Цирцея

Иногда просто необходимо сойти с ума, чтобы привести в порядок чувства... Мирный воин (Peaceful Warrior)

Лес и поля, Горы, реки и моря, Даже небо и земля Это ты, это я. Пламя и лед, Неподвижность и полет. Непрерывный хоровод, Все живет, все живет. Может знает лес Высоту небес? Может ведает река Силу в облаках? Или просто вновь Родилась любовь, И откуда, как весна, К нам пришла она. Купол небес Полон тайн и чудес, Полон бездны и огня Для тебя, для меня. Холод и зной, И стремленье и покой, Как снежинки и цветы - Это я, это ты. Может знает лес Чистоту небес? Может ведает река Силу в облаках? Или просто вновь Родилась любовь, И откуда, как весна, К нам пришла она... Может знает лес Красоту небес? Источник teksty-pesenok.ru Может ведает река Силу в облаках? Или просто вновь Родилась любовь, И откуда, как весна, К нам пришла она... Может знает лес Красоту небес? Может ведает река Силу в облаках? Или просто вновь Родилась любовь, И откуда, как весна, К нам пришла она... Может знает лес Сколько тайны у небес, Может ведает река Сколько слез в облаках.

                  Я резко распахнула глаза и села, схватившись за голову. Сердце бешено стучало в груди. Я вытерла пот с лица и схватила тунику, обтираясь. Бросила ее в угол палатки и упала на спину, положив руку на живот. Кошмар был таким явным, что до сих пор не отпускал. Сон больше не хотел приходить, поэтому я стала одеваться. Завязав волосы в простой конский хвост, и проверив обувь – туфли с острыми загнутыми носками, я медленно отогнула полог палатки. Дядя сидел у потухшего костра. Пахло свежестью утра, луна медленно исчезала за облаками, заполонившими светлеющее на востоке небо. Трава блестела от росы. Протяжно зевнув и потянувшись, я окончательно выбралась из своей «берлоги». Дядя тут же посмотрел на меня с улыбкой. - Доброе утро, Азула. - Здравствуй, дядя, - сухо ответила я. Дядя пододвинул ко мне деревянный кушак с водой. - Я сходил к ручью. Умойся. - Спасибо.             Я опустилась на шкуру, расстеленную у костра, взяла кушак из рук дяди и стала совершать омовение. Почти забыла, каково это. И теперь в носу свербело от запаха воды. Она была чистая, свежая, но немного отдавало тиной. Пить такую я бы точно не рискнула. Когда я закончила умываться, дядя уже приготовил незатейливый завтрак и свой излюбленный чай. - Приятного аппетита. - Тебе тоже, дядя.             Мы молча стали трапезничать, а потом мое внимание привлекло солнце, ласковыми лучами касающееся утеса, на котором мы находились, и долину водопадов, где вода блестела словно сталь в лучах солнца – ослепительно и захватывающе. Я закрыла глаза, с наслаждением вдыхая свежий утренний воздух. Впервые за долгое время я находилась на воле. Впервые не ощущала тяжелых оков или тугих ремней на своем теле. Это была свобода внешняя. Мне же предстояло обрести свободу внутреннюю. И усмирить свое безумие, если оно вообще присутствует. В этом я сомневалась. Меня целенаправленно превращали в монстра те, кто окружал меня. Теперь, получив шанс выйти из тюрьмы, мне нужно использовать все свои умения и способности, чтобы обрести былую мощь и увеличить её!             Закончив разминку, я посмотрела искоса на дядю. Он стоял на краю высокого утёса и смотрел на каскады водопадов. Я подошла ближе и встала рядом. Поток ветра со свистом прошел по касательной, взъерошив мои волосы. Я нахмурилась, поправляя хвост, который чуть в рот мне не залез. Рядом послышалась усмешка. Я испепелила дядю взглядом. - Ничего смешного! - Извини. Это так забавно. - В этом нет ничего смешного! – обиженно повторила я. - Тебе надо научиться любить себя. - Это невозможно.       Айро вздохнул, повернувшись и зашагал к лагерю. - Я думал, ты желаешь измениться.       