Замороженная рыба.

      Яркий свет слепил усталые лазурные глаза рыжего воина, без спешки возвращающегося к родному мёрзлому племени. Он совершенно потерял счёт времени, будучи не в состоянии разузнать сколько всего прошло с момента кровожадного пожара, затёкшей в носу гари и последующей влажной койки в палатке целителя племени Ветра. Он... ждёт котят?       Кошечка понятно объяснила, что в крайне редких случаях такое действительно может случится, но сомнения всё же подкрадывались сами собой. А может это была просто злая шутка? В конце концов, весь лес недолюбливает Снежных котов, опасается и воротится от одного их холодного запаха, но в то же время.. идти к болтливому целителю Снежной, чтобы убедиться в сказанных словах себе дороже. Если это окажется правдой, то никто в племени не должен об этом узнать. Однако, кое-что было правдой в словах Ветреной кошки, Чайльд действительно набрал в весе.       Порыв ледяного ветерка прошёлся по кошачьей шерсти, чуть щекоча её вместе с мимо пролетевшей летней листвой, и донося достаточно знакомый сильный запах со стороны лагеря. Но не тот, что Аякс привык чувствовать: сочный запах елей и мёрзлого инея, каким запахом отличались воины холодного края, а совершенно иной, напоминающий мёртвую золу, вызывая чих от неприятной щекотки кошачьего носа. Воин ускорил шаг, заходя на территорию собственного лагеря, а аромат забил только лишь хлеще, открывая на немного тесноватую, забитыми котами поляну. И не только местными... — Аякс! — со стороны прошёлся родной сладкий детский голосок и около лап уже будто сама собой образовалась рыжая кошечка, взволнованно помахивая хвостом. — Где ты был?! Я тебя обыскалась! Мы уже думали, что ты сбежал к двуногим или ещё чего хуже с тобой что-то случилось! — А? Да вроде меня не так уж и долго не было... — хмыкнул рыжий, приулыбнувшись той и быстро лизнул сестру в лоб, проявляя приветливый ласковый жест, как со стороны старшего братца. — Не так давно не было?? Тебя не было два дня! — Чего? — в недопонимании моргнул рыжий кот, снова проводив свой взгляд по старому родному лагерю, который по какой-то причине заполнили чужие запахи и множество котов из племени Ли Юэ. Что они тут забыли? Похоже, за эти два дня в отключке он пропустил достаточно много всего. — А почему здесь Горное Племя? — У них сгорел лагерь! И наша Предводительница пустила их к нам, пока они не перенесут его на другую часть своей территории.. она вчера утром об этом говорила, — покачала головой Тоня, внимательно навострив узкие зрачки синих глаз на обожжённых ранах и фыркнула. Кажется, она вполне себе догадывалась, но не осмеливалась спросить. — так где ты всё таки был?       Тарталья ненарочно проигнорировал вопрос сестры в который раз, недоверчиво глядя на то, как Горные коты, сидя в небольшой куче, отстраняясь от "страшных" холодных котов пытались согреться. В прочем, погода не была такой холодной, учитывая текущий Сезон Зелёных Деревьев, но Ли Юэ явно привык к более тёплым температурам в подобное время. Не ясно только, если же контракт между Мораксом и Царицей давно расторгнут, то почему Снежное племя так "любезно" их приютило на неизвестный срок?       И как только в мыслях снова отобразился Чжун Ли, взгляд того самого кота был пойман на себе и Аякс резко вздрогнул, развернувшись и уходя к палатке воителей, нервно касаясь и заметая под собой пыль мягким рыжим хвостом.       "А вот ты сейчас вообще не вовремя!" — пронеслось в голове Тартальи, поскорее ускоряя свой шаг, слыша слабые шаги прямо за собой, но кажется, его застали в расплох. Палатка воителей была практически пуста, а точнее стала такой, как только из неё вышла хмурая воительница, игнорируя вошедших и оставив двух котов наедине. — Ты избегаешь меня? — дёрнул ушами Горный кот, усевшись прямо рядом с тем, выстраивая на своей мордашке важный вид и вытягивая спину. И что ему нужно? — Мне стоит соврать, что нет? — фыркнул Аякс, явно расстраиваясь лишения своей возможности улизнуть от него как только можно подальше и сел напротив, будучи на половину повёрнутым к нему спиной, что произошло немного машинально.       