The Heat is On

В то время как Кевину приходится упасть на пол, чтобы избежать вазы, которую Жан швыряет в него, Нил просто отходит в сторону. Она разбивается о стену, где он стоял секунду назад, единственный осколок стекла каким-то образом попадает на открытый участок кожи на его щеке. Он оставляет неглубокий порез, из которого медленно сочится кровь. Это раздражает, но это не то, на чем он сосредоточен, пока Жан осыпает их непристойностями по-французски. —Ты напыщенный, снисходительный, тупоголовый мудак! - Жан рычит на Кевина. —Ты абсолютный идиот! —Я же говорил тебе, мы можем доверять Джереми, - умоляет его Кевин, должно быть, в пятый раз. —Он понимает. —Он ничего не понимает, - кричит Жан. —Его там не было! Он не знает! —Но он сопереживает, - настаивает Кевин. —Он понимает, через что мы прошли. —О, так теперь это мы? - Жан шипит. —Теперь, когда тебе удобно, ты снова Ворон? Кевин морщится. —Жан... —Нет, я не хочу этого слышать. Ты не знаешь, на что это было похоже после того, как ты ушёл. Ты не представляешь, каким он был после того, как ты ушёл! —Нет, я знаю, - мягко говорит Кевин. —Но... —Возможно, мне не нужны троянцы, - обрывает его Жан, явно не заинтересованный в дальнейшем обсуждении этой темы. —А кого бы ты ещё выбрал? - коротко спрашивает его Кевин. Нил фыркает, добавляя: —Кто ещё мог бы заполучить тебя? —Я защитник номер один в лиге, - шипит ему Жан теперь по-английски. —И у тебя на спине чёрная метка Мориямы, - парирует Нил. —Единственная команда, к которой Мориямы не могут прикоснуться, потому что они слишком чисты, - это Троянцы. - Он наклоняет голову. —Так что прими их милосердие и добрую волю и действуй с ними. Жан рычит на него, но не опровергает это утверждение. —Джереми... он позаботится о тебе, - снова мягко пытается Кевин. —Не всё равно? - Жан усмехается, отворачивая от них голову. —Он альфа. Они не знают значения этого слова. Теперь ощетинился Нил. —Не все альфы такие, как Рико. —О, пожалуйста, - Жан закатывает глаза. —Только потому, что твой альфа меньше похож на психопата, это не значит, что он им не является. —Оставь Эндрю в покое, - холодно отвечает Нил. —Что? Не можешь посмотреть правде в глаза, Натаниэль? - Жан усмехается. —Запомни мои слова – все альфы одинаковы. Когда придёт время, он бросит тебя на съедение волкам, даже не оглянувшись. —Ты ошибаешься! Эндрю не такой. Он... —Просто подумай об этом, хорошо, Жан? - Кевин резко прерывает их. —Я не давал им никаких обещаний, так что это всё равно твой выбор. Но я действительно думаю, что они были бы лучшим вариантом для тебя. —И откуда ты знаешь, какой вариант для меня лучший? - Жан снова устремляет на него свои злые серые глаза, затененные разноцветными фиолетовыми и синими синяками. —Ты меня даже больше не знаешь. Лицо Кевина немного бледнеет, но он отвечает: —Может быть, уже нет... но я бы хотел. Жана, похоже, совершенно не впечатлило это заявление. Он снова закатывает глаза и неловко ёрзает на кровати. Затем его взгляд устремляется к двери, и он шипит: —Какого хрена тебе нужно? Нил бросает на неё взгляд как раз в тот момент, когда Эндрю входит в комнату. —Я вижу, пудель всё ещё тявкает, - протягивает Эндрю, легко игнорируя ответное рычание Жана. Затем он внезапно останавливается, его взгляд падает на лицо Нила. Нил растерянно моргает, когда Эндрю подходит к нему и берёт его за подбородок, наклоняя его вправо. А, точно. Осколок от вазы. Он совершенно забыл о – Затем его разум отключается, когда Эндрю наклоняется и медленно облизывает порез одним движением. На самом деле он знает, что этот шаг практичен – слюна альф обладает свойствами, которые сокращают время, необходимое для заживления пореза. Но он не может удержаться от того, чтобы его лицо не вспыхнуло от этого интимного жеста. Позади Эндрю лицо Кевина тоже слегка краснеет, когда он демонстративно отводит взгляд. Но Жан только насмехается над ними, его губы кривятся от отвращения, когда он закатывает глаза. Нил борется с собой, чтобы не закатить глаза из-за детского поведения омеги. Эндрю отступает назад и снова осматривает порез, потирая большим пальцем кожу прямо под ним, прежде чем опустить руку и повернуться к Кевину. —Выезжаю через минуту. - Он мотает головой в сторону Жана. —Ты уже отдал его ему? Выражение лица Жана становится настороженным. —Отдал мне что? Кевин свирепо смотрит на Эндрю. —Нет. Я готовился к этому. —Перестань слишком много думать об этом и просто отдай ему добычу, Дэй. Он может сжечь его или дрочить на него, мне всё равно. В любом случае, сделай это его проблемой, чтобы это дерьмо убралось из нашего общежития. —Господи, Эндрю, - бормочет Кевин, прежде чем вздохнуть и повернуться обратно к Жану. —Эм... Троянцы хотели, чтобы у тебя что-то было. - Он подходит к двери и хватает что-то снаружи в коридоре, продолжая говорить. —Просто небольшой знак их признательности - стимул для тебя присоединиться... Он заносит корзину в комнату, и нос Нила тут же морщится. Дело не в том, что аромат Джереми плохо пахнет - на самом деле он довольно приятный, со смесью соли, кокоса и чего-то древесного, что прекрасно сочетается друг с другом. Так что дело не в том, что Нилу это не нравится – просто это так очевидно. Любой омега мог учуять это за милю, и Нил знает, что Жан ничем не отличается – раненый нос или нет, запах альфы не пропадёт. Но Жан почти не реагирует. Всего на долю секунды Нил замечает, как его взгляд зацепляется за толстовку, сложенную там, прежде чем он поворачивается к Кевину и невозмутимо произносит: —И? Я должен присоединиться к их команде, потому что они дали мне... - Он намеренно делает паузу, глядя на корзину, прежде чем ехидно выкрикнуть: —...кофейная кружка, ручка, плетёный брелок и магнит на холодильник с надписью ”Не в этот раз, Хелен"? Эндрю фыркает. Нил, поскольку в душе он подстрекатель, добавляет: —И не забудь о толстовке. Жан бросает на него взгляд, который мог бы остановить смерть на её пути. —И дурацкая, потрёпанная, отвратительная толстовка. —Ладно, забудь об этом, мы можем уйти прямо сейчас, - разочарованно говорит Кевин, поднимая руки вверх и направляясь к двери. —Оставь это дерьмо себе или нет. Я сказал всё, что мне нужно было сказать. Эндрю бросает на него удивлённый взгляд, прежде чем снова взглянуть на Нила. У него есть тридцать секунд, чтобы последовать за ним, кажется, говорит выражение его лица, прежде чем он тоже покидает комнату. Нил не теряет времени даром, пронзая Жана жёстким взглядом. —У тебя есть один шанс, Моро. Один шанс восстановиться в команде, которой будет не наплевать на тебя, вместо того чтобы просто видеть в тебе ещё одно преимущество. Кого на самом деле будет волновать, выздоровеешь ли ты, и как твоё присутствие может помочь улучшить их отношения с Мориямами. Так что подумай мудро о своём выборе, прежде чем всё испортишь из-за своей чёртовой гордости. —Иди нахуй, - безжалостно отвечает Жан по-французски. Нил одаривает его самодовольной ухмылкой. —Спасибо, но теперь у меня есть кто-то, кто сделает это за меня. Жан вполголоса сыплет в его адрес новыми оскорблениями, но Нил игнорирует его, выходит из комнаты и возвращается вниз. На следующий день они возвращаются в комнату в общежитии и обнаруживают на журнальном столике сложенный дорогой листок бумаги с белым цветком лотоса на нём. Одного этого вида достаточно, чтобы краска сошла с лица Кевина, когда он, спотыкаясь, отступает к двери и начинает хрипло бормотать себе под нос. Но для Нила это запах, который останавливает его на полпути. Он чувствовал этот запах только однажды – в темном дорогом таун-каре, где он торговался за свою жизнь. Где он был всего в одном крутом приказе от исполнения. Он никогда этого не забудет. Поскольку они оба официально недееспособны, Эндрю остаётся единственным, кто может справиться с этим. Он без колебаний идёт вперёд, отбрасывает цветок в сторону и бесцеремонно вскрывает письмо. Единственный признак того, что его вообще беспокоит неожиданное появление предмета, – это лёгкая морщинка его носа при приближении к нему - даже его слабый альфа-нюх может сказать, насколько тщательно Ичиро впитал нотку в свой запах. Он молча читает записку. И Кевин, и Нил ждут, затаив дыхание. Наконец, Кевин больше не может этого выносить. —Что там написано? Эндрю бросает на него холодный взгляд, прежде чем смять бумагу в кулаке. —Ичиро требует твоего, Нила и Жана присутствия на матче чемпионата с Эдгаром Алланом. Кевин и Нил обмениваются взглядами, нахмурив брови. —Ну, конечно, мы будем там, - констатирует очевидное Кевин. —Но Жан недостаточно здоров, чтобы путешествовать, он должен быть... —А потом вы трое должны встретиться с ним в Восточной башне. - Взгляд Эндрю перемещается с Кевина на Нила. —Независимо от того, каков будет исход игры. —Чёрт, - шепчет Кевин, его лицо снова становится белым. —Чёрт, он собирается убить нас. Нил стискивает зубы от запаха паники, исходящего от Кевина, изо всех сил стараясь не дать ему усилить свою собственную. —Теперь мы его активы, Дэй. Конечно, он будет иногда навещать нас. —Ой. Ах да, - Кевин сглатывает, отчаянно цепляясь за смутное обещание Нила о безопасности. —Как– как проверка. Светский визит. Верно. Нил кивает. —Что-то в этом роде. —Хорошо, - Кевин снова кивает головой, прежде чем направиться в свою спальню. На ходу он хватает бутылку водки с угла чьего-то стола. —Ладно. Но... на всякий случай… Я собираюсь пить эту бутылку, пока меня не вырвет и я не потеряю сознание. Ладно? Ладно. Нил хмурится и собирается открыть рот, но Эндрю останавливает его. —Оставь это. Урок Аарона заканчивается через две минуты. Он позаботится о нём. Нил проводит рукой по лицу, прежде чем потереть глаза. —Верно. Он слышит, как Эндрю подходит к нему ближе. —Нил. —Что? —Поговори со мной. —О чём? - огрызается Нил. —О том, почему ты сейчас волнуешься, кролик. —Я не... - начинает Нил, но останавливается, когда Эндрю просто смотрит на него. —Твой запах колеблется где-то между паникой и ужасом, Джостен. Так что выкладывай. Чёрт возьми. Однако теперь, когда правда открылась, Нил чувствует, как у него сжимается грудь, чувствует, как горло сжимает воздух в лёгких. —Письмо, - начинает он. Эндрю приподнимает бровь. —Что насчёт этого? Нил отступает на шаг от Эндрю, прежде чем резко повернуться назад. —Разве ты не видишь? Дело не в сообщении, а в том, как он знал, в какой комнате его оставить. Что он знал, когда его оставить – когда никого из нас не было в комнате. Что он вообще смог пронести его в грёбаное общежитие! Господи, Дрю! - рявкает он, раздражённо проводя рукой по волосам. —За нами наблюдают! —Мм, - беспечно напевает Эндрю. —И что? —И что? Так это значит, что у Ичиро повсюду есть глаза и уши! Это значит, что мы не в безопасности – никто из нас! И мы никогда не будем вместе, и это всё моя вина, и... Его прерывает большая ладонь Эндрю, закрывающая ему рот. Нил заглядывает в его спокойные карие глаза, когда Эндрю говорит ему: —Дыши. Нил повинуется, судорожно глотая воздух. Эндрю опускает руку. —Хороший мальчик. Затем он плюхается в мягкую подушку на полу и включает телевизор. Нил моргает, глядя на него. —И это всё? Эндрю лениво поднимает голову, чтобы снова посмотреть на Нила. —И чего ещё ты ожидаешь от меня? Нил снова проводит рукой по волосам. —Я не знаю, я просто... Эндрю поднимает руку и начинает считать на пальцах. —Первое – ни у кого из нас нет средств или денег, чтобы подкупить орды дерьмовых людей, которых Морияма использует для своей сети. Нет смысла сражаться в битве, которую мы не можем выиграть. Два – мы уберём одного из их людей, другой просто займёт его место. И мы, скорее всего, разозлим Ичиро за то, что беспокоим его, когда цель состоит в том, чтобы держать вас всех вне поля его зрения. Технология с тремя кампусами, скорее всего, дерьмо по сравнению с хакерами, которые у Мориямы на зарплате. Одна зачистка, вероятно, рассказала им всё, что им нужно было знать о нашей ситуации в общежитии, наших занятиях и расписании нашей команды. Четвёртое – если вы хотите потратить часы своего дня на уборку комнаты в общежитии в поисках жучков, продолжайте, но Ичиро знает, что вы, говнюки, обсуждаете практически ничего интересного, что могло бы быть ему полезно. И, В-пятых, ясно, что старший брат - королева драмы, которой нравится морочить людям голову. Он специально послал вам троим это приглашение за неделю до этого, чтобы вы могли обоссаться, беспокоясь об этом. Ты позволишь извращённому ублюдку проникнуть в твою голову, он победит – понял? Эндрю целенаправленно поворачивает голову и смотрит Нилу прямо в глаза. —Так что позволь мне разобраться с дорогим Ичи на этот раз, пока вы с Дэем сосредоточитесь на том, как надрать задницу его младшему брату, хорошо? Нил моргает от этой страстной речи. Боже, его альфа чертовски умён. Разве это странно, что его это так заводит? Фу, наверное, так оно и есть. Он надеется, Эндрю не почувствует этого запаха на нём – Но ход его мыслей прерывается, когда Аарон захлопывает дверь. —Кевин? - спрашивает он, не останавливаясь, пересекая гостиную. Эндрю тычет рукой в сторону спальни. Аарон сбрасывает свой рюкзак и бросает его в направлении своего стола, прежде чем пройти прямо в их с Кевином спальню и запереть дверь. Через несколько секунд они слышат музыку, звучащую внутри, достаточно громкую, чтобы перекрыть любые звуки. Но настоящий намёк Нилу на то, что может произойти что-то более... интимное... - это резкий аромат зажжённой свечи, который перекрывает все другие запахи. Нил морщит нос, глядя на дверь. —Джостен. Нил снова поворачивается к Эндрю. —Запри дверь. Нил хмурит брови, прежде чем подойти к двери комнаты и запереть её. Он снова поворачивается к Эндрю. —Иди сюда. Не колеблясь, Нил пересекает комнату, пока не оказывается рядом с Эндрю. Эндрю смотрит на него пристальным взглядом. —Позволь мне помочь тебе расслабиться. Да или нет? —Да, - немедленно отвечает Нил. Эндрю протягивает руку. Нил соглашается, но только для того, чтобы его усадили на колени Эндрю. Быстрыми движениями Эндрю ставит его в нужное положение, прижимая спиной к своей груди. Мгновенно напряжение Нила немного спадает. Он вздрагивает, когда чувствует горячее дыхание Эндрю, шепчущее ему на ухо. —Могу я понюхать тебя, Нил? Нил кивает. Эндрю напевает, прежде чем скользнуть носом вниз по удлинённой колонне шеи Нила. Он глубоко вдыхает, прежде чем удовлетворённо вздохнуть, и этот звук очень нравится Нилу. Быстрое, тихое мурлыканье вырывается из его горла, прежде чем у него появляется шанс остановить его. Покраснев, он пытается не обращать внимания на звук, но смешок Эндрю даёт ему понять, что это безнадёжное дело. —Дай мне услышать тебя, омега, - выдыхает Эндрю. —Дай мне услышать все красивые звуки, которые издаёт твой рот. Нил тихо ахает от негромко произнесённой команды. Затем он делает это снова, когда чувствует, как руки Эндрю скользят по его талии, играя с подолом рубашки. —Хорошо? Нил кивает. —Да, альфа. Эндрю слегка рычит и нежно прикусывает то место, где шея Нила соприкасается с его плечом. Голова Нила запрокидывается, когда Эндрю запускает руки ему под рубашку и проводит по всей груди, большими пальцами задевая соски и заставляя его извиваться. Эндрю шепчет. —Ты должен был расслабиться, кролик. Не напрягайся так сильно. Он снова щиплет один из сосков Нила, и Нил выгибает спину от удовольствия, которое проносится по его телу. —Н-не могу, - удаётся выдавить ему, прижимаясь бёдрами к Эндрю против его воли. —Хм. - Эндрю медленно скользит руками по всей длине груди Нила, мимо живота и бёдер, пока не обхватывает бёдра Нила. Быстрым движением