Только твоя рыцариня

Возможно ли прожить жизнь, не совершив ни единой ошибки? Нет. Возможно ли прожить жизнь в окружении спиртного, табака, сражений и горячих девушек? Да. Делает ли всё вышеперечисленное тебя плохим человеком? Определённо, нет. История берёт своё начало задолго до ныне известных событий. Как говорится: «Трава была зеленее, да воздух чище»; даже в такое, казалось, беззаботное время, находилось место убийцам. Ведь голубое и беззаботное небо над головами людей обеспечивали, как бы это смешно не звучало, не брезгающие замараться в крови убийцы. Теперь, чтобы разобраться с каким-нибудь политиком, королевой, принцем и даже обычным недругом, необязательно было развязывать войну или назначать дуэль — требовалась лишь одна элитная убийца, что возьмёт на себя всю грязную работу. Естественно, не каждый подходил на эту роль, а в касту лучших из лучших и вовсе попадали единицы. Новички и середняки отсеивались сами собой, либо бесславно погибая где-то в подворотне, либо, не в силах справиться с давлением, бросали деятельность наёмного убийцы. Быть убийцей — значит жить и дышать этим делом. Никаких выходных или праздников, ты не сможешь быть убийцей только по будням или праздникам, необходимо посвятить этому всю жизнь, вплоть до самого последнего вдоха. Зачастую ими становились те, кому совсем нечего терять, те, у кого, как говорится, ничего не было за душой. Неудивительно, что такая сирота, как Айзава Игами, загорелась мыслью о становлении первоклассной убийцей. — Она снова игралась с ножами, мисс! — воскликнула вошедшая женщина. — Я кое-как смогла забрать их у неё! Убедившись, что дверь позади неё заперта, воспитательница взялась за голову, полную растрёпанных каштановых волос. Тяжело дыша, она еле-еле выдавливала из себя слова, возмущённо уставившись на хозяйку данного приюта. — Ворует ножи! Убегает из дома! Хулиганит и калечит остальных детей! Она настоящая бандитка! Почему бы нам не вышвырнуть эту пиратку отсюда?! Сидя в своём кресле, хозяйка приюта сохраняла поразительное хладнокровие, выслушивая режущие слух возгласы одной из добрейших здешних работниц. Ей и десяти секунд не потребовалось, чтобы опознать виновницу, о которой верещала воспитательница, ведь в их приюте живет лишь одна такая девочка. Она, хозяйка, привыкла называть Айзаву «особенной», дабы не угнетать и так побитого жизнью ребёнка. Родители отдали ещё совсем юную девочку сюда, обусловив тем, что хотят перебраться в другую страну, а средств для содержания ещё одного человека, помимо них, будет не хватать. За десятки лет работы женщина поняла, что наиболее болезненное расставание с родителями для ребёнка происходит тогда, когда тот уже успел к ним привыкнуть. Новорождённый не знает ласки и тепла родителей, поэтому их отсутствие не так сильно ударит по его психике, как если бы мама с папой сначала были рядом, а потом, осознав, что их шкуры им дороже, бросили излюбленное дитё на произвол судьбы. Тяжело вздохнув, возрастная особа поднимается с кожаного кресла и направляется к выходу, так и оставив обескураженную работницу стоять как вкопанную. Искать несносную девочку долго не пришлось: Игами играла около широкого ствола тёмного дуба и, завидев незваную гостью, явно неспроста спрятала нечто за огромное дерево. Сев на мягкую траву, юная дева ожидала очередной выговор, но, когда хозяйка подошла, не было ни криков, ни привычных моралей — она лишь сняла свои очки и многозначительно посмотрела на Айзаву, как если бы пыталась что-то разглядеть. — Вам опять наябедничали про меня, да? — закатив глазки, поинтересовалась девочка. — …Нет, — коротко отрезала женщина. — Я просто пришла посмотреть, что у тебя за деревом спрятано. Глазки негодницы расширились, а по телу пробежали неприятные мурашки. За неимением альтернатив, Игами сердито явила своё творение — деревянный клинок. — Какая красота… — искренне призналась хозяйка. — Слушай, Айзава, а что тебя привлекает в убийцах? Ты хочешь стать одной из них, хоть и понимаешь, сколь опасно и неестественно это для обычного человека. — Хах! Я не хочу становиться рядовой убийцей, старая кошёлка! Я стану самым свободным человеком, который сам может выбирать, как ему жить и что делать! — с неподдельной уверенностью в каждом своём слове заявила Игами, а после бросила на хозяйку решительный взгляд. Женщина с улыбкой слушала, как тогда казалось, фантазии не знавшего счастья ребёнка. Сирота, ничего не имеющая за душой, мечтала о призрачной свободе. Она была непоколебима в своём убеждении, что такие целеустремлённые и упрямые личности, как Айзава, непременно добиваются поставленных целей, ведь сколько им не вдалбливай другое, они всё равно будут твердить своё. — Но ты и сейчас можешь выбирать свою судьбу, разве нет? — задала вопрос старшая. — Только обладая силой, обретаешь настоящую свободу. Никто не сможет указывать тебе или властвовать над тобой, если ты в силах уничтожить целую нацию, город, государство! Ты можешь выбрать любую, даже самую горячую девушку, и переспать с ней! Они же клеятся на таких! Выжав из титула «убийцы» всё, я просто откажусь от него, меня интересуют лишь возможности, которые способен дать этот самый титул. Приют сдерживал семнадцатилетнюю Айзаву, словно свободолюбивую птицу в клетке. Женщина помнила её ещё совсем крошкой, игравшей в усадьбе неподалёку, гонявшейся за бесхозными кошками и подсматривавшей за женской купальней. Её проказы, её слёзы, её улыбка — Тэнко и сама не заметила, что девочка стала ей как родная дочь; как бы сильно она её не любила, женщина не впервой замечала, что амбиции юной мечтательницы на деле находятся куда дальше этого маленького приюта. Приняв душераздирающее для самой себя решение, Тэнко выпустила птицу наружу. — Коль ты настолько веришь в себя и свои возможности… — ступай, но