Какими бы грубыми не казались слова Снеженца, на лице Моракса всё равно легко блестела мягкая улыбка с полученного ответа. Холодный, спокойный взгляд внезапно сменился тёплым, окрашивая глаза в уютный оранжевый цвет утреннего солнца, немного краснеющего на рассвете, и опустился к себе в собственные лапы. — Я просто хотел поблагодарить тебя, — как-то смущённо и необычно для Чайльда произнёс тот, слова казались действительно искренними, прошедшими мурашками по спине кота и будто бы немного задобрив, как свежей вкусной мышкой возле лап. Последнее их свидание разорвалось на нервной почве, криках и колких громких словах, что он запомнил надолго, но подобный тон всё же чуть расколол ледяную корку его души, — может быть я всё равно потерял свою жизнь, чего как-то пообещал тебе не делать, но кто знает скольких бы я ещё лишился, если бы не ты. Прошу прощения, если я побеспокоил тебя. Уже ухожу. — Самостоятельно закончил разговор Чжун Ли, слабо кивнув усталой мордашкой и поднялся, неспеша уходя из палатки и ведя за собой длинный гладкий хвост.       Аякс замер, чуть поджимая рыжие концы мягких лап, даже и не имея понятия, что ему на это ответить. Сердце снова забилось в груди, обогревая пушистую грудную клетку изнутри, будто вновь зажигая старые чувства. Нет, он ведь не может просто так забыть то, какую боль ему причинили больше луны назад? Моракс врал ему, говоря о взаимности, а сам холодно отверг его и выставил полным посмешищем в глазах другого воина, и всё это время рыжий говорил себе о том, что прощать такое всё равно, что броситься в горящую траву.       А может очередная уловка? Ему ведь нельзя доверять, верно?       Тарталья мерзко цыкнул, резко отворачивая голову от входа в палатку котов-воителей и вновь неприятно наморщил нос, выставляя на показ мягкие шерстяные рыжие бугорки, символизирующую некую злобу, но сейчас немного пробитую горькой фальшью. — Перестань ко мне подлизываться, Моракс. — сквозь тихое рычание озвучил он, в трезвом понимании того, что его здесь уже давно нет или же он и не хотел, чтобы тот слышал его ворчливое бурчание.

***

      Ещё чуть-чуть и кот был готов залить своими оголодавшими терпкими слюнями всю забитую котами поляну, пока его глаза не сводили взгляд с невероятно аппетитной большой кучки свежепойманной дичи, прямо посреди поляны.       Безусловно, имея большие оглашаемые на весь лес проблемы с пропитанием, Снежное племя всё равно пустило Горных котов на свою территорию отдохнуть и подлечиться, после катастрофы не из простой дружеской любезности, а лишь из собственной выгоды, более крупных шансов на хорошее пропитание, поскольку те позволили не только охотиться на их живой территории, но и стали приносить в общую кучу добычу сами.       Голодный рыжий кот неспеша подошёл к куче, вытягивая для себя самый лакомый кусочек спелого и молодого кролика, жадно и тут же оттягивая добычу в сторону, ближе к своему любимому дереву, под которым было достаточно уютно есть с его небольшой семейкой из рыжих и голубоглазых, и тихо вызывая лёгкие улыбки и насмешки со стороны противоположного племени с подобной алчности Снеженцев, что для них было вполне привычной чертой, начал есть. — Налетай! — облизнулся аякс, отрывая себе мягкий, истекающий природным сладким соком дичи, кусочек, невольно закрывая глаза и терпко облизываясь, голодно наслаждаясь каждым сантиметром столь лакомого куска погибшей туши кролика, пока младшие всё следовали его примеру, отгрызая большие куски с мяса, обгладывая до самых ярких белых костей и слизывая с туши даже немного неприятную кожицу.       