Я фыркнула, догнав дядю. - Почему ты ещё здесь? - Хотел убедиться, что ночью с тобой ничего не случится. – прямо сказал Айро. – Мне не хочется оставлять тебя надолго в одиночестве. - Я не маленькая девочка! – возмущенно воскликнула я, топнув ногой. - Знаю. - Я постараюсь приструнить свои припадки. ОНА не сможет управлять мной! Я стану сильнее и верну свой контроль. - Без сомнения. Буду рад, если после твоего испытания ты навестишь меня в чайной.       Я закатила глаза: - Будешь платить зарплату? – Айро воззрился на меня. – Я знаю, что у тебя мало официантов в чайной. Неужели за эти годы ты опять потерял хватку? - Нет, - пожал плечами Айро. – Я перезавоевал свою чайную, но буду рад предложить тебе немного поработать, чтобы ты нашла общий язык с совершенно незнакомыми людьми, взрослыми, детьми, стариками. Усмири свою гордыню, Азула. - Я не стану этого делать! Я тебе не циркачка Тай Ли! - Всему свое время. У тебя больше нет былой власти. И никогда не будет. Ты должна усмирить свои страсти. Тогда ты сможешь услышать саму себя, ту маленькую девочку, которая до сих пор диктует тебе свои условия. - Бред! - Ты поймёшь. Со временем. – уверенно произнес дядя, затем вытянул шею и улыбнулся. - О, вот и Пиандао, - перевел тему Айро, встав навстречу приближающимся мужчинам. Это был сам мастер Пиандао, за ним шел седой пожилой мужчина. Фат. Дворецкий. Дядя быстро забыл обо мне, приветствовав мастера боевых искусств. Я сухо кивнула, сев на стул и положив нога на ногу. Мастер Пиандао наклонил голову и поинтересовался: - Надеюсь, вам хорошо спалось? - Не жалуюсь. Но земля у вас здесь жестковата.       Мастер улыбнулся краешком губ. - А я предложил вам остаться в замке. Учеников у меня не так уж и много. Вам никто докучать не будет.       Я оборвала его: - Понимаю. Но лучше мне пока оставаться на свободе. Когда я верну себе контроль над телом, тогда можно подумать, а сейчас… - Вам требуется уединение. Согласен с вами. Я подготовил для вас список дыхательных практик и физических упражнений. С магией огня я не в силах вам помочь, поскольку с рождения не обладаю этим. - О? Я не знала. – Дворецкий протянул мне сложенный свиток пергамента. – Спасибо, ознакомлюсь. А это что? – я указала на сверток, который покоился рядом с палаткой. - Это униформа моей школы, принцесса. Мне будет спокойнее, если вы будете носить эту одежду. Тогда к вам будет меньше вопросов. Я часто присылаю сюда учеников для медитации, каллиграфии и познания себя в окружающем мире.             Я бодро поднялась и посмотрела содержимое пакета: традиционный наряд темных тонов свободного покроя с золотистой вышивкой и белым лотосом на воротнике. - Эм… а другого цвета нет? - Черный – универсальный цвет, принцесса, - пояснил спокойно Пиандао, - как и белый. - Ладно. Я же не обязана носить это каждый день? - Только если увидите кого-нибудь поблизости. И когда будете приходить в замок. Я считаю, что лучше всего подойдёт выходной день. - И чему вы хотите меня научить, раз остальную работу я буду выполнять самостоятельно? – скептически изогнула бровь я. - Я видел, как вы управляетесь в рукопашном бою. Могу лишь предложить обучить вас владению мечом.       Я посмотрела на дядю. - Он сейчас серьезно?! - Азула! – укоризненно произнес Айро. – Думаю, это отличная идея. Но вначале, Азула, твои занятия будут сосредоточены на медитациях, поиске баланса ци, физических тренировках тела и духа, а также базовые формы огненной магии. Надеюсь, ты еще не забыла основные формы боя. - Ты же ночью меня гонял! – возмутилась я. – Таблетки от склероза пить не пробовал? - Я пью только чай. - Тогда перестань делать его из трав. Они плохо действуют на твой мозг, старик.       Айро добродушно рассмеялся. - Вижу, чувство юмора у тебя осталось. Это радует. Думаю, через неделю ты сможешь перейти на новую ступень обучения по плану, который мы совместно разработали с мастером Пиандао. - Совершенно верно. Я изложил свои предложения в свитке. – кивнул Пиандао. – Кроме того, как было оговорено, Фат будет доставлять для вас еду и питьё. Не думаю, что вы будете пить из горных ручьёв. - Верно, не буду. Надеюсь только, что вы не посадите меня на рисовую диету? - Что вы, конечно нет. Надеюсь, вы не откажетесь от фруктов и овощей? Витамины полезны для организма.       