Друг — это тот, кто знает тебя таким, какой ты есть,
помнит, каким ты был, принимает то, кем ты стал,
и всё же мягко позволяет тебе расти.
(Уильям Шекспир)
О соглашении между Основной семьёй и Младшей ветвью — по которому Неджи лично должен был присматривать за Хинатой — почти позабыли после жертвы Хьюги Хизаши. Будучи политиком в душе, дядя Хиаши напомнил Неджи о его долге после экзамена на чуунина. Никто не счёл нужным прокомментировать тонкую попытку вернуть Неджи в лоно семьи после его беспрецедентной демонстрации мастерства во время поединка с Узумаки Наруто. Он слишком долго был предоставлен сам себе. Поначалу, когда Неджи оправился от схватки с Кидомару, его обязанности состояли в том, чтобы стоять позади Хинаты на церемониях. Вскоре Хиаши начал вызывать его к себе в кабинет для бесед. Именно тогда Неджи понял, что его готовят в советники Хинаты; отец тоже был советником Хиаши. Каждый раз, сидя в просторном кабинете, Неджи невольно вспоминал, чем это обернулось для отца. Он понимал, что Хизаши в конце концов победил, избежал участи птицы в клетке и умер за свою семью и друзей. Но отец был мёртв, и Неджи скучал по нему каждый день. Однако теперь его беспокоила мысль не о самой жертве. Прошлый год, а особенно его бой с Наруто и их последующая миссия по спасению Учихи Саске, открыли ему глаза на многое. Коноха, друзья, возможно, даже бьякуган стоили того, чтобы умереть за них, — это верно — но иногда Неджи беспокоило, что очень немногие будут скучать по нему, если его призовут принести жертву, подобную жертве отца. Хоть он никогда бы не признался в этом. Неджи всегда серьёзно относился ко всему, что делал, и знание того, что он работает не только для себя, но и для других, заставляло его трудиться во сто крат усерднее. И поэтому он попросил дополнительное время, чтобы подумать, когда однажды вечером Хиаши отвёл его в сторону, чтобы узнать мнение племянника по поводу Хинаты. Должны ли они аннулировать официальное соглашение о помолвке между ней и младшим Учихой? Да, он предал деревню. Но если по какой-то причине его, брыкающегося и кричащего, притащат обратно, брак может предоставить уникальную возможность. — Когда Учиха откроет глаза и взглянет дальше романтической идеи мести, — серьёзно сказал ему Хиаши, — он поймёт, что у него мало союзников. Мальчишка будет обязан соблюдать соглашение о помолвке, и шаринган вернётся домой. У Неджи пересохло во рту. — Вы говорите так, будто уже приняли решение, Хиаши-сама. — Любой спор необходимо рассмотреть со всех сторон, Неджи, потому что, с другой стороны, Учиха — предатель. И существует вполне реальная возможность, что он может быть убит в бою или никогда не вернуться. Коноха и Хьюга получат неизмеримые рычаги влияния, если наследник вступит в брак. Такое обстоятельство может быть особенно полезным во время войны. Неджи кивнул. В тот день он впервые понял, что такой дипломат, как Хиаши, сплёл больше паутины, чем какой-нибудь Кидомару мог себе представить. — А что насчёт бьякугана? Разве долг Хинаты перед кланом не в том, чтобы произвести на свет наследника с нашими особыми способностями? Неджи озадачила едва заметная улыбка Хиаши. — Её кровь сильна, даже если сама она не может похвастаться силой. Я бы не стал слишком беспокоиться об этом. Нам повезло, что моя покойная жена сумела произвести на свет двух благословенных детей. Если дело дойдёт до этого, один из детей Ханаби может стать преемником Хинаты. И ещё достаточно времени, чтобы организовать помолвку Ханаби. — В этот момент Неджи показалось, что Хиаши бросил на него слишком оценивающий взгляд. Он извинился, попросив ночь на обдумывание этого вопроса. Неджи было немного стыдно, что ему потребовалось больше часа, чтобы понять, что проблема связана не только с документами и вопросом силы. Речь шла о живых