Слуга?

      Алисия оторопело смотрела на девушку перед ней, не зная, что предпринять. Конечно, она хотела отомстить за предательство и свой поврежденный позвоночник, но в черте города сражения были невозможны. Но если не сражаться, что ей делать? Обменятся с Моникой ничего не значащими оскорблениями, пройти мимо, как будто ничего и не было, или…       Пока девочка размышляла, Моника, вдруг, что-то почувствовала. Она резко развернулась, а затем застыла, также, как и Алисия раньше. Девушке показалось, что она увидела привидение.       Чтобы убедится, что ей не мерещится, Моника даже ущипнула себя за кончик носа, однако это не помогло: Алисия перед ней была реальной.       — Ты не умерла? — шокировано спросила она. По мнению Моники, выжить с такими ранами в преддверии ночи было нереально. Разве что… ей кто-то помог!       Эта мысль успокоила девушку. Она только поразилась удаче своей оппонентки. Прямо сейчас Алисия не несла ей никакой угрозы. Даже если бы они были в дикой местности, Моника больше не боялась встретиться с Алисией один на один. Тем не менее, встретив ее снова, Моника чувствовала себя ужасно неловко. А неловкость породила агрессию.       — Даже если ты не умерла, это уже ничего не изменит! — с вызовом произнесла она. — То, что было твоим, теперь мое! Наверно хорошо было чувствовать себя всеми почитаемым гением? Ты никогда не считала меня или кого-то другого за равных, а что теперь? Я смотрю, ты даже не можешь нормально передвигаться? Знаешь, я даже рада, что ты жива. Видеть тебя в этом инвалидном кресле, больше не надменную и высокомерную — наслаждение для моих глаз!       Алисия вздрогнула. Она не ожидала, что ее бывшая подруга будет такой циничной и злобной. Даже после того, как похитила реликвию, она все еще чувствовала к Алисии зависть и ненависть.       Девочка не понимала как до такого дошло. Она никогда не обращалась с Моникой плохо. Разве что была немного отчуждена.       — Вот значит, как ты думаешь… — негромко произнесла она.       — Ну и что, что я думаю так! Что ты мне сделаешь? Убьешь? Даже если бы мы не были в Городе Нисхождения, это больше не в твоих силах. А может… — Моника замерла, пораженная смелостью собственной мысли, — Может, ты хочешь бросить мне вызов на арене?       — Ты действительно хочешь меня убить? — тихо спросила девочка.       Она нашла взглядом глаза бывшей подруги, но увидела в них лишь лихорадочное предвкушение. Моника, всегда завидовавшая силе и таланту Алисии, жаждала встретиться с ней лицом к лицу. Встретиться, и доказать себе, что она лучше! То, что по правилам арены поединки смертельны, ее, похоже, не заботило.       — Разве это не твой единственный шанс отомстить? — провокационно спросила она. — За пределами города мы с А’шером путешествуем вместе, а его силу ты уже видела. — Ну же, давай, я с радостью приму твой вызов!       Алисия колебалась. Хотя ранее она хотела отомстить, девочка не испытывала к Монике непримиримой ненависти. Она хотела, только чтобы та страдала. Что касается убийства, Алисия не была уверена в этом. А все потому, что у предательства Моники были не только плохие последствия.       Хотя Алисия потеряла драгоценную реликвию, а ее позвоночник был поврежден, лишая возможности ходить, только благодаря этому она встретила Ранда. С его появлением ненависть Алисии к Монике сильно угасла. Она даже чувствовала что-то вроде благодарности. Однако то, как Моника вела себя сейчас, напрочь убило в Алисии след доброй воли. Она действительно захотела ее убить! В связи с этим, предложение девушки звучало очень соблазнительно.       Однако Алисия не была дурой. Моника не стала бы вызывать ее без уверенности в победе. На что она рассчитывала? Инвалидность Алисии? Возможно. Но… не достаточно. Алисия была намного сильнее Моники. В то время как одна находилась на вершине среди магов четвертого ранга, вторая, в лучшем случае, была в середине этого ранга. Более того, чувство боя Моники также заметно уступало боевым способностям Алисии. Этих двух факторов было вполне достаточно, чтобы нивелировать недостаток в подвижности. Хотя Алисия все еще не могла летать и атаковать или защищаться одновременно, она могла чередовать эти действия. В общем, Монике не на что было рассчитывать, если только…       — Значит, ты хочешь использовать против меня мою же вещь… — пришла Алисия к верному выводу.       