он раздвигает их, широко раскрывая Нила и крепко сжимая пальцы. Нил хнычет. —Если ты не можешь сидеть спокойно, - шепчет Эндрю ему на ухо, —Тогда, я думаю, мы ничего не можем с этим поделать. Его левая рука скользит вверх по ноге Нила, чтобы обхватить его через шорты. Нил втягивает воздух. —Нет! Нет, подожди, я могу... - Он сглатывает, делая ещё один вздох, прежде чем заставляет свои конечности податливо опуститься в объятия Эндрю. —Я могу быть хорошим. —Ты можешь? - Эндрю размышляет. Он делает букву V двумя пальцами и медленно проводит ими по паху Нила, надавливая по обе стороны от его твердеющего члена, когда заканчивает словами: —Давай посмотрим. Нил крепко закрывает глаза, оставаясь совершенно неподвижным, когда Эндрю просовывает руку ему под пояс и начинает играть с его членом. Он делает лёгкие, мягкие поглаживания, которые, как знает Нил, должны свести его с ума, и, к сожалению, это срабатывает. Ему кажется, что он медленно сходит с ума, пока Эндрю продолжает свой неторопливый темп, довольствуясь тем, что просто ощущает набухший член Нила в своей ладони. Затем, время от времени, он дёргает Нила так грубо и сильно, что Нил чуть не проделывает дыру в подушке из-за того, как крепко он её сжимает. Это подводит его прямо к краю, бёдра напрягаются, но затем Эндрю снова возвращается к мягким поглаживаниям. Когда он делает это снова и снова, Нил чувствует, что вот-вот сломается. Он буквально сходит с ума, мышцы дрожат, когда Эндрю играет с ним, и он закусывает губу, пытаясь удержаться от мольбы. Однако Эндрю, должно быть, это не нравится, потому что через две секунды он хватает Нила за подбородок свободной рукой и поворачивает его голову, чтобы крепко поцеловать. Для Нила это почти облегчение - возможность сосредоточиться на чём-то другом, пока Эндрю продолжает своё сводящее с ума чередование нежности и грубости. Когда Нил явно задыхается от стольких ощущений, а Эндрю проглотил множество приглушённых криков и всхлипываний, которые он продолжает издавать, Эндрю, наконец, отпускает его, говоря ему: —Хороший мальчик, кролик. Ты так хорошо справился. - Он покусывает мочку уха Нила и приказывает: —Теперь кончи для меня. Он начинает безжалостно гладить Нила – грубые, грязные движения, предназначенные для того, чтобы как можно быстрее вызвать у Нила оргазм. Благодарный без слов, Нил бесстыдно двигает бёдрами в такт движениям, наслаждаясь каждым ощущением, пока его тело, наконец, поднимается всё выше и выше к этому пику. Затем, как раз в тот момент, когда он собирается взобраться на него, он чувствует, как зубы Эндрю впиваются в его шею сзади, над его чувствительным местом, когда он шепчет рычащее: —Моё. И Нил теряет самообладание. Он самозабвенно переворачивается через край, сильно кончая в нижнее бельё, в то время как Эндрю продолжает гладить его через него. Затем он откидывается на грудь Эндрю, мягкий и насытившийся. С рычанием Эндрю хватает его за ноги и снова поднимает их, широко расставляя, пока он трётся о задницу Нила. Нил чувствует его твёрдую длину, прижатую к нему, но не может сделать ничего, кроме как бормотать ободряющие звуки, пока Эндрю не останавливается, и запах его освобождения не наполняет воздух. Они оба тяжело дышат, грудь вздымается, а штаны превратились в липкое месиво. Но Нил не может найти в себе сил даже сесть, не говоря уже о том, чтобы привести себя в порядок. Поэтому он просто поворачивается к шее Эндрю и вдыхает восхитительный аромат, который он там находит. Эндрю фыркает, прежде чем снова поднять лицо и поцеловать его ещё раз. Однако этот поцелуй намного мягче и нежнее – что-то, что кажется почти слишком сладким для того, что они только что сделали вместе. Нил отстраняется и смотрит на лицо Эндрю, ища – чего, он не знает. Эндрю всё равно смотрит на него в ответ, и кажется, что он тоже что-то ищет. Они остаются в таком положении, пока хлопанье двери не встряхивает их обоих. Аарон в спешке выбегает из комнаты. Нил напрягается, ожидая от него какого-нибудь саркастического комментария по поводу траха в гостиной, но Аарон даже не потрудился взглянуть на них, прежде чем хлопнуть дверью комнаты и уйти. Нил моргает от внезапного ухода. Он оглядывается на Эндрю, чей собственный взгляд мечется между входом и дверью в комнату Кевина и Аарона. Он фыркает, потом говорит: —Давай. Не дожидаясь ответа Нила, он поднимает его на руки и поднимает их обоих в положение стоя. Лицо Нила снова краснеет, но на этот раз по совершенно другой причине. Эндрю закатывает глаза от резкого запаха возбуждения Нила. —Слишком просто, - бормочет он. Но он не ставит Нила на землю, прежде чем отвести их обоих в ванную. И когда он поднимает и держит Нила в душе, напрягая бицепсы, когда трахает его у стены, Нил стонет громче, просто чтобы увидеть ухмылку на его лице. —Я не могу. Нил приподнимает бровь. —Нет, ты не понимаешь. Я не могу. Он убьет меня. —Ичиро? - Нил хмурится. Жан качает головой. —Рико. Либо он сделает это сам, либо попросит кого-нибудь из команды сделать это за него. - Он тяжело сглатывает, голос немного дрожит, когда он признаётся: —Если я снова войду на этот стадион, я буду ходячим мертвецом. В другом конце комнаты от него Эндрю закатывает глаза. Нил, однако, стискивает челюсти при этом признании, слишком хорошо зная правдивость заявления Жана. Воспоминания о его пребывании в Эверморе пытаются вторгнуться в его сознание, когда он яростно отбивается от них, мысленно ища правдоподобные альтернативы, когда слышит, как Кевин напевает. Он поднимает глаза и видит, как Кевин прочищает горло. —Да, я так и думал, что это может быть так, - упоминает нападающий, глядя на свой телефон и что-то печатая, прежде чем поднять взгляд на Жана. —Поэтому я придумал план. —Ты что сделал? - Жан озвучивает своё удивление, прежде чем, кажется, успевает опомниться. Он прищуривает глаза. Верно. Хорошо, —Так что именно подразумевает этот план? Все четверо поворачиваются, когда раздается стук в дверь. —Кев? - осторожно окликает голос. Жан переводит взгляд на Кевина. —Ты бы этого не сделал, - шипит он. Лицо Кевина болезненно морщится, прежде чем он пожимает плечами. —Я не говорил, что тебе понравится мой план. Дверь распахивается, впуская фигуру, одетую в бордовую толстовку с капюшоном с изображением троянского шлема, украшенного золотом. —Кев! О боже, как я рад снова тебя видеть! Спасибо за приглашение на игру – не могу дождаться, когда вы, ребята, встретитесь лицом к лицу с Воронами! О, кстати, извини за размолвку между тобой и Аароном, но эй, хорошие новости – он определённо украл одну из твоих толстовок и был в ней прошлой ночью. Попроси прощения, и я уверен, что он примет тебя обратно в кратчайшие сроки, - весело говорит ему Джереми, входя в комнату. —Он это сделал? - с надеждой спрашивает Кевин. Затем он напрягается. —И подожди, что ты имеешь в виду, прося прощения? Откуда ты точно знаешь, что это моя вина... —Джостен, Миньярд, - беззаботно продолжает Нокс, прежде чем подмигнуть им. —Я вижу, фаза медового месяца всё ещё продолжается. Вы, два голубка, просто не можете оторваться друг от друга, да? Нил хмурит брови. Подождите, откуда, чёрт возьми, он знает о – —Отвали, Нокс, - немедленно рычит на него Эндрю. —Прости, прости, - Джереми поднимает руки. —Вы оба очаровательны, хотя, вы же знаете? Эндрю обнажает на него клыки и шипит. Джереми послушно идёт дальше, его взгляд, наконец, останавливается на Жане. Нил внимательно наблюдает, как его шаг замедляется, его глаза расширяются, а грудь слегка колышется. Всего на долю секунды его расширенные зрачки вспыхивают ярко-красным, прежде чем он резко их закрывает. Брови Нила приподнимаются от небольшой волны возбуждения, исходящей от Джереми. Троянский капитан судорожно втягивает воздух, с трудом сглатывая. Затем момент проходит, запах резко обрывается, когда он видит, как глаза Джереми снова открываются. Альфа натягивает на лицо яркую, дружелюбную улыбку, энергично приближаясь к кровати. —Жан Моро, приятно познакомиться с тобой лично! Я имею в виду, не то, чтобы я не видел тебя раньше, но обычно ты стоишь прямо, одетый примерно в пять фунтов бронежилета, и пытаешься проломить мне череп ракеткой. - Он останавливается, внезапно протягивая руки. —Что является шуткой! Я имею в виду, как фигура речи – как будто я знаю, что ты на самом деле не пытался раздавить меня на корте, просто, ах, как ты... Я имею в виду, как ты играешь! Потому что я, эм, почти уверен, что у меня были синяки в течение двух недель после того, как ты врезался в меня в полуфинале в прошлом году. Ты помнишь? На тот момент у нас всё ещё были Томсон и Фернандес, и я клянусь, вы двое собирались бросить свои ракетки и встретиться лицом к лицу после седьмого гола в третьей четверти, но... эм... в любом случае! Мужчина продолжает болтать, а Жан молча наблюдает за ним. —Вау, здесь жарко – вам, ребята, здесь жарко? И о–о-о, твой стакан пуст! Давай я принесу тебе воды. И немного закусок – не хотите ли перекусить? Почти уверен, что у Эбби там было немного сыра и крекеров, может быть, немного винограда – ты любишь виноград? Что я хочу сказать, все любят виноград, верно? Я прав? Хорошо, хорошо, я просто возьму это и... э–э–э... я сейчас вернусь! Нил с удивлением наблюдает, как лицо Джереми становится ярко-красным, когда он хватает недопитый стакан воды Жана с его прикроватного столика и практически выбегает из комнаты. Как только он закрывает за собой дверь, Жан поворачивается к Кевину. —Это и есть твой план? Кевин проводит рукой по лицу. —Он хорошо известная и любимая фигура в мире Экси... —Он щенок! - огрызается Жан. —Ты бросаешь меня в логово волков с золотистым ретривером на моей стороне! —Хотел сказать померанский шпиц, но... - Эндрю пожимает плечами. —...та же разница. —...и поэтому, - продолжает Кевин, игнорируя их обоих, —будет сложнее что-то сделать с Джереми прямо там. Средства массовой информации будут повсюду вокруг вас двоих, задаваясь вопросом, почему он здесь с тобой, размышляя, означает ли это то, что они думают, какие прогнозы на следующий сезон... —И что? —Таким образом, это означает, что ты будешь защищён, просто оставаясь на виду – оставаясь рядом с ним. —Рядом с ним? А я-то думал, что он должен был остаться рядом со мной, - возражает Жан. Кевин вздыхает. —Это не то, что я имел в виду... —Звучит так, как будто ты просто передаёшь мой поводок от одного хозяина другому, - угрюмо обвиняет его Жан. —Ты бы предпочёл, чтобы мы нашли того, кто тебя подавит, а не позволит тебе руководить? - спрашивает Нил. Жан медленно поворачивает к нему голову, в его глазах смертоносный взгляд. —Прошу прощения? —Все мы будем играть во время игры чемпионата. Мы застрянем на корте, и ты никак не сможешь сесть с нами на скамейку запасных. Это может быть истолковано как фаворитизм – со стороны Мориямы или фанатов Воронов. Если ты хочешь жить, тогда нам нужно поддерживать видимость, что с тобой просто произошёл несвоевременный несчастный случай... Жан фыркает. —...но, несмотря ни на что, это означает, что ты будешь во власти толпы, и мы не сможем тебя защитить. Нет никого другого, кого мы рискнули бы привлечь на данный момент – Джереми буквально твоя последняя надежда. - Нил наклоняет голову. —Так ты хочешь столкнуться с возвращением в Гнездо в одиночку? Или ты хотел бы, чтобы тебя сопровождал золотой ребенок Кали, ”самый дружелюбный и милый альфа на планете"? —Он для них ничто! - огрызается Жан. —Они раздавят его, как жука, при первой же возможности! Нил качает головой. —Ты не знаешь, что... —Да, я знаю, на самом деле! - яростно отвечает Жан, резко выпрямляясь в постели. Он морщится, его рука тянется к боку всего на секунду, прежде чем его взгляд становится жёстким. —Если ты собираешься заставить меня быть прикованным к альфе, тогда, по крайней мере... —Что? Найти того, кто заставит тебя подчиниться? Кому будет наплевать, что с тобой случится? Кто будет ослеплён своей гордостью и бушующими гормонами настолько, чтобы сделать глупый шаг – рискнуть твоей безопасностью просто для того, чтобы повысить свое эго? Челюсти Жана сжимаются. —У тебя не может быть и того, и другого, - говорит ему Нил. —Либо ты работаешь с альфой, которому мы можем доверять, у которого достаточно человечности, чтобы не наплевать на то, что с тобой происходит, либо мы находим безмозглого головореза, который может перерезать кому-нибудь глотку в мгновение ока - включая тебя. —И я действительно думаю, что ты недостаточно доверяешь Джереми, - фыркает Кевин. —Мы понятия не имеем, как он отреагирует в угрожающей ситуации... —Перевернётся и притворится мёртвым? - Жан невозмутим. Кевин просто смотрит на него. Загнанный в угол и раздражённый из-за этого, взгляд Жана блуждает по комнате, пока не останавливается на Эндрю. —Тебе нечего добавить, Миньярд? - выплёвывает он язвительность в адрес единственного оставшегося человека, который не внёс свой вклад в разговор. —Или просто пришёл на бесплатное шоу? —Если это шоу, то его едва ли можно назвать развлекательным, - протягивает Эндрю. Он лениво достаёт нож и начинает чистить ногти. —Позволь мне внести ясность, Моро – ты мне безразличен. Следовательно, мне насрать, что ты выберешь. Либо будь большим мальчиком и сиди один, либо бери с собой комнатную собачку для компании. - Его золотистые глаза поднимаются, чтобы, наконец, встретиться с глазами Жана. —Как бы то ни было, твоя задница отправится на этот стадион. Я позабочусь об этом. Жан рычит, и Эндрю немедленно рычит в ответ. На долю секунды Жан замирает, паника омывает его черты, прежде чем он отворачивает голову, странное сочетание бунта и страха, когда он больше не встречается взглядом с Эндрю. Именно в этой напряжённой атмосфере Джереми решает вернуться. —Хэй! Я захватил с собой немного воды и закусок – и немного лимонада, вообще-то, потому что ваша медсестра - замечательная леди, которая, оказывается, готовит несколько великолепно старомодных... Джереми делает два шага в комнату и останавливается. Его голова поворачивается в угол, где находится Жан. —Ты ранен! - рявкает он, шагая к нему. Жан фыркает и закатывает глаза. —Острая наблюдательность, капитан. Удивлён, что ты не... —Ты разорвал швы на правом боку, не так ли? Только что? - Джереми обходит его по кругу. —Я чувствую запах крови – она свежая. Жан замирает. Джереми продолжает оставаться незамеченным. —Позволь мне сходить за Эбби... —Нет, - практически рычит Жан. —Абсолютно нет. —Жан, тебе нужно... —Мне ничего не нужно делать! —Но ты же... —Я не принадлежу тебе, и я не буду... —Жан, остановись. Нил впервые слышит альфа-голос Джереми, и он удивлён его властностью. Он обнаруживает, что стискивает зубы, изо всех сил стараясь не поддаться командному тону. Жан тоже вздрагивает, прежде чем послать Джереми убийственный взгляд. Интересно, что Джереми морщится в ответ. —Жан, пожалуйста, - снова начинает он мягче, все следы его альфа-голоса исчезли. —Ты ранен. Пусть кто-нибудь посмотрит на твои раны, чтобы ты мог нормально зажить. Когда Жан продолжает молчать, он добавляет: —Просить о помощи - это нормально. Никто здесь не хочет, чтобы ты страдал ещё больше, ясно? Мы все заинтересованы в том, чтобы ты выздоровел, клянусь. Так что... Пожалуйста, позволь мне сходить за кем-нибудь? Нил видит, как напрягаются плечи Эндрю при повторном употреблении слова "пожалуйста", и ощетинивается. Его язык открывается, чтобы огрызнуться на другого альфу, когда глаза Эндрю ловят его взгляд. Нил ждёт. Эндрю слегка качает головой. Нет. Нил хмурит брови, но расслабляется, прислоняясь спиной к стене. Если Эндрю не хочет, чтобы он что-то говорил, значит, он