помни, что ты всегда будешь здесь желанной гостьей и о тебе навечно сохранятся только самые тёплые воспоминания, я клянусь. — Ей не удалось сдержать горькие слёзы, благо, что Айзава сумела утешить раздосадованную её уходом приёмную маму. — Ты можешь вернуться домой, когда захочешь, моя доча… Уходя прочь, Игами не проронила ни слова, на прощание лишь лучезарно улыбнувшись. Взяв в охапку свой самодельный клинок, она отправилась навстречу новой жизни… Больше они никогда не встречались. *** Молодая амбициозная убийца нырнула прямиком в аквариум с хищными акулами. Оказавшись в стремительно меняющемся круговороте криминального мира, где у каждого есть глаза и уши, Айзава быстро попала под внимание множества преступных группировок. Каждая из них желала пополнить состав кем-то молодым и голодным, коей являлась и дева. Первые месяцы Игами странствовала по городам, селениям и странам, открывая для себя не только мир, но и культуру, поведение, повадки встречавшихся по пути людей. Она не упускала возможность приударить за прекрасными девушками, благо, в её странствии таких удалось встретить немало. На первых порах Игами терпела неудачу за неудачей, сперва бегая за какой-то дамой, спуская все средства и нервы, а после обнаруживая, что наглая дева только пользовалась ей для своей выгоды. Для многих представительниц чудесного пола вступать в отношения и тем более в половую связь с девушкой являлось нонсенсом и дикостью. Новоиспечённая убийца так и не нашла ключей к дамским сердцам, пока что довольствуясь фальшивыми романами. Однако у Айзавы не было времени, чтобы грустить, ведь как только перед лицом замаячила возможность вступить в банду мечников-убийц, та сразу ей воспользовалась. Вместе с ними девушка выполняла заказы, грабила мелкие поселения и, наконец, получила настоящий металлический клинок. Игами, будучи общительной, забавной и порядочной девушкой, пользовалась уважением среди боевых товарищей, и даже противницы, что удостоились сойтись с ней в битве, высказывались о ней с каким-то трепетом. Как бы то ни было банде было трудно отпустить свою ненаглядную вице-капитанку, но отнесясь с пониманием к её выбору, всё-таки дала добро покинуть команду. Айзава перебралась в преступную группировку «Лотос». Там заказы на фермеров и молочников прекратились, а на смену им пришли государственные чины и их свита, с которой предстояло вступать в ожесточённые сражения. За головы подобных давали числа с восьмью нулями, соответственно и охрана ничуть не уступала по силе той же Айзаве. В «Лотосе» девушка впервые встретила опытную мечницу по имени Атари Каору, сразу попросившись к ней в ученицы. Та не стала обучать соратницу, но согласилась каждый день устраивать схватки, где Игами и училась, постепенно воплощая одну из своих мечт в жизнь. Её целью являлось создание своего собственного, уникального стиля боя на клинках. Она просыпалась и засыпала с доходящей до одержимости мыслью о своём стиле, что будет направлен на жесткое подавление противницы: агрессивный, прессингующий, сфокусированный лишь на атаках разной степени скорости и протяжности. Ни о какой защите и речи не шло. Идеальный стиль фехтования для такой, как Айзава, энергия и рвение из которой буквально выплёскиваются наружу при любом движении. Двадцатипятилетняя убийца покидает группировку за группировкой, в конечном счёте завязав с деятельностью на неопределённый срок. Игами скиталась от мастерицы к мастерице, беря понемногу от каждой. Она не задерживалась с кем-то надолго, успев сменить десятки наставниц, дабы в итоге, наконец, создать свой атакующий стиль боя. Теперь, став элитной мечницей, Айзава могла в полной мере раскрыть весь букет новосозданного творения, открыв для себя и энергетические атаки. Каково было удивление девушки, когда после взмаха клинка с лезвия молниеносно сошёл сгусток синей энергии, сумевший оставить на крупной скале небольшой порез. Глазки всё так же амбициозной девы засверкали ярче, чем создаваемая ей энергия. Айзава вернулась к деятельности наёмной убийцы. Освежив и свой внешний вид, она отныне не скрывала своё горячее тельце, облегая его тонюсеньким кимоно. Пользуясь заработанной ранее репутацией, девушка смогла попасть в неплохую преступную организацию, особенностью которой были даже не высокопоставленные жертвы. Они занимались устранением сильнейших и известнейших убийц того времени, а тех, кого убить не удавалось, переманивали на свою сторону. Такая схема позволила в кратчайшие сроки совершить амплитудный скачок в преступном мире. От средненькой конторы организация «Кочевников» стала восприниматься как те, кому лучше не попадаться на глаза. Игами повстречала стольких фехтовальщиц и головорезок за время пребывания в организации, что даже сбилась со счёта. Сменив ещё три клинка, Айзава удостоилась права заказать уникальный у именитого кузнеца. Оружие получило имя «Феникс» в честь бессмертной птицы, восстающей из пепла. «Феникс» — это абордажная сабля нормального размера со слегка изогнутым лезвием, по бокам которого украшение в виде узора из зазубрин хамона. Он имеет жёлтую рукоять с ромбовидным рисунком, золотую гарду, а также более тонкую рукоятку, идущую поверх рукояти, и чёрные ножны. Если предыдущие клинки не могли выдерживать постоянные энергетические атаки, то и дело ломаясь через время, то этот зверь был совсем иным — прочный, непробиваемый, нержавеющий и непортящийся. Ходили слухи, что «Феникс» чинит себя сам, питаясь той самой синей энергией, что слетает с его лезвия. «Мэйто» — в Японии это слово означает меч, который имеет историю и легендарный статус. Клинок обычно высокого качества и выделяется среди других мечей своей прочностью и остротой. Мэйто иногда ассоциируется с воином, который обладает им, и становится частью его образа. Независимо от