Моника хихикнула.       — Ты права. Но, похоже, этому плану больше не суждено осуществиться. В таком случае как насчет такого? Во время нашего сражения я не буду вызывать слугу. Мы даже можем заранее сообщить это условие судье, так что можешь не опасаться, что я его нарушу.       Алисия была соблазнена.       «Я ошибалась? Она настолько меня недооценивает из-за травмы? Может быть, она прорвалась?»       Случаи, когда заключение контракта усиливало собственное развитие мага, случались не часто, но они все еще встречались.       Алисия внимательно изучила ауру Моники. И точно! Хотя на первый взгляд та выглядела также как и раньше, Алисия заметила некоторые признаки, указывающее на то, что она находится под подавлением. Иными словам, Моника скрывала свою реальную силу.       «Даже если так, она не могла прорваться слишком сильно. Максимум, пик четвертого ранга. Я тоже на нем…»       Хотя эта битва была бы не столь простой как раньше, Алисия все еще оптимистично оценивала свои шансы. Ей очень хотелось согласиться, и покарать предательницу, однако… она вспомнила обеспокоенный взгляд Ранда перед расставанием и решительно помотала головой.       — Извини. Я пообещала кое-кому не делать ничего опасного. Встретимся в другой раз, — безразличным тоном ответила она.       Моника оскалилась.       — Хаха, я и не знала, что наша мисс Гений такая трусиха! Похоже, я была о тебе слишком высокого мнения…       Ее слова пропали впустую. Развернув коляску, Алисия отправилась прочь, не обращая на свою бывшую последовательницу никакого внимания.       Она не знала, но в этот раз ей удалось избежать очень большой опасности, ведь помимо прорыва в развитии, с заключением контракта Моника получила еще один козырь. Козырь, способный смертельно удивить практически любого мага одного с ней ранга. Конечно, ключевым условием было то, что противник о нем не знает… ***       Когда я вернулся в съемную комнату, Алисии не было. Я насторожился и хотел отправиться на ее поиски, но в этот момент девочка сама появилась перед входом в гостиницу. Выражение ее лица было довольно задумчивым.       — Что-то случилось? — спросил я, появляясь рядом.       Вместо ответа Алисия радостно улыбнулась.       — Ранд, ты вернулся!       Она было дернулась мне навстречу, но в следующее мгновение на лицо девочки упала тень. Ноги не отозвались. Секунду поколебавшись, она не стала применять заклинание левитации. Первый импульс прошел и на смену четырнадцатилетней девочке пришел суровый маг на вершине четвертого ранга.       Хотя…       Приблизившись к ней, я слегка присел, и сам обнял своего мастера, и маг вновь сменился девочкой, обнимая меня в ответ.       — Как видишь, это оказалось довольно быстро. Ты же не успела вляпаться в неприятности за это время?       Алисия нахмурилась. Всего на миг, но это не ускользнуло от моего взгляда.       — Что, успела?       — Нет. Просто встретила Монику…       Алисия рассказала мне о недавней встрече.       — Хорошо. Я тоже не знаю, на что она рассчитывала, но очень рад, что ты не поддалась на эту провокацию. Если она хочет сразиться, мы сразимся. Но вместе. Ты и я, против нее и ее слуги. Только будет лучше, если сначала удастся вылечить твои ноги…       Алисия ничуть не возражала против этого утверждения, и мы, не мешкая, отправились к доктору Шану, чтобы отдать мою добычу и договориться о встрече с гроссмейстером Ли.       Радостно приняв предметы, доктор сказал нам приходить через три дня. Гроссмейстер Ли прибывал несколько раньше, но ему нужно некоторое время, чтобы освоится на новом месте.       Эти три дня прошли довольно продуктивно. В особняке толстого Джона я получил тринадцать тысяч гентов и с десяток дорогих на вид украшений. На самом деле, большую часть добычи составляли не серебряные, а золотые, но я перевел их в более привычную валюту. Румы были редкостью, тогда как генты использовались повсеместно.       Так как денег теперь было достаточно, драгоценности сразу я продавать не стал. За исключением одного ожерелья, на которое были наложены чары, отпугивающие мелких кровососущих паразитов, а также кольца, реагирующего на яды, остальные были просто украшениями. Спрос на них в Городе Нисхождения крайне мал, продавая их здесь, я только потеряю деньги.       