За изумрудной занавесью

      — Итак, предлагаю в честь удачного окончания сессии сыграть в нашу излюбленную игру. Все мы хорошо потрудились в этом семестре—        Су многозначительно кашлянула на это утверждение, и ты рефлекторно скукожилась, спрятав лицо за каймой волос. Вслух она не сказала ни слова, но по тому, как ещё две пары глаз незамедлительно уставились на тебя, всё и так было предельно понятно.       — Почти все, — Шимун скоротечно исправился и одарил тебя неловкой улыбкой, — уж прости, Никкаль, но все мы помним твои неправильно расставленные защитные руны.       — Эй!       — И подпаленные штаны Нанны вместо учебной мишени.       — Эй!       — И отсутствие светлячков на вчерашнем экзамене.       — Ну знаете! — ты вскочила, насупившись и укоризненно ткнув пальцем в сторону друзей. — Больше не буду помогать вам с домашкой, сами расписывайте все десять подтипов огненных заклинаний. Вот так вот.       — Мы же любя, бедствие ты наше, — Су игриво толкнула тебя в бок. — Должен же кто-то вместо Ияра подтрунивать над тобой.       Очень смешно. Обхохотаться можно. Умираю прямо на месте.       — Су дело говорит, Никкаль, так что, давай, не кисни. Как я говорил, сейчас мы ух как поднимем наш боевой дух, сыграв одну партию другую в—       — Нет! Никакой кружки, нет, ни за что, — ты протестующе замахала руками, чуть не снеся чайник и не стукнув Су локтем в лоб. — Давайте лучше мы просто посидим, вот. Чай попьем, поедим.       От одной мысли, что та могла вновь показать на тебя, щёки вспыхнули от воспоминаний. Да, конечно, ты Ияра в губы лишь понарошку поцеловала, но это не отменяло самого факта произошедшего.       Кто знает, что ещё меня заставят сделать, может, скажут раздеться и побегать перед всеми в одной сорочке? Самое то для достойного завершения праздника.       Исполнять подобное, особенно в присутствии Ниалла, что праздновал с остальными преподавателями неподалёку, было не только ужасно неловко и стыдно, но ещё и опасно. Вряд ли даже в такой день он не навесит за подобное очередное «занимательное» наказание.       — Что, уже испугалась? — Шимун хитро прищурился.       — И вовсе я не испугалась!       — В этот вечер никакие отказы не принимаются. Нет-нет, все будут играть и ты в особенности, госпожа «ходячее недоразумение».       — Бессовестные люди, аб-со-лют-но бессовестные, — ты всплеснула руками но, тем не менее, плюхнулась обратно на расстеленное покрывало. — Лаббу на вас нет, честно, напомните, почему я ещё с вами дружу, а?       — Наверное, потому что Су делает твои любимые мясные лепешки с зеленью и пряностями, — он подмигнул тебе и демонстративно откусил свою порцию.       — Скажите тогда спасибо лепёшкам, что я всё ещё здесь, готовлюсь к последующему позору, ибо ничего нормального вы точно не придумаете.       Как и в тот раз, вы поочерёдно остановили свой выбор на «правде» или «действии», и ты молилась всем всевышним магам, что могли тебя услышать, чтобы очередное желание не привело тебя в итоге к кабинету Ниалла, в котором ты проводила чуть ли не столько же времени, сколько в поисках брата.       Лихы выставила впёред изящные пальцы и, качнув ладонью впёред, пустила кружку ловко крутиться под лёгкими потоками воздуха. Ты сглотнула, судорожно наблюдая за тем, как она с каждым оборотом была всё ближе к тому, чтобы остановиться.       Ну прошу, прошу, прошу, только бы не я, только бы не я! Конечно же, та в итоге уткнулась днищем прямо в сторону твоего колена, не оставив никаких сомнений в том, кому предстояло отдуваться в этом раунде. Ты в сердцах пнула её рукой куда-то в сторону кустов.       — Ха-ха-ха, вижу, удача тебе улыбается, Ника. Снова ты первая, — Шимун довольно хлопнул в ладоши. — В этот раз только без хитростей, хорошо?       Ты лишь показала ему язык и стала ожидать, покуда тебе не выдадут самое что ни на есть «оригинальное» задание. Заметив, что все молчат, ты вопросительно выгнула бровь.       — Ах, да. Сегодня ты сама себе его вытянешь из этого мешочка желаний, — Шимун поспешно извлёк из кармана небольшой подсумок, в котором обнаружились в трубочку скрученные свитки. — Забыл сказать, что у нас особая праздничная версия игры.       Возможно, все же был ещё шанс вытянуть что-то мало-мальски адекватное, если оно там, конечно, изначально было. Не без угрюмого вздоха ты протянула руку и после долгих двадцати секунд перебирания выудила, как тебе казалось, самый дальний свиток из всех. Чувство неминуемой беды так и ворошилось где-то в глубине души.       В целом, ты оказалась полностью права.       Всё, всё, можно сразу идти подписывать себе заявление об исключении. На этот раз абсолютно точно.       Покуда ты бормотала всякие ругательства в сторону всех присутствующих, Су ловким движением выхватила у тебя бумажку и, кашлянув, принялась зачитывать вслух.       — Игрок должен пробраться в личный кабинет ректора и в течение двадцати минут найти там спрятанный предмет — последний том по магическим заклятиям его личного авторства с гравировкой герба академии, а потом принести его обратно, не попавшись ему на глаза. Задание считается законченным только, если все три пункта выполнены.       — Вы понимаете, если он меня обнаружит, роющейся в его ЛИЧНОЙ комнате, то всё, мне конец, там не отделаешься протиранием пыли, ловлей нарушителей или мытьем университетских полов, — ты пальцами зарылась в волосы, чувствуя нахлывающее отчаяние. — Да и как это будет выглядеть?! Словно я какая-то воришка.       — Ты всегда можешь отказаться, — Лихы вальяжно кинула ногу на колено Шимуна. — Но тогда с тебя конспект в следующем семестре.       — А не много ли ты хочешь? — ты невесело буркнула. — Может, ещё экзамены за тебя все написать?       — Хахаха, ну уж нет, обойдусь. Ты и так завалила почти все свои в этом семестре.       Ты бросила на Лихы максимально испепеляющий взгляд, сокрушаясь, что не могла второй раз сжечь подол полураскрытого платья. И не потому, что твоего огня не хватило бы, вовсе нет. Причина была гораздо более… большой. И статной. И строгой. Той самой, о которой нельзя говорить, потому что, зная твою удачу, она мгновенно возникнет у тебя за спиной с очередным выговором за нарушение порядка.       — Ничего и не почти все. Всего-то, — ты начала вслух считать на пальцах, — всего-то четыре экзамена! Су, ну хоть ты скажи им, что завалить теорию у Кики — дело пяти секунд? Она всем вставляет палки в колеса.       — У неё, может, и да, но ты и у Ниалла не сдала. А всё почему? Ты сдала работу вместе со шпаргалкой. Со шпаргалкой, бедствие ты наше непутёвое. Скажи спасибо, что он всего лишь накинул тебе лёгкую отработку.       — Ну знаешь ли, — ты недовольно скрестила руки на груди, — мог бы притвориться, что ничего не заметил. Все были бы довольны и счастливы, и мне не пришлось бы три часа ловить для него сверчков в выходной день.       — Он всё же ректор, не мог он просто закрыть на это глаза, — Су со смешком отпила из кружки. — Особенно после того, как ты испытывала его терпение раз за разом ещё и до сессии.       — Но!       — Пф, да за такое ему бы выкинуть тебя из академии. Ты даже минимум не набрала, а он пропустил тебя на следующий курс.       — Лихы, прекращай, мы же договорились, что ты не будешь больше поднимать эту тему, — Шимун с досадой сжал губы. — Хотя бы сегодня, когда мы, наконец, смогли собраться все вместе.       — А чего это ты её защищаешь, а? Разве я сказала неправду? Кого не спроси, все как один подтвердят, что к ней у Ниалла особое отношение.       Ха-ха. Никакое у него ко мне не особое отношение. Моим списком наказаний можно костёр растапливать. И каждый заваленный предмет я честно отрабатываю!       — Ну хватит уже, дурные вы головы, не заставляйте меня идти на крайние меры и обливать вас водой, — Су предупредительно подняла руку и притворилась, что чертит пальцами руну, — которая, между прочем, далеко не теплая.       — Боюсь, боюсь, давай, попшикай на меня своей водичкой, мамочка Су.       — Ну раз ты так настойчиво просишь, — Су одним точным движением послала в её сторону небольшой поток, который огромным пятном плюхнулся на белокурые волосы голову и стек вниз по оголенным плечам.       Лихы моментально взметнулась и чуть ли не накинулась на Су с кулаками.       — Какого лахаму ты творишь? Это моё любимое платье!       — Высохнет.       — Ты… ты… да что ты о себе возомнила?!       — Что ТЫ о себе возомнила, Лихы? Ника и твоя подруга тоже, а ты ведёшь себя, как маленький обиженный ребёнок. Прекращай уже. Мы собрались, чтобы отдохнуть и отпраздновать долгожданный конец семестра, а не ссориться на пустом месте, — Су грозно нависла над ней. — Или мне позвать Ниалла, чтобы уже он поставил тебя на место?       Та тут же умолкла, стиснув зубы так сильно, что тебе показалось, что ты могла услышать их скрип. Затем гордо подняла голову, развернулась и, зло топая, вернулась на свое изначальное место. Шимун устало выдохнул, потер переносицу и одними губами прошелестел безмолвное: «Простите её».       Когда отношения между нами так сильно… изменились?       Конечно, догадки у тебя были. После того, как ты получила метку её драгоценнейшей и величайшей Иштар, вся былая дружба буквально стала сыпаться у тебя на глазах, и каждый раз надежда на то, что всё вернется на круги своя растворялась в новых упрёках и обвинениях. И всё же… всё же тебе не хотелось думать, что так теперь будет всегда.       — Ахем, — Шимун прочистил горло, стараясь вести себя так, будто бы ничего и не произошло, — и всё же Никкаль получила своё задание, так что, если она не решила сдаться, то мы можем засечь время. Как раз скоро заход солнца, так что будем ориентироваться по нему.       Энтузиазмом больше и не пахло, но ты с вымученной улыбкой поддержала его. Всяко было лучше, чем чувствовать почти осязаемую неприязнь в свою сторону весь оставшийся вечер.       — Да, да, так что я… эээ, пожалуй, пойду пробираться в комнату к Ниаллу и искать… что там было? Учебник? Вот, а вы не скучайте, ребята, я вернусь быстрее, чем Шимун успеет съесть все лепешки!       С этими словами ты поспешно вскочила на ноги и, чуть не споткнувшись о собственную сумку, побежала, даже не особо глядя, в нужную ли сторону, пока головы друзей не превратились в совсем небольшие точки.       Что же, ха-ха-ха, Ника, давай, остался всего-то сущий пустяк — пробраться к Ниаллу и найти какую-то там книгу. Подумаешь, делов то, это тебе не кольцо или что-нибудь такое, всё должно пройти хорошо… Ага, ещё как. Убеждай, не убеждай себя, всё равно закончу тем, что буду наказана. Либо за кражу, либо за проникновение, либо просто за безрассудное ребячество. Моя удача и здесь выдаст свой финт.       Личная комната Ниалла, в отличие от кабинета, находилась в одном из восточных крыльев академии, и добраться до туда уже занимало немалое время. Конечно, можно было воспользоваться некими малыми знаниями магии воздуха, что у тебя были, но их бы хватило разве что для того, чтобы со всей дури стукнуться лбом о стенку и в итоге сползти в кучку грязи.       Радовало лишь одно — из-за праздника вероятность наткнуться на лишних людей, в особенности учителей, значительно уменьшалось. Главное, чтобы и сам Ниалл зря не шевелился и предпочёл бы остаться присматривать за порядком и безопасностью до самого конца, ибо имел удивительную способность оказываться там же, где и ты, ровно тогда, когда ты делала самые что ни на есть сомнительные вещи.       Пробовать взломать или проникнуть в комнату Ниалла через обычный вход было безумием — понятное дело, что ни зайти, ни даже протиснуться внутрь не выйдет. Ты также не исключала наличие на двери защитных магических амулетов — мера предосторожности от всяких хулиганов и прочих недругов. Оставалось лишь вновь проверить твою физическую сноровку и попытаться пролезть через окно. Его хотя бы можно было выбить камнем, если открыть раму с наружной стороны окажется невозможным.       