людях. Возможно, в нём было больше от Хьюга, чем Неджи хотел признавать. Позже, увидев Хинату в саду, он решил узнать её мнение по этому поводу. — Хината-сама. — Хотя они довольно вежливо разговаривали друг с другом со времён первого экзамена на чуунина, они никогда не оставались наедине. И более того, Неджи никогда не инициировал разговор первым. Копающаяся в земле садовой лопаткой Хината вздрогнула и повернулась к нему, и он понял, что застал её врасплох. Наследница клана Хьюга должна была услышать его приближение, независимо от того, насколько безопасно чувствовала себя в собственном саду в стенах собственного дома. Он ведь даже не приглушил шаги. Неджи сделал себе мысленную пометку поговорить об этом с Хиаши, но тут же передумал. Глава уже списал её со счетов как шахматную фигуру — пусть и ферзя, но всё же фигуру. Если он расскажет ему, то только навлечёт на Хинату неприятности и, скорее всего, не решит проблему. Она положила лопатку в корзину рядом и встала, чтобы поприветствовать его. Он стоял неподвижно, пока Хината вытирала руки о грязные старые штаны с истёртыми коленями, а затем проводила тыльной стороной ладони по чистому лбу. — У вас грязь… — Он постучал себя по покрытому лбу. — Здесь. Покраснев — Неджи понял, что видел её с румянцем чаще, чем без — она снова провела ладонью по лбу. — Убрала? Он покачал головой, и она попробовала ещё раз. Оглянувшись по сторонам, Неджи вдруг задумался, где все. Обычно двор наводняли слуги и прочие члены семьи. В этом году в Академию поступило много детей Хьюга, и обычно после занятий их можно было найти на тренировочном дворе. Однако и тот угол был пуст. Будто весь квартал предоставил им возможность уединиться. Когда Хината снова подняла на него взгляд, а пыльное пятно никуда не исчезло с её лба, Неджи почти передумал её спрашивать. — Убрали, — солгал он. И всё то короткое время, что они разговаривали, его пальцы чесались смахнуть это последнее пятнышко с её лица. — О чём ты хотел со мной поговорить? — Неджи увидел, как её глаза метнулись по пустому двору в достаточно понятной реакции. Он заставил её нервничать. Неджи откашлялся и начал снова: — Хината-сама. Как вам, вероятно, известно, ваш отец начал обучать меня как члена своего совета. Хината кивнула, и Неджи отметил, что она внимательно слушает. — И поэтому он спросил сегодня моё мнение. — Она заинтересованно посмотрела на него. — По вопросу, касающемуся вас. — Ну что ж. — Она скрестила руки на груди. — Я уверена, что вы оба примете правильное решение, каким бы оно ни было. Неджи поразился. — Вы даже не хотите знать, о чём он спросил? Речь шла о вас. Вашем будущем. Вашей жизни. — Это имеет з-значение? — Он чувствовал, что она пытается говорить беззаботно. Заикание разрушило эту видимость. Теперь она не смотрела на него. Мгновение прошло в тишине. — Это ваша жизнь, — сказал он наконец. — Да, это так. И м-мне очень жаль. Просто… Ну, я не тот человек, к которому можно обратиться, если тебе нужна помощь в принятии решений о моей жизни. — Она опустила голову. — Я думала, что ты лучше всех это понимаешь. Неджи понимал. Он был таким дураком. — Но я всё же спрошу вас. Если Учиха Саске вернётся в Коноху, вы выйдете за него? Хината резко вскинула голову. — Нет! Он предатель Конохи. Он чуть не убил тебя и Чоджи-сана. И он так расстроил Наруто-куна... Неужели Отоосан до сих пор думает не расторгать помолвку в случае его возвращения? Неджи не сказал ей, насколько были похожи их реакции. — Пока он просто спросил моё мнение, — честно признался Неджи. — Я не знал, что сказать, поэтому решил спросить у вас. Как я уже говорил, это ваша жизнь. Робкая улыбка, которую они разделили между собой тогда, была одним из тех моментов взаимного понимания. — Скажу ему, что считаю это плохой идеей. Не то чтобы он прислушается, если уже решил иначе. — Конечно нет, — согласилась Хината. — Но всё же… — она замолчала. Неджи просто кивнул и развернулся, чтобы уйти. — Неджи. — Её голос был тих. Он обернулся и увидел, что Хината не двинулась с места. — Спасибо. — А потом она улыбнулась ему, едва-едва заметно. Он снова кивнул и молча протянул руку, чтобы стереть с её лба оставшийся пыльный мазок.____________________