того, кто владеет им, мэйто пользуется наивысшим уважением в Японии, и получить мэйто — означает быть удостоенным высокой чести. Нередко у воинов, которые проигрывали в битве, их мэйто забирал победитель, таким образом, они теряли свою честь, так как потерять мэйто — это потерять честь носить его. Носить мэйто почётно, обычно оно передаётся от наставницы к ученице или от одного родственника другому. Существуют несколько иных способов, которые приемлемы, но не распространены. Другой способ почётно получить мэйто — это быть одарённым им, это обычно является выражением уважения со стороны одного человека другому. Воин также может выиграть его в битве с другим воином, в красивой дуэли, после этого разрешается провозгласить его своим. Украсть мэйто или получить его другим бесчестным путём — значит выказать ему неуважение, и на воина, который сделал это, смотрят неодобрительно. «Феникс» наравне с «Гарпией», «Старфилом», «Онокроталом» и позднее «Грифоном» являются легендарными нерушимыми клинками, способными разрезать всё сущее. Игами на тот момент ещё не принесла своему верному оружию мировой славы, но встретилась с той, у кого эта слава имелась. *** — Тебя называют лучшей мечницей на планете! — бойко крикнула Айзава, прыгая прямиком с утёса. Приземлившись в совершенно голом поле, девушка обнаруживает себя напротив особы в чёрном одеянии. Она носила плотное тёмное пальто с узорами кустарников шипастой розы на воротнике и рукавах; кроме того, фиолетовые брюки, придерживаемые декоративным поясом и заправленные в сапоги. Плоская грудь туго затянута бинтами, дабы комфортно себя чувствовать лишь с накинутым пальто. Игами бы соврала, сказав, что не возбудилась, но сейчас её интересовала не только внешность новой знакомой. — Ого! Откуда у тебя этот клинок? — указав на тёмно-фиолетовые ножны, воскликнула дева. — Видимо, слухи не врут, ты и правда сильнейшая мечница, Ёру Ташиги! Для меня честь скрестить с тобой мечи! В противовес беззаботной Игами стояла Ёру, будто не видящая ничего экстраординарного в очередной оппонентке. Взгляд её был равнодушен, равно как и позыв, заставивший вынуть один из трёх на тот момент легендарных клинков, «Гарпию», из ножен. Отделка оружия столь же красива, сколь само оружие смертоносно. «Гарпия» — это изогнутая катана в стиле сёбу-дзюкури с лилово-золотой раскраской. Гарда имеет форму трилистника, каждый из лепестков которого имеет по-середине отверстие и толстые гребни. Цука покрыта сплошным сиреневым лаком, как и сая. Оба украшены простыми золотыми пятилепестковыми цветочными узорами с каждой стороны. Касира и кодзири похожи по внешнему виду: они большие, с вырезом в виде трилистника, соответствуя цубе. Кодзири обладает дополнительной чертой в виде широкого кольца над ним. На «Гарпии» изображён хамон с пламенным узором, напоминающий и остальные работы кузнеца. В дополнение ко всей своей богато украшенной одежде красно-чёрных тонов, Ёру, напоминавшая некую «испанскую мечницу», носила широкополую шляпу, украшенную пышным пером. Соизволив наконец открыть рот, сильнейшая мечница отрезает: — Я не ищу битвы со слабаками вроде тебя. Если ищешь достойную гибель в бою, я тебе её дарую. Сурово взглянув на лучезарно улыбающуюся Айзаву, с радостью обнажавшую и свою саблю, обладательница матовой чёрной помады совершает шаг вперёд. — Давай же сразимся, прекрасная Ёру! Игами нападает первой, с дрожью в сердце предвкушая великое сражение. Поняв, что оппонентка уступает ей первую атаку, она, держа свой меч в правой руке, заряжает его огромным количеством синей энергии, а затем взмахивает горизонтально, создавая мощную атаку, пронёсшуюся прямиком до Ташиги. Та, в свою очередь, блокирует выпад клинком, мгновенно рассеяв синюю энергию. Тут же переходя в наступление, сильнейшая мечница контратакует собственным взмахом, ударив туловище Айзавы вспышкой тёмной энергии, достаточной, чтобы пробить защиту лезвием другого легендарного клинка. Едва не сокрушив противницу, Ёру отбросила её на большое расстояние, но каково было удивление красавицы, когда Игами вмиг вернулась на поле боя. — Отличный удар! Шрам останется точно! Хах! — воодушевлённо кричит мечница, заряжаясь на следующую атаку. — Мой черёд! — Ты слишком беспечна. Пренебрежение защитой однажды будет стоить тебе жизни, юная леди. — Понемногу её начала заинтересовывать эта чудная девица. Айзава совершает взмах, за которым последовала летящая режущая атака. Срубая всё на своём пути, синяя волна скосила не только деревья, но и находившуюся в километрах отсюда гору. Эту атаку Ёру заблокировала не с такой лёгкостью, приятно удивившись уровню сил соперницы. Не желая пока вступать в ближний бой, сильнейшая мечница использует точно такую же атаку, что и Игами мгновением ранее, только вертикальную, оставив в земле глубокие порезы, схожие с каньонами. «Значит, вот она какая?! Сила настоящей мастерицы!» — промелькнуло в голове Айзавы; попытавшись отразить мощный чёрный энергетический импульс, она вновь пролетает целую милю, стерев своей спиной гектар травы. Дыхание перехватило, тело дрожит так, что и клинок удержать трудно. Неужели Игами встретила кого-то настолько сильного, чтобы выложиться на все сто процентов? Эта мысль её пьянит, заставляя вскочить с земли, как ошпаренную. На этот раз возвращаться на поле боя не пришлось, ибо Ташиги уже взмыла в воздух и стремительно направилась вниз. — Падение гильотины. — Она приземлилась на гарду, увеличив ударную мощь своим весом. Айзава успела отпрыгнуть, но по всей земле распространялись глубочайшие трещины, которые, как казалось, сейчас расколят материк на несколько частей. Воспользовавшись появившимся шансом, девушка набрасывается на сильнейшую мечницу, вступив в комфортный для себя ближний бой. Слышен мерзкий скрип стали, когда два легендарных