отлично! – кивнул дух. – Давно хотел спросить… Твои характер и манера поведения нетипичны для твоего семейства.       — Я – заклинатель травы по отцу – до восьми лет рос у него. – с готовностью пояснил снежник. – А «травники» все эмоциональные. Да и мама никогда не воспитывала меня по местным традициям. Ее все устраивает и так.              — Спасибо за то, что сделали. – искренне поблагодарила глава ледяного клана. – Обещаю применять новую репутацию семьи лишь для защиты.       — Рад это слышать. – улыбнулся лис. Он понимал, что без повторений Огненные мигом поймут, что никакого особо мощного секретного ритуала у противников нет. Но в любом случае пара мирных лет в запасе имеется. А это уже неплохо.       — Так кто же ты? Похож лицом и магией на нас, но не из наших. – прищурилась Аласи-Рэй.       — Я из мелкого ледяного клана с Северных окраин. Едва ли Вы о нас слышали. – отмахнулся лисенок.       Повелительнице пришлось довольствоваться этим ответом. Она обещала не расспрашивать лишнего. Поэтому откуда у юного заклинателя из мелкого клана такая сила – так и осталось загадкой.       Отряд покинул Снежную цитадель.       — Гармоничность твоей ауры вновь возросла. – отметил Тави, обращаясь к Вахарру.       Тот пожал плечами: — Странно! Я почти ничего не делал.       — Почти в любой переделке мы действуем вместе. Важен каждый член команды. – улыбнулся наставник.