Хината решила возродить заброшенный сад своей матери, и к тому времени, когда она окончила Академию, участок снова разросся до своих первоначальных размеров. Она также снова использовала сарайчик матери с печами, сушилками и чанами для смешивания. Ей приходилось мириться со случайными ехидными замечаниями, что тратить так много времени на выращивание трав — не очень подходящее времяпрепровождение для куноичи, пока не оказалось, что её мази лечили почти любую травму, от порезов до зудящих волдырей после ожогов. А ещё оказалось, что она либо слишком смущена, либо слишком осторожна, чтобы сплетничать, когда пристыженный родственник из Младшей ветви навестил её, чтобы попросить лекарство от недуга, который он подхватил среди шлюх в игорном городке на севере. После этого мази Хинаты стали пользоваться большим спросом по всей деревне, особенно когда отец запретил ей принимать плату за такую простую вещь, как приготовление травяных снадобий. Иногда, пока Хината работала, Ханаби любила сидеть на заборе, который отделял травяной сад от остальной части двора, и наблюдать. Хината никогда не понимала склонности сестры искать её общества и проводить с ней время. Они никогда не ладили, и любые долгие разговоры всегда вызывали у Хинаты неловкость. Будто Ханаби знала что-то, чего не знала она. — Я слышала, что это сад нашей матери, — объявила Ханаби однажды днём. Хината, как обычно, стояла на коленях в земле с корзиной сбоку и рвала бесконечные сорняки, которые, казалось, старались душить её самые ценные лекарственные травы. Ханаби ходила взад-вперёд по узкому забору — скорее всего, ей поручили практиковать контроль чакры. Хината подняла глаза как раз в тот момент, когда сестра прыгнула и сделала идеальное колесо на вершине ограждения. — Очень хорошо, — рассеянно похвалила она сестру, и это было бы действительно впечатляюще, если бы она не видела этот самый трюк тысячу раз раньше. — И верно, это был сад нашей матери. Ханаби взгромоздилась на забор и принялась шумно пинать его ногами. В десять лет она выглядела как Хьюга — скуластая и гибкая. С давних пор незнакомцы и знакомые отмечали, какой она красивый ребёнок. Хината же, наоборот, пошла в мать. Она была ниже ростом и, к её вящему смущению, когда сокомандники начали замечать, более округлой. — Ещё я слышала, что она покончила с собой, потому что Отоосан её не любил, — продолжила Ханаби. Ноги сестры замерли в воздухе, когда Хината бросила на неё резкий взгляд. — Значит, ты ослышалась, — отрезала она, и очередной невинный сорняк принял на себя основную тяжесть её гнева. — И в следующий раз, когда ты услышишь подобное, скажи им, что она упала и ударилась головой о камень, пока искала те самые травы, в которых они так нуждаются, чтобы залечить свои порезы и ожоги! Краем глаза она заметила, что Ханаби приземлилась рядом. — Успокойся. Мне жаль. Я просто хотела узнать, правда ли это. Никто никогда мне ничего не говорит. — В её тоне совсем не было сожаления. — Я слышала ещё кое-что, — Ханаби принялась расхаживать по садовой дорожке, осматривая растения. — Что ты очень похожа на неё. Хината слегка покраснела. — Полагаю, это правда, — неуверенно сказала она. — Мы обе хорошо разбирались в растениях. Ханаби одарила её одной из своих самых ехидных улыбок. — Тогда я не уверена, что хотела бы её знать. Слова зазвучали в тот самый момент, когда Хината увидела, как Ханаби наклонилась, чтобы сорвать цветок с растения со сморщенными красными ягодами. — Не дотрагивайся до него! — предупредила Хината. Она отчётливо слышала голос матери. Дашь ему настояться десять минут, и нескольких капель хватит, чтобы убить бродячую собаку. Дашь настояться дольше, и он убьёт существо крупнее. Ты поняла, Хината? — Сок листьев вызовет сыпь, — солгала она. И совсем не заикалась.____________________