меча скрещиваются в битве. — В последний раз клинки легендарных классов соприкасались столетия назад, — констатирует Ташиги, подметив чудовищную физическую силу противницы. — Решила задавить? — Твоя специализация — дальний бой, какой прок бороться с тобой там, а? — усмехнувшись, задаёт вопрос та. Игами выбрасывает удар коленом в туловище, принуждая мечницу отстраниться, после чего начинает затяжную атаку по всем этажам. Голова, корпус, ноги: девушка старается зацепить всё, при этот нагружая мозг хаотичным веером атак. В суматохе Айзава сумела донести хлёсткий удар по челюсти Ёру, который та, безусловно, оценила. — Божий гнев! — «Феникс» загорается синим пламенем, как вдруг хозяйка клинка пропускает тяжёлый удар ногой по печени. — Видимо, в скорости ты уступаешь, — ехидно отшутилась Ташиги, отпрыгнув на небольшое расстояние. — Назови своё имя! — Игами Айзава! Будем знакомы! — возбуждённая не только сражением, но и внешностью Ёру, та вырисовывала в голове похабные сценки с ней. — А ты красивая! — Хах… спасибо. — Ничуть не покраснев и не смутившись, Ташиги уверенно заявляет: — Я запомню твоё имя, воительница! Давно я не встречала тебе подобных. В знак вежливости я продемонстрирую тебе свою сильнейшую атаку! Держа «Гарпию» за спиной двумя руками, Ёру покрывает её густой чёрной энергией, ожидая ответа главной соперницы. — То есть это будет последний удар? Промахнусь — умру? Хах, я в деле, красавица! — «Феникса» окутывает синее пламя, по своей яркости напоминающее маленькое солнце. Айзава молниеносно совершает рывок вперёд, двумя руками вцепившись в рукоять бесценной и верной сабли. Ёру взмахивает мечом, в этот же миг выпуская колоссальное количество чёрной энергии, превосходящее по длине самое высокое здание в мире. Чрезвычайна мощная атака, способная гипотетически уничтожить материк. В противовес ей вылетает громовидная волна синего цвета, в полёте делящаяся надвое и принимающая форму икса. Сильнейшая атака Игами против сильнейшей атаки Ташиги. — Тёмный полумесяц! — Тигр в джунглях! Энергетические волны сталкиваются, превращая в порошок всё, что находится на расстоянии десяти тысяч миль отсюда. *** Позднее это запомнят как первое столкновение сильнейших мечниц того времени, приведшее к появлению неописуемых размеров кратера. А сейчас, когда обычные люди и понятия не имеют, что произошло, воительницы могут насладиться сладким покоем. Айзава, как ни странно, потерпела сокрушительное поражение. Но стыдиться здесь нечего, ведь противостояла ей сильнейшая мечница, Ёру Ташиги, чья слава будоражит миллионы убийц по всему миру. Схватки Игами с сильнейшей мечницей всё ещё свежи в памяти людей тех времён. Они дрались почти каждую неделю, а бывало и по несколько ночей подряд. Со временем их вражда переросла в соперничество. Айзава прогрессировала семимильными шагами, становилась всё сильнее и сильнее с каждой битвой и в конечном счёте отточила до совершенства свой атакующий стиль; несмотря на это, она ни разу не сумела выйти из их встреч победительницей, пускай и пару раз была близка к этому, вынуждая величайшую мечницу всех времён сражаться на своём пике. Их столкновения воистину гремели на весь мир, в буквальном смысле сотрясая его. Со смехом присвоив себе пожизненное второе место, Игами признала поражение, а с течением времени они вовсе перестали драться, периодически совместно тренируясь, но не более. На смену битвам пришли посиделки у костра с выпивкой, где Айзава, докуривая очередную сигарету, рассказывала о недавнем заказе, а Ёру, чутка выпив, ведала о своём сражении с именитыми мечницами недельной давности. Во время одной из таких посиделок Ташиги сообщила бывшей сопернице нечто интересное: — Слышала о долине небесных утёсов? — Не припоминаю таких. А что стряслось? — Мне довелось побывать там месяцев десять назад. Это в северной части Атлантического океана. До меня дошли слухи, что в тех землях водятся могущественные воины. — Хах, неужели это так называемые «самураи»? — Не встречала там кого-то похожего, но стоит признать, мечницы там отличные. Если есть желание стать сильнее, советую отправиться туда, твой стиль очень капризный, поэтому требует постоянной практики. — Ёру, вглядевшись в разгоревшийся костёр, скромно осушила бокал выпивки. Услышав такую новость, Айзава не смогла удержаться и, вскочив, возмущённо задала вопрос: — Чего же ты раньше не рассказала мне об этом месте?! — Потому, что ты рванула бы туда со всех ног, а я не хотела скучать и ждать твоего возвращения оттуда. — Из-за того поцелуя между нами?.. — прикрыв ротик ладонью, прошептала Игами. — Мы же были пьяны, не стоит на этом зацикливаться. — Не надейся. Я не ищу отношений, — закатив глаза, отмахнулась девушка. — Зануда! — возмутилась дева, но тут же сменила вектор настроения. — Слушай, айда со мной? Отправимся туда вместе. — Я бы с радостью, но у меня иные планы. Извини. — Это ещё какие?! Я могу туда вписаться? — Завтра утром я выдвинусь на остров Самоа, где попрактикуюсь во владении той энергией, которой мы с тобой пользуемся во время наших поединков. Я хочу узнать её природу. А также хочется поплавать в тамошней воде. — Хех, то есть мы будем находиться в разных концах света, Ёру? — игриво спросила мечница, получив не менее лукавый ответ: — Похоже на то. Но мы обязательно встретимся позже. Месяцев через восемь сойдёт? Или ты соскучишься быстрее? — Чертовка! Не смей меня дразнить! Девушки пожали руки, на некоторое время разделившись. Айзава, конечно, чутка расстроилась, но мысль о том, что она направляется в новые для себя земли, будоражила бойкую особу. Возбуждённая грядущими сражениями мечница взяла с собой завёрнутые в платок медикаменты и саблю и отправилась в богом забытое место посреди бескрайнего океана. С учётом того, что Япония располагается на немалом