Но и с собой таскать их было неудобно.       К счастью, здесь все еще находились отделения банков. Алисия положила драгоценности на свой счет. Я ни капли не возражал, открыть вклад самому мне, как не человеку, было бы крайне затруднительно.       Потратив часть добычи, я купил пару десятков онмов — одноразовых накопителей магии — и еще один — многоразовый. Онмы стоили довольно дешево, одноразовый накопитель, содержащий объем магии, эквивалентный резерву мага четвертого ранга, обходился всего в сотню гентов. А вот многоразовый накопитель был в десятки раз дороже. Я купил его по грабительской цене шесть тысяч триста гентов. Правда, на цену повлияло не только это. Его объем был в несколько раз больше и соответствовал резерву мага третьего ранга. Мой выбор пал на него потому, что Алисия находилась уже на пике ранга и резерва обычного мага четвертого ранга едва хватило бы, чтобы восстановить половину ее сил.       В мгновение ока от тринадцати тысяч гентов осталось менее пяти. Существовало еще много вещей, которые могли бы помочь нам с Алисией в Нисхождении, но я решил пока приберечь деньги. На лечение. Да и вообще неизвестно, будем ли мы участвовать в этой церемонии теперь. Нисхождение довольно опасно. Принимать в нем участие, в то время как не можешь ходить, больше похоже на попытку самоубийства. Насколько я успел узнать, смертность там очень высока, даже среди полностью здоровых людей.       Однако при этом, каждый раз, когда становится известно об очередном Нисхождении, здесь все равно собираются толпы желающих. Почему? Потому что рядом с опасностью идет возможность. Большинство из тех, кто продвинулся в Великом Нисхождении дальше первых двух уровней и сумел вернуться, получили резкий импульс к своему росту. Их сила возросла, по крайней мере, на половину ранга. Многие из тех, кто застрял на границе рангов, казалось, навсегда, сумели прорваться.       Тут было бы во много раз больше желающих, но вход в пространство Нисхождения ограничен одним разом на всю жизнь. Из-за этого подавляющее большинство участников — молодые люди. Участие в Великом Нисхождении в раннем возрасте еще больше усиливает их потенциал, и есть лишь немного тех, кто сознательно пропустят Нисхождение, чтобы, когда наступит следующее, иметь подавляющее преимущество перед молодежью.       Честно говоря, я и сам заинтересован в Нисхождении. Не знаю, есть ли там что-то для подобных мне, но чем сильнее Алисия, тем сильнее я. А мне очень нужна сила, чтобы вырваться из оков этого мира и найти Энъен и Энжель, а в идеале еще и вернуться в прошлую систему миров. Она гораздо лучше подходит для моего существования, чем этот мир.       После закупки накопителей, мы с Алисией всецело посвятили себя тренировкам. С источником, позволяющим быстро пополнить энергию, они стали намного результативнее. Больше не ограниченная собственным резервом, мастер быстро прогрессировала в применении различных заклинаний. Правда, пришлось арендовать для этого полигон по десять гентов в час — применение боевых заклинаний в черте города было запрещено. Хорошо хоть, я, как слуга, дополнительной платой не облагался. И без того у нас ушло на полигон более двухсот гентов.       Капиталовложения не оказались напрасными. К концу третьего дня все онмы были израсходованы, но взамен Алисия могла довольно свободно двигаться и атаковать!       По моему совету она задвинула освоение плохо дающейся ей левитации на второй план и использовала для передвижения свою основную стихию. То есть воду. Правда, вода эта была не совсем обычная и обладала высокой разъедающей способностью. На саму девочку ее сила не действовала, но вот на все остальное… если бы пол в полигоне не был обычной землей, с нас вполне могли бы содрать штраф за его порчу.       Тренировочным манекенам тоже изрядно досталось, но это уже включалось в стоимость аренды. По заявлению управляющего полигоном, они могли выдержать непрерывные атаки мага третьего ранга. То, что магия Алисии так сильно разъела их — уже не наши проблемы. Наоборот, при желании можно было бы потребовать компенсацию, за несоответствие их заявленным стандартам.       Ноги Алисии по-прежнему были неподвижны, поэтому от пришедшей мне в голову идеи гидроскелета пришлось отказаться. В итоге теперь ее способ передвижения несколько напоминает слизня. В том смысле, что это скольжение. Алисия вызывает столб воды и перемещается на нем или даже в нем. Выглядит это, как ни странно, довольно эстетично.       