Идеальная трапеза. Именно то, о чём мечтает племя изо дня в день, считая последние дни с чужим племенем ярким примером жадного пиршества и порой съедая в двое раз больше, чем сами добытчики, удивляя подобным голодом сытых окружающих. Но чужой едкий взгляд, будто прожигал морду Снежного воина, аккуратно прокладывая путь для своих глаз по всему его, немного раненому и обожжённому телу, забираясь в самые закоулки, и вызывая лёгкий продрог на его спине от столь пристального внимательного взгляда со стороны, как только сталкивающемуся с хозяином собственного тела, тут же растворялся среди большой толпы воинов Ли Юэ, словно последние пару минут ничего не происходило. Этот старый, бледный кот со странно уложенной шерстью на своих боках и яркими жёлтыми глазами со змеиным зрачком просто не сводил с него взгляд, вызывая жуткую прослойку дискомфорта, даже после того, как Аякс небрежно отвернулся, в надежде больше с тем не встретиться, и искренне не понимая причины подобного привлечения внимания, но этот воин, а если быть точнее.. целитель племени однозначно вызывал не наёмную тревогу.       В той палатке, их с Чжун Ли точно никто не подслушивал? Может быть, столь короткий, ненарочно подслушанный диалог вызвал такой навязываемый интерес к его персоне? Хотя, эти двое бросились лишь парой простых слов, практически не несущие в себе никакого смысла.       Пока за спиной не раздался тихий рокот листьев под чужой тяжестью лап и над ним не образовалась тёмная тень, сопровождающаяся пугающей, но дружелюбной улыбке на мордашке кота. — Чайльд, могу ли я поговорить с тобой?       Рыжий вздрогнул, проглатывая последний кусочек сочной пищи и нехотя поворачиваясь в сторону зародившегося собеседника. Вовремя же он подгадал момент. Тарталья сегодня нарасхват. — У меня много забот, извини, — пожал плечами тот и поднялся, легко толкая хвостом юного оруженосца и вновь поворачиваясь спиной к нежелательному собеседнику, срывая трапезу своей юной ученицы с довольно возмущённым выражением мордашки. — Нужно тренировать мою юную ученицу. — А я то тут вообще причём? Я не доела, — фыркнула кошечка, откусывая очередной кусочек и нахмурила рыжие брови, вредно и отрицательно мотая головой. — не упрямься, братец, ты что боишься Горных котов? — Чего это сразу боюсь?? — возмутился Аякс, фыркнув и задрал уши вверх, немного оскорблённо глядя на сестричку. — Да как ты могла такое подумать, я же твой наставник и старший брат, я ничего не боюсь! — Вот и отстань от меня! — Вредина. — качая головой, буркнул тот и перекинул направление рыжего хвоста на другую сторону, всё ещё не желая иметь каких-либо устных связей с этим безумцем, но тот оказался куда более настойчив, увёртливо ютясь вокруг молодого воина. — Я не займу больше пары минут~ — с некой добротой пропел в своём голосе целитель и перескочил с лапы на лапу, выбрав для разговора уютное маленькое местечко, возле прохладных камней и густых кустов чуть дальше лагеря, всё же хитро уговорив последовать прямо за ним, явно слышал недовольный шёпот кота, вовсе его игнорируя, и по прибытию запрыгнул на один из камней, потягиваясь и улёгся пузом на его прохладной, но безумно удобной и гладкой поверхности, в то время как Аякс решил уместиться перед ним на земле.       Взгляд змеиных глаз всё по-прежнему напрягал, призывая в голове только большее количество нескончаемых вопросов, решившиеся оборваться под смелостью поставленного вопроса. — Чего ты хочешь от меня? — Как грубо, — усмехнулся кот, вновь опуская взгляд на рыжее тельце, а в особенности небольшой, выбелевший на фоне яркой рыжей шерсти, живот, что Снежный кот явно заметил, закрыв его тонкими сильными лапами и хвостом. — Я всего лишь хотел узнать, как продвигается твоя беременность. — Что?! — оскорблённо вздыбил шерсть на хвосте и плотном загривке Чайльд, постепенно выгибая спину, уставившись на того. Племя Ветра распускает слухи? И как много котов уже знают об этом, остаётся только гадать, но подобный расклад событий его совершенно не устраивал. Разве это должно касаться кого-то, кроме него? Да и может быть это правда просто глупая шутка... Похоже, много кто хочет видеть его униженным. Мерзость.       