Я раздраженно свистнула. - Договорились. Это все? - Мы оставим вас. - Зовите меня Фат, - добавил дворецкий. - Я так понимаю, доставать меня беседами, в отличие от дяди, вы не собираетесь? - Если пожелаете. Я буду ждать вас в замке в конце недели. О, еще одно. - Что? - Прошу вас вести дневник. Записывайте туда не только свой распорядок дня, и время начала и конца тренировок, но и элементы, которые вы выполняли. - Я… не слишком сильна в каллиграфии, пусть и проводила много времени в библиотеках с юных лет. Я постараюсь, - неожиданно стушевалась я, отвернувшись. - О, на стиль я не буду обращать внимания. Но мне важно понять ваш характер. Степень изменений. Впрочем, об этом можно поговорить позже. Ознакомьтесь с документом, принцесса. Желаю вам успехов. - До свидания.             Мастер Пиандао кивнул, развернулся на каблуках и отправился по тропинке вниз по склону. Ветер трепал подол его одежды. Фат убедился, что ничего не упадет на землю из мисок и кувшинов, поклонился небрежно и засеменил за своим хозяином. Я цокнула языком, нервно сжимая в руках свиток с указаниями. - Он действительно думает, что я буду следовать предписаниям? – ядовито прошипела я, посмотрев на дядю. - Если хочешь найти ответы на свои вопросы – ты будешь выполнять наши указания. – безапелляционно заявил Айро. – В палатке я оставил для тебя запас теплых одеял на случай холодных ночей, комплект одежды и чай – можешь заваривать его самостоятельно. Ты же не забыла, как это делать? - Похоже, что у меня Альцгеймер? – бровь у меня задергалась.       Айро не обратил внимания на мои слова, обошёл кострище и обнял за плечи. Я впилась в него испытующим взглядом, сделав губы трубочкой. - Помни одно: я верю в тебя, Азула. Ты сможешь. Не поддавайся тьме и призракам в твоей голове. Природа поможет тебе излечиться, но ничего не произойдёт, если ты не захочешь этого. У тебя чистая ци. Восстанови свой источник огня. Пусть он искажён пережитыми ужасами войны и твоего заключения, но для начала и это неплохо. - Не по душе мне, что ты бросаешь меня. Снова. - Я не могу оставлять чайную без присмотра надолго. Тоф рассердится, что я отвлекаю ее от обязанностей главы полицейского департамента. - Неужели эта слепая девушка… - Она – величайший маг земли, открывшая главный секрет стихии земли. И поэтому она может покорять металл. - Да ладно, - закатила я глаза. – Перестань! Я устала от твоих сладких философских речей. - Не забывай, Азула. И не используй молнии, умоляю тебя. Для этого ты еще не готова. - Прощай, дядя.       Он покачал головой, и прижал меня к себе. Я поморщилась, но обняла его за шею. - До свидания, Азула. Я буду молиться, чтобы духи были к тебе благосклонны. Уважай природу, и она откроет тебе твой новый Путь. Не забывай о дыхании и поддерживай свой внутренний огонь.       Я чуть отпихнула его. - Топай уже в свою чайную, пока её не разрушили! Если со мной что случится, ищите моё тело в бурных реках! – кивнула я на каскады водопадов. - Скажи, что ты пошутила, - схватился за сердце Айро. Я рассмеялась. - Попался! Дядя, тебе пора на пенсию. - Так я уже на пенсии. Зуко оставил меня своим наместником в Царстве Земли. Но я уже давно на заслуженном отдыхе. Я пойду. - Иди-иди.             Айро отступил назад, церемонно поклонился, сложив руки в жесте народа Огня, прищурил глаза и наконец развернулся, зашагав медленной походкой, вперевалочку, по извилистой тропинке.             Я погрустнела, провожая его спину взглядом, затем устроилась на стуле, сложив нога на ногу и раскрыла свиток, сорвав с нее печать в форме золотого лотоса. И углубилась в чтение искусно выведенных каллиграфических букв.