— Как думаешь, надолго зарядил? — Ичиро прижался ближе к стене, оттолкнув Маки локтем. Ветер переменился, направив холодный дождь прямо в неглубокую нишу над главными воротами Конохи. Дежурным у ворот никогда не завидовали, и, к их ужасу, два вечных генина в последнее время всё чаще и чаще оказывались на страже за большими стенами. — Держу пари, не больше тридцати минут, — ответил Маки. — На что спорим? — по обыкновению оживился Ичиро. — Как насчёт обеда? — Договорились. Ичиро потоптался на месте, чтобы согреть ноги. — Кстати, ты ещё должен мне обед за прошлую неделю. Я выиграл пари, что твоя жена узнает, что ты снова проиграл мне свою зарплату. Маки уставился на него. — Что? — Ичиро улыбнулся дождю. — Эй, погоди, — обвиняюще начал Маки. — Ты так и не отдал мне деньги за свою ставку на то, что на этой неделе мы не будем дежурить у ворот. Разговор на мгновение прервался, когда трое шиноби в дождевиках прошли через ворота, хором поприветствовав их. — Счастливого пути, — крикнул Ичиро им в спину. Один из них, вернее одна, в которой парочка генинов узнали наследницу Хьюга, обернулась и помахала им, прежде чем вместе с товарищами исчезнуть в кронах деревьев. — Она неплохо выглядит, — прокомментировал Маки. Ичиро вздохнул. — Для тебя не существует плохо выглядящей девушки. Маки не удержался. — Как думаешь, сколько ей сейчас? Ичиро толкнул напарника локтем. — Во-первых, ей всего пятнадцать. Во-вторых, Хьюга на тебя никогда не посмотрит. И в-третьих, если Мегуми услышит твои разговорчики, она тебя кастрирует. Маки задумчиво кивнул. — Это её команда была с ней, да? — спросил он через несколько минут. — Мальчонка Абураме и один из Инузука? Ичиро кивнул. — Думаешь, кто-то из них сорвал её вишенку? — непринуждённо поинтересовался Маки. Ичиро озадаченно на него посмотрел. Увидев выражение лица напарника, он расплылся в такой же злобной ухмылке. Они заговорили одновременно. — На что спорим?____________________
Ночь обещала быть промозглой. Трио чуунинов отложили бы миссию, но их проинструктировали, что поспешно доставить посылку — фарфоровую маску — необходимо и очень важно. Хината видела сам предмет только единожды, прежде чем он был тщательно упакован и спрятан в рюкзак Шино, и если честно, она была бы рада избавиться от него поскорее. То, что сначала казалось ничем не примечательной сероватой лепниной, при ближайшем рассмотрении оказалось чем-то вроде посмертной маски. И модель умерла ужасной смертью. Им сказали только, что маска была недавно обнаружена в руинах старой лаборатории и что её нужно доставить пожилому ниндзя деревни Песка, который специализировался на дзюцу смерти. По деревьям они бежали молча, хотя Хината не знала, было ли это из-за проливного дождя или из-за настроения Шино. Если обычному человеку все эмоции Шино казались одинаково индифферентными, Хината и, в меньшей степени, Киба за последние три года научились понимать, когда он был чем-то расстроен. Её попытки в течение дня утешить его разбивались либо о каменное «всё в порядке», либо о пренебрежительное покачивание головой. Киба, наконец, раскрыл проблему тем вечером, когда они втроём искали относительно сухой хворост для костра. — Он ходил на свидание с той девушкой, Уэдой Кейко. — Киба проигнорировал обжигающий взгляд, который Шино бросил в его сторону, и продолжил: — Шино думал, что они отлично провели время, но в конце она сказала, что у них ничего не получится, потому что кикаичу её пугают. Судя