Императорский защитник

— Лорд Вейдер, — Мин наклонил голову. Пику он перехватил крепче, а левую руку отвел в сторону: обычное оружие против призрака Силы не поможет, но одну технику он знает — прежний Император научил. Техника самоубийственная, но защита преемника в приоритете. Темнота сгустилась под световой панелью в коридоре. Лорд Вейдер застыл напротив Мина, скрестив руки на груди: монолит холода и мрака на фоне серо-стальных стен. Звук его дыхания продирал ознобом, как прежде. — Я не нападаю, капитан, — низко сказал он. — Сюда могу попасть в Силе только я, и я пришел убедиться, что ты понимаешь, что происходит с моим сыном. — Сэр? — Я больше не приду, — бесстрастно сообщил Вейдер. — У него будешь только ты. Мой сын — не ситх, но и не джедай в понимании Старой Республики. Его не готовили к управлению Империей. Сделай так, чтобы он этого захотел. Ледяная тьма обвилась вокруг горла. Мин сглотнул. — Слушаюсь, с-сэр. «Чтобы захотел, а не чтобы смог». Лорд Вейдер всегда точен в формулировках. — Именно так, капитан. Спрашивай. — Почему вы не придете к своему сыну, сэр? Воздух уплотнился, проморозил легкие. — Мне не позволят, капитан. Вероятность самостоятельного существования в Силе — одна сотая процента. — Это очень много, сэр. — Ты бы не сумел, капитан. — Сэр? — Не спас бы Императора. Он этого не хотел. — Я... — Мин прикрыл глаза под шлемом, но все равно продолжил видеть черную фигуру. — Я знаю, сэр. — Он взял на Эндор тебя, капитан. На тебя запаролен его шаттл. Именно тебя он оставил у тронного зала, из которого не планировал выйти. Полагаю, этого достаточно. Мин вдохнул и не выдохнул. — Да... — слова оцарапали горло, — достаточно, сэр. Мой долг — служить Императору. Глыба мрака шевельнулась, в Силе повеяло застарелой болью. — Прощайте, капитан. Чернота уплотнилась и исчезла. Ледяное давление Силы распалось, Мин пошевелил плечами. Он уставился на яркое пятно света под лампой, соображая, как доложить будущему Императору, что его отца держит в заложниках прежний правитель, причем в Силе. И главное: зачем лорд Вейдер сообщил ему, верховному императорскому защитнику, что его настоящий повелитель технически жив? Первый и единственный, император Палпатин. Он отдал последний приказ — о наследнике — и ушел в Силу. Мин глубоко вздохнул, и профильтрованный воздух показался сухим. Зачем все это, если он собирался вернуться? Где место Мина Кайнега в игре? Повелитель рассчитывал, что Мин погибнет на планетоиде и лишних вопросов не возникнет? Тягучие минуты превращались в часы. Датчики брони отслеживали фоновое излучение от работы мощного оборудования, скрытого в стенах дворца. В безжизненно-серой стене Мин видел свое отражение — алое пятно, размытое и неуместно яркое. Целесообразность. Лорд Вейдер ничего не делал просто так, значит, снова планы внутри планов. Мин крепче сжал пику. Он — пешка в игре сильных мира сего. Так было всегда, но при Императоре жилось гораздо проще: есть приказ и есть задача, успех и наказание за провал. А теперь? — Ты чего тут маячишь? — хрипло спросили сзади. Мин отпрыгнул, зажигая пику. Чтобы через секунду упасть на колено, проклиная предательскую Силу. Кровь загрохотала в ушах. Он второй раз пропустил появление Люка Скайуокера, что непростительно и необъяснимо. Тот пока не наказал за потерю бдительности, но это было до вступления в права наследства. Морозный озноб прошел по спине. Мин перестал доверять Силе, которая никогда раньше не подводила. — Мой повелитель, — проговорил Мин, не поднимая головы. Рядом вздохнули. — Вот не начинай, а? Сторгуемся на «сэр», ладно? — Как прикажете, м… сэр. — Мда. Особо лучше не стало. Дроид, эй! Нам бы поесть и к терминалу. Мин, ты бы встал? Мин плавно поднялся, пристроившись за плечом Скайуокера. Тот яростно растирал лицо, ерошил встопорщенные со сна волосы. — Я от кошмара проснулся, прикинь? В смысле думал, что кошмар, а Сила говорит — реально флотские на низком старте. Какой-то Энрик Прайд в прыжке от Мустафара. Ты знаешь Прайда? — Никак нет, м… сэр. — Вот и я — нет, — с тоской протянул Скайуокер и добавил: — Но я узнаю. Нотки угрозы прозвучали так знакомо, что Мин рефлекторно напрягся. А где-то на краю сознания с облегчением кивнул сам себе: новый повелитель оправдывает свою роль. Надо улучить момент и передать ему сообщение от лорда Вейдера. И все наконец-то закончится. Люк Скайуокер, конечно, раскусит подтекст. Ценность Мина как регента невелика, — в распоряжении наследника базы данных главнокомандующего. А держать при себе того, кто в любой момент предаст ради прежнего правителя, никто не будет. Мин содрогнулся, осознав, что именно подумал. Он не собирался предавать, нет. Он… Холодные мурашки впились в затылок. — Кстати, Мин, а тебе Палпатин оставил приказы на случай, ну, своей гибели? Как мой отец — флоту. — Никак нет, сэр. Я должен был умереть.