Ох, ну и ввязалась же ты в очередное приключение на свою голову, Ника, во имя Пяти.       К счастью, сама комната была в относительной близости к земле: недостаточной, чтобы просто запрыгнуть, но и не столь высокой, чтобы ты могла всерьёз опасаться сломать что-то при неудачном падении на пятую точку.       Ты разбежалась, оттолкнулась и, слегка присев, взмыла в воздух. Пальцы ухватились за выступ в стене, и через напряжение в мышцах ты подтянулась, чтобы зацепиться другой ладонью за следующий кирпич. Ноги почти соскользнули, но ты нашла в себе силы сохранить шаткое равновесие.       Рама его окна была уже близко, и ты сделала последнее усилие над собой. На секунду тебе померещилось, что ты сейчас грохнешься обратно, но стальной прут от балконной пристройки спас тебя от этого.       Хорошо, что он в своё время не поскупился, чтобы приделать себе эту маленькую террасу.       Выдохнув, ты подтянулась и со стучащим сердцем перевалилась за перила. Конечно, окно не позволяло тебе открыть его снаружи, потому ты достала камень и, уже предчувствуя как сильно тебе потом влетит, швырнула его в правую вставку одним мощным замахом. Звук бьющегося стекла был довольно громок, и ты затаилась, уже ожидая, как через минуту другую из-за твоей спины возникнет Ниалл собственной персоной и наказывает прямо вот на месте.       Похоже, пронесло.       Ты просунула руку в образовавшееся отверстие и потянула за ручку, наконец, открыв злосчастное окно. Мельком кинула взгляд на солнце, которое уже начало заходить за горизонт, понимая, что времени у тебя не то, чтобы сильно много.       К счастью, магических барьеров не было, возможно, по причине того, что птицы излюбовали сидеть снаружи, и Ниалл вряд ли бы стал рисковать их жизнями. Ты аккуратно проскользнула вовнутрь, не забыв задернуть штору. Так, на всякий случай. Хотя, конечно, сомнений в том, что огромную дырку потом обнаружат у тебя не было, но, возможно, Ниалл подумает на каких-нибудь первокурсников.        Ты осторожно огляделась, стараясь предположить, где же среди всего множества вещей могла храниться та самая пресловутая книга. Шкафа у Ниалла не было — лишь несколько полок, и то с первого взгляда на них были только какие-то учебные пособия и несколько исторических романов из библиотеки. Но проверить стоило — ты аккуратно подобралась, встала на цыпочки и принялась читать корешки.       «Методичка по владению холодным оружем в полевых условиях», «Магические стихии: Том 3», «Заклинания и контрзаклинания: пособие для опытных магов». Ты стала вытаскивать книги, вертя со всех сторон на наличие герба академии, но, увы, его там не было. Перелопатив всю полку, ты лишь обречённо вздохнула — нужной там не оказалось. Собственно, ничего другого ожидать и не стоило.       Ну конечно, иначе бы это было слишком уж просто, да? Вряд ли я бы зашла, а она красиво лежит, ожидая меня.       Комната у Ниалла была уютная: несмотря на звание, было видно, что он, в первую очередь, ценил комфорт и порядок, а не роскошь — хотя на стене висели награды и свитки с заслугами перед страной.       На маленьком письменном столе стояли излюбленные горшки с цветами — те самые, что и в оранжерее, и ты на мгновение позволила вдохнуть сладковатый аромат от бутонов. Рядом с горшками, однако, ты обнаружила оставленный приоткрытый журнал — скорее всего, личный дневник Ниалла.       Да, конечно, тебя поджимало время и надо было впопыхах бегать в поисках той самой книги, но любопытство было столь велико, что ты не удержалась и взяла его в руки: мягкий переплёт был приятным на ощупь, и тебе подумалось, что Ниалл, скорее всего, вёл там постоянные записи.       Его почерк, как и всегда, был примером для подражания: аккуратный, почти каллиграфический, без лишних завитушек и изысков. Мимолётная улыбка тронула губы, когда ты представила, как он сосредоточенно сидел вечерами и записывал всё, что считал необходимым, и как блики от лампы играли на его распущенных волосах, и что он наверное надевал что-то менее вычурное, например, лёгкую тунику, которая бы обрисовывала все мышцы.       