Мой учитель - снежный лис

      Юнаги-Шунно тщательно сканировал странную багровую сферу. Даже принюхался.       — Магия Высшего демона. – сообщил он, поморщившись.       — Плохо дело! – нахмурилась Юнаги-Нэйсси.       Градоначальники Гелемеза отыскали сферу в заброшенном здании на окраине города – будучи демонами – почувствовали ее издали. Артефакт словно бы возник из ниоткуда. По крайней мере – никаких следов чьей-либо ауры поблизости не наблюдалось. Как и следов ног на пыльном полу. Чета Юнаги была первой, кто посетил это место за последний год.       — Надо обратиться к тем Светлым, что были здесь и помогли нам… — предложила Нэйсси. Её муж кивнул. Вскоре сфера была осторожно помещена в экранированный сундучок и надежно заперта. Отнести опасную вещицу в Тамуэ – место, где располагался храм Айсо – было поручено троице местных юношей-хумансов. Они отправились в путь, намереваясь отыскать духов, что некоторое время назад хорошо отнеслись к гелемезским демонам. О том, что Тави стал императором и застать его в мире смертных мало шансов гонцы не знали. Но им повезло.              — Разыскивают меня? – удивленно уточнил Айсо, когда в поселение выдр явился один из духов-псов из храма и доложил, что господина настоятеля очень хотят видеть аж несколько посетителей.       — Да, досточтимый. Говорят, что дело важное. – отозвался страж храма.       — Сходим вместе, если ты не против. – предложил Тави.       Павлин не возражал. В итоге в храм отправился весь отряд, включая Юсинь. Холу и Вахарру. Каково же было их удивление, когда визитерами оказались отряд Дано и несколько жителей Гелемеза.              — Накрылся наш отдых! – сделал вполне логичный вывод Вахарру, едва отряд осмотрел доставленные артефакты.       — Придется нести их в мир духов и исследовать дополнительно. Явно что-то нехорошее и связанное с Высшим демоном. – кивнул Айсо.       — А ЭТО не опасно нести к нам?! – уточнил Холу.       — Взорваться оно точно не должно. – поспешил успокоить его Тави.              Взволнованные духи вернулись в столицу мира бессмертных. Но сферы не поддались обычным информационным ритуалам. Пришлось проводить Большой ритуал с участием глав кланов. Результаты оказались неожиданными и пугающими.              — Значит Высший демон разделил свою силу и свою душу на десять частей и по одной выпускал их в мир смертных в виде сфер? – уточнил Холу испуганно. – Но зачем?!       — Целиком в нынешние порталы ни один Высший не пролезет – слишком мощен. Врата разрушены. – пояснил молния.       — Вот он и решил выбраться в мир по частям. А собраться уже тут. Наверное, очень сердит на Шивазу за его фокусы. – предположил Тави.       — Ну и гадость – две части души Высшего демона! – фыркнула Юсинь.       — Вопрос в том, как далеко они разбросаны и сколько Темный уже успел собрать. – вздохнул Айсо.       — И где находятся те сферы, до которых демон еще не добрался. – добавил от себя император.       — Информационный ритуал это сообщить не может? – Вахарру переводил взгляд с Тави на павлина и обратно.       — Увы. Мы узнали все, что могли… — Айсо пожал плечами.       — Дан-Солла – она может узнать больше! – припомнил бывший лис.       — Обращаться к одной из медведей?! – возмутился Вахарру.       Император вздохнул: — Выбора нет.       Он припомнил, что предсказательница семьи Дан сейчас во дворце и ее приговор был весьма мягок по сравнению с остальными членами клана. Она осталась под присмотром и с артефактом-ограничителем, но не вовсе без магии. Богатые покои, уединенная жизнь. Девица не участвовала в сражениях, сдалась без боя и потом сотрудничала с новой властью, поведав все необходимое.              — Помочь вам? – Солла удивленно приподняла бровь.       — Да. С выгодой для себя. В обмен на еще большее улучшение условий жизни. – пообещал император. – И едва ли ты питаешь большую симпатию к Высшим демонам.       — Не питаю… — вынуждена была согласиться черноволосая красавица.       Ее отвели к сферам, и она их тщательно просканировала, настраиваясь.       — Шесть сфер собраны. Демон поглотил лишь четыре из них, чтобы не терять человеческий облик. Две просто держит при себе. Еще две – в Маруи и Кадэнне. До них он пока не добрался. Он очень зол и намеревается отомстить какому-то Старшему демону. – сообщила медведица.       