этого не сделает. Причина этого молчания, однако, вскоре становится ясной – потому что, когда Нил снова настраивается, он замечает, что и Жан, и Джереми вовлечены в какую-то странную борьбу за власть. Ту, где Жан давит на него, одновременно требуя и нападая на доминирование Джереми, в то время как Джереми пытается уступить ему, искренность практически вытекает из его пор, пока он ждёт Жана. Жан готов к драке, а Джереми ничего не может ему дать. Это оставляет Жана опустошённым и сбитым с толку, пытающимся понять, где он находится. Наконец, до него, кажется, доходит, что выбор полностью остаётся за ним. Что, хотя Джереми обеспокоен и хочет, чтобы кто-нибудь ему помог, он не сделает этого без разрешения Жана. Альфа, спрашивающий разрешения у омеги – сам этот поступок, кажется, потрясает Жана до глубины души. Нил отсюда чувствует бурные эмоции, захлёстывающие Жана, – чувствует, как он проходит через гнев, замешательство и тревогу, прежде чем перейти к чему-то настороженному. Он кивает, отвернувшись от Джереми, и тихо шепчет: —Хорошо. Джереми вздыхает с облегчением, прежде чем встать и направиться к двери. Он делает паузу, когда Жан окликает: —Аарон. Только не Эбби. Джереми оглядывается и кивает ему, прежде чем снова исчезнуть. Кевин открывает рот, но Жан тут же поднимает руку. —Ни единого слова, - шипит омега. Кевин раздражённо закрывает его снова. Несколько минут спустя они слышат топот по лестнице, прежде чем дверь с грохотом распахивается. —Хорошо, кто привёл лабрадора? - Аарон огрызается на комнату в целом, когда входит в неё. Эндрю, который ближе всех к двери и первый, кого видит Аарон, показывает большим пальцем на Кевина. Взгляд Аарона метнулся к бете, прежде чем его плечи сгорбились. —Конечно, ты это сделал, - кисло бормочет он. Кевин вздрагивает и открывает рот, чтобы что-то сказать, но Аарон не даёт ему шанса. Он проносится мимо него, чтобы сесть на край кровати, молча отпуская его, повернувшись к нему спиной. Он мгновение изучает Жана, затем отрывисто командует: —Всем выйти. Жан немного расслабляется. Эндрю мгновенно покидает комнату. Бросив на Аарона несчастный и щенячий взгляд, Кевин следует за ним. Нил замыкает шествие, хватаясь за дверную ручку и оглядываясь на пару, Аарон уже что-то бормочет Жану. Затем он медленно закрывает дверь. И когда он спускается вниз и замечает Джереми, удручённо сгорбившегося за кухонной стойкой, он задаётся вопросом, заметил ли кто-нибудь ещё красную манжету толстовки, торчащую между матрасом Жана и пружинным матрасом. Нил получает истинное удовольствие, заставляя Аарона подпрыгнуть, когда он ставит на стол перед ним карамельный латте со льдом. —Итак, ты решил, что сидеть прямо на деревянном стуле в библиотеке лучше, чем спать в общежитии? —Может быть, - огрызается на него Аарон, хватая мирное предложение и отвратительно прихлёбывая его. —И что? Какое тебе дело? Нил закатывает глаза, отодвигая стул и плюхаясь на него. —О, я не знаю – может быть, это шестифутовый бета рвёт на себе волосы, когда он вышагивает по дыре в полу нашей гостиной, сводя нас с Эндрю с ума от количества раз, когда он просит пойти на корт, чтобы попытаться отвлечься от тебя. Аарон фыркает. —Или, может быть, это альфа, который случайно оказался твоим братом, который продолжает курить у окна и совершать длительные поездки, потому что он не знает, где ты, и ему это не нравится. Теперь Аарон фыркает и откидывается на спинку стула, скрещивая руки на груди и глядя в сторону. —Может быть, это потому, что я единственный нормальный человек в нашей комнате в общежитии на данный момент, и я злюсь, что ты не разделяешь мои страдания. - Его горло немного сжимается, заставляя его прочистить его. Затем он добавляет более тихим голосом: —Или, может быть, это потому, что я... Волнуюсь. За тебя. Его пульс учащается, когда он признаёт это, чувствуя себя глупо и косноязычно из-за того, что сказал это вслух. Его руки крепко сжаты на коленях, а живот сжимается, но он прямо встречает испуганный взгляд Аарона. После долгого молчания плечи Аарона расслабляются. Он вздыхает. —Это Кевин подговорил тебя на это? Нил усмехается. Губы Аарона дёргаются, прежде чем он проводит рукой по волосам. —Он просто... Я не... - Он обрывает себя. Нил молча ждёт. Аарон снова вздыхает, прежде чем признать: —Я просто не хочу быть вторым... понимаешь? Что бы мы ни делали, Кевин всегда: "А Мориямы не будут против этого?", "Рико будет так зол", "Я должен подумать о своей карьере".…Я имею в виду, мне начинает казаться, что тот поцелуй во время игры был просто для рекламы или что-то в этом роде. Как мгновение безумия, прежде чем Кев пришел в себя. - Он натягивает рукава своей толстовки на руки и тихо признаётся: —Может быть, он не хочет меня так же, как я хочу, чтобы он вернулся. Нил сильно сомневается, что это так, учитывая, что Кевин практически повсюду ходит за Аароном, как потерявшийся щенок, с того момента, как Нил прибыл в кампус, но он просто напевает. —Ты сказал ему это? —Да, - глухо отвечает Аарон. —Мы... Ругались. Я был взбешён. Назвал его трусом. Сказал, что номер на его лице всегда покажет, кто им владеет – на корте и в его голове. Нил морщится. —Ах. —Да, - говорит Аарон, опускаясь на стул. —Я просто – я знаю, хорошо? Я знаю, что это просто я глупый и неуверенный в себе, и что он старается изо всех сил, но... —...но достаточно ли этого? - Нил заканчивает, когда Аарон замолкает. Аарон кивает, не встречаясь взглядом с Нилом. Нил смотрит вниз на свои руки, когда предлагает: —Я понимаю. Быть омегой... иногда отстой. Аарон подавляет тихий смешок. —Отлично. Спасибо за поддержку, Джостен. ”Иногда мы отстой". —Заткнись, ты знаешь, что я имею в виду, - Нил закатывает глаза. —Из-за нашего статуса мы должны быть осторожны – более осторожны, чем другие. Нам так чертовски легко воспользоваться этим преимуществом. И это несправедливо, но так оно и есть, - он пожимает плечами. —Так что я не думаю, что с твоей стороны неразумно задавать вопросы о том, где вы двое стоите. Вполне логично, что ты хочешь знать, что ты значишь для кого-то и готов ли ты принять их ответ. Аарон молчит. Нил делает маленький глоток своего маленького чёрного кофе, прежде чем добавить: —Но тебе также, вероятно, не стоит быть дерьмом и срываться на Кевине, не сказав ему, что ты чувствуешь. —Вау, - Аарон растягивает слово. —Ну и дела, спасибо. Такой замечательный, непрошеный совет. Не знаю, как я справлялся с жизнью без тебя до сих пор. Есть ещё какие-нибудь жемчужины мудрости, которыми вы хотели бы поделиться? —Безусловно. Просто подойди к Кевину и повторяй за мной: —Я, Аарон Миньярд, известный идиот и полный придурок, который на 200% влюблен в тебя, Кевин Бернадетт Дэй, но также очень неуверен в том, что я могу тебе понравиться в ответ, я полное дерьмо, когда говорю о своих чувствах, и хотел бы поговорить с тобой по душам о том, как я глупо, безумно хочу провести с тобой остаток своей жизни и каким-то образом не спрыгнуть с моста. А взамен ты перечислишь все тысячи причин, почему ты по уши влюблён в меня и почему ты не можешь жить без меня. Нил протягивает руку, как будто собирается пожать её кому-то, и хватает свою собственную руку в ответ. —Хорошая беседа? Хороший разговор. Аарон просто смотрит на него. —...ты, блять, самый ужасный, ты это знаешь? Нил злобно ухмыляется ему, прежде чем пожать плечами. Аарон пинает стул Нила, а Нил пинает его в ответ. Затем Аарон вздыхает и опускает голову на руки. Нил смотрит на глубокие тёмные мешки под глазами Аарона и на то, как его плечи согнуты, вероятно, у него болит спина из-за того, что он слишком долго учился здесь. —Ты выглядишь дерьмово, - говорит он ему без угрызений совести. —Так что, по крайней мере, возвращайся и спи в комнате общежития, хорошо? Аарон бросает на него взгляд. Нил снова равнодушно пожимает плечами. —Я могу выгнать Кевина на некоторое время, если хочешь. Аарон вздыхает. —Нет, я... нет, всё в порядке. Я справлюсь с этим, я просто... - Он кладёт руку на затылок. —Это даже не такое уж большое дело. Мне просто нужно пережить это. —Или ты можешь сказать Кевину, чтобы он перестал быть мудаком, - предлагает Нил. Аарон моргает. —Просто говорю, - говорит ему Нил, прежде чем неприятно отхлебнуть кофе. Аарон фыркает, указывая на Нила, а затем на себя. —Травка. Чайник. Нил хмурится. —Что? —Я говорю, что это богато слышать от человека, который решил стать парнем моего брата. Нил морщит нос. —Он не мой парень. Аарон пронзает Нила ещё одним взглядом. —Верно. Итак, вы двое вместе двадцать четыре часа в сутки, ваши ароматы пропитаны друг другом, Эндрю помогает тебе во всех твоих страстях, и всё же ты пытаешься сказать мне, что между вами нет никаких обязательств, никаких сделок - ничего? Нил слегка ёрзает на стуле. —Ага. Аарон прищуривает глаза. —Потому что ты этого не хочешь или потому что он этого не хочет? Теперь Нил делает паузу. Хорошо. Так что это не значит, что между ними ничего нет. Теперь он знает, что они что-то значат друг для друга. Но... что? Т-так это значит…Я могу быть... твоим? И... ты можешь быть... моим? Это то, чего ты хочешь? Да. Тогда ты сможешь это получить. Эндрю ответил ему, предоставил Нилу право требовать, чтобы Эндрю принадлежал ему. Но даже сейчас Нил не совсем уверен, что он собирается с этим делать. Что именно влечёт за собой это требование. Он слегка хмурится. Тогда ты сможешь это получить. И... Это действительно, звучало немного так, будто Эндрю просто принимал то, чего хотел Нил. Но чего хотел Эндрю? Его молчание затягивается слишком долго, и он видит, как Аарон слегка стискивает челюсти, прежде чем отвести взгляд в сторону. Затем он встаёт и начинает собирать свои книги. —Давай. Меня тошнит от этого места. Давай выбираться отсюда. Нил отрывисто кивает в ответ, помогая ему собрать бумаги и засунуть их в сумку Аарона, прежде чем он встаёт из-за стола, желудок кисло скручивается, когда мысли перемешиваются и собираются в его голове. Он выбрасывает кофейную чашку с недопитым кофе в мусорное ведро и следует за Аароном в ночь. Нил лежит на диване, просматривает каналы, и ему безумно скучно несколько ночей спустя, когда в дверь, спотыкаясь, входит Кевин. Его лицо бледно, и Нил чувствует исходящее от него волнами беспокойство. Но Нил игнорирует это, сразу же сосредоточившись на повязке на лице Кевина. —Что случилось? —Где Аарон? - Кевин спрашивает обратно. Но повязка зовёт Нила, как маяк. —Это...? - начинает он, но замолкает, когда в комнату входит Аарон. Глаза Аарона расширяются, когда он рассматривает внешность Кевина. Кевин стискивает челюсти, прежде чем решительно подойти и встать перед Аароном. Оказавшись там, он смотрит на него сверху вниз и ждёт. Аарон медленно поднимает руку к лицу Кевина. Дрожащими пальцами он осторожно снимает марлю со щеки Кевина, чтобы показать именно то, на что Нил едва смел надеяться – татуировку в виде шахматной фигуры, заменяющей цифру два, которая когда-то украшала лицо Кевина. —Ты сделал это, - тупо говорит Аарон. —Пусть Рико будет королём, - отвечает Кевин, не отводя взгляда от лица Аарона. —Самый желанный, самый защищённый. Он пожертвует всем, что у него есть, чтобы защитить свой трон. - Он раздражённо машет рукой. —Неважно. Я? Я собираюсь стать самой смертоносной фигурой на доске. —Королева, - подхватывает Эндрю. Нил немного вздрагивает, так как Эндрю до этого дремал в спальне, но он предполагает, что шум, должно быть, разбудил его. —Он будет в ярости, - продолжает Эндрю. —Да пошёл он. К чёрту их всех. Пустая трата времени, чтобы злиться. Они должны бояться. —Ад не знает ярости страшней, - невозмутимо заявляет Эндрю. Он слегка ухмыляется Кевину. —Ботаник. Кевин устало щёлкает, не поворачиваясь. Но его лицо смягчается, когда Аарон поднимает руку, чтобы погладить кожу под татуировкой. —Это... реально? - хрипло спрашивает он. —Настолько реально, насколько это возможно, - тихо отвечает Кевин. Аарон удивлённо смотрит на него, прежде чем на его лице расцветает лёгкая улыбка. Выражение его лица настолько уязвимое и личное, что Нил почти отворачивается, прежде чем Аарон встаёт на цыпочки и запечатлевает поцелуй прямо под татуировкой. Кевин втягивает воздух, прежде чем опустить голову, когда Аарон целует его в висок. Затем он скользит носом по лицу Кевина, чтобы поцеловать уголок его губ. Он отстраняется и улыбается Кевину, нежно проводя большим пальцем по нижней губе Кевина. С голодным рычанием Кевин запускает пальцы в волосы Аарона на затылке и откидывает его голову назад, чтобы прижаться губами к его губам в глубоком, страстном поцелуе. Аарон мгновенно поддаётся этому, обвивая руками шею Кевина. Он стонет, когда Кевин проводит руками по его заднице, чтобы поднять его. С непринуждённой грацией Кевин несёт его в спальню, продолжая целовать, и пинком захлопывает дверь. Эндрю фыркает. —Наконец-то. Пара идиотов. - Он хватает со стола пачку сигарет и пинает Нила пяткой. —Давай же. Он выходит из комнаты, не потрудившись оглянуться, ожидая, что Нил последует за ним. И, после лёгкой усмешки, направленной на закрытую дверь, Нил делает это. Когда Эндрю целует его на асфальте крыши той ночью, это яростно и страстно, и Нил чувствует, как возбуждение начинает бурлить у него под кожей. Они собираются сразиться с Воронами – и они победят. Когда автобус университета Пальметто въезжает на парковку Эдгара Аллана, желудок Нила превращается в мешок нервов и предвкушения. Стадион задрапирован в красное и чёрное, и он видит, что несколько фанатов решили открыть заднюю дверь на парковке, орды из них кричат и освистывают одинаково, когда Лисы проезжают мимо. Оказавшись надёжно за воротами, Ваймак ставит автобус на стоянку и машет им рукой. Без особых фанфар команда спускается в сопровождении службы безопасности, медленно бредущей по подземному коридору под стадионом. Однако, прежде чем они добираются до раздевалок, Ники спрашивает: —Что это? Команда делает паузу, прежде чем их взгляды следуют туда, куда указывает Ники – на что-то на корте. Они все направляются к скамейке запасных, чтобы проверить это. Внутри стеклянных стен над полом корта был расстелен огромный красный флаг с символом Воронов. Он огромен, занимает всю половину корта и простирается почти по обе стороны стеклянной стены. Это церемониально, неприятно и совершенно не нужно. —Напыщенные ублюдки, - съязвила Эллисон. —Какой в этом смысл? - спрашивает Мэтт. —Мы уже на их стадионе. Нил закатывает глаза, прежде чем сморщить нос. —Фу, как воняет. —Серьёзно, - Аарон морщится, его собственное лицо морщится от невыносимой вони. —Это отвратительно. Они что, двенадцать лет держали эту дурацкую штуковину на чердаке с кошачьими экскрементами или что-то в этом роде? Дэн и Рене обмениваются озадаченными взглядами. —Я ничего не чувствую, - замечает Дэн. —Я тоже, - вторит Рене. Нил хмурит брови, прежде чем посмотреть на Эндрю. Он отвечает ему невозмутимым взглядом. Ладно, значит, он тоже этого не чувствует. Нил обменивается раздражённым взглядом с Аароном, и они оба одновременно закатывают глаза. Чёртовы альфы и беты – они ни хрена не чуют. Допустим. Нил поворачивается вместе с остальными товарищами по команде, чтобы вернуться в раздевалку, когда внезапно чувствует, как по спине пробегает холодок. Его чувства приходят в состояние повышенной готовности. Такое чувство, что кто-то наблюдает за ним. Он резко оборачивается, но обнаруживает, что корт пуст. Ворота всё ещё заперты, так что фанатов ещё не впустили, и хотя некоторые сотрудники слоняются без дела, кажется, никто не обращает на него никакого внимания. Почесав затылок, Нил качает