***** ****** ******

                  Чтиво оказалось занятнее, чем я предполагала. В нем мастер Пиандао не только во всех подробностях расписал мой боевой стиль и навыки, но приложил практикум для оттачивая моих сильных сторон. Слабые места он тоже отметил, но я решила с этим повременить. После знакомства со свитком, я взяла чистый свиток пергамента и создала себе в палатке удобное место для письма. Поставила низкий столик, на него установила фонарь, разложила кисти, чернильницу, пергаменты и бумагу. Переодевшись в черную с золотом форму с белыми лотосами, я заглянула в расписание занятий и без особого энтузиазма отправилась на вершину холма – медитировать и отрабатывать базовые движения магии огня и дыхания ци.             Шум реки вначале сильно мне мешал сосредоточиться, как и свист ветра в ушах, но глубокое дыхание и моё упрямство вскоре дали первые плоды. Ближе к обеду я перешла к начальным азам магии огня, чтобы восстановить порванные и ослабевшие связи. Прямые, косые и хитрые удары давали не слишком сильный огонь, но одно его возвращение вселяло в меня глупую надежду, что я снова могу стать величайшим магом огня. Меня бесило только, что я не замечала яда в еде и питье, которое мне притаскивали в тюрьме. Если бы не это, все было бы иначе. Кроме того, разумеется, Зуко попросил бы о помощи. Однако теперь моя «болезнь» внесла свои коррективы в мой план мести. Закончив разминать мышцы после интенсивной физической нагрузки, я вернулась в палатку и без энтузиазма взялась за перо, обмакнула его в чернильницу и быстро записала то, что сделала до обеда. Затем развела огонек и поставила чайник с водой.             Пока чайник заваривался, я попыталась исполнить несколько акробатических трюков с элементом огня. Однако кости, кисти и колени с прессом болели так сильно, не говоря уже о мышцах внутренней стороны бедер и ягодиц, что я сдалась буквально на втором круге. И с досады зажгла сухой участок травы. Однако тут же его загасила. Ударила по земле кулаками и зарычала: не должно быть так больно! Отогнав от себя грустные мысли, я вновь села в позу лотоса, соединив кулаки вместе, втянула носом воздух и выдохнула синий огонь. Повторила эту технику несколько раз, почувствовав тепло, разливающееся по венам, и поспешила снять с огня закипающий чайник. Налила себе маленькую чашку, порылась в льняном мешке и нашла там яблоки, груши и несколько сухофруктов. Оставив яблоки с грушами, поджарила финики щелчком пальцев, избавив внутренности плода от косточек (страх о вишневой косточке ещё преследовал меня в кошмарах), и сосредоточилась на запахе душистых трав. Дядя всегда знал, что нужно для успокоения души и нервов. Этого у него не отнять, в отличии от Лу Тена.             Бедный Лу Тен. Даже не представляю, как ощущал себя дядя после его гибели. Это не оправдывает его позорного бегства от стен Ба Синг Се. Но оправдывает как отца. Все же, не знаю, как бы я себя повела.             Отбросив эти глупые философские мысли, я вернулась к заданиям от мастера. Следующим испытанием была силовая и кардио тренировка. Для этого я использовала ближайшие скалы. Мышцы рук, плеч, предплечий и спины были слабыми. Пот струился ручьями, раздражая разгоряченную кожу, но я стиснула зубы, продолжая забираться на самый верх возвышенности. В какой-то момент рука соскользнула с шершавого острого камня, но огонь, оторвавшийся от подошв моих туфлей, не допустил моего падения. Я благополучно забралась наверх с помощью пружинистого прыжка.             И упала на спину, тяжело дыша и закрыв глаза от яркого, но не обжигающего весеннего солнца. Рядом прошелестел голос. - Ты прекрасно справляешься, доченька. Я горжусь тобой. - Опять ты! – проворчала я, закрыв глаза. – Убирайся.       Рядом со мной зашелестела трава. Мать села рядом на траву. - Мне хочется посмотреть на твою тренировку. - Незачем тебе смотреть на то, как калека пытается научиться ходить, не имея костылей. – упрямо повторила я, и задрала голову, посмотрев на нее снизу-вверх. – Хотя бы на месяц оставь меня в покое!       Лицо Урсы не дрогнуло. Уголки губ опустились. - Я всегда желала тебе добра. - Тебе не надоело ежедневно лгать? - А тебе – постоянно отвергать истину? – неожиданно нахмурилась Урса, протянув ко мне руку.             