расстоянии от острова, путь до него занял целый месяц. Приходилось останавливаться на ночлег в барах и кабаках, иногда на улице; бывало и то, что Айзава оставалась у дам, что западали на таинственную путницу. В конечном счёте она очутилась в великой долине небесных утёсов. *** Место сразу встретило гостью аномально сильным ветром, едва не снёсшим легко одетую мечницу. Тоненькое кимоно никак не помогало против воинственной природы, то и дело нуждаясь в перевязывании пояса. Сам остров напоминал бескрайнюю зелёную долину, плавно переходящую в колоссальных размеров холм. Один такой остров был окружён десятком подобных. Сквозь непроглядный густой туман сложно было уверенно шагать куда-либо, вот и Игами, замешкавшись, чуть не сорвалась с титанического утёса. Падать тут сотни километров, а приземляться в толщу ледяной воды, кроме мгновенной смерти, выбор невелик. Повезло, что хотя бы горные козлы и одинокие валуны периодически разбавляли величественный пейзаж бесконечной долины. Айзава, замерзая, недовольно пробурчала: — И где те воительницы, о которых Ёру рассказывала?.. Окочурились? Любительница сражений продолжила свой путь вперёд, наткнувшись сначала на местное поселение, а далее, расспросив его жителей о таинственных мечницах, направилась вглубь острова, откуда те каждые несколько дней слышат звуки битв. На кураже Игами со всех ног рванула туда, а когда послышался скрип металла, вообще обрадованно завопила. Приблизившись к месту столкновения многих сильных личностей, она сразу заметила следы предыдущих баталий: срезанная трава, растоптанная земля, небольшие кратеры, сломанные мечи, пистолеты, изредка встречались и части чьих-то тел. Придя, казалось, в самую гущу сражения, Игами не обнаружила никого, кроме нескольких трупов. Растерянно оглянувшись, девушка, успевшая даже клинок вынуть, высмотрела еле живого человека, валяющегося в лужице собственной крови. Бедняга мучился от сквозной раны на животе, стараясь не рыпаться, дабы не распотрошить самого себя. — Эй, мужик, чего тут приключилось? — поинтересовалась дева, получив в ответ леденящий душу крик. — Беги отсюда! — Горе мечника тут же пронзает приземлившаяся сверху виновница сего кровавого карнавала, после чего переключила внимание на Игами. Девушка и не шелохнулась, наоборот, она воспользовалась возможностью рассмотреть юную мечницу. Сразу бросилась в глаза её неряшливо зачёсанная назад бордовая шевелюра, а так же жирафий для такого возраста рост. В рубиновых очах убийцы не было и намёка на милосердие, что доказывала покрытая кровавыми пятнами одежда: рваные брюки, потрёпанная чёрная рубашка и старая кожаная куртка. Пока она медленно вытаскивала из тёплого тела свой побитый клинок, Айзава настроилась на сражение. — Это ты всех порешила здесь? — задала риторический вопрос дева, достав легендарную саблю из ножен. — Ты будешь следующей, — хладнокровно заявила девочка. — Самое время представиться, юная леди. В наших кругах, когда видишь достойную оппонентку, ты обязана называть своё имя. Убийца безмятежно стоит на месте и секунду спустя наклоняется за крохотным камушком, лежащим на земле. Несколько раз подбросив и поймав его, мечница бросает камушек в Айзаву. — М-м? — растерянно промычала Игами, ожидая, скорее, агрессивную атаку. В тот невидимый миг, который не смогли уловить даже привыкшие к скорости сильнейшей мечницы очи Айзавы, девочка молниеносно проносится мимо неё, нанеся чудовищных размеров порез от живота до плеча. Снова чувствуя на губах чужую кровь, девочка равнодушно отвечает на заданный ранее вопрос. — Читаро Наматамэ. Игами стиснула зубы, тут же рухнув на влажную траву. Боль сковывает тело, а из открытой раны ручьём хлещет тёплая кровь. Шокированная скоростью мечницы опытная убийца не сразу смогла понять, почему уже валяется на земле. Сначала она подумала, что камушек послужил в роли отвлечения, но потом до Айзавы дошло, что девочка атаковала прямо в лоб, поэтому единственное верное объяснение — Читаро в разы превосходит её по скорости. Такое случалось не раз, Айзава моментально вспомнила свои великие сражения с Ёру, сильнейшей мечницей, коих к тридцати трём годам накопилось целая куча. Дева была ранена, но, к несчастью для юной оппонентки, это лишь раззадорило её. — Кха… — Отхаркнув кровь, Игами смело ухмыльнулась. — Почти. Ошарашенная мечница, ранее не соизволившая и обернуться, удивлённо наблюдает за первой, кто поднялся после её быстрейшей атаки. На лезвии «Феникса» разгорелось синее пламя, а его хозяйка, уже твёрдо стоявшая на ногах, заявила: — Настоящий бой только начинается! — Она бросилась в атаку, воспользовавшись замешательством Наматамэ. Младшей удалось заблокировать удар Игами, но та не остановилась, а взвинтила темп, атакуя то корпус, то ноги, то голову — Читаро пришлось уйти в оборону. Превосходя девочку физически, старшая не давала ей и секунды передохнуть, загружая мозг нескончаемыми нападениями. Взмахи Айзавы были настолько быстры, что яркие искорки разлетались в разные стороны после столкновения их клинков. Во время очередного сближения наученная битвами со сильнейшими девушка выбрасывает удар ногой в голову, от которого Наматамэ рухнула. Пришлось кувырком вставать на шаткие ножки, пока Игами готовила очередную затяжную атаку. Срезав угол, та оказалась прямо за спиной Читаро и, зарядив свой клинок, атаковала мощной энергетической волной. Девочка кое-как успела выставить собственный клинок, внезапно для Айзавы покрытый тоненьким слоем алой энергии. Этого хватило, чтобы успешно спастись, но уровень сил был чересчур велик, поэтому атака отбросила Наматамэ на приличное расстояние. Читаро не успевает даже подняться, как Игами уже нависла над ней, при этом замахнувшись саблей. Выставив клинок, Наматамэ удается противостоять девушке, но лишь благодаря