Правда, Бай Чжу тоже целитель и Аякс совершенно забыл об этом, вынуждая того подняться и подойти несколько ближе, лишая себя комфортного камешка, и поднимая рыжую шерсть всё более возмущённо выше. — Я не знаю, кто наговорил тебе такую чушь, но тебе никто не поверит. Так не бывает! — Ты в этом так уверен? — хмыкнул он, явно чувствуя напряжённость воина, но будучи уверенным в своих словах, обратное чувство совершенно не наблюдал, и выпущенных замеченных когтей Тартальи также не боялся, устремляя взгляд прямо на них. — Знаешь, в твоём положении тебе не стоит ввязываться в драки, это может быть опасно. Да и драться я с тобой не буду. Я ведь тоже лекарь, Аякс, тебе совершенно нечего бояться. — Откуда ты знаешь моё имя? — шикнул он. — Оттуда же, откуда и про твоих котят... И знал о них ещё задолго до того, как с тобой это всё произошло.       Лёгкие вихри закружили вокруг, подхватывая старую сухую траву и омывая холодным воздухом листву густых кустов и чужой шерсти, ласково и постепенно успокаивая вскипевшее нутро, заставляя складывать мягкие коготки назад, а следом и опускаясь назад на лапы, но всё же наблюдая за странным котом с безмолвным подозрением и осторожностью, не хотелось быть обманутым. Его слова звучали убедительно, подчёркивая его важный статус в племени, пускай это совершенно не значило, что даже подобные коты вовсе не могут врать. Аякс тяжело вздохнул, смотря на того, но поддерживая собственный долгий обед молчания. — Теперь ты меня выслушаешь? — Я не думаю, что у меня есть выбор, ты чуть-ли не сам притащил меня сюда. — Подобные.. легенды не должны коснуться чужих ушей, я думал, что ты и сам это понимаешь. — улыбнулся Бай Чжу, вызывая на душе непростое смятение. Стоит ли ему доверять?       Чужой нос прошёлся по мягкой шёрстке, вздорно и щекотно осматривая Снежное плотное брюхо под ощутимым колким раздражением кота, вынужденно ненавязчиво и аккуратно утыкаясь, также быстро отстраняясь, наконец-то проявляя на морде что-то более серьёзное, нежели неприятную загадочную улыбку на кошачьей усатой морде.       Немое смятение пронеслось по телу, не желая видеть минутный осмотр чужого целителя, пускай даже обязательного для утвердительной точки зрения этой всезнайки, покрывающей смущение Аякса под поджимающийся хвост, так и норовящий с полным недовольством бродить по разным сторонам вокруг покрупневшего тела, ожидающего завершающей огласки, но после длительного молчания, получая лишь долгий вдумчивый взгляд. — ... Может, это конечно, уже и не совсем моё дело, но тебе стоит сообщить об этом Мораксу. — Ты прав, это не твоё дело, — мигом поднялся рыжий, ненароком отталкивая от себя бледного котишку, и уже по специально задуманному жесту слегка ударив его кончиком хвоста по наглой морде. — С чего ты взял, что это его-? — У тебя может получится обмануть кого угодно, и даже его, но точно не меня, Чайльд, — позади обернулось явное беспокойство, вынуждающее подойти того немного ближе, но не смея совершить ещё один шаг, лишь продолжая свои долгие и томные убеждения, всё же сумевшие заставить Тарталью приостановиться, выслушиваю небольшую, якобы бесследно игнорируемую, речь. — У тебя осталось не так много времени, я не просто так тебе это говорю. Лучше сделать это сейчас, иначе потом будет гораздо сложнее. — Иначе что, расскажешь сам? — оскалился он, резко повернув голову в его сторону, вынуждая неприемлемо дрогнуть, пока навострённые уши прижались к затылку, выражая открытую неприязнь. — Нет. Я никому об этом не скажу, Чайльд, — кот выдвинулся вперёд, становясь с ним на один уровень, ненавязчиво догоняя и устремляя дальнейший взор в сторону лагеря. — Сезон Зелёных Деревьев не будет длиться вечность. Просто подумай над моими словами.       Один ловкий прыжок через толстые тёмно-зелёные заросли и бледный старый кот наконец-то скрылся за томной непроглядной стеной из толстых стволов елей, растущих по всей территории морозного Снежного племени, иногда спасающих от не просветного мутного и тяжёлого снегопада, сдерживая своими сильными ветвями снежный покров. Аякс остался стоять на месте, потерявшись в раздумьях, но вновь сбрасывая острые ранее уши вверх, сопровождающие бледный взгляд, утонувший где-то в глубокой прохладной земле, так и не сказав ничего в след ушедшему целителю.

