Мой учитель - снежный лис

      — Мы полностью готовы. Подготовка завершена. – огласил первый. — Осталось дождаться назначенного срока. – кивнул второй.       Третий прищурился: — А точно ли кандидат достигнет нужного уровня вовремя?       — Уверяю вас, господа. – он достигнет. Вы и сами сканировали его ауру и могли убедиться. – отозвался Собравший уверенно. Его тон рассеивал любые сомнения.       Четвертый, как обычно, резюмировал, подводя черту: — Значит, пока поддерживаем связь максимально осторожно и не собираемся без крайней нужды до указанной даты.       Несогласных не было. С четвертым вообще очень редко спорили.       Четверка разошлась, покинув здание в разное время и разными путями. Собравший привычно пил крепкий жасминовый чай из золотистой чашки и предавался размышлениям.              Тави воспользовался уединением, чтобы незаметно провести очередную медитацию. Их важно было проводить как можно чаще, но теперь вся жизнь лиса проходила на виду. Рядом постоянно кто-то крутился. Так что Тави пользовался любой представившейся возможностью выполнить указания дядюшки Вонгу. Энергия текла послушным потоком, исчезая в глубине. Это было приятное и будоражащее чувство. И снова время пролетело незаметно. Лис завершил упражнение, потянул затекшие ноги, расправил плечи и зевнул. Надо было спешить – он обещал сходить в город с Вахарру, Айсо и Юсинь.              — Так что делай, что хочешь, что ни Чан-Айсо, ни Ксато-Тави не должны вернуться живыми в мир духов. – сурово произнес Дан-Джиу – старший принц императорского дома.       Мио-Саванни из Священного зеркала почтительно кивнул. Ему был по нраву этот приказ, хоть он и вполне осознавал его сложность. След от когтей лиса на лице уже прошел, но к этому пришлось приложить немало усилий.       Покинув мир бессмертных, бывший наставник Вахарру отправился искать союзников. Он понимал, что предыдущая попытка убить противников провалилась из-за недостатка сил и не слишком комплексного подхода.       Первым, кого нашел «зеркало» был Гил-Фанзи из Подземного огня, проигравший молнии на состязаниях в Гир-Шу. Разумеется – с ним его наставник из Лесных кабанов – Гун-Лошши.       Вторым стал лирониец Тилсар Тысяча клинков с теми же претензиями к Вахарру. Он только недавно завершил восстановление после тяжелого ранения на том самом турнире и жаждал отмщения за травмы, а также за то, что его посрамили и унизили на глазах у всех.       Третьим оказался Ру-Найзу из клана Золотого змея. Его жестоко наказали за второй подряд проигрыш Вахарру — плетьми и временным отлучением от семьи — и он не мог это так оставить. Находясь в трехгодичном изгнании, юноша искал способ отыграться на враге.       «Если я одержу победу над мерзким молнией, то клан примет меня обратно раньше!» — думал змей.       Ко всем трем Саванни осторожно и ненавязчиво подсаживался в таверне и, пользуясь клановым обаянием, убеждал выслушать его.       — Ты отомстишь Вахарру. Я помогу. Но посодействуй в избавлении от его назойливых спутников – священника и мелкого белобрысого парнишки. – сладко вещал «зеркало».       Фанзи так загорелся идеей объединить силы, что его не смутило даже временное сотрудничество с Тилсаром. Чужеземца он ненавидел меньше, чем молнию.       Гун-Лошши прекрасно знал, кто такой Саванни и на кого он работает. Его это устраивало. Кабаны были рьяно преданы Огненным медведям.       А Тави с Айсо не догадывались, что над их головами сгущаются тучи.                     — Вино очень вкусное, Чан-Пэй, спасибо! – улыбнулся Холу. На этот раз знакомый навестил его в мире смертных. Он принес дорогое вино, а также сыр и фрукты к нему. Два павлина уютно устроились в шатре, в комнатке Холу и приятно общались.       