Я взвизгнула, послав в нее косу огня. Вскочила на ноги, споткнулась о камешек и с криком полетела вниз головой. Перевернувшись в воздухе, схватилась правой рукой за выступ, стиснув зубы и использовала огненную подушку, чтобы мягко приземлиться на поляне. Сердце сжалось от боли. Я закричала и стала бить кулаками, объятыми пламенем, прямо по бездушному камню скалы, пока в нем не образовалось две глубокие воронки. - Ненавижу! Ненавижу! Уничтожу! – шептала я, затем открыла рот, и из горла вырвалось пламя. – Я найду тебя! Клянусь! - Я давно тебя жду, - ласково проговорила Урса. – Приходи. И тогда наша семья вновь станет единым целым.             Я развернулась, послав еще одну волну огненной косы, и сразу два огненных шара, но рядом никого не было. Я упала на колени и сосредоточилась на дыхании, крепко сжав голову руками, словно нечто пыталось разорвать её изнутри.             Я силой воли выбросила мать из головы. И стала дышать. Сначала тяжело и отрывисто, постепенно успокаиваясь. Сердцебиение выровнялось, дыхание стало медленнее и спокойнее, я почувствовала, что ветер ворвался в мозг и навел там порядок. Открыв глаза, я убедилась, что перед глазами все та же поляна, утес, водопады шумят вдалеке вместе с реками, а где-то в долине протяжно мычат буйвояки, которых вывели на пастбище.             «Природа, внутренний покой, дыхание, энергия ци, контроль, магия огня!» - повторила я с десяток раз эту мысль, хлопнула в ладоши и встала на ноги. Безразлично посмотрела на полуразрушенную скалу и отправилась на небольшую пробежку по окрестностям, стараясь не попадаться на глаза ни жителям, ни стражникам, время от времени проходящими здесь маленькими отрядами по два-три человека.             За время пробежки в голове прояснилось. Вернувшись в лагерь, я записала свои мысли по поводу тренировок. Однозначно, необходимо было повышать уровень физической подготовки. Потому что все, что было утром и там, на скале – убожество в обертке кошмара с гарниром из гадости! И это я?! Азула! Нет, тень Азулы! Чтобы одолеть её, нужно заглянуть внутрь себя. А это подводит меня к тому, чтобы посвятить более серьезным духовным тренировкам свой мозг, истощенный долгим и бессмысленным тюремным заключением. Духовное ядро – одно из важнейших скреп, составляющих здоровье любого человека, а мага в особенности. Но что для этого нужно? Истощить старый источник! Уничтожить его и создать из пепла новый! Да, замечательный план!             Записав эти строчки, я снова скользнула взглядом по расписанию мастера Пиандао, фыркнула и выбросила его из палатки, бумага загорелась от моего указательного пальца и развеялась пеплом по ветру. Я сама знаю, что мне делать! Ни мать, ни мастер Пиандао, ни дядя не будут указывать мне, как жить!             Решительно кивнув своим мыслям, я взяла миску с рисом и полила его холодным соусом, небрежно подогрев в ладонях. Затем накрошила в миску зелень и покинула палатку, устроившись на краю обрыва. Болтая ногами в воздухе, я стала медленно есть, наслаждаясь алым, кровавым закатом. Я наблюдала, как солнце медленно уходит во тьму, высоко в небе зажигаются холодные огоньки звёзд, а в деревне зажигаются лампы. Подул ветер. Я продолжала медленно есть. Мысли успокоились, обрели четкость. Закончив есть, я отложила миску в сторону и схватилась руками за траву, заболтав ногами в воздухе. Ночь постепенно вступала в свои права. Становилось холодно, но я не обращала на это внимания, глубоко дыша огнем. Оно согревало не хуже одеяла. Но посмотрев на себя, я стиснула зубы и поморщилась: надо помыться. Если это только один день, а с меня ручьями стекает пот, загрязняя уставшее от нагрузок тело.             Я цепким взглядом стала осматривать реку и оба берега. Нашла довольно спокойный участок между двумя порогами, располагающимися на достаточной высоте один от другого, что позволяло без опасений находиться в воде. Высота вполне позволяла не размозжить свою голову о обточенный стихией камень или завлечь себя на пороги.             