головой и заходит внутрь. —Боже, этот чёртов запах повсюду? - он слышит, как Аарон спрашивает, когда они оставляют свои вещи в раздевалке. Нил корчит ещё одну гримасу, когда входит в комнату – он бы согласился, здесь это почему-то кажется ещё сильнее. —Я серьёзно не чувствую этого запаха, - Мэтт морщит нос, целенаправленно делая глубокие вдохи по комнате. —Фу, - Аарон чуть не давится, закрывая нос рукавом. —Пять минут до начала пресс-конференции, ребята, - говорит им Ваймак, распахивая дверь раздевалки и просовывая голову внутрь. —Пойдём. —Неважно. Всё, что угодно, лишь бы выбраться из этой комнаты, - быстро говорит Аарон и повторяет дважды. Запах густой и приторный, но Нил всё равно ждёт, пока остальные члены команды выйдут, чтобы улыбнуться Эндрю. Эндрю хмуро смотрит на него. —Что? Нил улыбается шире. —Ничего. Эндрю просто смотрит на него. Нил опускает взгляд на свои руки, которые теребят скамейку, на которой он сидит. Он на мгновение закрывает глаза, затем снова смотрит на Эндрю и говорит: —Скажи мне, что мы справимся. Он должен спросить. Он знает, что Эндрю будет насмехаться или спрашивать, с какой стати Нил просит его из всех людей о мотивационной речи для чего-то такого тупого, как Экси, но – Эндрю садится на скамейку перед ним, прежде чем крепко схватить Нила за подбородок. Затем он запечатлевает на губах жёсткий, почти болезненный поцелуй. Когда он отстраняется, он смотрит Нилу в глаза и говорит: —Мы справимся. Перестань быть глупым. Нил вздрагивает и слегка улыбается ему в ответ. Затем он слышит: —Невозможно. Джостен всегда глуп. И Нил, и Эндрю наклоняются в сторону, чтобы увидеть, как Аарон роется в своей сумке в следующем ряду шкафчиков. —Что? Мне нужна была моя бутылка с водой. Не моя вина, что вы двое выбрали буквально худшее место для романтики. Нил приподнимает бровь. —Говорит парень, который на днях упал на колени и сделал Кевину минет в нашей раздевалке. Теперь Аарон краснеет и бормочет: —Я не... Я думал, что мы... когда ты... Эндрю ухмыляется. —Заткнись! - огрызается Аарон, прежде чем схватить свою бутылку с водой и выскочить за дверь. Нил одаривает Эндрю злобной ухмылкой, от которой мужчина закатывает глаза и отворачивается. —Угроза. - Он встаёт и идёт к двери. —Давай. Пошли. Нил вздыхает, а затем начинает кашлять от огромного количества вони, которую он вдыхает. Эндрю отступает и хмурит брови. Нил просто качает головой, прежде чем встать и последовать за ним к двери. Час спустя, после того, как вся эта ерунда с предматчевой пресс-конференцией почти закончилась, Нил едва может спокойно усидеть на своём месте. Он хочет взять лицо Рико и разбить его о ближайший стол. Дерзкий нападающий продолжает подстрекать Нила, бросая через стол тонко завуалированные колкости, которые бесконечно колют Нила. Его колено дрожит от колоссальных усилий, которые требуются, чтобы сдержать свой язык, и даже тяжёлая рука Эндрю на нём не может подавить его раздражение. На самом деле прикосновения Эндрю тоже его несколько раздражают. Но вместо того, чтобы стряхнуть его, Нил просто хватает его под столом и крепко держит. Ему повезло, что бесстрастное лицо Эндрю почти идеально – он даже не вздрагивает от того, как сильно Нил сжимает его. Он хочет попасть туда. Он хочет быть на корте. Он хочет идти, идти, идти – чёрт возьми, он просто хочет двигаться в этот момент, а не сидеть в этом дурацком кресле. Он вытягивает шею, возбужденное чувство пробегает по его коже. Он клянётся, что чувствует, как каждая отдельная капелька пота стекает по его телу, а мышцы под ней туго напрягаются. Он грубо дёргает себя за воротник и фыркает. В его разминочном костюме зудит и жарко. Он хочет снять его. Сейчас. Когда они, наконец, заканчивают, снова направляясь к раздевалкам, Нил почти рычит на остальную часть своей команды, чтобы они поторопились. Они двигаются слишком медленно, и он просто – —Что с тобой не так? - Эндрю огрызается на него. —Ничего, - огрызается Нил в ответ. Эндрю приподнимает бровь. Ладно, может быть, Эндрю и не срывался. Может быть, он просто задал Нилу этот вопрос своим обычным скучающим тоном. Но что-то в его голосе раздражает Нила. Может быть, дело в том, как он это сказал. Или, может быть, дело в том, как он сформулировал это как вопрос, хотя на самом деле это было не так. Или, может быть, это просто то, как он дышит, так чертовски громко и тяжело, и слишком близко, и– —Не прикасайся ко мне, чёрт возьми! - кричит Аарон. Нил резко поворачивает голову, вздрагивая от громкого шума. Эндрю хмурит брови. Кевин смотрит на Аарона, как олень в свете фар, отдергивая руку от плеча, как будто обжёгшись. —Я... мне жаль, я не... —Вот именно! - огрызается Аарон. —Ты не подумал. Может быть, я не хочу, чтобы ко мне прикасались, а? Почему все всегда предполагают, что мы хотим, чтобы к нам прикасались? Просто отвали уже на хрен! —Эй, ребята, - Мэтт поднимает руки вверх, приближаясь к ним. —Остыньте на секунду... —Заткнись на хрен, Бойд! —Эй! - Нил огрызается в ответ. —Отстань от него, Миньярд! Только потому, что ты такой раздражительный... —Я раздражительный? Смотрите, кто говорит! - Аарон поворачивается к нему, находя новую цель. —Где бы ни была драка, ты просто не можешь остаться в стороне, если это происходит, да, Джостен? Почему бы тебе не научиться держать свой чёртов рот на замке! —Ревнуешь? - Нил резко поворачивается назад. Его голова пульсирует от шума, но гнев восхитительно разрастается внутри него. Это зверь, пробудившийся ото сна, монстр, наконец-то выпущенный из клетки. —По крайней мере, я борюсь за то, чего хочу. Ты просто переворачиваешься и берёшь всё, что тебе кто-то дает — всегда получал и всегда будешь получать. —Эй, Нил, приятель, все хорошо. Ничего страшного, - Мэтт пытается успокоить его, вставая между ними, но Нил отталкивает его назад и убирает с дороги. Мэтт отшатывается, удивленный, и смотрит на него широко раскрытыми глазами. Нил игнорирует его, его взгляд прикован к Аарону. —Меня так тошнит от твоего глупого лица! Сделай ещё один шаг, и я выбью из него всё дерьмо, - угрожает ему Аарон, вена на его лбу чуть не выскакивает из кожи. Его глаза налиты кровью, а лицо искажается, когда он тяжело дышит. Этот отвратительный запах наполняет чувства Нила, обостряя все до тех пор, пока его тело не начинает чувствовать перегрузку. Всё громко и больно, и... чёрт, почему здесь такой яркий свет? —Я бы хотел посмотреть, как ты попробуешь, - отвечает он, что не является его лучшим ответом, но это лучшее, что он может сделать в данных обстоятельствах. В любом случае это не имеет значения, потому что Аарон принимает вызов таким, какой он есть. Он рычит, и этот звук режет уши Нила. Инстинктивно он рычит в ответ и наблюдает, как Аарон вытягивает шею в ответ. Нилу кажется, что кровь кипит у него под кожей, он так зол. Боже, почему Аарон просто не заткнётся? Он чертовски ненавидит его, он собирается убить его, он собирается разорвать его на части. – —Назад, наркоман, - рычит на него Эндрю, отталкивая его назад. —Отвали! - Нил кричит в ответ и врезается в него. Одним быстрым движением Эндрю использует его собственный импульс против него, чтобы повалить его на пол. Он прижимает его к месту и кричит своим альфа-голосом: —Прекрати, Нил. Сейчас же. Нил, который до этого момента сражался с Эндрю, сразу замирает от командного тона. Он скулит, когда боль пронзает его голову, заставляя его свернуться калачиком на полу. Это слишком громко и сильно, и у него болит голова, и что, чёрт возьми, это за запах? Он сворачивается внутрь, становясь всё меньше и меньше в себе, когда стук в голове начинает брать верх. Он сжимает голову руками, пытаясь остановить её настойчивую пульсацию. —Нил? Нил, что случилось – о чёрт, Аарон! Что происходит? Что происходит? - Он слышит крик Ники. Голоса начинают перекрикивать друг друга, и всё это превращается в запутанный, болезненный беспорядок, эхом отдающийся в черепе Нила, пока внезапно его кто-то не хватает. Сначала он борется с этим, но потом его голова засовывается в чей-то воротник, и чистый аромат соли и кокоса проникает в его чувства, как глоток свежего воздуха. Нил жадно глотает его, зарываясь в него, пока практически не задыхается – всё, что угодно, лишь бы избавиться от этого другого, ужасного запаха из своего носа. – вернись! Давай же! Нам нужно вытащить их отсюда, СЕЙЧАС же! А потом он начинает двигаться. Кто-то буквально поднимает его и выносит из раздевалки и со стадиона, пока он вдруг снова не почувствует на спине солнечный жар. Постепенно ужасный запах начинает рассеиваться, и Нил пытается вдохнуть побольше запаха соли и кокоса, чтобы уменьшить его. —Да, хорошо, хорошо, вы, ребята, в порядке. Я держу тебя. Вот так – продолжайте дышать, делайте глубокие вдохи. Эндрю! Эндрю, иди сюда и забери Нила. Позволь ему понюхать тебя – это поможет избавиться от него. Две секунды спустя Нил чувствует, как его тело переносится с пляжного запаха на собственный знакомый аромат Эндрю. Нил жадно вдыхает восхитительный запах, утыкаясь носом в шею Эндрю так глубоко, как только может. Эндрю так же крепко прижимает его к себе, баюкая его голову в своей руке. Постепенно разум Нила начинает проясняться, и он смутно начинает слышать обрывки разговора вокруг него. —Что, чёрт возьми, это было? Господи, они вдвоём практически сходили с ума друг по другу. —Мы думаем, что это омега–стимулятор - нечто, разработанное специально для воздействия только на них. —Что?! Ты серьёзно? Что-то, что действует только на омег? Тогда это означает – —Аарон, - выдыхает Нил, на мгновение напрягая спину. Затем он снова расслабляется, когда слышит слабый ответ Аарона: —Я здесь. Он чувствует, как рука Аарона касается его руки, и Нил сжимает её, почти испытывая головокружение от облегчения. —Да, ты можешь взять его всего за минуту, Дэй. Извини, просто альфы, как правило, выделяют более сильный запах, так что это поможет ему быстрее восстановить равновесие... Он слышит громкое рычание, прежде чем голос отвечает: —Хорошо, хорошо! Держи. Весь твой, приятель. Позади него происходит какое-то перемещение и маневрирование, но Нил теряет концентрацию, когда тёплые руки Эндрю начинают скользить вверх и вниз по его спине, успокаивая его. Нил мурлычет в ответ, снова закрывая глаза. Спустя неопределённое количество времени он, наконец, может поднять голову и открыть глаза достаточно, чтобы увидеть Джереми, стоящего там, окружённого стаей разъярённых лис. Он слегка моргает. Джереми был тем, кто вынес его и Аарона? В одно и то же время? Хотя Джереми, безусловно, выше его ростом в пять футов восемь дюймов, у него всё ещё телосложение нападающего, стройное и быстрое. Нил никогда бы не подумал, что он сможет выдержать вес Нила или Аарона – и уж точно не вместе. Альфа явно намного сильнее, чем кажется. Нил так увеличил свой вес, когда вернулся. —Что, чёрт возьми, только что произошло? - требует Эллисон, пригвоздив Джереми взглядом. —Как я уже сказал, стимулятор омег, - говорит ей Джереми. —Почувствовал запах, как только вышел из машины. —Жан? - быстро спрашивает Кевин. —С Реманом в безопасности. Не дали ему выйти, потому что что-то пахло рыбой. —Так как же ты тогда узнал, что это такое? - подозрительно спрашивает Дэн. —Нет. Жан сказал мне, как только я объяснил ему это. - лицо Джереми морщится. —По-видимому, это то, что Вороны иногда делают, чтобы контролировать своих омег. Чтобы... так сказать, поставить их на место. Он говорит, что это химическое вещество, которое могут чувствовать только омеги, и это заставляет их становиться агрессивными и параноидальными. —Значит, они нацелились на Нила и Аарона? —Ну... из того, что я понял от Жана... Нил, скорее всего, был целью, - Джереми морщится, переводя взгляд с одного на другого. —Аарон, к сожалению, был всего лишь сопутствующим ущербом. Кевин рычит и издаёт громкую череду ругательств, крепче прижимая Аарона к груди. —Хорошо, но... Почему? - спрашивает Ники. —Чтобы спровоцировать Нила на нападение на Рико, - отвечает Эндрю. Команда поворачивает головы, чтобы посмотреть на него. —О чёрт, - моргает Мэтт. —Хорошо, но... - Ники повторяет: —...Я думал, он хотел встретиться с ним на корте? Разве это не вся их фишка? Соперничество? —Да, но это сделает Нила похожим на плохого парня, если он такой воинственный и мудак, - на этот раз подхватывает Эллисон. —До сих пор пресса изображала нас, и особенно Нила, как аутсайдеров. Выживший, выходящий на первое место, несмотря ни на что. Если бы Рико смог заставить Нила напасть на него в прямом эфире, на глазах у всех, тогда он мог бы изобразить его плохим парнем. —Серьёзно? - говорит Дэн с отвращением. —Однако он был жадным, - вставляет Джереми. —Он облил это место этим веществом, и Жан сказал мне, что лучший способ использовать его - это медленно просачиваться внутрь. Большинство омег, по-видимому, даже не знают, что с ними происходит, пока не становится слишком поздно. - Он морщит нос. —Но внутри пахнет так, как будто он намазал его на все возможные поверхности. —Так ты можешь сказать, куда они его намазали? - Ваймак спрашивает Джереми. —Стимулятор? —Это определённо в раздевалке и на скамейке запасных, но… Я думаю, что может быть и на самом корте. Теперь ругается Ваймак. —Подожди, но… Как им удалось сконцентрировать его так, чтобы пострадали только Нил и Аарон? Я имею в виду... Должно быть, он уже некоторое время витал в воздухе. Он медленно работает над ними уже по крайней мере полтора часа, верно? Так что насчёт омег в команде Воронов? Как они не пострадали? - спрашивает Мэтт. —Я не думаю, что это не так, - медленно говорит Рене. —Я думаю, что Рико и Тетсуи просто всё равно, так ли это. Не имеет значения, что с ними случится. Ники бледнеет. —Серьёзно? Но это... —Какого хрена, - вмешивается Эллисон. —Чёртовы ублюдки, - рычит Ваймак, сжимая кулаки по бокам. —Я собираюсь высказать им часть своего мнения. —Я пойду с тобой! - Дэн трубит, и они вдвоём уходят. Ники сразу же начинает ворковать над Аароном, в то время как Нил наблюдает, как Рене приближается. —Как ты себя чувствуешь, Нил? —Я в порядке, - прохрипел Нил, прежде чем сильная рука схватила его сзади за шею. Нил вздрагивает, тело становится податливым, когда сильный голос Эндрю грохочет у его грудной клетки и в ухе. —Ты не в порядке, кролик. Просто дыши и расслабься. Нил вздыхает. —Да, альфа, - тихо говорит он, снова закрывая глаза. Он чувствует, как что-то шевелится у его головы, и замирает. Затем его сердце почти переворачивается в груди, когда он чувствует, как губы Эндрю оставляют мягкий поцелуй там, среди его кудрей. Он ещё глубже зарывается носом в место соединения шеи и ключицы Эндрю, борясь с желанием улыбнуться. К тому времени, когда Ваймак и Дэн возвращаются, Нил чувствует себя неуверенно, но значительно лучше, чем раньше. Он садится прямо и наблюдает за их яростными взглядами, когда они приближаются. —Придурки утверждают, что это была ”ошибка уборщика", - рычит Дэн, как только она подходит ближе. —Сказали, что, должно быть, произошла путаница в химикатах - новичок принял их за чистящий раствор, – фыркает Ваймак. —Правдоподобная история. —Потому что у кого вообще есть это дерьмо под рукой, чтобы смешивать его в первую очередь? - спрашивает Эллисон. —Сейчас они устраняют проблему, заставляя персонал прийти и вытереть помещение, но это, вероятно, задержит нас на час, - говорит им Ваймак. Верный своему слову, примерно через час команде сообщают, что они могут возвращаться. Джереми заходит первым, просто чтобы убедиться, прежде чем показать им большой палец вверх. Однако, несмотря на одобрение альфы, Нил осторожно