по жару во взгляде Шино, Хинате показалось, что из-под его капюшона в любую секунду начнёт подниматься дым. Киба, должно быть, тоже уловил это, потому что поспешно заявил: — Я разведаю местность. Как только он скрылся за деревьями, Шино проворчал: — Действительно ненавижу иногда я этого человека. Хината постаралась ободряюще ему улыбнуться. — Киба не со зла, Шино. Он просто хочет, чтобы ты был счастлив. Мы оба этого хотим. Шино молча кивнул и принялся разводить костёр. Хината подождала несколько долгих мгновений, надеясь, что он скажет что-нибудь ещё, но когда он продолжил молчать, она вздохнула и начала разбивать палатки. Киба вернулся достаточно поздно, только чтобы сообщить им, что берёт первую вахту. После того, как были установлены три палатки — Киба и Шино отказались делить одну на двоих — Хината добавила немного своих трав в порошкообразное рагу, которое они взяли с собой в качестве пайков. Дождь, наконец, прекратился, поэтому после ужина они сидели у огня в дружеском молчании. Однако беспокойство Хинаты так и не утихло, и она в ободряющем жесте положила ладонь на колено сокомандника. — Знаешь, — тихо сказал Шино, — и правда с Кейко отлично время провели мы. Я так уверен был, что наслаждается она. Глуп настолько я в своих попытках жалких? Хьюга сжала его колено. — Ты не глупый! Я знаю, она тебе нравится, но Шино, если кто и глуп, так это она! — поспешно заверила товарища Хината. — Если она не видит, что ты особенный, с кикаичу или без, тогда она тебя не заслуживает. Она была уверена, что под его высоким воротником мелькнула улыбка. — Милая ты, Хината, но не успокоит меня это, когда в свои тридцать останусь девственником я. Хината почувствовала, что краснеет. Они никогда не заводили разговоры на подобные темы. Шино, похоже, ничего не заметил. Одной рукой он помассировал себе виски. — Никогда не целовался с девушками я, Хината. — Я тоже. В смысле, никогда не целовалась с парнями! Так что всё нормально. Шино взглянул на неё. — Но когда-нибудь случится это у тебя. Нет у тебя препятствий таких, как у меня. Она грустно улыбнулась оранжевому пламени костра. — Но что, если парень, которого я хочу поцеловать, никогда не захочет поцеловать меня в ответ? — Наруто — идиот. Хотел он всегда того, чего иметь не мог. Быть может, изменился он, увидишь ты, когда вернётся Узумаки. — Краем глаза Хината уловила, как Шино пожал плечами. — Не видел он, что у него под носом всё это время находилось. Она взглянула на него и улыбнулась, и Шино улыбнулся в ответ. Даже по прошествии трёх лет видеть его без тёмных очков было непривычно, и она невольно поглядывала на него время от времени. Глаза у Шино были орехового цвета — нечто среднее между зелёным и карим. На долгую секунду их взгляды встретились. — Могу я... — начал Шино. — Мы могли бы… — сказала Хината. Потом одновременно: — Хорошо. Позже Хината поняла, что это был настолько неловкий поцелуй, насколько только возможно. Они не растворились в нём и не забыли об окружающем мире. Она была почти уверена, что и Шино прекрасно слышал каждый ночной шорох, звук горящего костра и то, как огонь начал тихо плеваться искрами в тёмное небо вскоре после того, как их губы соприкоснулись. Они сидели рядом, но каким-то образом она оказалась на коленях, чтобы им было удобнее найти правильное положение губ. Потом язык Шино неуверенно проник ей в рот, а его жёсткий воротник сильно надавил ей на подбородок, пока он, наконец, не расстегнул его. И они не знали, куда деть руки, пока Хината чуть не упала и не схватила Шино за плечи, чтобы удержать равновесие. Он провёл ладонью по её волосам и случайно выдернул парочку в процессе. Но она никогда не скажет ему об этом. Когда они отстранились друг от друга, Шино тихо сказал: — Не знает Наруто, что он упускает. — Как и Уэда Кейко, — улыбнулась Хината. И если они оба немного преувеличивали, то в этом не было ничего плохого, потому что так поступали друзья.____________________