правильному распределению веса тела, ведь физически Айзава куда сильнее неё. Слышен неприятный металлический скрип, означающий, что две сильных оппонентки пытаются друг дружку перебороть. Читаро держит рукоять двумя руками, в то время как Игами справляется одной. Вспухшие на детских предплечьях вены дают понять, насколько нелегко приходится младшей, но и старшая не расслабляется, ибо мечница, которую застали врасплох ранее, уже смогла подняться на ноги. Противницы отпрыгивают и тут же сталкиваются вновь. Айзава атакует одиночными, но при этом заряженными энергией ударами, а Наматамэ, в свою очередь, уклоняется и контратакует комбинациями из нескольких взмахов. Со стороны выглядит так, будто младшая старается сломать меч старшей, это дают понять режущие атаки в одно и то же место «Феникса». Всё бестолку: Читаро уже осознала, что скорее сломает свой обычный клинок, чем сумеет повредить нерушимый металл легендарного меча. — Твой мэйто хорош. Я и мечтать не могла, что сойдусь в этой долине с настолько известной мечницей, — заявляет Наматамэ, перейдя к одноручному хвату. — Ох, так я уже стала известной? — Кто тебя не знает, Зверь из Японии Айзава Игами. — Покажешь мне, на что способна? — раззадорившись сильнее, спрашивает дева. — Смотри внимательно! — Читаро подпрыгивает, зарядив меч чуть большим количеством алой энергии. С лезвия слетает алый сгусток, тут же приняв форму молнии и направившись в сторону Игами. Девушка дожидается алую атаку, держа «Феникс» двумя руками, словно бейсбольную биту. Когда Айзава одним быстрым движением опускает клинок, создаётся косая волна, сперва проходящая по земле, а далее принимающая спиралевидную форму. Синяя энергия вмиг пересиливает алую, вынудив Наматамэ защищаться от стремительно надвигавшейся атаки. Выставив меч, девочка твёрдо уперлась ногами в землю, но даже этого оказалось недостаточно, и оружие разламывается надвое, а саму Читаро отбрасывает на километр. Вспахав своим телом немалое количество земли, в конечном счёте она ударяется о валун и теряет сознание. Игами прячет «Феникс» обратно в ножны, поспешив к юной оппонентке. В данный момент она думала не о своей, как казалось, триумфальной победе, а о том, насколько аномальной силой та обладает для ребёнка. Наматамэ оказалось под силу удивить Айзаву, скрещивавшую клинки с сильнейшей мечницей на планете. Рана, полученная в самом начале схватки, даёт о себе знать очень не вовремя, заставив её опуститься на одно колено. Корчась от будто прожигающей внутренние органы боли, Игами размышляет, как всё-таки поступить с поверженной и находящейся без сознания бедняжкой. Смотря на девочку, она тихо произносит: — Читаро Наматамэ, я не дам твоему таланту сгинуть. *** Перед глазами стояла кромешная темнота. Область ниже груди ужасно горела, а голова гудела и раскалывалась. Лишь когда на лбу выступил холодный пот, Читаро пробудилась. Она очнулась в каком-то помещении, тускло освещённом керосиновой лампой. Половина туловища была перевязана бинтами и ужасно болела, а последнее, что она помнила, столкновение их с Айзавой атак. Поняв, что проиграла, мечница принялась искать своё оружие и чуть вскрикнула от боли, напавшей после резкого движения. — Не двигайся, — послышалось позади неё. — Если рана откроется — ты умрёшь. Наматамэ узнала этот голос, поэтому без страха обернулась. Конечно же, на стуле в углу восседала та, кто победил её пару часов назад. Игами почёсывала затылок, глядя на непослушную мечницу, коей когда-то являлась и сама. — Я же сказала, не двигайся. Ты хоть знаешь как тяжело бинтовать человека, когда он без сознания? Читаро на сей раз решила не противиться, догадавшись, что если бы девушка хотела её убить, то давно бы сделала это. Девочка опускает голову на подушку, ощущавшуюся непривычно приятно. Она даже улыбнулась. За улыбкой последовал смешок. — И зачем ты меня сюда привела? Неужели тебе стало меня жалко? Ты не похожа на ту, кто часто кого-то щадит. Прервав массаж собственного лба, Айзава уверенно ответила: — Я не хотела, чтобы столь талантливая и юная мечница погибла бесславной смертью. В комнате наступила тишина. Наматамэ медленно повернула голову к девушке, чувствуя, как телу становится легче с каждой секундой. — Сколько тебе лет, Читаро? — поинтересовалась мечница. — Восемь. — Ох, ясно… Восемь?! — Игами аж подпрыгнула. — Хватит врать! — А какой смысл мне врать? — Девочка вопросительно изогнула бровь. — Кто тебя знает! Чёрт возьми, ты же ещё совсем дитя! Откуда такая мощь?! Ты почти убила меня с одного удара! — Мне ещё нужно практиковаться. Я слишком слаба и неопытна, чтобы противостоять тебе подобным. И… я хотела спросить по поводу этой ауры. Айзава села обратно, обрабатывая в голове слова малышки, чтобы спустя минуту дать ответ: — Я сама не до конца понимаю её. Она, будто пот, выходит из твоего тела почти неосознанно. У меня есть подруга, которая разбирается в этом куда больше меня. Но да, как показал наш бой, мы обе можем использовать её. Наматамэ выждала достаточно долгую паузу, пролежав молча с закрытыми глазами. Игами даже подумала, что девочка от перенапряжения уснула, но та, видимо, о чём-то серьёзно задумалась. Ждать пришлось прилично. Когда Читаро вдруг заговорила, слова, вылетевшие из уст юной мечницы, сумели удивить прожжённую воительницу: — Спасибо тебе. — Ась?.. Это ещё за что? — За проявленное милосердие. Ты могла меня убить, но не стала, а наоборот, подлатала и выходила. Я у тебя в неоплатном долгу. — Брось! Перестань! Я делала это лишь из… — Возьмёшь меня в свои ученицы? Глазки безответственной Айзавы едва не вылетели из орбит, в то время как их хозяйка прильнула к кровати и завопила: — Ч-Что?! Что ты сейчас сказала?! Реакция девушки заставила младшую невинно усмехнуться. — Я спросила: возьмёшь ли ты меня в свои