Я тут же оттолкнулась ладонями от утеса и понеслась к воде, подхватив встречный поток воздуха, затем, сосредоточившись, вызвала огонь, который не дал мне разбиться, и я плавно спикировала именно на тот участок, который меня заинтересовал. С одного берега он был скрыт высокими деревьями, а до противоположного берега было далеко, так что меня здесь никто не увидит. Проверив протоку, я взмахнула руками, создав в ладони два голубых огненных шара, наклонилась и окунула руки в зашипевшую воду. Пар поднялся в воздух. Несколько минут, и ванна готова. Убедившись, что никого поблизости нет, я разделась, оставив одежду на траве, и сразу погрузилась с головой в теплую воду. Волосы увлажнились и прилипли к спине. Это раздражало, но я решила ничего с ними не делать. Пусть растут. В конце концов можно их завязать в пучок, хвостики, косички или хвост. Но сейчас я сосредоточилась на дыхании и движении воды. Сопротивление все равно было – как-никак один из горных порогов, пусть и самый спокойный. Вода приятно обволакивала тело, забирая боль и расслабляя мышцы. Ранее я не замечала за собой склонности к плаванью – вспомнить хотя бы провальный отдых на пляже Угольного острова – но я помнила совет дяди о том, что должна черпать уроки не только в нашей стихии, но и других стихий: воды, земли, воздуха. Его странная философия была похожа на цикл Аватара. Но я не стала его расспрашивать, потому что в тот момент он посмел обыграть меня в пай-шо! Еще и чаем откупиться пытался!             Я сделала несколько кругов по узкому участку воды, затем вернулась к берегу и села в воду, в позе лотоса, решив проверить одну теорию. Но прежде подогрела воду снова. Затем вздохнула, сложив ладони лодочкой и зажгла в них свечу огня. Я облизала губы, наблюдая за тем, как огонёк колышется то вправо, то влево, и стала медленно увеличивать давление в ладони, что подтолкнуло пламя вверх. Я расплылась в улыбке: мастерство не пропьёшь! И в застенках не спрячешь! Довольная результатом, я сосредоточилась на пламени, изменила его структуру, и через несколько секунд в ладони появилась огненная плеть. Она тонко била в воздух, строго вертикально на несколько метров. Дабы проверить ее силу, я взмахнула ладонью и ударила по валуну в середине реки. С шипением, хлыст коснулся воды и расколол валун надвое.             «Отлично. Дело идет на лад!» - торжествующее подумала я, и выбралась на берег, сделала дыхательную гимнастику огня, согревшись, простирнула грязную форму и тут же надела её на себя после сушки. Магия – отличная вещь в хозяйстве. Хотя я совсем не понимаю, откуда у меня эти идеи. Но смутно догадывалась, что без козней матери не обошлось!             Я вернулась в свой лагерь, бросив грязную посуду в отдельный мешок, оставив его у кострища. Подавила зевок и уселась за столик – продолжать записи. Кроме записей о водных процедурах, записала несколько мыслей об изменившейся природе своей магии и странном поведении огня. Затем забралась в мешок и собралась в комочек, шепча как мантру: «Природа, внутренний покой, дыхание, ци, контроль, магия огня!»

****** ****** ******

            Следующим утром я проснулась оттого, что снаружи кто-то возился. Я протерла глаза, пытаясь отогнать остатки сна, затем медленно поползла к выходу из палатки. Но оказавшись на свежем воздухе, я увидела спину уходящего Фата. Он решил не беспокоить меня. Осмотревшись, я заметила, что он забрал тюк с грязной посудой и принес мне горячий овощной суп с яйцом. А также очередной свиток от мастера.             «Как он узнал?» - пронеслась в голове мысль, но тут же угасла. Я умылась, сделала гимнастику на краю обрыва, напоследок выпустив из кулаков огненные шары, а в прыжке-сальто – две-три огненные дуги. Затем сделала новую прическу с помощью резинок для волос – как могла – и раскрыла свиток. Не то чтобы мне было интересно, что напишет мастер мечей, просто я не знала, с чего начать второй день своих пыток. Странное дело, но о том, что мне снилось ночью, я не помнила. Хороший знак, да? Или нет?             Доев суп, я внимательно вчиталась в график. Я поняла только одно: за мной следили. Они называли это «присмотром». Сегодня был день акробатических упражнений, легкой атлетики и «боя с тенью». Заготовив на обед чай, фрукты и несколько злаковых печений, завалявшихся на дне мешка, я отправилась к скале, в которой зияли две воронки от моего вчерашнего приступа. После трех подъёмов и спусков, я приступила к выполнению «программы». Впереди были еще пять дней и три недели…. Кошмар!             