входит в раздевалку. Но он с облегчением обнаруживает, что ужасный запах действительно исчез – ни малейшего его запаха не осталось. Но, к сожалению, его место заняло что-то другое. —Серьезно? - Ники огрызается, когда видит табличку с именем “Веснински”, написанную чётким, жирным шрифтом на одном из шкафчиков. Табличка, которой явно не было раньше. Раздражённый и на взводе, Нил делает шаг вперёд, прежде чем открыть шкафчик, намереваясь просто покончить с этим. На мгновение он испытывает ужасное чувство дежавю, задаваясь вопросом, не увидит ли он сейчас кровь, заливающую его, но когда он открывает его, ничего не происходит. На самом деле в пустом шкафчике висит только одна вещь – кожаный ошейник с прикреплённой запиской. Нил замирает при виде этого. Дрожащей рукой он стягивает ошейник – ему не нужно смотреть на него, чтобы знать, что на металлической бирке выгравировано имя “Натаниэль”. С трудом сглотнув, он открывает записку. Помнишь это, Натаниэль? От всего того веселья, которое мы провели на рождественских каникулах? Как твой владелец, я не могу дождаться, когда увижу, как ты снова наденешь его. Это только вопрос времени. Ты запомнишь своё место, сука. И ты приползёшь обратно ко мне, когда это сделаешь. Р. Внутри Нила закручивается тошнота, его желудок угрожает опорожниться на пол в любой момент, когда нахлынули воспоминания о Гнезде. Унижение накатывает на него волнами, когда он вспоминает, как Рико пытался тогда унизить его. Это был отрезок времени, который он подавлял – время, которое он с тех пор не удосужился остановить и обдумать. Он всё ещё не хотел этого делать. И он, конечно, никогда не планировал рассказывать остальной команде о том, что случилось с ним во время того ужасного перерыва. Теперь его лицо и шея покраснели, и он не может никому смотреть в глаза, поскольку помнит точный вес ошейника в своей руке – помнит звук, с которым он защёлкнулся, когда Жан надел его на него. Ему грозит серьёзная опасность закрутиться по спирали, прежде чем Эндрю внезапно выдёргивает предмет у него из рук. —Подожди, Эндрю... - протестует Нил, но Эндрю игнорирует его. Не говоря ни слова, он выходит из раздевалки в гостиную, где его ждут девочки и их тренер. —Господи, какого чёрта вы, ребята, так долго, мы просто... Он бесцеремонно бросает ошейник на стол вместе с запиской. Остальные мгновение смотрят на него, прежде чем Дэн хватает её и начинает читать. Эллисон не нужно читать это, чтобы знать. —Гребаный Христос, ты издеваешься надо мной? Он действительно сделал Нилу ошейник? Он что, живёт в средневековье? Насколько же болен и извращён этот парень? —Это неприемлемо, - яростно говорит Ваймак. —Я этого не потерплю – я найду Тетсуи и... —Нет, не надо! - огрызается Нил. —Это не поможет! —Но, Нил, они не могут просто сделать это и выйти сухими из воды, - умоляет Мэтт. —А жаловаться чиновникам на их плохое спортивное мастерство - просто пустая трата времени, - утверждает Нил. —Во всяком случае, Тетсуи, вероятно, похвалит Рико за это. —Но, по крайней мере, может быть, мы могли бы получить за это штрафной удар или что-то в этом роде, - говорит Ники. —На матче чемпионата? Ничего подобного, - усмехается Кевин. —Такого никогда не случалось в истории Экси и никогда не будет. —Ну, мы должны что-то сделать, - возражает Мэтт. Но все в комнате замирают, когда Дэн внезапно встаёт. Она швыряет записку обратно на стол, но продолжает крепко сжимать ошейник. Затем она подходит и встаёт перед Эндрю, протягивая руку. —Зажигалку. Эндрю мгновение пристально смотрит на неё. Затем он молча достаёт её из кармана и отдаёт ей. Дэн тут же выходит из комнаты. —Детка? - Мэтт кричит вслед, его глаза широко раскрыты. —Детка, что ты делаешь? —Хорошо, вот и всё, - Ники поднимает руки вверх. —Теперь Дэн потеряла самообладание. Наш бесстрашный лидер потеряла рассудок. Мы официально облажались. —Господи, - шипит Ваймак. —Всем оставаться здесь. Я собираюсь пойти и найти её. —Э-э, нет необходимости, тренер, - брови Аарона приподнимаются при виде чего-то позади него. —Что ты имеешь в виду? - Взгляд Ваймака прищуривается на нём. —О чёрт, он прав. Вот она, - выдыхает Эллисон. Команда поворачивается к огромному экрану телевизора в гостиной, наблюдая, как на нём доминирует фигура Дэн. Камеры сразу же фиксируют её, когда она уверенно идёт к центру корта в полной форме. Её голова высоко поднята, в одной руке она держит ошейник, а в другой - баночку с бензином. —О боже, - радостно говорит Эллисон, чуть не подпрыгивая от возбуждения. —О, мой грёбаный бог. —Ни за что, - глаза Кевина расширяются. —Она бы не стала... верно? Но все они наблюдают, как Дэн начинает обходить флаг по периметру и обливает его бензином. К концу в банке остаются только капли, и она использует последние капли на ошейнике, прежде чем отбросить пустую банку в сторону. Затем она поднимает ошейник в воздух и ждёт. Зрители очарованы, следят за каждым её движением и аплодируют, как будто это вступительный акт к какому-то предигровому шоу. Тем временем камеры приближают её решительное лицо, инстинктивно понимая, что они вот-вот станут свидетелями исторического момента. Хотя у Нила сводит живот при виде крупного плана, он должен был знать лучше. Дэн умнее этого. В тот момент, когда она подняла руку, привлекая внимание к ошейнику, она повернула его внутрь к запястью, чтобы имя не было видно. Как только она привлекает внимание всех на стадионе, она щёлкает зажигалкой. Медленным, драматичным движением она поднимает ошейник. Он немедленно вспыхивает с помощью катализатора, и Дэн внимательно смотрит на него. Затем она бросает его на флаг Ворона. Как и было запланировано, флаг немедленно загорается, пламя вырывается наружу из центра, пока не охватит все целиком. Перед ней бушует огонь, и Дэн с вызовом смотрит на него. —Срань господня! - Ники кричит, подпрыгивая вверх-вниз и используя плечи Аарона для равновесия. —Дэн - самый крутой человек, которого я знаю! Стальные, блять, яйца, боже мой! Нил соглашается. Как и остальная часть толпы, судя по оглушительному шуму, которым встречено это действо. Он слышит, как фанаты Лисов скандируют имя Дэн. —Уайлдс, Уайлдс, УАЙЛДС! Они смотрят замедленное воспроизведение того, как Дэн бросает ошейник и поджигает флаг, когда внезапно раздаётся оглушительный треск. Через дорогу двери корта распахнулись, и кто-то в чёрном стоит там, тяжело дыша, и смотрит на Дэн. Это Рико. Его лицо в ярости – сложный, рычащий беспорядок, когда он видит, как символ его команды сгорает в дыму перед ним. Наблюдая за тем, как Дэн высмеивает его предполагаемую угрозу. Его глаза поднимаются, чтобы встретиться с глазами Дэн. Она ухмыляется ему. Нил никогда так не любил своего капитана, как сейчас. Дэн хладнокровно смотрит на Рико сверху вниз с противоположной стороны. Камеры поглощают это, уже соединяя экран, чтобы они могли увеличить лица двух капитанов, когда они пристально смотрят друг на друга. Нил может сказать, что это приводит Рико в бешенство, потому что он ничего не может сделать – ничего, что не было бы запечатлено на экране и показано миллионам людей. И Дэн это знает. Так что, в конце концов, она просто наклоняет голову и отсалютовывает ему очень знакомым жестом двумя пальцами. Рядом с ним фыркает Эндрю. Затем она разворачивается на каблуках и, не оглядываясь, отпускает Рико, в то время как её имя продолжает греметь с трибун. Как только Дэн входит в гостиную, она одаривает их широкой улыбкой. —Кто теперь эта сучка? —Боже, я, блять, люблю тебя! - Эллисон тут же набрасывается на неё, крепко сжимая. —Я тоже тебя люблю! - говорит Мэтт, поднимая их обеих в огромных объятиях, от которых Дэн и Эллисон хрипят, когда их ноги бьют воздух. —Господи, я не могу никого из вас никуда отвести, - стонет Ваймак, качая головой, хотя на его лице появляется улыбка, которую он не может полностью убрать. Как только Мэтт наконец ставит их на пол, Дэн достаёт из кармана зажигалку Эндрю и молча протягивает ему. Эндрю слегка ухмыляется, раскрывая ладонь, и она опускает её, не говоря ни слова. Затем она поворачивается к Нилу, который прочищает внезапно сдавленное горло и шепчет: —Спасибо. —О, поверь мне – мне было приятно, - отвечает она, её улыбка немного дикая, когда она нацеливает её на него. Но рука, которой она ерошит его волосы, нежна, и Нил чувствует, как что-то тёплое в его груди вспыхивает от этого жеста. —Верно. Итак... теперь мы можем надрать задницу какому-нибудь Ворону? - спрашивает Эллисон у группы. —После дополнительного часа, который им требуется, чтобы убрать корт, - ворчит Ваймак. Затем лёгкая ухмылка появляется в уголках его рта, когда он говорит им: —Так что готовьтесь, Лисы. Давайте выиграем это дело и уберёмся отсюда к чёртовой матери. Команда аплодирует в ответ, и Нил чувствует, как его сердце начинает биться быстрее от волнения. Наконец-то пришло время уничтожить Рико. Игра очень жёсткая. С того момента, как обе команды выходят на корт, это тяжёлая, жестокая борьба, которая разворачивается с головокружительной скоростью и не прекращается. Вороны ничего не скрывают, и к перерыву счёт становится семь-три в пользу Воронов. Рене с бледным и мрачным лицом покидает корт, её разочарование ощутимо – её тревожный запах пропитывает воздух вокруг них. Эллисон и Дэн стоят по обе стороны от неё, используя свои альфа-ароматы, чтобы попытаться успокоить её. Хотя она расстроена, Нил замечает, как Эндрю кивает ей, когда она смотрит в его сторону. Она не хотела играть в воротах сегодня вечером, но Эндрю попросил её выйти на первый тайм, чтобы он мог изучить, как играют Вороны. Нил искренне впечатлён тем, что она пропустила только семь – могло быть гораздо хуже. Теперь команда собирается вокруг Ваймака, уже чувствуя себя потрёпанными и разбитыми, пытаясь выработать план на второй тайм. —Как, чёрт возьми, мы должны победить их, если не можем удержать мяч? - Ники хрипит, пытаясь втянуть воздух и одновременно проглотить Gatorade. —И кто в этом виноват? - рявкает на него Кевин. Мэтт и Аарон вздрагивают. Хотя все три бэклайнера старались изо всех сил, правда в том, что они терпели поражение. Вороны слишком быстры, слишком проворны, и они истощены. —Ты должен отогнать их обратно. Заставьте их стрелять дальше, чтобы у Эндрю был шанс поймать их до того, как они достигнут цели, - продолжает Кевин. —Большой шанс. Они почти так же быстры, как твой мини-я, - хрипит Аарон. —Мы не можем идти в ногу, детка. Ласкательное прозвище – разумный отвлекающий манёвр: какую бы реплику Кевин ни собирался выпалить, она проглатывается, пока он краснеет и брызгает слюной. —Сосредоточьтесь, - говорит им Ваймак, опускаясь на колени и вытаскивая свой планшет. —Вороны вернутся с совершенно новым составом, свежими, как чёртовы маргаритки. Так что нам нужно думать головой. Давайте начнём с другого конца, с Дэем на третьей линии корта и Джостеном на - Рейнольдс, ты слушаешь? —Нет, - бесстыдно отвечает Эллисон. —И что может быть важнее прямо сейчас, чем наша стратегия на перерыв? - язвительно спрашивает Кевин. —Это, - говорит Эллисон, поворачивая свой телефон. Заинтригованный, Нил подходит ближе, чтобы посмотреть видео, воспроизводящееся на телефоне Эллисон. Это явно с точки зрения стороннего наблюдателя, наблюдающего за происходящим каким-то противостоянием. —Это... здесь? - Дэн хмурится. —На этом стадионе? —Да, - отвечает Эллисон. —И смотри, кто появится на экране. —И что? Что ты можешь сказать в своё оправдание? Предатель, - насмехается кто-то на видео. —У тебя есть яйца, чтобы разгуливать здесь так небрежно. Нил не может видеть их лиц, но по форме ясно, что это пара Воронов, которые, скорее всего, сидят на скамейке запасных, судя по разминочным костюмам, которые они всё ещё носят. Он насчитал около трёх из них, и все они собрались вокруг одного человека, прижимая его к стене. Кого-то, кто выглядит очень знакомо. —Это Жан? - рявкает Кевин, мгновенно выпрямляясь. —Угу, - снова подтверждает Эллисон. —Тогда мы должны помочь ему! Нам нужно найти его прямо сейчас и... —Просто подожди этого, - Эллисон поднимает палец. Жан бледнеет на видео, его глаза широко раскрыты, а голос беззвучен, когда он стоит там, застыв. И вдруг Джереми встаёт перед ним. —Эй, ребята, я уверен, что вы рады видеть Жана и всё такое, но разве вы не должны быть со своей командой прямо сейчас? - он улыбается им. Один из Воронов фыркает. —Уйди с дороги, Нокс. Это не твоя битва. Джереми продолжает улыбаться, будто приклеил улыбку к своему лицу. —На самом деле, я не уверен, почему вообще должна быть какая-то драка. Мы просто возьмём что-нибудь перекусить и... Ворон подходит ближе и насмешливо смотрит на него сверху вниз. —Я сказал, двигайся, Нокс. Джереми смотрит на него в ответ, не дрогнув. —Нет. Я не думаю, что я это сделаю. —Джереми, - хрипло говорит Жан позади него — предупреждение или мольба, Нил не уверен. Затем, без всякого предупреждения, Ворон ударяет Джереми в лицо. Это удар открытой ладонью, его когти выпущены, так что у Джереми теперь большие, выпуклые царапины на левой щеке. —Последний шанс, троянец, - рычит он. —Уйди с дороги, пока кто-нибудь не пострадал. Два Ворона позади него хихикают, как будто это смешно. Джереми медленно поворачивает к ним лицо, не обращая внимания на кровь, стекающую по его щеке. —Нет, - снова с вызовом говорит он, глядя на трёх воронов сверху вниз. —Срань господня, - шепчет парень, записывающий видео. Жан выглядит так, будто он что-то шепчет, хватается за крошечный кусочек ткани на рукаве Джереми и тянет, но Джереми поминутно качает головой. Три Ворона начинают медленно продвигаться вперёд, когда рядом с Джереми внезапно появляется огромный поклонник Лисов. —Чувак, он сказал тебе отвалить. Что, у тебя проблемы со слухом или что-то в этом роде? —Да, какого чёрта? - говорит другая девушка сбоку, одетая с ног до головы в ярко-оранжевое. —Заткнись, сука. Это не твоя битва, - кричит парень с нарисованным на щеке большим вороном. —Хочешь сказать это мне в лицо, птичий мозг? - огрызается она в ответ. —О, тогда давай – давай посмотрим, что у тебя есть, - говорит другая девушка в чёрном с красными буквами EAU на груди. Она делает девушке приглашающее движение, и девушка из Пальметто рычит в ответ. Всё больше людей начинают рычать, огрызаться и кричать, фанаты Лисов, похоже, приходят на помощь Жану и Джереми, в то время как фанаты Воронов поддерживают своих. Нил видит, как Джереми медленно пятится к Жану, пока его спина не оказывается на одном уровне с передней частью Жана, глаза бегают по сторонам, когда он наблюдает за надвигающейся угрозой вокруг них, воздух сгущается от напряжения. Нил не уверен, что на самом деле является спусковым крючком, но что-то внезапно ломается, и парень, снимающий видео, начинает быстро отступать, когда начинается драка. Он пытается сосредоточиться на том, что случилось с Джереми и Жаном, но не видит ничего, кроме нескольких парней в шлемах, двух девушек, дёргающих друг друга за волосы, и ещё одного парня, пытающегося поднять и бросить мусорное ведро в хаос. Затем видео обрывается, когда врывается охрана, пытаясь прекратить драку. На мгновение в группе воцаряется тишина. Кевин моргает. —Джереми только что устроил бунт? —Я имею в виду, считается ли это началом, если ты сам никогда не поднимал кулак? - спрашивает Мэтт. —Иисус, Мария и Иосиф, - Ваймак потирает лоб. —Где, черт возьми, Реманн? Я звоню ему. —Чёрт, Джереми сегодня крутой парень, - ухмыляется Ники. —Золотая звезда капитану! Этот парень заслуживает того, чтобы потрахаться сегодня вечером. —И дай угадаю – ты доброволец? - Аарон закатывает глаза. —О, нет, я