ученицы? — П-Почему именно я?! — Я хочу стать такой же сильной, как ты. Нельзя упускать возможность, подаренную жизнью, поэтому и прошу. Я даже готова называть тебя «сенсей». Щёчки старшей запылали. Как же гордо она себя почувствовала, когда девочка прочирикала это сладкое: «сенсей». Чутка опьянев от счастья, Игами с надеждой выдала: — Ты хочешь стать похожей на меня, Читаро? — Ни в коем случае, нет. Ты меняешь девушек как перчатки, пьёшь, куришь, кутишь, слишком импульсивна и горда. Я хочу научиться у тебя многому, но никак не перенимать твои качества, иначе это надорвёт мою человеческую гордость. Мечты Айзавы разбились как стёклышко. Вытерев скупую слезу, девушка протягивает Наматамэ кулачок: — К чёрту мои качества, давай лучше отправимся в путешествие, в котором ты станешь сильнейшей мечницей! Ты со мной, Читаро, моя ученица? — Всегда с вами, сенсей. — Сказав это, Наматамэ стукнулась с той кулаками. Наставница и её ученица отправились в долгое странствие. *** За два года они успели обойти почти весь земной шар, по пути тренируясь и выполняя заказы на убийства. Пара побывала на всех материках, встречая самых разных людей, а также мечниц, с коими вступали в ожесточённые бои. Девочка закалялась и училась самостоятельности, пока её сенсейка флиртовала с очередной красавицей в баре. За время путешествия она поняла, что алкоголь, сигареты и беспорядочные половые связи не принесут ничего хорошего, поэтому зареклась никогда не прикасаться к искушающим людской разум вещам. Айзава меняла женщин как перчатки. Взяв на вооружение предыдущие неудачные попытки, она наконец поняла, что чем более сильной и зрелой станет, тем больше горячих красавиц захочет прыгнуть к ней в постель. Довольно омерзительное зрелище, за что старшая не раз получала осуждение младшей, невольно наблюдавшей за этими сценами страсти. Что удивительно, пара на тот момент не встретила никого из других владелиц легендарных клинков, за исключением Ёру. Сильнейшая мечница пересекалась с ними несколько раз, и это были любимейшие моменты юной воительницы, сумевшей протестировать себя против лучшей фехтовальщицы той эпохи. Конечно же, Ташиги оказывалась на голову выше тогдашней Читаро, но эти поражения дали наставнице и ученице курс для тренировок. Подведя итог встреч, Ёру осталась довольна, предложив встретиться в реальном бою, когда девочка подрастёт. Отныне тренировки были направлены на то, чтобы обучить Читаро контролировать могущественную энергию, что сокрыта в ней. Пришлось отказаться от старого и простого клинка, не выдерживающего жёсткие тренировки. Айзава долго решалась, но всё-таки отвела свою ученицу к кузнецу, поклявшемуся больше никогда не ковать оружие, отнимающее жизни. Увидев юную мечницу, мастер согласился сделать той уникальный клинок, провозгласив его своим последним творением. Взяв с Читаро слово, что та никогда не пойдёт против своих принципов о бессмысленных убийствах, кузнец даровал ей меч, в тот же миг получивший от хозяйки величественное имя — «Грифон». Теперь тренировки можно было возобновить. За несколько месяцев девочка смогла достичь невероятных результатов, упорно тренируясь днями и ночами под руководством Игами. Рыцариня переняла атакующий стиль своей наставницы, свирепо разбираясь с теми, кто стоял напротив неё. Айзава позаботилась о том, чтобы ученица умела постоять за себя и без оружия, обучив основным направлениям смешанных единоборств. Читаро порой оказывалась в действительно смертельных условиях, в которых приходилось бороться за свою жизнь: однажды девочка сошлась в поединке с бенгальским тигром, будучи с повязкой на глазах и не имея при себе «Грифона». Сломав животному череп, она тут же подверглась учебной атаке со стороны Айзавы, бой с которой продлился три дня и три ночи. Уже тогда Наматамэ начала подмечать, что стиль наставницы чересчур полагается на звериный прессинг, полностью игнорируя защиту. Но до поры до времени эта тактика работала, и вкупе с ней Читаро, научившаяся полностью использовать свою алую энергию, стала непобедимой. Уже тридцатипятилетняя женщина поняла, что успешно справилась с задачей, вырастив первую и последнюю ученицу. Читаро сама стала убийцей, сама выполняла опаснейшие заказы, при этом противостоя настоящим монстрам того времени. Узнав о том, что десятилетняя рыцариня уничтожила одну из владелец легендарного клинка «Старфил», Игами полностью отошла от её обучения. Больше она ничем не могла помочь девочке, разве что мудростями жизни. Теперь настало её время сосредоточиться на семье, которую, к слову, она успела создать. Женщина из северных краёв смогла покорить сердце любвеобильной Айзавы, впоследствии подарив той прекрасную дочь. Её назвали Токи. Читаро называла малышку юной госпожой, всячески ухаживая и смотря за девочкой, выполняя роль не только няни, но и тёти. Токи была живым лучиком света, в буквальном смысле солнышком, что грело сердце не только своим родителям, но и тёте, регулярно навещающей её между миссиями. Девочка обожала Читаро. В один из дождливых дней она подбежала к лежащей на крыльце маме, радостно задав вопрос: — Мама! Мама! — М-м? Ч-Что такое? — Миг назад дремавшая Игами не сразу смогла сфокусироваться. — А где тётя Читаро? — любопытно смотря на маму, спросила Токи. — Хех, в данный момент на миссии. Ей поручили очень-очень-очень важную работу, солнышко. — Вау… Всё-таки она такая классная… — Глазки девочки заблестели. — Мам, хотя бы скажи, где тётя Читаро находится, чтобы я знала, как скоро она вернётся! Поцеловав тёплый лоб своей малышки, Айзава с улыбкой отвечает: — На Виргинский островах. *** Три дня спустя где-то в холодных землях Антарктики сошлись две великие женщины. Происходила кульминация ожесточённого сражения между пиратессой Киино Корэ и сильнейшей мечницы Ёру Ташиги. Никто не хотел