Второй день прошёл на порядок легче предыдущего. По крайней мере, мышцы разогрелись достаточно, и хруст суставов уже не так отдавался в ушах. К вечеру я снова отправилась на пробежку вдоль излучины реки. Чай и фрукты были как раз кстати. Перед сном записала сумбурные мысли, а после отправилась наблюдать за закатом на край утёса. Пока солнце исчезало за линией горизонта, вода стала менять цвет: из белой, стала серой, затем бурой, а потом и вовсе маслянисто-черной. Только мелкие белые барашки волн на порогах говорили о скорости воды в этом водоеме. В небе, светлом и высоком, зажигались первые звёзды. Они словно накалялись изнутри; поначалу синие, потом белые и лишь потом с каждой минутой становятся все более и более голубыми, переливными – ночными. Я втянула носом ночной свежий воздух. До ушей донеслось странное пение. Тонкий девичий голос вел протяжную песню на неизвестном мне языке.             Сначала я подумала, что это козни моей матери, протерла уши указательными пальцами, чуть не исцарапав острыми ноготками, но голоса, разносящиеся над рекой благодаря силе ветра, никуда не делись. К женскому голосу прибавились чарующие звуки флейты. Мне это показалось любопытным, поэтому я снова спикировала со скалы, использовав огневую тягу и полетела к лесному массиву. Среди деревьев мелькали фигуры в белом. Звуки флейты стали громче. Протерев глаза, я запустила в воздух несколько огненных шаров, которые взлетели над кронами деревьев, но по глазам ударила яркая вспышка, и наступила тишина. Лишь кричали ночные птицы и плескалась рыба в реке. Отойдя от шока, я стиснула кулаки и вернулась в лагерь.             Третий и четвертый дни прошли столь же скучно, как и предыдущие. Единственным приятным бонусом стала уха, которую принес Фат. И напомнил, что меня ожидают в замке в выходные. Я заверила его, что с памятью у меня неплохо, и он поспешно скрылся с глаз. В нём явственно ощущался страх по отношению ко мне. Или к монстру, который жил внутри меня.             Тело стало слушаться куда как лучше. А вот с духовными практиками не заладилось – был бы здесь ворчливый дядя, может, впрок пошли наставления, а так, мантра особых преимуществ не дала. Не считая того, что я стала слышать то, чего давно не слышала: пение птиц, журчание ручья, песню ветра и зов природы. Да, именно зов природы. И однажды вечером, накануне моего посещения замка Пиандао, мне приснился удивительный сон. И он наконец-то был не о кошмарах войны, не о моём детстве. Он показывал мне неизвестные картины жизни природы и человека. Я спокойно гуляла по лесной тропинке. Вокруг меня какие-то люди в белых одеждах, взрослые, дети, женщины, старики, мужчины – кто на охоте, кто на рыбалке, а кто дома занимался - пряли, ткались, вышивали, песни напевали. Самое удивительное, мне улыбались, мне махали руками, а дети приглашали поиграть. Они не боялись меня. Для них я была не монстром. Я была человеком. Но кто они? И где мне найти их? Где живут те люди, кто примут меня, несмотря на совершенные мной злодеяния. Пусть я и считаю, что действовала оправданно тогдашней военной ситуации.             Дети схватили меня за руки и потащили на широкую поляну, где играли на музыкальных инструментах, ходили за руки по кругу и пели чудесные, ласкающие слух песни.             С неохотой я проснулась. И поняла, что по щекам стекает солёная жидкость. Я облизнула губы, чтобы убедиться в этом. И раздраженно вытерла глаза. Села и посмотрела на вход в палатку. Небо было темным. Но ветер доносил ту самую песню. Меня охватило странное чувство, и я поёжилась, потерев голые плечи.             Странно устроен человеческий мозг. Из впечатлений целого дня, из множества разнородных явлений и тысячи предметов, которые всюду попадаются на глаза, что-нибудь одно, часто даже не главное, а случайное, второстепенное, запоминается сильнее, чем всё остальное!             