буду занят тем, что Эрик будет ругать меня, - ухмыляется Ники. —Но, может быть, если ты вежливо попросишь, он мог бы присоединиться к тебе и Кевину... —Отвали, - холодно говорит Аарон. Он подходит немного ближе и собственнически хватает Кевина за руку, отчего Кевин снова краснеет. Ваймак возвращается, пряча телефон в карман, и говорит им: —Джереми и Жан потрясены, но в порядке. Царапины на лице Джереми - самое худшее, что у них есть. Кевин вздыхает с облегчением, прежде чем покачать головой. —Это была плохая идея. Мне не следовало думать об этом. Нам не следовало приводить сюда Жана... —У нас не было выбора, - напоминает ему Нил. —Ичиро пригласил его сюда, а не мы. —Я знаю, но... - Кевин проводит рукой по лицу и волосам, обрывая себя. Он качает головой, но больше сказать нечего. Другого выхода не было. Перерыв заканчивается слишком быстро, а потом они выстраиваются в очередь, чтобы продолжить игру. Нил подпрыгивает на цыпочках позади Кевина и ждёт, когда его назовут по имени. Когда объявляют имя Дэя, он ждёт, пока камеры сфокусируются на нём, затем постукивает рукояткой ракетки по полу. Драматическим движением он перекладывает ракетку из правой руки в левую, затем поднимает её в воздух. Весь стадион сходит с ума, крича от восторга – ведь сын Экси превосходит все команды и привязанности. Нил не может сдержать ухмылку, которая расплывается на его лице, когда он следует за Кевином на корт, скандирование толпы и гул в его крови зовут его домой. Кевин забивает дважды всего за несколько минут – и Вороны приходят в ярость. Они безжалостно бьют по воротам, но Эндрю снова и снова блокирует их. Таким образом, они мстят двумя способами – сначала Ричер бьёт Кевина кулаком в лицо, вызывая драку всей команды и зарабатывая пенальти в ворота, который Кевин делает. Затем Уильямс совершает ужасный фол, на полной скорости врезавшись в Эндрю и повалив его на землю. Нил бросает ракетку и, не раздумывая, врезается в Уильямса, заставляя его упасть на колени. Он буквально собирается наброситься на него, готовый убрать бету за то, что тот осмелился напасть на его альфу, когда Мэтт врывается, поднимает Нила с ног и перекидывает через плечо, чтобы вывести его из ситуации. —Эй, успокойся – ты нам нужен, помнишь? —Но этот ублюдок просто... —Я знаю, но мы не можем потерять тебя. У тебя нет замены, а я - защитник, ясно? Это моя работа - защищать ворота. Позволь мне сделать это. Нил кипит, но он делает глубокий вдох и пытается кивнуть. Его глаза бегают по корту в поисках Эндрю. Вратарь уже встал на ноги и со скучающим видом смотрит на Нила. Это приносит им ещё одно наказание, но этого недостаточно – Вороны продолжают пополняться свежей кровью, а Лисы устают. —Они недостаточно быстры, - говорит ему Эндрю, когда Нил подбегает к нему. —Я знаю, - говорит Нил, глядя на их линию защиты. —Ты устал? - спрашивает его Эндрю. Нил медленно качает головой. —Тогда давай покончим с этим, - холодно говорит Эндрю. Это блестящая стратегия, как только Нил понимает – Дэн заменяет его на позиции нападающего, а Нил занимает позицию Мэтта в качестве защитника. В конце концов, он самый быстрый игрок в классе I Экси и единственный, у кого есть шанс остановить нападающих Воронов. Когда он занимает свою позицию, он видит, как Рико выходит на корт со свирепой улыбкой. Следующие пятнадцать минут каким-то образом проходят как в тумане и растягиваются на столетия. Нил снова и снова сталкивается с Рико, они оба безжалостны в своих намерениях. На теле Нила нет ни одного места, которое не было бы покрыто синяками, когда он снова и снова падает на пол вместе с Рико. —Отвали, - шипит ему Рико себе под нос, разочарованный и рычащий, когда они снова борются за мяч. У Нила даже не хватает дыхания, чтобы ответить. К тому времени, когда идёт обратный отсчёт последней минуты, Нил чувствует, что его вот-вот стошнит, а игра по-прежнему ничейная. Усталость изматывает его, и мысль о перестрелке с Воронами едва не убивает его – это был бы худший из возможных способов закончить игру. Не тогда, когда Кевин, Эндрю и он на исходе. Когда наконец раздаётся звонок, он просто падает на землю, тяжело дыша, так как все его силы покидают его на одном дыхании. Чёрные точки застилают его зрение, пока он пытается отдышаться, отчаянно пытаясь доставить кислород в свой бедный изголодавшийся мозг. Затем он моргает, когда снова слышит зуммер. Он тупо наблюдает, как его товарищи по команде начинают кричать вокруг него, подпрыгивая вверх и вниз в недоумении. Трясущимися, дрожащими пальцами он срывает шлем, чтобы посмотреть на табло. Счёт 10:9 – Кевин забил на последних двух секундах игры. Лисы победили. Он поворачивается и видит Рико, застывшего рядом с ним. Он продолжает смотреть на табло в агонии и ярости – как будто счёт был ошибкой. Как будто в любую секунду он увидит, что это исправлено. Вороны проиграли впервые в истории при его правлении. Король свергнут с престола. Нил издаёт отрывистый смех, который угрожает разорвать его на части, когда Рико бросает на него пристальный взгляд. —Я бы спросил тебя, каково это, но я думаю, ты всегда знал, каково это быть вторым, - он делает хриплый вдох и добавляет: —Ты никчёмный кусок дерьма. Выражение лица Рико того стоит. Он наблюдает, как это превращается из ошеломлённого осознания того, что это происходит на самом деле, в ужасающий, злобный гнев, который полностью меняет его черты. —Я убью тебя, - рычит он, поднимая ракетку высоко над головой. Даже несмотря на предупреждение, Нилу требуется слишком много времени, чтобы понять, что Рико действительно собирается это сделать. Он собирается размозжить Нилу голову своей ракеткой на глазах у миллионов. И Нил ничего не может с этим поделать. На заднем плане он слышит, как Дэн выкрикивает его имя, но Нил просто наблюдает, как Рико замахивается ракеткой в его сторону. Его тело истощено, и он знает, что не сможет защитить себя. Он никогда не успеет вовремя. Вот оно. Затем из ниоткуда вылетает огромная оранжевая ракетка. Эндрю замахивается своей ракеткой на предплечье Рико, разбивая его вдребезги. Нил слышит тошнотворный хруст костей, когда Рико с криком падает на землю. Эндрю стоит над Рико со скучающим взглядом, наблюдая, как тот корчится на земле в агонии. Нил, напротив, смотрит на него с благоговением, пока Лисы не набрасываются на него. Мэтт и Аарон валят его на землю, прежде чем Эллисон прыгает на них сверху. Как только они отрываются, Нил обнаруживает, что на него наступают Ники и Дэн, последняя держит его за лицо и смотрит на него обеспокоенным взглядом. Наконец, Кевин делает скользящий подкат и берёт Нила с собой в однорукие объятия, выжимая из него жизнь. —Хэй, Кев, - шепчет Нил ему на ухо. —Мы победили. И издаёт смешок, когда Кевин просто сжимает его крепче. Экстренная доставка Рико в больницу откладывает торжественные празднества на следующий день. Что было бы хорошо для Лис, если бы не одна вещь – в то время как остальная часть стадиона убирается, Лисы вынуждены оставаться, запертые в зоне отдыха, поскольку их задерживают по какой-то дерьмовой причине, которую Нил мгновенно распознает как дымовую завесу. Задержка раздражает их всех до чёртиков, поскольку они вымотаны и более чем готовы вернуться в отель. Но после пары часов сидения там монотонность, наконец, нарушается появлением охранника за дверью зала ожидания. —Добрый день, Джостен. Есть несколько дополнительных вопросов, которые мы должны задать вам. Взгляд Кевина тут же устремляется на Нила, но безмолвный намёк не нужен – Нил и так все знает. Это Ичиро зовёт. С непроницаемым лицом Нил встаёт и направляется к двери, Кевин следует за ним по пятам. Лисы молча наблюдают за ними, воздух в комнате напряжённый, когда они следуют за охранниками. Нил бросает единственный взгляд на Эндрю, прежде чем они захлопывают дверь. Они встречают Жана у лифта, ведущего в восточную башню. Жан бросает на них косой взгляд, но в остальном никак не реагирует. В лифте холодно и тихо – даже музыка не играет по пути наверх. Лифт ведёт в длинный тёмный коридор, куда охранники указывают жестом. Нил выходит первым, Кевин и Жан следуют за ним. Двери лифта закрываются, и троица остаётся одна в коридоре. Нил слышит, как тяжело дышит Кевин, и задаётся вопросом, узнаёт ли он это место. В конце концов, в последний раз они были здесь, когда смотрели, как Натан рубит человека на куски. —Пошли, - шепчет он паре, а затем начинает идти по коридору. Несколько секунд спустя он слышит, как их шаги эхом отдаются вслед за его шагами. В конце коридора находится невзрачная дверь. Слегка дрожащими пальцами Нил медленно открывает её. Внутри находится огромная комната, оформленная в различных оттенках серого и чёрного. Два длинных чёрных кожаных дивана стоят в центре комнаты лицом друг к другу, а между ними стоит изящный низкий журнальный столик. На одном из диванов сидят Тетсуи и Рико, их позы поникшие и побеждённые. За противоположным диваном стоят его дядя Стюарт и ещё один мужчина, которого Нил не знает. А на возвышении, напротив огромных окон от пола до потолка, выходящих во двор, стоит Ичиро. Он в накрахмаленном тёмно-синем костюме с ярко-белой пуговицей, расстегнутой у горла, открывающей кусочек его бледной груди. Золотые запонки украшают его рукава, а на ногах - острые коричневые кожаные оксфорды. Его волосы чёрные, блестящие и зачёсаны назад так, что Нилу ясно, что они были уложены. На нём зеркальные авиаторы, которые он не потрудился снять, когда они вошли в комнату, лучи заката окрашивают его правое плечо в розовый цвет. Пару мгновений он молча наблюдает за ними. Нил смотрит в ответ, но почтительно устремляет взгляд куда-то за воротник Ичиро. В конце концов, это не совпадение, что комната наполнена запахом альфы Ичиро. Ичиро главный и хочет, чтобы они это знали. —Садитесь, джентльмены, - раздаётся его холодная команда. Нилу не нужно повторять дважды. Быстрыми движениями Кевин, Жан и он подходят к пустому дивану и осторожно садятся на него. Их позы прямые и внимательные, как у троицы непослушных школьников, вызванных в кабинет директора. Никто из них не осмеливается заговорить в безмолвной комнате. После того, как они устроились, Ичиро делает лёгкий жест пальцами. Незнакомый мужчина позади них подходит и что-то протягивает ему. Сначала Нил думает, что это пистолет, и его конечности мгновенно напрягаются. Но при ближайшем рассмотрении он понимает, что это пульт дистанционного управления. Он в замешательстве хмурит брови, но держит рот на замке. Ичиро направляет пульт на дальнюю стену, и Нил видит, как всё это загорается – это набор телевизионных экранов, которые установлены. Пока он смотрит, на самом большом центральном экране появляется изображение – на нём он кашляет и рубит асфальт на парковке в окружении своей команды. По всему изображению, на небольших экранах, он видит серию увеличенных комментариев, всплывающих: Anniej5823: Боже, бедный Нил! Мой мальчик! Что они с ним сделали??? Tritonsace64: чувак, я слышал, что им пришлось эвакуировать всех лис из-за чего-то в раздевалках? Как будто кто-то сказал, что это была утечка химикатов или что-то в этом роде? ВТФ? HamburglarsHoe: эм... они говорят, что это был "несчастный случай"... как... как, чёрт возьми, это несчастный случай? Jujubean22: чёрт возьми, нет. Определённо, это было сделано нарочно. Грёбаные ублюдки-вороны. RawrzAgain700: что? Вороны так боятся Лис, что им нужно обманывать? Разве они не команда №1 по рейтингу в стране? Так к чему все эти дурацкие выходки? Это чертовски странно. Изображение меняется, и Нил смотрит повтор поединка Дэн с Рико на главном экране, между ними горит флаг Воронов. И снова комментарии начинают появляться на всех боковых экранах, окружающих его, увеличенные, чтобы все могли видеть. RolyPoly4Sholey: срань господня, вы видели, что только что вытянула Уайлдс? КРУТАЯ!!! Чёрт возьми, да, #gofoxes Foxyheart13: Видите лицо Рико?? Это дерьмо СМЕШНОЕ 6237deadnutz: Кому-нибудь ещё интересно, было ли это на самом деле запланировано? Потому что, судя по лицам многих людей, я думаю, что нет RavenH8R!!: Определенно не запланировано. Ты видел, как Морияма и Уайлдс смотрели друг на друга сверху вниз? Это был какой-то серьёзный оттенок. Сразу видно, что они ненавидят друг друга. **THRSTEEBOY**: Заставляет задуматься, что на самом деле происходит с этим предполагаемым “соперничеством” между двумя командами Ичиро нажимает другую кнопку, и начинает воспроизводиться видео, которое Эллисон показала в перерыве. Trojanator99: Боже, я не могу поверить, что этот глупый ворон только что ударил ДЖЕРЕМИ НОКСА – всего лишь самого милого, самого доброго человека на всей планете!!! НЕЕЕЕЕЕТ PonyGrl&U: Например, каким мудаком нужно быть, чтобы ударить самого милого парня в Экси? SayWuTUWant: Что-то начинает казаться подозрительным в Эдгаре Аллане…Я имею в виду, почему они так враждебно относятся к Жану? Разве он только что не попал в автомобильную аварию? Например... что они имеют против него? PurplepriorsX9J: Что они имеют против омег в целом, вы имеете в виду, верно? Говорю вам – это “предигровое” шоу не было трюком – Уайлдс выглядела ВЗБЕШЕННОЙ. И я клянусь, она держала в руке ошейник. Не круто, чувак. Не круто. Наконец, на экране появляется повтор последних пяти секунд игры с Нилом на земле, Рико замахивается на него ракеткой, а Эндрю вмешивается. BillysMateKK88: ТРАХНИ МЕНЯ. СВЯТОЕ ГРЁБАНОЕ ДЕРЬМО. Рико всерьёз собирался снести Джостену голову, не так ли? Скажите мне, что я не единственный, кто это видел, верно? LailasGurl4EVA: Чувак, это ПИЗДЕЦ. Как будто серьёзно облажался. Парень невменяем – рада, что Миньярд был там, чтобы остановить его. KevMakesMyDay: После всего дерьма, которое произошло в этой игре, я должен сказать – не уверен, что я буду болеть за Воронов больше. Нет, если они так себя ведут. Довольно отвратительно. Ичиро убирает пульт в карман и смотрит на диван – тот, на котором сидят Тетсуи и Рико. Он снова протягивает руку. На этот раз мужчина действительно всадил в неё пистолет. Нил отслеживает это, как будто это боевая граната, когда Ичиро делает пару шагов к дивану, нависая над ними. Он смотрит на них сверху вниз, прежде чем прошипеть: —Вы позорите меня. Не сразу понятно, с кем он разговаривает, но Тетсуи все равно опускает голову от стыда. Рико, однако, смотрит на своего старшего брата широко раскрытыми глазами. —Ичиро, - выдыхает он. —Ты обуза, - холодно отвечает ему Ичиро. —И ты мне больше не нужен. —Ичиро... пожалуйста... Я... Ичиро слегка наклоняет голову, наблюдая, как Рико умоляет перед ним. Он протягивает руку и медленно гладит его по щеке. Рико сворачивается калачиком в этом жесте, кладя голову на ладонь брата. И вот тогда Ичиро поднимает пистолет. Только благодаря какому-то первобытному инстинкту Нил понимает, что должно произойти. Как только Ичиро начинает движение, рука Нила взлетает и отталкивает лицо Кевина, отчаянно пытаясь помешать ему смотреть на это. В странной солидарности Жан тоже тянется к Кевину, но притягивает его к своей груди, защищая. Вдвоём им удаётся добиться успеха. Кевин этого не увидит. Но ни один из них не отводит взгляда. С мрачным удовлетворением Жан и Нил наблюдают, как Ичиро, не задумываясь, всаживает пулю в мозг своего брата. Труп Рико слегка дёргается, прежде чем просто упасть на диван и замереть. Ичиро поднимает пистолет над плечом, и незнакомец молча забирает его у него. Он тщательно вытирает пистолет, прежде чем вложить его в руку Рико. —Я надеюсь, ты доволен, Натаниэль? Я выполнил свою часть сделки. В шоке Нил понимает, что Ичиро обращается к нему. Его голова