уступать, а от разрушительной силы обеих трескались титанические ледники. Вытерев пот со оба, Корэ крепко сжала кремневый пистолет, обратившись к сопернице: — Не устала, Ёру? Мы могли бы прерваться, если тебе хочется погреться у костра, хах. Нелегко, наверное, щеголять с открытыми сиськами в таком месте. — Стоило бы позаботиться о себе, не у меня ведь пальцы посинели. — Как всегда хладнокровная, Ташиги приготовилась к контратаке. Девушек прервала одна из членов пиратской команды Киино. — Капитан!!! — послышалось где-то вдалеке, принудив воительниц приостановить схватку. — Стойте! — М-м? Чего тебе нужно? Если это не что-то важное, пощады не жди. — Айзава Игами! Это новость связана с ней! — прибежавшая салага даже не взяла передышки, сразу шокировав обеих дам. — Её дочь умерла сегодня утром! Сильнейшая мечница застыла на месте. Её зрачки расширились, а рука, миг назад державшая легендарный клинок, обмякла. Впервые в жизни она ощущает холодный и то, как он скатывается по щеке, невольно заставляя содрогнуться. Для неё время остановилось. Пребывая в шоковом состоянии, Ёру сумела лишь промямлить: — Ч-Что?.. — Не может такого быть! Кто её убил?! — Даже пиратесса негодовала, расспрашивая свою салагу. — Ни за что не поверю, пока сама не увижу! — Это была убийца по кличке Ангельская слеза. Некто под прозвищем Аконит создала преступную организацию «Датуры», куда и входит убийца дочери Айзавы. Как нам известно, девочку отравили ядом… Ташиги резко обернулась, стиснув зубы так сильно, что, казалось, те сейчас сломаются на тысячи мелких осколков. «Прошу, только не совершай глупостей! Айзава!» *** Читаро мчалась к дому наставницы так быстро, что земля ощутимо содрогалась. От бега грудная клетка и горло чудовищно горели, но тогда ничто не способно было остановить рыцариню. С каждым шагом ей становилось тяжелее, с каждым вдохом больнее, а с каждой мыслью о том, что стряслось с юной госпожой, сердце всё сильнее разрывалось. Наматамэ едва не оторвала раздвигающуюся дверцу и наконец встретилась лицом к лицу со страшной картиной. Это был не дикий зверь, не беспощадный противник, не что-то мистическое. Нечто более ужасающее, заставившее сердце Читаро уйти в пятки, а саму рыцариню беспомощно дрожать, глядя на то, как наставница сидит над бездыханным телом собственного ребёнка. — Уже слишком поздно… — проскулила женщина, поглаживая уже прохладную Токи. Айзава Игами — легендарная мечница, человек с несгибаемой волей, способный принять любую трудность с улыбкой. В этом заключалась сила женщины, но смерть дочери сломала её во всех смыслах. Читаро на всю оставшуюся жизнь отпечатала в памяти лик наставницы, когда та обернулась и посмотрела на неё: огонь в глазах потух, а сами они опухли вместе с веками от тех бессонных ночей, когда женщина рыдала. В этом безмолвном взгляде Наматамэ узрела не просто отчаяние, а человека, потерявшего смысл на существование. Будто душа Айзавы умерла, при этом оставив физическую оболочку. — Сенсей, молю, успокойтесь! — Бедная девочка подбежала к своей наставнице в попытке утешить, но при этом сама заливалась слезами. — Юная госпожа не хотела бы видеть вашего гнева! Мы вместе найдём её убийцу и отомстим! Когда Токи родилась, Читаро стала первой, кто взял на руки новорождённую малышку. Мечница думала, что у неё появилась та самая принцесса, защите которой она посвятит свою жизнь. Но теперь, смотря в некогда полные доброты глазки, поняла, что облажалась. Она была не здесь, не рядом с Токи, а где-то далеко, отнимала чужие жизни. Этот момент стал переломным в жизни рыцарини, Наматамэ на собственной шкуре прочуствовала то, что чувствуют тысячи других людей, оставшиеся без любимых по её вине. — Нет… — прохрепела Айзава, будто бы не чувствуя, как крепко бывшая ученица её обнимает. — Это не твоё сражение. — Ч-Что?.. — Не понимая слов женщины, Читаро усилила свой хват, но той не составило труда подняться с колен и, подойдя к ранее закрытому на замок шкафчику, достать оттуда «Феникс». — Нет! Не делайте этого! Не идите одна, у меня плохое предчувствие! Умоляю, не будьте так беспечны, дождитесь прихода Ёру-самы, втроём мы точно покараем убийц юной госпожи! Для Айзавы всё сущее потеряло не только цвета, но и звуки. Ярость взяла контроль над телом мечницы, оглушила, ослепила и затуманила рассудок. Встав в дверном проёме, она холодно прошипела: — Если ты или Ёру вмешаетесь, я вас убью. Эта паскуда сделала то, за что я никогда её не прощу — она грохнула мою дочь. Что по-твоему должна делать мать с теми, кто поднял руку на её бесценную дочку?! Эта тварь должна усечь, что без морали ей в мире делать нечего. Кто, как не я, должна наказать Ангельскую слезу за её безрассудство?! Легендарная мечница отправилась свершать свою месть, оставив позади не только ученицу, но и своё прошлое. Читаро, не сумевшая уберечь ни наставницу, ни племянницу, беспомощно заплакала. Слеза за слезой обжигали щёки рыцарини, тихо разбиваясь о деревянный пол в пустой комнате. Она не верила, что всё произошло на самом деле. Как же ей хотелось обратить время вспять или навсегда исчезнуть, подобно слабой и испуганной девочке. Единственное, что остановило Наматамэ от самоубийства, — улыбка Токи, что крепко засела в её сознании. «Она никогда меня не простит, если я наложу на себя руки… Когда мы встретимся на том свете, я попросту не смогу взглянуть ей в глаза…» — Прикусив свою нижнюю губу до крови, мечница в тишине хныкала, надеясь, что провалится под землю. Положив ладонь на её холодный лоб, Читаро с горечью прошептала: — Я буду жить счастливо, как ты этого и хотела, Токи, солнышко… Твоя тётя Читаро научится прощать, радовать, улыбаться по пустякам… найдёт себе вторую половинку, как ты и представляла… Ты навсегда останешься той, кто дал мне волю жить. Пошёл сильный дождь.