***

— В смысле госзаказ на присадки для реакторного топлива контролирует Айсард? Это в юрисдикции флота. Да плевать на Корусант. Мин, в каком файле та поправка насчет полномочий главкома? — Тысяча пятнадцать дробь восемь, сэр. Сэр, разрешите доложить некоторую информацию… — Погоди, а где поправка к поправке, что преемник может наложить вето?

***

— Директор Айсард на связи, сэр. Я бы не рекомендовал встречаться с ней без предварительной подготовки. Примете вызов? — Нет, Мин. Я даже устав флота не дочитал, куда там с ИСБ общаться.

***

— Ну нет, санатории на планетах зеленого пояса останутся бесплатными для военных и медработников. Этот мофф, как его, Уэссел, подавится планом модернизации. Мин, найти документ о компенсациях семьям погибших при Эндоре. Пусть-ка Уэссел раскошелится. — Да, сэр. Можно обосновать с помощью поправки пятьсот три дробь шесть к уложению… — Номер восемь о благотворительности, я запомнил. — Сэр?.. — М-м. — Я должен вам сообщить некоторую информацию насчет… — Мать их! Мин, а нет поправки, чтоб Пестаж не борзел? Он ведет себя как Палпатин, вот реально. Я задолбался перехватывать его приказы. — Нет, сэр. Для этого вам следует переселиться на Корусант. Насчет этого, сэр… — Ф-фу, не могу больше. Дроид, притащи уже чаю! И мяса.

***

— Приватизировать сектор хочешь, а? Турболазер тебе в глотку, а не сектор. Э... Характер у меня, походу, в папу…

***

— Что значит безопасники контролируют ИЗР? Что-о? Связь на мостик! Капитан Сард, по какому праву вы сдали командование людям Айсард? Экстренные полномочия? Сейчас я вам объясню про полномочия. Согласно уложению сто пятнадцать о структуре имперского флота… С-ситх. Капитан Сард, этот, м-м, в общем, он дышит? Неловко вышло. Ладно, в карцер его, и остальных тоже. С Айсард я разберусь, конец связи. Мин! Что делать, что делать, я не хотел его прилюдно душить! — Сэр, прилюдно — значит эффективно. Ваш отец прекрасно это умел. Шаблон для запретительного письма Айсард в папке «Серпентарий», корневой каталог «Корусант». — Что б я без тебя делал, Мин. — Насчет этого, сэр, должен сообщить… — Да чтоб их, здесь шестьдесят два пункта! — Откройте пятидесятый, сэр, там сумма штрафа, которым облагается ИСБ в зависимости от последствий вмешательства в действия флота.

***

— Мин, ты не знаешь, у Палпатина болела голова? — Сэр? — Ноет и ноет, я голокроны отцовские перетряс, помедитировал, даже поспал. Один хатт кошмары. — Какие именно кошмары, сэр? Если мне позволено спросить. — Одни и те же. Такая зеленая планета чернеет, обугливается, как Мустафар, а потом взрывается как… как… ну, Альдераан. И взрывается все. — Что именно, сэр? Если не возражаете. — Шпили, небоскребы — Корусант. Куча других планет, один голубенький мир страшно жалко, красивый. — Планеты взрываются изнутри или под орбитальной атакой? — Из… изнутри. Мин. — Сэр, лорд Вейдер пришел ко мне в качестве призрака Силы в ваш первый день на Мустафаре. Он оставил сообщение для вас. — Что? — Сэр… — И ты молчал эти месяцы? Ты… Да ты! С-ситх, ну хотя бы это сделал я, а не Сила отдельно от меня. Надеюсь, ты этого не слышал, Мин. Дроид, аптечку. Знаешь, дроид, я не ситх, но джедай из меня совсем никакой.