отрывается от мёртвых глаз Рико, чтобы посмотреть на шею Ичиро, когда он кивает. —Да, мой господин. Ваши люди в безопасности, как и мои. Я удовлетворён. Рядом с ним Кевин пытается поднять голову. Он напрягся от звука пули и был доволен тем, что остался там, где был. Теперь, после обмена репликами Ичиро и Нила, любопытство заставляет его поднять голову с плеча Жана, чтобы посмотреть. Однако в тот момент, когда он видит Рико, он замирает. Нил кладет руку на бедро Кевина и крепко сжимает его, наблюдая, как кровь отливает от его лица. С другой стороны от Кевина, Жан также мёртвой хваткой вцепился в руку Кевина, оба они молча желают Кевину держать себя в руках. Чтобы не развалиться на части. Очевидно, что это трудная битва – дыхание Кевина прерывается, его затравленный взгляд устремлён на Рико, а его запах излучает замысловатую смесь облегчения, ужаса и отчаяния. К счастью, именно последнее Ичиро читает на его лице. —Я тронут, видя, как сильно ты по-прежнему предан моей семье, Кевин, - небрежно замечает он. —Такая ценность для нас, даже сейчас. Кевин вздрагивает при звуке своего имени, но после того, как Нил больно впивается в него ногтями, он хрипло отвечает: —Спасибо, милорд. Ичиро достаёт пульт из кармана и поворачивается обратно к телевизорам на стене. —И я вижу, что ты тоже очень много думал и заботился о своем будущем. - Он нажимает кнопку, и несколько фотографий Аарона заполняют экраны. Они явно из разных дней, так как лицо Аарона снято с разных ракурсов, и он одет в разные наряды. Но они взяты не из рекламных материалов или веб–сайтов социальных сетей - нет, это явно откровенные снимки, сделанные профессиональной командой наблюдения. Это должно показать, что за ними наблюдают. В тот момент, когда фотографии появляются на экране, рука Кевина в панике хватает Нила за запястье. Ичиро невозмутимо продолжает. —Выбор партнёра, который является омегой и собирается стать врачом. Врач с... теперь безупречным послужным списком, благодаря твоему другу Натаниэлю. Широко раскрытые глаза Кевина устремляются на Нила, но он не поворачивает головы. —Умный. Тихий голос. Чистое изображение. Видная фигура в обществе с будущей большой зарплатой. - Ичиро постукивает пальцами по боку своих сшитых на заказ костюмных брюк. —Отличный выбор. У тебя есть моё благословение. Нил даже не понимает, что Кевин не дышит, пока воздух со свистом не выходит из его легких с облегчением. —С-спасибо, милорд, - снова заикается он, слегка склоняя голову. Ичиро не утруждает себя признанием благодарности, просто двигаясь дальше. —Несмотря на мой разговор с Натаниэлем, я должен признать... Я начал пересматривать своё решение относительно тебя, Моро. Краем глаза Нил видит, как на этот раз Жан напрягается. Но Жан бесконечно более опытен в обычаях Мориям, так что это минутная ошибка. Его лицо никогда не дрогнет. Он просто ждёт, пока Ичиро продолжит. —В конце концов, ты всё ещё собственность моей семьи. Омега, данная в качестве оплаты за причитающийся долг. - Он перестаёт расхаживать и останавливается в углу комнаты рядом с Жаном. —Однако события сегодняшнего дня заставили меня задуматься. Он щёлкает пультом дистанционного управления и показывает кадр Джереми, стоящего перед Жаном из видео, его лицо храброе и решительное. —Несмотря на все наши усилия, у нас никогда раньше не было кого-то внутри Троянцев. Таким образом, твой перевод туда сейчас кажется особенно удачным. Это было бы идеальным прикрытием. И он, - Ичиро безжалостно указывает на Джереми на экране, —Был бы идеальной парой. Теперь глаза Жана расширяются. —Золотой мальчик Экси, - размышляет Ичиро, глядя на Джереми. —Неприкасаемый и безупречный. - Он снова поворачивается лицом к Жану. —Он станет твоим пропуском в проникновение в их кампус и выявление их слабостей. Ты будешь использовать его, чтобы подорвать конкуренцию и снова восстановить славу Воронов. - Он засовывает обе руки в карманы и начинает возвращаться к окнам. —Ты отправишься в USC, ты соблазнишь этого Джереми Нокса стать твоей парой, и ты предоставишь нам любую информацию, которую мы запросим в троянском корте. И ты сделаешь всё это в течение одного года. Понял? Только благодаря этому жестокому и бессердечному приказу Нил наконец понимает, насколько ничтожна ценность Жана для Мориямы. Что Ичиро не может и думать о том, чтобы приказать Жану разрушить жизнь другого человека – предать и подорвать команду, к которой он ещё даже не присоединился, тем самым полностью разрушив все его надежды на получение удовольствия от этого опыта. Обречь его на поражение ещё до того, как он сыграл в игру. Поэтому неудивительно, что, когда Жан отвечает ему хриплым “Да, милорд”, он звучит так, словно из него полностью высосали жизнь. Это результат, которого даже Нил не мог предвидеть. И хотя сейчас он яростно ломает голову, он не может придумать никакой альтернативы, чтобы спасти его от этого. —Хорошо, - кивает Ичиро, затем поворачивается к Кевину. —И ты можешь поблагодарить Кевина за то, что он придумал это. Обратиться к троянцам с слезливой историей, чтобы внушить им наше доверие... Такая изобретательность. Всегда думаю о том, как дальше поддерживать семью. - Он улыбается, и это холодная, манипулятивная улыбка, от которой по спине Нила пробегают мурашки. —Молодец, Дэй. Глаза Кевина снова расширяются. Нил может сказать, что он опустошён таким поворотом событий – в конце концов, он никак не мог быть причастен к этому. Кевин думал только о том, как обезопасить Жана. Но его умоляющий взгляд остаётся незамеченным, потому что Жан практически отключается – его лицо закрыто руками, его тело лишено всех эмоций. Он - птица в клетке, вынужденная петь с золотой цепью на шее. Ичиро снова поворачивается к окнам. —Отличная игра сегодня, джентльмены. Я ожидаю аналогичных результатов в будущем. Вы свободны. Сразу же дверь позади них открывается, и входят два охранника. Они указывают на Нила, Кевина и Жана на диване. В то время как Нил, не теряя времени, встаёт, Жану приходится поднимать Кевина с его места, его взгляд снова прикован к телу Рико, а ноги спотыкаются перед ним, когда все они направляются к двери. Но на полпути они слышат, как Ичиро снова заговаривает. —Ой. Кроме тебя, Натаниэль. Есть ещё кое-что, что я хотел бы обсудить. Нил замирает как раз в тот момент, когда Кевин оглядывается на него. На лице Кевина смесь ужаса и тревоги, но он ничего не может с этим поделать. Он просто смотрит на лицо Нила, пока охранники уводят его, и Нил делает всё возможное, чтобы передать все эмоции, которые он хочет выразить в эту долю секунды – на случай, если он никогда больше его не увидит. Спасибо тебе за то, что учишь меня и играешь со мной до конца. Скажи остальным, как много они для меня значат и как я буду по ним скучать. Скажи Эндрю, что я сожалею. Кевин кивает, всего один раз, прежде чем они захлопывают дверь. Нилу остаётся только надеяться, что он понимает. Когда он поворачивается обратно к дивану, он видит, как незнакомец уводит Тетсуи к другой боковой двери. За диваном его дядя колеблется. —Да, Стюарт, ты можешь остаться со своим племянником, - говорит ему Ичиро, забавляясь. Нил наблюдает, как его дядя немного расслабляется. Когда он снова садится, Ичиро медленно снимает свои солнцезащитные очки и кладет их на стол с тихим, целенаправленным щелчком. Затем он смотрит на него. Это нервирует, этот целенаправленный и застывший взгляд. Ичиро ничем не выдаёт себя – ни мелкими тиками, ни тихими звуками или гудениями – ничего, что указывало бы на то, о чём он думает. Это заставляет маленькую капельку пота медленно стекать по затылку Нила, пока он ждёт. Когда Ичиро говорит дальше, обвинение звучит холодно и четко. —Когда я спросил, есть ли у тебя пара, ты это отрицал. - Он нажимает кнопку на пульте дистанционного управления, и Нил наблюдает, как на экране появляются сотни фотографий Эндрю, самая большая из сегодняшней игры, где он стоит перед Нилом, а Рико кричит у его ног. —Ты солгал мне? —Нет, милорд, - мгновенно отвечает Нил. Он сильно стискивает челюсти, ужас внезапно пронзает его грудь. —Мы не друзья. Мы - ничто. —Ничто, - задумчиво повторяет Ичиро. Затем он нажимает кнопку воспроизведения на телевизоре, и Нил смотрит повтор того, как Эндрю сокрушает руку Рико, отмечая выражение чистой ярости на его лице, когда он это делает. —Это не похоже на ничто. Он делает паузу на мгновение, прежде чем добавить: —Похоже, это проблема. Он собирается причинить неприятности? —Нет! - кричит Нил, на мгновение забывшись. Глупо, глупо, глупо. Он тут же опускает взгляд в пол, опускает голову и перефразирует: —Я имею в виду, нет, милорд. Краем глаза он видит, как Ичиро наклоняет голову. —Я бы поверил тебе на слово, омега, но по моему опыту, Веснински - лжецы. Твой отец был одним из них – так что же заставляет меня думать, что ты тоже не один из них? Нил мудро не отвечает на этот вопрос. —Возможно, я выясню это сам, а? Он снова кивает приспешнику в комнате, который подходит и стучит в дверь, в которую вошёл Нил. Немедленно входит охранник, и Ичиро командует: —Приведите его ко мне. Охранник кивает один раз и выходит из комнаты. И с ужасом Нил понимает, что Ичиро ведёт Эндрю в башню. Нил буквально сидит как на иголках, ожидая прихода Эндрю. Он не осмеливается взглянуть на своего дядю, и дядя не пытается нарушить молчание. Только Ичиро кажется невозмутимым, когда один из его людей приносит чашку чая, которую он медленно потягивает, глядя на корт. В глубине души Нил задаётся вопросом, видит ли он в этом новую инвестицию или новую игрушку, с которой можно поиграть и уничтожить. Может быть, и то, и другое. Наконец, раздается ещё один стук в дверь, и через несколько секунд Эндрю спокойно входит. В тот момент, когда он входит в комнату, его глаза находят тело Рико, всё ещё остывающее и истекающее кровью на гранитном полу. Они просто с любопытством скользят по его трупу, прежде чем встретиться взглядом с Ичиро. Он ни разу не взглянул на Нила. —Миньярд, - приветствует его Ичиро. —Поздравляю вас с победой. Эндрю пристально смотрит на него мгновение, прежде чем слегка кивнуть головой. —Однако я нахожу ваши послематчевые празднования довольно... восторженными. Есть ли причина, по которой ты решил выместить свою избыточную энергию на моих родственниках? Эндрю не сбивается с ритма, его лицо совершенно каменное, когда он отвечает: —Я подозреваю, что это по той же причине, по которой он сейчас истекает кровью на вашем полу. Внутренности Нила сжимаются от легкомыслия, но Ичиро, кажется, не замечает этого, просто поднимает бровь и спрашивает. —Что именно? —Он не сделал так, как ему было сказано. Маска Ичиро не сползает. —И что ты сказал моему брату сделать? —Я сказал ему не трогать мои вещи. —Твои - эхом отзывается Ичиро, в его тоне слышится лёгкое веселье. —Похоже, ты ошибаешься. Потому что Натаниэль помечен как мой. —Это он? - Эндрю размышляет в ответ, скрещивая руки на груди. —Я не заметил. Ичиро щёлкает пальцами, и Нил внезапно оказывается на коленях на полу, его голова вывернута вперёд, а рубашка разорвана, чтобы показать глубокую букву "М", выбитую на его плече. —Возможно, это о чём-то говорит? —Ах, точно... Как я мог забыть? - Эндрю отвечает спокойно. —М для Мориямы... или это М для Миньярда? - Он слегка пожимает плечами. —Думаю, никто не может знать наверняка. Видите ли, к нему не привязан никакой запах, и буква спрятана там, где его никто не может увидеть. На самом деле, довольно трудно сказать, кому он принадлежит. —Ты бы претендовал на метку другого альфы? - спрашивает Ичиро, в его голосе начинает проскальзывать лёд. —Это лучше, чем альтернатива, не так ли? - Эндрю вежливо возвращается. —Или вы ожидали, что он объявит всему миру, что он собственность Мориямы, в тот момент, когда кто-то заснимет шрам на камеру? В комнате на мгновение воцаряется тишина. Нил не смеет дышать – ясно, что Эндрю застал Ичиро врасплох. Потому что он прав – несмотря на феодальные порядки мафии, широкая публика не оценила бы жестокий знак доминирования Ичиро на теле Нила. В конце концов, Мориямы известны как щедрые благотворители для внешнего мира. Эта метка была бы красным флажком, который федералы с радостью раскусили бы. Мурашки пробегают по его коже, когда запах Ичиро становится кислым. —Это что, вызов? - другой альфа тихо шипит. —Потому что я укушу его прямо сейчас, чтобы показать, что принадлежит мне. Эндрю пожимает плечами. —Продолжайте. Эти слова для Нила как пощёчина. Его сердцебиение ускоряется, глаза расширяются, когда он пытается скрыть запах страха, исходящий из его пор. Неужели Эндрю не хочет его? Неужели он намеренно подстрекает Ичиро забрать его? Что именно он задумал? Не можешь посмотреть правде в глаза, Натаниэль? Запомни мои слова – все альфы одинаковы. Когда придёт время, он бросит тебя на съедение волкам, даже не оглянувшись назад. Слова Жана звучат особенно насмешливо в его ушах, когда один из людей Ичиро запускает пальцы в волосы Нила и наклоняет его голову вперёд, подставляя шею для захвата Ичиро. Он закрывает глаза и берёт себя в руки. Если это делается во время полового акта, экстремальный уровень серотонина помогает ослабить боль, которую может вызвать брачный укус. Но Ичиро всё равно, больно ли Нилу – если он решит укусить его сейчас, то Нил знает, что боль будет мучительной. Однако ему ничего не остаётся, как ждать, поэтому он просто делает глубокий вдох и сидит там. Но после нескольких секунд тишины он понимает, что Ичиро не пошевелился. Напряжение в комнате приобретает странную, неестественную атмосферу, прежде чем он слышит: —Но вы этого не сделаете. Нил борется с руками, удерживающими его, чтобы повернуть голову назад к Эндрю. То, как он бросает пресыщенный комментарий по поводу Ичиро, блять, Мориямы, чуть не заставляет Нила броситься к двери и потащить Эндрю за собой. Но Эндрю по-прежнему не смотрит на него, и Нил думает, что он, наконец, начинает понимать, под каким углом Эндрю играет. Это противостояние между альфами. Эндрю пытается заслужить уважение Ичиро, что включает в себя практически полное отсутствие фаворитизма по отношению к Нилу. Он хочет, чтобы Ичиро поверил, что Натаниэль – просто ещё одна игрушка омега, которую бросают между ними, а не тот, к кому неравнодушен Эндрю. Но с какой целью? —Вы создаёте свою империю – и цепляться за реликвии прошлого противоречит здравому смыслу этой цели. Мясник, возможно, и был близок с вашим отцом, но он стал слишком высокомерным. Грязным. - Эндрю наклоняет голову. —Одно дело – сделать Натаниэля инвестицией, и совсем другое - назвать его другом. На самом деле, я думаю, будет справедливо предположить, что некоторые из ваших близких родственников были бы оскорблены таким соглашением. - Он делает паузу, прежде чем продолжить: —К тому же, у меня такое чувство, что он не в вашем вкусе. Ичиро продолжает молчать. —Нет, они тебе нравятся немного более... послушными, скажем так? Нил не может видеть Ичиро из-за того, что его голова опущена к полу, но, что интересно, он видит, как нога его дяди слегка подёргивается. —Так что, я думаю, вы поймёте, что Натаниэль, с его вспыльчивым характером и болтливым языком, просто не стоит таких проблем. Наступает долгое молчание, которое соответствует заявлению Эндрю. Это специально сделано для того, чтобы заставить его поёжиться, но блондин уверенно смотрит на Ичиро со слегка скучающим выражением лица. Как будто ему действительно всё равно, что решит другой альфа. Наконец, Ичиро спрашивает: —Итак... что ты предлагаешь? —Отдайте его мне, - отвечает Эндрю. —Пусть он будет моим бременем. —Почему? - Ичиро требует. —Что