Так, так, земля вызывает Никкаль, не отвлекаться!       Ты поспешно отогнала столь соблазнительные мысли, и, наконец, постаралась сосредоточиться на тексте: вернее, это скорее были лёгкие пометки о том, что он считал важным. Например, планы по развитию академии, магические заклинания и даже несколько вполне смешных шуток, видимо, расказанных Ияром.       Однако через пару абзацев ты стала подмечать, что в записях стало появляться твоё имя — и если вначале это были упоминания среди других, то потом оно стало полностью обособленным.       «Этан пропал, и я вижу, как Никки переживает, как рвется найти его. Я обыскал всю академию и окрестности, расспросил почти что дюжину учеников в поиске зацепок — и все впустую. Словно бы Этан в один миг взял и исчез. Но я знаю, что так не бывает. Он где-то там, и я клянусь, что сделаю всё, чтобы докопаться до правды и найти его. Не только в честь нашей давней дружбы, но и ради Никки, моей маленькой Искорки».       Данное столь давно прозвище даже со страниц дневника отдавало теплотой и даже какой-то… нежностью. Будто бы он был рядом, шептал его на ухо, пальцами очерчивая узоры на шее.       «Случаи нападений на окрестные деревни вокруг академии увеличились — сначала мне думалось, что это лишь случайные совпадения, но чем чаще я встречаю ануннаки, тем больше крепнут подозрения, что за этим стоит что-то куда более весомое. В особенности, если учесть что нападения начались как раз после пропажи Этана. Конечно, я не верю, что это он стоит за этим, но, возможно, он не просто пропал. Главное, чтобы Никки была осторожна и не слишком рисковала собой в попытках пойти по его следу. Я… не перенесу, если с ней что-нибудь произойдет».       Твои пальцы крепче сомкнулись вокруг исписанных страниц. Ох, если бы ты и вправду могла просто ничего не делать и смиренно сидеть на месте, пока Ниалл расследовал всё происходящее, но, увы, это было абсолютно не в твоем характере.       И всё же его искреннее беспокойство о тебе не могло не отдавать приятными мурашками, пускай даже моментами тебе и казалось, что он перегибал палку.       Внезапно воздух задрожал, словно по нему прошлась звуковая волна, а следом послышались тихие шаги. Ты спиной почувствовала то, как вокруг невидимыми пятнами закужились силовые линии — тонкие нити, что неустанно следовали за любым проявлением магии. Это могло значить лишь одно — кто-то колдовал в непосредственной близости.       Зная свою удачу, ты даже и гадать не стала, кто, когда и откуда — в голове уже застыл образ того, как Ниалл заходит и застает тебя роющейся в его личных вещах, а следом ты окончательно вылетаешь из Академии, в этот раз уж точно.       Впопыхах швырнув недочитанный журнал обратно на стол, ты начала озираться в попытке найти хоть мало-мальски подходящее укрытие, но даже тут тебя, как и всегда, поджидала очередная насмешка судьбы — места, куда ты могла бы втиснуться, можно было пересчитать по пальцам.       Залазить под кровать времени не было — да и сама щель между полом и нижней её частью была столь мала, что ты скорее рисковала там по итогу застрять, а никак не спрятаться. Шкаф же был где-то в другой комнате, а бежать туда было невыгодно — пока залезешь, пока поймёшь, как не устроить погром, Ниалл уже будет тут как тут.       Думай, думай, Ника, быстрее, быстрее, он идёт, ну почему так вовремя!       Скрипнул замок, и ты, выругавшись, бросилась туда, куда любой нормальный человек бы точно не полез — к злосчастному окну с огромной зияющей дыркой. Постаравшись закрыть его своей спиной, ты задёрнула изумрудную занавесь насколько могла и встала чуть ли не по стойке смирно.       Дверь отворилась с привычным затяжным скрипом, стоило последнему «магическому ключу» раствориться.