Неджи являлся шиноби, обученным скрытности и искусству шпионажа. И всё же было что-то неприятное в его нынешней миссии, данной Хиаши. Его задачей было бродить по Конохе и собирать информацию. Хотя это казалось достаточно безобидным, и Хиаши заверил его, что у Хьюга всегда были информаторы по всей деревне, Неджи не мог не чувствовать, что служит двум господам. Он решил немного задержаться у ворот, чтобы понаблюдать за теми, кто приходит и уходит. Пока он сумел узнать только, что один из стражей ворот проиграл свои зимние ботинки другому в бессмысленном споре о действиях двух белок. Он немного заинтересовался, когда услышал, как два генина у ворот приветствуют кого-то, пока не понял, что это просто Хината, Шино и Киба, вернувшиеся из миссии в деревне Песка. Он хотел было поприветствовать их, но решил остаться в своём укрытии на стене. Разговоры между ним и двоюродной сестрой по-прежнему оставались несколько неловкими, особенно в присутствии её гиперопекающих сокомандников. Поэтому Неджи просто наблюдал, как они шли к развилке дороги, где Хината должна была свернуть и пересечь реку по направлению к их дому. Он увидел, как Киба махнул им на прощание, оставив Хинату и Шино наедине. Неджи не нужно было активировать бьякуган, чтобы понять даже с такого расстояния, что оба нервничали. Хината сжалась, а Шино несколько раз оглянулся по сторонам, словно они собирались ограбить банк. Неджи нахмурился, когда увидел, что Хината встала на цыпочки и быстро чмокнула Абураме в щёку. Тем временем через ворота проходили другие путешественники, но позже Неджи так и не смог вспомнить, кто именно. Его внимание снова вернулось к стражникам, когда он услышал свою фамилию. — Ну, что думаешь о маленькой Хьюге? — сказал тот, кто выкурил слишком много сигарет. Последовала пауза, и Неджи показалось, что он услышал звук открывающейся и закрывающейся фляжки. — Не знаю. Она стояла очень близко к тому парнишке Абураме. — Да, Маки, но мы должны найти способ доказать, что они сделали это. Осторожно, чтобы не издать ни звука, Неджи вышел из своего укрытия. — Хм. Интересно, можно ли купить информацию у мальчишки? — спросил второй старый генин, тот, что говорил с акцентом страны Тумана. Со своего места над ними Неджи теперь видел, что у того на голове был жиденький светлый хвостик. — Ками, если мы заплатим мальчишке, чтобы он сказал нам, трахнул он её или нет, какой смысл ставить на это деньги, идиот? — Тот, чей налобный протектор был повязан вокруг его имеющей форму яйца головы, ткнул своего напарника локтем под рёбра. — Глупое пари, — пожаловался первый. — Как, чёрт возьми, мы это узнаем? Неджи тихо активировал бьякуган. Это был необычный угол, чтобы оценить врага, но он всё же заметил, что уроженец страны Тумана недавно сломал себе ключицу, а тот, с прокуренным голосом, казался вполне здоровым, хотя явно начал полнеть. Ни один из них не был в расцвете сил. — Почему бы тебе не постучать в эти большие ворота и не спросить её, Маки? — Или можешь спросить меня. — Оба мужчины вздрогнули, когда перед ними возник Неджи. Почти смешно было наблюдать за ними, когда они увидели его бледные глаза. Почти. — Хьюга-сама! — Первым очнулся тот, что был из страны Тумана. Курильщик оказался умнее, хотя по их разговору трудно было это понять. Неджи заметил, как он оценивает расстояние между собой и закрытыми воротами. На этот раз плавный стиль Хьюга не дался ему так легко. Сегодня вместо мягкой ладони ему до зуда хотелось использовать банальные кулаки. Вместо точных ударов Неджи желал действовать грубой силой. Впервые он понял, что хрящ, ломающийся под ударом кулака, издаёт приятный треск, а чужая кровь остаётся под ногтями несколько дней.