***

      Солнце падало за горизонт, утопая в могучих волнах крепких гор и острых скал, окрашивая облака в яркий красный цвет, вязко переплетающийся с ночным синим и звёздным небом, постепенно по вечному кругу прогоняя мрак над дикой землёй и разбрасывая светлые лучи солнца по небу, и так каждые сутки, что казались длились вечно, совершенно не желая заканчиваться, и лишь сильнее продолжая тянуть бездвижно медленное застывшее время. Чуткие длинные бурые лапы ютились на холодной земле, окрашиваемые тем же приятным, но ненавязчивым рыжим светом, изо дня в день меняя своё положение, и как назло без слов запрещая Аяксу приблизиться ближе. А может ему просто не хватало сил.       В очередной раз, он глубоко вдохнёт и направится прямо к нему, как на поле нарисуется тот самый противный полосатый кот, на теле которого когда-то чуть не остался след чужих острых когтей, вместо этого украшающего другое тёмное плечо со шрамом, постепенно зарастающего густой и шелковистой шерстью, всё по старому, блестящей в лунном свете. Нужно поговорить.       А сегодня его даже не было в лагере, в неизвестности потерявшись на целые сутки без какого-либо предупреждения, даже в свете собственного племени, и возвращаясь лишь тогда, когда на небе высоко сияла яркая коса, напоминающая его же холодные жестокие, но родные глаза. Тарталья в смятении ворочался на постели из веток, в неудобстве меняя позу слабой дрёмы, лишив себя возможности услышать чужие шаги, когда под утро голова отключилась сама собой. Опять не получилось. Но может в следующий раз?       Но запах Горных котов жадно смылся, забирая за собой и тяжёлые упоминания о том, что их лапы когда-то коснулись это мёрзлой земли, возвращаясь на родные выжившие земли в тёплые объятия нового лагеря, обросшего ранее густой мягкой листвой, послужившей им уютным покрывалом на холодное время Сезона Падающих Листьев, что игриво разносили по всему лесу неопытные оруженосцы, застилая поляны толстым оранжевым, красным и жёлтым слоем, мешая в тёплый бледный оттенок, а после и заставляя более старших воинов разгребать небрежные кучи, в поисках свежей, опять же пропадающей, дичи.       Не ясно, что его остановило, но Тарталья так и не смог подойти и поговорить, прежде чем чужаки покинули их земли. А если лапы и приводили его к нему, то он в мгновенье забывал как мяукают коты и мирно помалкивал, отнекиваясь, что ему совершенно ничего не нужно, в очередной раз солгав, и скрывшись в общей воинской лачуге под старой корой сухого, погибшего много лун назад, дерева.