***

В ушах звенело, под веками плавали круги. Мин разглядывал их, по ощущениям, минут пять: красные, желтые, они сжимались в кольца и расплывались кляксами. Ребра горели, каждый вдох отзывался болью. Что ж, это было ожидаемо. Мин успел забыть, каково это, когда сильный одаренный выворачивает ему сознание наизнанку. Затылок раскалывался на части — будто его сверлили, разрывая кость и ткани. — Я примерно понял твою мысль, Мин, — раздался над головой ровный голос. — Хорошо, что рассказать словами ты не успел, я бы не поверил. Спасибо отцовскому голокрону с ментальными техниками… Я не ас, так что как вышло. Прости, постараюсь подлечить. — Сэр, я… — Ты лежишь и не отсвечиваешь, — отрезал Скайуокер. — Значит, кошмары — предупреждение, что взрывы устроит Император, который бродит где-то в Силе. Так? — Да, сэр, поэтому… Вам не стоит улетать с Мустафара — сюда нет доступа одаренным… кроме тех, кого впустил лорд Вейдер. Мин облизнул пересохшие губы. — То-то я Кеноби ни разу не видел, — хмыкнул Люк. — Но отец же отправил капитана… как его… Прайда дежурить тут на расстоянии прыжка. Мин закрыл глаза. Радужные круги слиплись и вдруг полыхнули фейерверком. Взвыла сирена. — Ох, сэр, тревога по флоту, сэр! — запричитал дроид. Люк метнулся к терминалу. Мин повернул тяжелую голову, осознав, что полусидит у стены в кабинете главнокомандующего. Вой сирены ввинчивался в мозг. К горлу подступила тошнота. Мин сосредоточился, посылая приказ через импланты: ввести боевую дозу стимуляторов. — Дерьмо, дерьмо… Сила великая, Лея. Ты что творишь? Мин оттолкнулся от стены и поднялся. Пол взбугрился под ногами. В шею вонзился укол. Люк медленно обернулся. Лицо его резко белело на фоне черного комбинезона и темных стен. — Альянс атаковал систему Бешкек, Мин. Под атакой орбитальные базы и наш секторальный флот. Это внезапная атака, Мин. — Не было данных от ИСБ, сэр? — прохрипел тот. Он поднялся на колени и пережидал приступ головокружения. — Не было, Мин. Это значит — предательство. — Сэр, Айсард не выгодно предавать, — Мин вздернул себя на ноги. Стимулятор подействовал; от воя тревоги больше не мутило. Люк набрал что-то на терминале. На экране развернулась панорама звездной системы: в черноте парила в красных сполохах планета, похожая на Мустафар. Мин похолодел. Он сотни раз наблюдал ее из кабины шаттла. — Это Бисс, сэр. Тайная база Императора. — Она не должна взорваться. — Люк стиснул кулаки. — Я видел, Мин. Этого нельзя допустить. Сирена смолкла, навалилась тишина. Вентиляторы гоняли пахнущий озоном воздух. Люк потянулся к пульту управления, помедлил. Упрямо набычил вихрастую голову и набрал код. — Привет, Лея. Скажи, что тебя нет в системе Бешкек и нигде в центральных мирах. Пожалуйста. Фигурка тонкой девушки в светлой форме уперла руки в бока. Советник Органа, министр и дипломат Альянса, личное дело номер сто пять, уровень угрозы — желтый. Мин отпрянул прочь из фокуса голограммы, но опоздал. Советник Органа гневно уставилась на него, обернулась к Скайуокеру. — Ты продался Империи, Люк. Ты украл нашу победу на Эндоре, но второй раз мы не проиграем! — Кто дал наводку на Бисс, Лея? Он предатель. Он хочет погубить вас, поверь мне. Волна чужой ярости плеснула вокруг. Мин напрягся. Советник Органа — одаренная? Это опасно для Скайуокера, несмотря на его силу. Мин скользнул ближе, держась за пределами голограммы. — Ты звонишь из комнаты, Люк, но я знаю, где ты на самом деле, — прошипела советник Органа. — Имперский разрушитель, верно? Мин выпрямился. У него возникла идея.