К сожалению, разъедание не действует только на тело самой девочки. Благодаря ментальному полю, ее одежда тоже вне опасности, но… не инвалидная коляска. Прямо сейчас она в целости и сохранности только потому, что Алисия давно знает о природе своей силы и заранее ее покинула.       Поддерживать это состояние ей намного проще, чем левитацию, таким образом остается свободная умственная энергия и применять атакующие заклинания не так сложно. Кстати, о них. Благодаря водяному облачению, их даже проще применять. Не требуется всякий раз преобразовывать магию в форму. Например, обычно для заклинания водной плети требуется прочитать заклинание, что занимает некоторое время, но если рядом уже присутствует достаточно преобразованной воды, Алисия может сформировать плеть где-то за полсекунды. Даже больше чем одну. Это ее пока сильно выматывает, но изначально она и с одной еле управлялась, а теперь вполне сносно владеет двумя и может при этом свободно передвигаться, причем даже быстрее, чем могла бы передвигаться на ногах.       Минусом этого состояния является постоянный расход магии и концентрации, хотя и не слишком большой, а также то, что все вокруг разъедается. Из-за последнего водяное облачение Алисии нельзя использовать для повседневной жизни, даже если бы у нее был бесконечный резерв маны, а ее мозг вообще бы не уставал.       Тем не менее, для боя оно подходит как нельзя лучше. Слой разъедающей даже магию воды служит хорошей защитой, а водяные плети — превосходной атакой на ближней дистанции. На дальней эта форма не так эффективна, но все равно позволяет Алисии экономить время на преобразование. Только сам призыв и формирование водяного облачения требуют довольно много времени — где-то пять-семь секунд — поэтому в бою его следует применять несколько заранее.       Совершенствовалась не одна Алисия. Значительную часть купленных онмов она истратила на то, чтобы восстановить мой резерв, который я тратил на тренировочные бои с ней, а также на поиски решения моей основной проблемы — утечки рейрёку.       Еще находясь в пустоте, я уделил особое внимание моей технике маскировки. Как техника, направленная на то, чтобы не допустить утечку рейреку и таким образом избежать ее обнаружения, она должна была помочь в этой ситуации. Должна, но не помогала. Я терял не ту духовную энергию, которая циркулировала внутри и которую я использовал для создания кидо либо серо и других техник пустых, ее утечку я практически перекрыл. Взамен этого терялись сами частицы моего тела, которое тоже состояло из духовной энергии, хотя и намного менее пластичной. Это не было критично — повреждения тут же залечивались за счет резервов, но запас энергии я терял. В эти три дня я потратил много времени и усилий, чтобы найти, как избежать этого.       К сожалению, безрезультатно, хотя и не совсем. Я обнаружил намек на путь решения проблемы, но как осуществить появившуюся идею не знал.       Дело в том, что есть одно состояние, когда я практически совсем не теряю энергию — состояние медитации! В этот момент я наоборот вбираю энергию в себя, но так как доступной энергии нет, я ничего не получаю. Но и не теряю! Поглощающая сила компенсирует разность потенциалов между мной и окружающей средой и все мое остается при мне.       Однако использовать медитацию постоянно — невозможно. В смысле возможно, но только если я решу изображать тибетского монаха-аскета, тысячу лет сидящего под скалой и совсем позабывшего, как нужно двигаться. Как бы я ни старался, сохранять состояние медитации при движении осталось невозможно. Я не сильно расстроился, так изначально не особо верил в это. Тем более что у меня появилась другая идея.       Раз я могу предотвратить потери при помощи медитации, то есть поглощения, почему бы не создать внутри тела другой источник, который будет постоянно пассивно поглощать энергию?       К сожалению, я вообще не знал, как подступиться к этой идее, однако, в отличие от постоянной медитации, она казалась мне вполне жизнеспособной, так что мой энтузиазм не угасал. Однако до того, как три дня подошли к концу и время встречи с гроссмейстером Ли настало, придумать я так ничего и не смог.