***

      Снежные хлопья уже медленно падали с ночного, укрытого тёмными молочными облаками, неба во время Сезона Голых Деревьев, пожалуй, самого ожесточённого времени года не только для Снежных кошек, но и для окружающих племён, значительно урезая количество пищи на территории густого дикого леса. Лагерь заполнялся томными тихими храпами спящих котов, сворачивающихся в плотные мягкие клубки шерсти, согревая тела и только Аякс вырвался из своего уютного гнёздышка, забитого до краёв осенними разноцветными, давно отлежавшими своим толстым боком, листьями, но с зубов вырывался рёв, а рыжий уносился от лагеря всё дальше, в надежде не увести с собой по случайности нежданный проснувшийся в лагере хвост. Больно. Очень больно. Рыжий хвост сметал густой, падающий снег, открывая вид на старые, укрытые белой пеленой мутные сухие листья, создавая хоть какую-то более тёплую и мягкую поверхность, в последствие залитой кровью и приглушённым болезненным воем.       Громкий жалобный хоровой писк раздавался меж лап Аякса, что старался согреть своим рыжим мехом маленькие жизни, ласково и аккуратно вылизывая троих малышей, ещё не успевших раскрыть глаза, бархатистым розовым и мёрзнущим языком, пока его тело покрывали густые клубни снега, превращая в сугроб и самого заставляя дрожать.       Впервые из него вырвалась такая жалость и сожаление перед собственным чадом, от частности покрывающегося мёрзлым инеем, ранее уносившим жизни многих новорождённых котят, что по просту не могли выжить в настолько холодном климате, и от одного воспоминания маленьких тел, рвало глотку и хотелось выть, переживая за маленькие пищалки меж его родительских лап. Принести малышей в лагерь, где те по прежнему лишены окончательного шанса на выживание слишком рискованно, а тем более раскрыть свой страшный секрет, надёжно скрытый от чужих глаз.       Ослабленное изношенное тело с трудом поднялось с земли, ухватывая в зубах крохотную детскую уже замёрзшую шкурку над белой землёй, сияющей в лунном свете под снежной бурей, принимаясь аккуратно подталкивать малышей с собой по пути, не в состоянии нести за шкирку больше одного. Чайльд не может оставить их здесь, умирать в жестокой минусовой температуре, и последнее, что остаётся, так это нести тех к их кровному отцу, в тёплый кров и от части также родной лес.       Ветер сдувал того с лап, не позволяя переступать через глубокий снег, опускающий его лапы под сугробы, но тот боролся со злобной погодой, часто жмурясь от непроходимой метели, уничтожающей его последние надежды, пока в нос не забил странный безумно слабый запах, вызывающий тревогу, и еле пробиваемый в такую непогоду. Это лишь заставило ускорить болезненный сложный шаг, утягивая за собой пищащую в лапах маленькую дочку, тихо рыча.       Но запах становился сильнее, а за ним и неровный постепенный шорох, пока рык чужих зубов не оказался прямо совсем возле ушей, разрывая панику в груди до размеров глобальной заморозки, резко заставившую повернуть его голову и вовремя уклониться от жадных чужих клыков, вздыбив шерсть на длинном хвосте, в ожесточённом шоке выгибая кошачью спину. Лисица, со стекающей морозной пеной с чернеющей пасти, морящую себя в диком голоде, вынужденной природой, стояла напротив, оголяя острые челюсти. Глаза горели, она вот-вот снова сделает рывок, чтобы наброситься на молодого воина с тремя крохотными мёрзнущими котятами под его лапами. Раздался оглушённый рык, Аякс выпустил когти, роняя котёнка под свои лапы, накрывая своим взъерошенным телом и поднимая, стоящий берёзкой, хвост, предупреждающий о скором нападении, если это рыжая не уберётся отсюда прочь, прекрасно понимая, что со столь ослабленным телом скорее попадётся на клыки сам, вновь потеряв множество алых капель на белокуром снегу.       Бешеная лисица дёрнула хвостом, забив лапами по земле, набрасываясь на Снежного кота, но тут же отлетевшая от резкого толчка пролетевшей чёрной шашки, роняя хищника на землю. Клыки тёмного кота тяжко впились в длинную шею, прокалывая чужую плоть и выпуская яркую жидкость, напоминающую красный ягодный сок, сопровождающийся жалобным писком, и снова заскулив, та отлетела в сторону, унося лапы как можно дальше от племени. — Ч.. Чжун Ли.. — раздался тихий слабый голос, затухающий под рёвом свистящей бури, получая в ответ тёплый янтарный взгляд. — Идём, скорее.