***

Люк самолично бы распылил Бисс на атомы — дайте крестокрыл, торпеду и цель. Будь проклята прибретенная чувствительность к Силе. Люк растер ладони в тщетной попытке согреться — Бисс истекал ржавой, кислотно-душной Тьмой. Она расползалась и пачкала корабли и звезды. Нельзя. Люк видел — взрыв на Биссе запустит цепную реакцию, десятки миров погибнут. Палпатин хорошо защитил свою резиденцию, но зачем? Где детонатор, кнопка «пуск»? Ее не может не быть. На оперативной карте Альянс взламывал первый пояс обороны Бисса. Время иссыхало, как татуинский песок после дождя. — Сэр, на связи капитан Прайд, сэр, — проскрипел дроид. Люк устало отмахнулся. — Я не вызывал. — Сэр, это я взял на себя смелость связаться в капитаном «Непреклонного», — подал голос Мин. — Я запросил у него оригинал приказа, оставленного лордом Вейдером. — Где? — Ваш код, сэр, пожалуйста. Люк привычно ввел переданный отцом код — наполовину ситхская вязь, наполовину символы. Он оказался универсальной отмычкой для большинства систем на Мустафаре. Люк первый месяц не спал: днем разгребал дела, ночью — голокроны, чтобы хоть понимать, чем пользуется. Чувство было — как из яслей в Академию попал, но, впрочем, спустя два месяца оно испарилось. — Здесь трасса, Мин. Маршрут на Корусант, сетка обороны. Походу, подсказка. Мин невозмутимо кивнул. Люк заложил руки за спину, стиснул запястье. Ушлый гвардеец слишком много знал. Когда паранойя давила, Люк отправлял Мина отдыхать с глаз долой, чтобы не устроить допрос с пристрастием. Мина оставил ему отец, значит, тот не ведет двойной игры, или отцовский план включает ее в себя. Люк поежился. Он легко привык называть Вейдера отцом. Это тревожило, но больше согревало. — Скажи, Мин, центральная резиденция Палпатина — дворец на Корусанте? — Так точно, сэр. — Ты его хорошо знаешь? — Люк переплел пальцы за спиной. — Схороны, ловушки, ходы? Мин выпрямился под его взглядом. — У меня высший допуск, сэр. Можете на меня положиться. — Могу-то я могу… — протянул Люк и прищурился. От Мина плеснуло задавленным беспокойством. Стоит ли полагаться на Мина? Люк не произнес это вслух. Отец мало говорил, судя по голозаписям, что работало на него, а не против. Люк тренировался на Мине: затыкал сам себя, чтобы не сыпать вопросами, и выжидательно смотрел. — Сэр, для вас небезопасно покидать Мустафар, но теперь неизбежно. Лорд Вейдер предвидел и... — …Послал «Непреклонный» Прайда дежурить. — Так точно, сэр. Люк взглянул на Мина в упор. — Каковы шансы, что реле детонатора на Корусанте? — Девяносто процентов, сэр, — не дрогнув, ответил тот. Сигнал срочного донесения взорвал тишину: флот Альянса прорвал оборону первого пояса. Второе кольцо защиты Бисса атаковано. — Есть что-то быстрее шаттла, Мин? — Истребитель-перехватчик, сэр. Двухместный. Люк поднес к глазам перчатку, сжал и разжал кулак. Он с детства хотел одного — обрести отца и летать. Не получилось. — Ты где-то здесь, отец, — прошептал Люк. — Слышишь? Я справлюсь. Верь мне. Сила простиралась ровным холодом — ни отклика, ни намека. Лишь из глубокого космоса, от черно-красной планеты катились волны удушливой Тьмы.

***

Капитан Энрик Прайд был худ, высок и недоволен. Прозябать у Мустафара ему явно не улыбалось. «Непреклонный» жадно следил за ходом боя у Бисса, а Люк прятался в каюте от немого порицания. — Я не главком, Мин. Я не могу вести флот в атаку. — Да, сэр. — Я только помешаю. У меня своя задача. — Так точно, сэр. — Выйди, пожалуйста, — выдавил Люк. Кончики пальцев зудели — хотелось что-нибудь разбить. Может, так Палпатин и швырялся молниями? — Нет страсти, есть покой… Чтоб его ситхи взяли.