После применения дара она выглядела усталой и бледной. Тави подумал о том, что Совет Старших кланов поступил очень мудро, применяя во время всех своих тайных встреч защиту от провиденья. Такая же использовалась перед атакой на семью Дан. Иначе заговорщикам бы не поздоровилось.       — Спасибо. – кивнул император. Он был немало встревожен. Демон собрал почти все сферы. Максимум удастся заполучить ту, что в Маруи. Итого три против семи. А это больше половины силы Высшего демона. Крайне скверный расклад.              Высший демон Урдару коснулся сфер в сумке. Он с нетерпением ждал возможности вернуть себе прежний облик. До этого оставалось совсем немного. Мерзкий предатель Шивазу поплатится за все – будет умирать долго и мучительно. Жаль Ритуал раскола души не позволял отправить все «осколки» в одно место. Между ними должно быть расстояние и немалое. И теперь приходится таскаться по пыльным дорогам и собирать свое, якшаясь с жалкими хумансами. Урдару ненавидел людей. Их слабость, глупость и суета вызывали раздражение.       «Единственное, что хорошо в людях – это то, как они кричат перед смертью. Их страх очень бодрит. Ну и еще, пожалуй, на вкус они бывают неплохи – особенно если молодые!» — подумал Высший, припоминая, как не сдержался и сожрал-таки одно семейство, у которого заночевал три ночи назад. Разумеется, он тщательно замел все следы. Дом стоял на отшибе, те хумансы жили уединенно и их исчезновение заметят не скоро. Но пока с такими развлечениями надо быть поосторожнее и жрать всякую гадость вроде овощей и жареных кусков коровы. При мысли об овощах демона едва не стошнило.       Впереди маячил очередной хуманский город – большой, шумный, грязный. Как раз грязь и пороки таких скоплений людей радовали Урдару, зловонные запахи запрещенных трав, отходов и темных мыслей приятно бередили душу Высшего. А вот присутствие рядом еды, жрать которую пока нельзя очень раздражало. Но в городе находилась еще одна сфера. Нужно было добыть ее.              В Маруи отправились Айсо и Вахарру. Нужны были сильные и быстрые духи. Императору рисковать не позволили. Так что весьма недовольный этим обстоятельством Тави остался ждать во дворце.       — Успели! — радостно возвестил молния, паря над городом на Крыльях грозы. Он явственно ощущал сферу в пещере неподалёку — у подножия горы, на которую частично "заползали" строения Маруи.       — Осколок охраняют. — добавил павлин.       Он ощутил ауру странных, похожих на бесплотные, но опасные тени существ в пещере.       — Ох, что это за дрянь? — поморщился Вахарру.       — Алчущие. — пояснил Айсо, — Нельзя позволить им коснуться тебя или даже твоей тени.       — Можно объединить наши защиты и пробраться к сфере таким образом. — осторожно предложил молния. Он лишь недавно освоил скрытность духов и, вопреки обилию ци, пока знал мало заклинаний.       — Неплохая идея. — кивнул павлин. Холу усилил их обоих перед дорогой. Столь мощная энергозащита скорее всего окажется не по зубам даже бестелесным созданиям.       — Кажется, они могут повредить меня. Я к вам. — сообщила Юсинь, прячась вместе с духами под сияющей полусферой из маны.       Духи соединили защиту ветра и защиту молний, тесно сплетя энерго линии, и теперь осторожно приземлились у входа в пещеру. Почти сразу навстречу выползло несколько Алчущих. Они попробовали защиту непрошенных гостей на прочность, но не справились.       — Действует! — обрадовался Вахарру. Молния и павлин пробирались вглубь горы под гулкими каменными сводами. Шорохи, звук капель воды, срывающихся с каменных наростов и шлепающихся на пол, полутьма... И кровожадные тени повсюду.       — Кажется, они становятся наглее. — заметил Вахарру, видя, как Алчущие вгрызаются в защиту.       — Их тут так много, что они могут прорвать её. Надо действовать быстрее! — выдохнул Айсо.       Духи мчались, уже не таясь. Они ощущали, где находится сфера и уверенно приближались. Внезапно путь им преградила сплошная каменная стена. — Сфера за ней. — произнёс Айсо взволнованно.       — Юсинь, справишься?! — с беспокойством уточнил молния у клинка.       — Да, но прижмите защиту поближе — выбираться наружу я не хочу! — отозвалась дева-меч.       Искры, несколько взмахов, свист рассекаемого воздуха и вот уже духи в центральной пещере. Алая сфера покоилась на алтаре из куска серого камня. Айсо поместил осколок души демона в специальный экранированный сундучок.       — Они вот-вот прорвут защиту! Бежим! — поторопил его молния. Обратный путь выдался крайне поспешным. Духи едва не врезались в стены на поворотах. За их спиной нарастал шелест, а сияющая полусфера сжималась и истончалась.       В тихих шепотках слышалось неотвратимое — "Убьём, убьём!"       Троица буквально вывалилась из каменного тоннеля как раз в тот момент, когда броня из ци окончательно пала. К счастью, столкнувшись с дневным светом, тени за ними не последовали.       — Уцелели! — выдохнула Юсинь.       Немного отдохнув, троица отправилась в обратный путь. Они не знали, что всего через пару часов город посетил демон и был крайне раздосадован пропажей. Точнее — впал в ярость. Духи, посланные в Кадэнну вернулись ни с чем — сферу оттуда уже забрал Тёмный.                     — Итого сем на три. — произнёс Айсо, — Могло быть и хуже.       — Да, но отследить самого Высшего мы не можем. Пока он не впитает хоть ещё одну сферу мы его не заметим. — напомнил Тави.       — Да и драться с ним в городах хумансов или рядом с ними опасно — будет много жертв...       — Он скоро узнаёт, что не достаёт трёх сфер и, вероятнее всего, направится через перевал к Шивазу. — предположила Юсинь. — Там его и подкараулим.       — Надо предупредить Старшего через Гайтарри. — добавила она.                     — Две встречи за столь короткий срок. Мне везёт. — улыбнулся Тёмный меч, но, заметив хмурое выражение лица девушки, уточнил: — Что случилось?!       Юсинь кратко поведала о происходящем. — Так что Высший демон с семьюдесятью процентами своей силы идёт сюда, чтобы убить твоего господина.       — Ох, спасибо, что предупредила! Нельзя допустить, чтобы он достиг крупных городов — Высший увидит, как изменилась жизнь демонов и в гневе устроит массовую резню! Надо как можно скорее сообщить господину Шивазу! — голос Гайнарри дрогнул.       — Постой, у императора Тави есть идея. Но нужна помощь — твоя и твоего мастера. — произнесла девушка, останавливая уже собравшегося улететь клинка.       — Слушаю...              — Надеюсь, они справятся. – вздохнула Каис, — Жаль, что нам не разрешили помочь.       — Мы и так помогли тем, что вовремя обнаружили и доставили сферу. – напомнил Нун-Дано, — Теперь нам остается только ждать и надеяться.       — Они сильные и обязательно победят! – попытался приободрить остальных огненный заклинатель Чаббу.       — А мы пока, чтобы не терять зря время, можем приняться за новое задание. Пусть ЭТО дело нам не по зубам – есть те, что мы осилим! Будем приносить пользу по мере возможностей. – предложил беловолосый Гайру.       — Хорошая мысль. – кивнул Дано, — Я слышал, что неподалеку отсюда лютуют Черные саблезубые волки…                     В мастерских дворца фениксов бурно кипела работа – изготавливались артефакты, необходимые для плана Ксато-Тави. Солла смогла определить, когда именно демон окажется у перевала и теперь важно было успеть изготовить все к этому сроку, доставить и надежно замаскировать.              — На Тави свалилось столько дел и ответственности… — дядюшка Вонгу не находил себе места. Он то садился в кресло, то снова вскакивал и принимался мерить шагами комнату.       — Все будет хорошо, дорогой. Мы воспитали очень умного и хитрого лиса. Он справится. – заметила Лорри, делая глоточек чая из чашки. Лисица выглядела спокойной.       — А теперь Тави еще и сильный. Ему самой судьбой было предназначено править. Наш мальчик знает, что делает. – продолжила тетушка императора.       Вонгу наконец выдохнул и опустился в кресло: — Ты права. Просто я еще не привык к тому, какой пост он занимает.       Приемные родители лисенка были в числе тех, кто знал о ситуации с Высшим демоном. Знало также ближайшее окружение императора, главы Старших кланов и те, кто оказался задействован в плане. Население не информировали, чтобы избежать паники.              Тави проводил расчеты. Множество свитков оказалось исписано его мелким округлым почерком с завитушками.       — Получается? – с волнением спросил Вахарру, заглянувший в кабинет с чашкой чая для правителя.       — Да… Почти готово. Но, клянусь предками, это было непросто! – признался феникс.       — Я верю в силу твоего могучего разума и не менее могучего образования. – сообщил молния. Сам он ничего не понимал в написанном. Даже для большинства духов, прошедших обучение в местных школах это было бы сложновато.       К вечеру Тави завершил работу и отправился в лаборатории – проводить настройку артефактов.