Холу было весело и пряный горячий напиток кружил голову, заставляя смеяться почти над каждой фразой собеседника. Бывшему бирюзе нравились эти легкие, ни к чему не обязывающие часы в компании бойкого и разговорчивого павлина. Казалось, Пэя в этой жизни мало что всерьез беспокоит. Нравом он был легок, словно перышко.       — Ты едва пригубил. Пей еще. – подзуживал старший, — Или ты боишься, что Айсо тебя отругает?       Холу мигом насупился: — И вовсе я не боюсь! Просто мне надо заниматься завтра с утра.       Пэй скорчил рожицу: — Ах, ну да – тренировки, занятия, дисциплина. Наш зануда-наследник хорошо вбил тебе все это в голову. А жизнь, меж тем, проходит мимо и ей надо наслаждаться.       — Я наслаждаюсь. – заверил младший. Юношу слегка развезло. Все же алкоголь был ему непривычен.       — Но все делаешь с оглядкой на учителя! – напомнил Пэй насмешливо.       — Я делаю, что хочу, и никто мне не указ! И я не чопорный, как Айсо. – сообщил бывший бирюза, делая большой глоток из кубка. Его оказалось очень просто спровоцировать.       Пэй придвинулся ближе и коснулся губами губ Холу. От него пахло пряным вином и поцелуй имел тот же вкус. От неожиданности бирюза отпрянул. Это был его первый раз, и он растерялся, вопреки напускной браваде.       — Тебе лучше уйти. – нахмурился младший. Его сердце бешено колотилось. Он не был уверен, что поступает правильно.       — Тебе не понравилось? А я думал, что ты смелее. – улыбнулся Пэй.       Бирюза смутился: — Понравилось. Не в этом дело. Все слишком сложно.       Собеседник лишь отмахнулся: — Ты сам все усложняешь.       Холу заупрямился: — Может быть. Но сейчас – уходи.       Старший собирался что-то ответить. Но в этот момент в шатер вернулись Айсо, Вахарру, Тави и Юсинь, отлучавшиеся в город.       — У нас тут завелся лишний павлин! – громогласно объявила дева-меч по мыслесвязи.       — И что ты тут делаешь?! – недовольно воззрился клановый наследник на выглянувшего из комнаты его ученика хранителя Нефритового зала.       Вслед за ним выглянул сам Холу – растрепанный и слегка раскрасневшийся от вина — и сообщил: — Это я пригласил его в гости. Не из-за чего шуметь.       — Шатер принадлежит Тави, так что без его ведома приводить посторонних не следует. – строго напомнил Айсо.       — Это не мой дом. Я здесь на птичьих правах, мне здесь не рады и звать гостей я не имею права! – мигом обиделся Холу. Он насупился и упер руки в бока, всем видом выражая несогласие.       — Звать гостей иногда можно, но предварительно спросив разрешения. – начал было наследник семьи Чан.       Но Вахарру и Юсинь действовали куда синхроннее и решительнее. Пока Тави касался пальцами лба, поражаясь тому, что подросток тут он, а ведет себя соответственно этому статусу ученик павлина, молния и клинок совместными усилиями выволокли Пэя за дверь шатра. Тот хоть и был боевым павлином, но до уровня Айсо ему было крайне далеко.       — Нам самим места мало! Тут тебе не курятник! Двух павлинов нам более чем хватит. – сообщили ошалевшему от такого обращения рыжему эти собратья по разуму и заперли дверь прямо перед его носом.       — Холу, приходи через три дня на праздник луны! – успел бросить Пэй.       Бирюза негодующе посмотрел на товарищей и, гневно хмыкнув, скрылся в комнате. Если бы у спальни была обычная дверь, а не занавесь – он бы обязательно демонстративно ей хлопнул.              — Пойми – этот шатер – магическое убежище на рунической защите. Никто из нас не приводит сюда посторонних, тем более пока рядом нет остальных и без предупреждения. – пытался донести до ученика Айсо. Но Холу отвернулся и, обняв подушку, глухо пробормотал: — Ты меня не понимаешь! Множество ужасных правил, дисциплина. Тебе просто нравится меня во всем ограничивать!       