у него есть такого, что могло бы представлять для тебя ценность? Эндрю пожимает плечами. —Он... интересный. Средство скоротать время. Сердце Нила слегка подпрыгивает в груди от значения этих слов, независимо от того, насколько небрежно они были сказаны. Ичиро позволяет ответу Эндрю впитаться на мгновение. Затем он отвечает: —Я могу предположить, что ты любишь, чтобы твой тип был немного более дерзким, а? Готов позволить им немного разглагольствовать, чтобы ты мог заткнуть им рот? Эндрю просто ухмыляется в ответ. Ичиро постукивает пальцем по брюкам своего костюма, обдумывая что-то. Затем его лицо расплывается в холодной улыбке. —Ты мне нравишься, Миньярд. Человек с твоими вкусами мог бы быть мне полезен. —Щедрое предложение, милорд, - почтительно отвечает Эндрю. —Но кто-то должен внимательно следить за вашими инвестициями. —Хм, - Ичиро прислоняется спиной к окну и закидывает одну ногу на другую. —Тогда держи его под контролем. На этот раз пометь его как следует, Миньярд. У меня не будет никаких сомнений относительно его принадлежности. Желудок Нила сжимается. На этот раз пометь его как следует. Имеет ли Ичиро в виду то, что он думает, что он имеет в виду? Он только что сказал Эндрю укусить его? Эндрю, который в основном отказался в последний раз, когда Нил попросил? Он поворачивает голову к Эндрю, чтобы посмотреть на его реакцию. Но лицо Эндрю ничего не выдаёт, он просто благодарно кивает Ичиро в ответ. —Но пойми вот что, - продолжает Ичиро. Его голос сочится вежливой враждебностью, комната опускается на несколько градусов, когда он пригвождает Эндрю к стене своим взглядом. —Если ты решишь не повязывать его в течение года, тогда я приду за ним. И я буду делать с ним всё, что мне заблагорассудится. Блять. Челюсть Эндрю слегка подрагивает, когда он снова кивает головой. —Согласен. Холодная улыбка Ичиро снова расцветает на его лице. —И люди говорят, что я не романтик. Он делает быстрое движение рукой, и Нила отпускают. Он медленно садится и борется с желанием потереть шею, задирая рубашку, чтобы прикрыть шрамы. —Ты свободен, Натаниэль. Я ожидаю увидеть вас и на чемпионате следующего года. Не разочаровывай меня. —Да, милорд, - быстро отвечает Нил. —Спасибо. На этот раз дядя помогает ему встать, крепко сжимая его руку, чтобы колени не подогнулись. —Ты останешься, Стюарт, поскольку мне нужно поговорить с тобой о деле. Дядя Нила один раз сжимает его руку, прежде чем решительно ответить: —Конечно, милорд. Ичиро поднимает голову, чтобы обратиться к Эндрю. —До следующего раза, Миньярд. —Милорд, - Эндрю слегка склоняет голову. Затем он выходит из комнаты, оставив за собой дверь открытой, чтобы Нил мог последовать за ним. Это снова игра, демонстрирующая уважение Нила как омеги к его статусу альфы. Нил покорно следует за ним, и это далеко не так сложно, как ему хотелось бы, потому что его ноги похожи на желе. Он разрывается между облегчением и недоверием – боится, что в любой момент Ичиро откажется, затащит его обратно внутрь и избавится от него раз и навсегда. Но Ичиро отпускает его, не сказав больше ни слова, и Нил проглатывает головокружительный смех, угрожающий вырваться из его груди, когда он входит в лифт рядом с Эндрю. Они бесшумно спускаются и снова следуют за охранниками по коридорам. На стадион уже опустилась ночь, и всё это место кажется жутким и пустынным. Нил идёт немного позади Эндрю и воображает, что тёмные стены надвигаются на него. Давление и стресс от игры в сочетании с адреналином, вызванным встречей с Ичиро, теперь догоняют его. Он медленно рушится под тяжестью всего этого. Его грудь сжимается с каждым шагом, дыхание становится более поверхностным, когда они проходят мимо раздевалок и направляются к парковке. Эндрю, конечно, замечает это. —Ещё нет, - шипит он Нилу вполголоса по-немецки. —Держи себя в руках ещё немного, кролик. Нил не может ответить – на самом деле, у него едва хватает сил, чтобы кивнуть, но каким-то образом ему это удаётся. Команда безопасности ждёт у входа на стадион, пока Эндрю и Нил продолжают путь к автобусу Лисов. —Не смей, чёрт возьми, останавливаться, Джостен, - по-своему подбадривает его Эндрю, побуждая продолжать идти. Держать голову высоко поднятой и лицо бесстрастным, когда они проходят под бдительным оком Мориямы на их территории. Они заходят в автобус, где Ваймак просто натянуто кивает им. Каким-то образом остальная часть команды знает, что ничего не нужно говорить, когда они проходят по проходу, их глаза на мгновение встречаются с глазами Нила, прежде чем вернуться, чтобы осмотреть парковку, все на взводе и нервничают, чтобы убраться оттуда. Единственным исключением из этого правила является Аарон, который держит Кевина так крепко, как только может, его рот сжат в мрачную линию, когда Кевин дрожит в его объятиях. Нил крепче сжимает кулаки, опуская голову и сосредотачиваясь на уверенных шагах Эндрю, идущего сзади. Слева. Справа. Слева. Справа. Он садится рядом с ним на самое последнее сиденье и сразу же чувствует, как автобус кренится вперёд, направляясь по подъездной дорожке к воротам. Он закрывает глаза и держит спину прямо, чувствуя, как его иллюзия контроля колеблется, как дым, ускользающий сквозь пальцы, когда колеса автобуса грохочут и катятся под ним. Только когда они выезжают на шоссе и набирают скорость, Эндрю наконец говорит: —Хорошо. Нил мгновенно падает. Прерывистое дыхание вырывается из его груди, когда Эндрю немедленно поднимает его на руки, его рука тяжело ложится на шею Нила, а Нил крепко держит его за рубашку. —Всё кончено, кролик, - тихо шепчет ему Эндрю, поглаживая его по спине. —Дело сделано. Отпусти себя. Я держу тебя. Так что Нил утыкается головой в изгиб плеча Эндрю и делает это. Нил лавирует между толпой студентов, танцующих на парковке, сосредоточенный на том, чтобы добраться до места назначения, когда кто-то хватает его за локоть. —Нил! - Ники кричит ему на ухо, хотя он стоит прямо рядом с ним. —Где Эндрю?! Нил качает головой. —Не знаю. Пытаюсь найти его. —Ты должен пойти и найти его! - кричит в ответ Ники, явно пьяный. —Притащи эту капризную сучку на вечеринку и скажи ему, чтобы он немного пожил! Верно. Только если у него есть желание умереть. Рот Нила дергается. —Отличная идея. Ты пойдёшь первым. Ники расправляет плечи. —Хорошо, я справлюсь! Позволь мне просто... Но его останавливает нежная рука Эрика на его локте. —Или, может быть, мы могли бы оставить Нила наедине с этим? - бормочет он по-немецки. Он предостерегает Нила, приподняв одну бровь. Нил фыркает. Портит шоу. —Кроме того, теперь твоя очередь, – продолжает огромный бета. Он указывает на столик позади них, где Эллисон смеётся над кем-то до упаду, потягивая красную сольную чашку. —О, правда? - Ники поворачивается обратно, и Нил больше не теряет времени даром. Он снова ныряет в толпу и на этот раз беспрепятственно добирается до угла здания общежития. Он начинает поворачивать за угол, чтобы воспользоваться боковым входом, когда что-то кислое достигает его ноздрей. Наморщив нос, он делает паузу. Он делает шаг назад, зависая в углу, прежде чем осторожно выглянуть из-за него. Он видит Жана и Джереми, стоящих в десяти или пятнадцати футах от него, они тихо, но напряжённо разговаривают друг с другом. Очевидно, у них идёт разговор, в котором Нил не хочет участвовать – прямо за той самой дверью, в которую он надеялся проскользнуть. Он раздражённо фыркает. С того места, где он находится, ему ничего не слышно, но он видит, как Жан делает какое-то движение рукой, качая головой, прежде чем уйти. Джереми протягивает к нему руку, но медленно опускает её, его лицо вытягивается, когда Жан уходит. Удручённый, он разворачивается и начинает неторопливо идёт в сторону Нила. Нил быстро ныряет обратно за угол, но прежде чем он успевает сообразить, что с собой делать, прямо перед ним стоит Джереми. —О, привет, Нил. —Эм... Нокс, - продолжает Нил, небрежно прислоняясь к стене. —Вчера была отличная игра! Ты - сила на корте, понимаешь? Не могу дождаться, когда снова сыграю с вами, ребята, в следующем сезоне! —Э-э, да, я думаю, - соглашается Нил. —Я имею в виду, что мы потеряем Клемингтона, но с присоединением к нам Моро и Бернарда, который действительно усилил свою игру, я думаю, вы, ребята, будете бороться за свои деньги. По крайней мере, так сказал Ваймак, когда они с Реманном... - Глаза Джереми расширяются, прежде чем он заикается: —...Я и-имею в виду, ну, эм, я думаю, что Реманн мог что-то сказать в какой-то момент? Что, возможно, Ваймак сказал ему... по телефону! Да, когда они занимаются своим тренерским делом. Вместе. Ага. Это... это вещь. Наверняка. Нил моргает, глядя на альфу. —Хорошо. —Да, хорошо! Что ж, я собираюсь... пойти и найти Кевина! Да, ты, эм, ты его видел? Нил тычет большим пальцем. —Выблёвывает кишки в мусорный бак на восточной стороне парковки, у того полумертвого дерева. Просто посмотри на Аарона – я думаю, он придерживает для него рубашку. —Круто, круто... Э–э, спасибо! И с этими словами Джереми уходит, не оглядываясь. Качая головой на странные выходки всех присутствующих сегодня вечером, Нил, наконец, проскальзывает в здание общежития и сразу же направляется к лестнице. Он открывает дверь на крышу без фанфар и вынужден остановиться. Его новая точка обзора даёт ему возможность лично и с близкого расстояния наблюдать за фейерверком, который устраивает кампус. Они взрываются и мерцают в небе, достаточно громкие и яркие, чтобы волосы у него на затылке встали дыбом, но всё равно ошеломляющие своими последствиями. Он подходит к краю крыши и садится, ошеломлённо наблюдая за ними. Без ведома Лис, кампус Пальметто ждал их, когда они вернулись с церемонии награждения этим утром. Студенчество было слишком счастливо принять монументальную победу Лис. Здание общежития особенно было переполнено, другие члены спортивной команды высыпали из дверей, чтобы подбодрить и пожать руки команде, когда автобус подъехал. С тех пор это была безостановочная вечеринка в кампусе, которая, казалось, только усиливалась с течением ночи. (У Нила такое чувство, что охрану кампуса вежливо попросили смотреть в другую сторону, потому что он видит, как студенты ПГУ открыто пьют на парковке внизу.) Он закрывает глаза и откидывает голову назад, чувствуя, как ветерок треплет его волосы. Он продолжает ждать, когда проснётся от этого сна, всё ещё чувствуя, что это не может быть правдой. Нил Джостен никак не может быть настоящим студентом ПГУ, нападающим Лисов, чемпионом первого дивизиона. Способный перестать убегать, играть в Экси и держаться за эту семью, которую он нашел чисто случайно, обеими руками. Поэтому он сосредотачивается на своём якоре, своём альфе, сидящем рядом с ним, присутствие Эндрю, как всегда, способно успокоить его. Огни фейерверка переплетаются в его льняных волосах, придавая им неземное сияние, когда он поднимает голову к небу. Дым струится из его поджатых губ, и голова Нила кружится от желания поцеловать их. —Пялишься, - говорит ему Эндрю с закрытыми глазами. Нил улыбается в ответ. —О чём ты на этот раз слишком много думаешь, кролик? Нил медленно качает головой, замечая Мэтта и Дэн, танцующих и кружащихся под музыку на тротуаре внизу. —Что я не могу поверить, что у меня будет это. Эндрю проследил за его взглядом, прежде чем фыркнуть. —Не уверен что танцевальные движения Уайлдс и Бойда заслуживают благодарности. Нил фыркает, прежде чем съязвить: —А пьяные намёки твоего кузена? Эндрю снова смотрит вниз на вечеринку. —А где человек, с которым я, к сожалению, состою в родстве? Это немного похоже на головоломку "Где Уолли", когда Нил вглядывается в толпу. —Вот. Играет в пивной понг с Эллисон против двух парней из волейбольной команды. Эрик и Рене наблюдают за ними. —Побеждает? —Конечно Эллисон. —А Аарон? —Присматривает за Кевином. В последний раз я видел, как он потчевал каких-то ошеломлённых первокурсников историями о корте, прежде чем его наконец настигла двенадцатая рюмка водки. Эндрю хмыкает, но ничего не комментирует. —По дороге наверх я также столкнулся с Джереми – у них с Жаном была какая-то размолвка. —Что? Пудель с кем-то спорит? Шокирующе, - протягивает Эндрю. —А потом Джереми сказал что-то... странное о Ваймаке, - Нил хмурит брови. —Он очень занервничал, когда говорил о нём и Реманне, а потом практически убежал. Эндрю фыркает. —Это потому, что Джереми ужасный лжец, а Ваймак и Реманн никого не обманывают. —Ваймак и Реманн? Но что ты... - У Нила отвисает челюсть. —Ты имеешь в виду?.. —Невнимательный, как всегда, - Эндрю закатывает на него глаза. —Ха, - моргает Нил, его разум немного взорван. —Но разве он и Эбби не...? Эндрю просто пожимает плечами, не отвечая, что ничего не проясняет для Нила. Поэтому он качает головой и продолжает: —Ну, как я уже сказал, мне нужно, чтобы эти вещи были изложены для меня. - Он на секунду прикусывает нижнюю губу, прежде чем начать: —И, эм, говоря о том, чтобы изложить вещи... эм... о... о том, что Ичиро сказал на...эм... Пометить меня, - его шея на секунду вспыхивает, прежде чем он заставляет себя продолжать, —Ты не… Я имею в виду, не чувствуй, что ты должен... Что ты должен… Я просто говорю, что никто тебя не заставляет, если ты действительно не хочешь... —Нил, - мягко говорит Эндрю. —Заткнись. Нил захлопывает рот. После пары секунд молчания Эндрю вздыхает. —Перестань беспокоиться об этом сегодня, кролик. У нас достаточно времени, чтобы разобраться в этом. Что ж. И это правда, полагает он, но – —Иди и празднуй с теми идиотами, которых ты называешь друзьями, - насмехается над ним Эндрю. —Они и твои друзья, - мгновенно отвечает Нил. Эндрю бросает на него в ответ полный отвращения взгляд. —Кроме того, может быть, я просто хочу остаться здесь, с тобой, - добавляет Нил, его губы изгибаются в сторону. —Мученик, - отвечает Эндрю. Нил качает головой. —Нельзя быть мучеником, если хочешь делать то, что вредно для тебя. —Наркоман. Он снова качает головой. —Нельзя быть наркоманом, если для тебя это не плохо, - снова мягко отвечает он. Эндрю стискивает челюсти, бросая на него взгляд. Хотя это должно пугать, всё, о чем Нил может думать, - это о том, как ночью его глаза темнеют, придавая им карамельно-коричневый оттенок по сравнению с зелёным, который появляется ранним утром. Они прекрасны при любом освещении, полностью захватывая Нила своим взглядом. Затем его взгляд опускается к губам Эндрю. —Эндрю? - спрашивает он ещё мягче, наклоняясь к нему. —Поцелуешь меня? Эндрю смотрит на него ещё мгновение, прежде чем выбросить окурок за стену здания, не оглядываясь. Он толкает Нила вниз так, что его спина соприкасается с асфальтом, и наклоняется над ним. Нил смотрит на Эндрю и ночное небо, фейерверки всё ещё взрываются вокруг них. Он улыбается, когда Эндрю обхватывает его лицо руками. —Да, - рычит альфа, затем их губы сливаются воедино. На этот раз фейерверк вспыхивает в его груди. Нил вздыхает в поцелуе, которым Эндрю окутывает его, позволяя миру исчезнуть, пока всё, что он знает - это тёплое прикосновение языка Эндрю и острый прикус его зубов. Он чувствует себя в безопасности, в тепле и покое на вершине этой крыши со своим альфой – и на этот раз он доволен тем, что остаётся внутри этого пузыря. Эндрю прав – у них много времени. Сегодня вечером нет необходимости думать о Мориямах и их постоянно нависающих угрозах. Сегодня вечером он будет купаться в лучах упорной победы. Сегодня он не чувствует вины за то, что пропустил тренировку и дал себе выходной. Сегодня вечером он потеряется в объятиях Эндрю, в ощущении его губ. Сегодня вечером наконец-то кажется, что всё это того стоило.