Старший тяжело вздохнул и покинул комнату – он осознавал, что сейчас продолжать этот разговор бессмысленно. Айсо хотел спросить у Тави – не перегнул ли он палку, но заметил, что лис сидит за столом в кухне, уминает печенье и деловито меняет пароль от рунической защиты, перепрошивает ключи и вводит в охранную систему запрет на доступ посторонних, если их не внес в разрешенный список гостей он сам.       Оценив меры безопасности, Айсо решил, что не перегнул, и тихо заметил: — Довольно сурово.       Тави пожал плечами: — Мы – лисы – звери недоверчивые. Потому и выживаем. Я понимаю, что Пэй ваш сородич, но мне он незнаком. А в клане есть разные павлины. Два – Бьяро и Дарри – в свое время успешно спелись с медведями. Вдруг и этот пронырливый тип – тоже? Намерения у него, судя по скану, недобрые. Какие именно – пока не знаю. А Холу беспечно верит его сладким речам. Этот тип будто репей прицепился к бирюзе. Вдруг не просто так?       Айсо кивнул. В хитрости и предусмотрительности хитрому лису не откажешь. На следующее утро Холу снова вел себя скверно – не вышел к завтраку, прогулял утреннее занятие, а потом стащил из кладовой вредные сладости и ел их, не покидая комнату. Общаться с окружающими «врединами и занудами» он категорически не хотел.       Так что, когда Вахарру получил приглашение к главе Яшмовой арки, Айсо, Тави и молния обрадовались – очень хотелось развеяться. Сам виновник мрачной атмосферы в шатре идти с ними наотрез отказался. Тави поставил сигнальный маячок, который сообщит, если младший павлин покинет убежище, и временно уменьшившийся на одного отряд отправился в город – на переговоры по новому заданию.              — Ожившие мертвецы?! – переспросил молния с сомнением в голосе.       — Да. Именно они. Нам пока неизвестно откуда они взялись, но больше всего немертвых видели около поселений Белые кусты, Крайняя дорога и Дальноречье. Нежить удалось загнать в ямы и сжечь. Но, боюсь, оживших мертвецов гораздо больше и с ними так не справиться. – сообщил Ютто-Кайро – глава Яшмовой арки. Кроме него на собрании присутствовали его генерал – Ютто-Чару – крупный мускулистый военный с суровым обветренным лицом, советник – Ютто-Унори – средних лет заклинатель неприметной ухоженной внешности, старший сын – Ютто-Цадуи – крепкий парень с хмурым выражением лица и младший сын – Ютто-Аштаси – худенький болезненный паренек, лишенный возможности ходить. Что-то в присутствующих насторожило лиса, но он никак не мог понять – что именно и от кого исходит угроза.       Вахарру с сомнением покачал головой: — Тут нужен опытный специалист по святой магии или хотя бы магии огня.       — У вас в отряде священник! – напомнил наниматель.       На этом моменте хайдарри нервно кашлянул. Его специализацией была магия ветра, не магия Света.       — Отец, он сомневается! Может позовем другого? – вспылил Цадуи – старший сын главы.       — Людям очень нужна помощь. Нам сейчас не к кому больше обратиться. Ждать некогда. – парировал глава Яшмовой арки.       Молния вынужден был кивнуть: — Хорошо. Я возьмусь за дело.              — Нам нужен артефакт Святой магии. – категорично заявил Тави на общем совещании по поводу предстоящего задания. – Подойдет и средненький – если Холу его усилит, то должно хватить.       — Добудем. – заверил Айсо, — Что говорит информационный ритуал?       Лис вздохнул: — Нежити там много. Глава Яшмовой арки прав – скоро она покинет логово и пойдет на людей. Похоже, что за всем стоит мастер немертвой ци.       — Некромант? – бирюза впервые с начала обсуждений вставил хоть слово. До этого он сидел в сторонке и только мрачно на всех поглядывал.       Тави кивнул: — Некромант.       — Справимся! – заверила Юсинь. Я могу резать нити связи немертвых с их создателем.       — Я добуду нужный артефакт – в схронах моего храма должен быть такой. – пообещал Айсо.       — А я, как всегда, просто всех усиливаю… — недовольно бросил бирюза.       — Это очень важно и ценно. – напомнил лис. Но юноша в ответ лишь фыркнул. Тави поймал себя на том, что начинает уставать от этих безобразий.              Айсо вернулся со Святой сферой и отряд выдвинулся в сторону Дальноречья. Именно ближе к этому поселению засел Повелитель немертвых. Результат тщательного скана был весьма неутешителен – подле руин древней крепости, на огромном заброшенном кладбище «дозревала» целая армия зомби, несколько личей, костяные псы и даже один костяной дракон. Лису стало не по себе от гнилостной мерзкой энергии нежити, что окутывала все вокруг. То, что формировалось в земле, было противоестественным и крайне опасным. Зловещее и чуждое этому миру – оно вызывало отвращение и оторопь.       Потревожишь одного создание – мигом проснутся все, так что аккуратно устранять по одному не получится.       — Некромант явно трудился несколько лет. – оценил Айсо, — Как по мне – неплохо бы позвать подмогу.       Вахарру насупился: — Сами справимся. Неужто три духа, легендарный клинок и заклинатель не разберутся с тем, что натворил один маг-хуманс?       — Никого нам не надо! – согласилась Юсинь.       Холу предпочел промолчать и взгляды всех присутствующих обратились к Тави.       — Пока попробуем выяснить, где сейчас Повелитель немертвых. А потом, если потребуется, позовем подкрепление. – предложил лис компромиссный вариант.       Спорить никто не стал. Отряд решил затаиться в маскировочном шатре, чтобы дождаться появления темного мага – ночью он наверняка должен проведывать своих жутких питомцев и подпитывать энергией, чтобы те поскорее «дозревали».       Все сидели на кухне и, оставаясь невидимыми снаружи, через окно поглядывали на погост. Пока все было тихо. Скан и сигнальные амулеты сообщили о приближении постороннего ближе к полуночи. Шелест, дуновение ветра, могильный холод… На холме мелькнула неясная фигура в черном балахоне. Особенностей телосложения толком не разобрать. Лицо скрыто металлической маской из зеленоватого металла.       Осмотревшись по сторонам, некромант воткнул в землю посох с навершием из зеленого камня и принялся работать с немертвой ци.       Увы – расставлять ловушки на чужой, подконтрольной другому, территории, лис не стал из опасения выдать себя раньше времени и вспугнуть ночного гостя. Так что сейчас отряд просто дружно выскочил из шатра, намереваясь изловить Темного колдуна. Все равно его «богатства» в недрах кладбища еще не готовы, да и быстро не поднимутся. А без такой поддержки духи должны легко справиться с хумансом.       Но некромант оказался хитрее. Взмахнув посохом, от просто ушел под землю и скрылся Тропами мертвых.       Вахарру тихо выругался. Подобного он не ожидал.       — А он силен… — вынужден был отметить Айсо.       — Надо проверить, откуда он пришел. – предложил Тави. Следов на земле не было, но остаточные магические эманации привели через город почти к самой обители Яшмовой арки.       — Похоже, что он из местных и очень тщательно маскирует ауру. – сделала вывод Юсинь.       — Маска! Думаю, что ауру незнакомца от нас спрятала именно она.       — Возможно, это даже кто-то из тех, кто присутствовал сегодня утром на переговорах. – предположил Айсо.       Холу нахмурился: — Но зачем кому-то поднимать армию нежити? Тем более, на своей родной земле…       — Эти Темные колдуны те еще сумасшедшие. – высказала свое мнение дева-меч.       Тави вздохнул. Он тоже считал тех, кто создает костяных псов и драконов безумцами. Адекватный хуманс без крайней нужды не станет марать душу Темной ци и обрекать себя на кошмар в посмертии.