Выбравшись из палатки, я осмотрелась. Тишина. Спокойствие. Природа радовалась свободе от дневной человеческой деятельности. Я подошла к краю обрыва, обхватив себя руками за плечи и только сейчас поняла, что иду по траве босиком, в темных штанах. Грудь прикрыта только тугими бинтами. Сделав дыхательную гимнастику и согревшись, я потерла носком правой ноги левую и уселась на влажную траву, коснувшись её ладонями. Я напрягала слух и зрение, но ничего подозрительного не обнаружила. Только одна мысль упрямо долбила мозг: «днём, при солнечном свете, мы видим только Землю, а ночью мы видим целый мир». Прозвучало как цитата, но я не могла понять, где я могла это слышать, поскольку книг давненько в руки не брала. - Что за шутки Агни со мной играет! – прорычала я, приплясывая на мокрой от росы и влаги траве.             Я завязала волосы в высокий хвост. Вдалеке среди деревьев снова замаячил свет. Кто-то гулял с зажжёнными факелами. Накрыв руками уши, я открыла рот, затем отняла руки – музыка не утихла, но огни стали удаляться волной от бурной широкой дельты каскадных водопадов.             Я полетела следом, пристально рассматривая темную землю, особенно в прогалинах между ровными стволами буков, вязов и тростниковых зарослей. Пение стало тише, но к голосу прибавились музыкальные инструменты, совсем как в моем сне. Перед глазами возникла фигура в белом, и я с криком ударилась о ветку дерева. Почувствовала, что приземлилась на мягкий мох. Прокрутившись, я быстро встала на ноги, послав вокруг себя огненную волну по нисходящей траектории. Послышался заливистый смех. - Кто прячется в тенях?! – прорычала я, осматриваясь и заняв оборонительно-наступающую позицию, прижав локти к туловищу. – Выходите!             Ответом мне стали резкие крики испуганных птиц, вспорхнувших со своих гнёзд. Я стала медленно идти вперед. Периферийное зрение и чутьё подсказывали мне, что здесь кто-то есть. Я понимала, однако, что не могу привлекать к этой зоне много внимания.             Неожиданно справа промелькнула тень. Кто-то заливисто засмеялся. Я побежала следом, не обращая внимания на холодную землю и корни, торчащие из земли. Через пятнадцать минут я снова оказалась у реки. В том почти месте, где купалась пару дней назад. На другом берегу стояли молодые девушки в простых рубахах с красной тесьмой и махали мне руками. Их звонкий смех колокольчиком отзывался в моих ушах. Я зажала уши, закричав: - Урса! Это все твои проделки! Убирайся из моей головы! И забери эти галлюцинации с собой! - Давай, Азула! – кричали девицы, которые были одна другой краше. Босые, стройные, полногрудые, крутобедрые, и светловолосые, и голубоглазые. Светлые лица, широкие глаза и пухлые губы. Волосы заплетены в тугие косы. Они не из наших краёв, это однозначно. - Поиграй с нами! - Плыви к нам!             Кричали они наперебой и заливисто смеялись, прыгая в бурные воды ночной реки. Я вытянула вперед руку, пытаясь предостеречь их о водопадах и подводных острых скалах, но они уже скрылись за первым порогом. Я упала на колени, наблюдая за тем, как они весело смеются и машут мне руками, зовя присоединиться к ним.             Я взглянула на своё отражение в водной глади и заметила за своей спиной светлоликую тень. Она протягивала ко мне руку. Я вскрикнула и ударила рукой с разворота, распространив вокруг себя огненную волну. - Оставьте мою голову! Уйдите! - Азула… мы хотим помочь тебе… - звонко заголосили девицы. Они оказались прямо передо мной. Я нервно сглотнула, прижав руку к сердцу, которое грозило выпрыгнуть из груди. По телу пробежала огненная дрожь. Я отступила на несколько шагов. В спину ударила волна бушующей стихии.             Я смотрела на светлые лица девушек, которых неожиданно поглотила темная сила, превратив их в бесформенных теней с огненно-красными глазами и разинутыми пастями. Отвратительные щупальца потянулись в мою сторону, а искаженные потусторонние голоса вонзились в мою голову словно тысячи острых кунаев, которыми мы с Зуко в детстве баловались. - Останься с нами! - Мы хотим тебе помочь! - Азула, с нами тебе будет хорошо!             Я закричала, послав в них несколько огненных шаров, подпрыгнула и послала несколько косых огненных дуг. Однако пламя словно прошло сквозь эти темные фигуры. Они ползли ко мне, оставляя за собой не сочную весеннюю траву, но выжженную землю. Весна любит ночь. Но мне уже это не нравилось.             Я зажмурилась, приказывая себе проснуться. Но это не помогало. И когда одна из теней сделала рывок вперед, пытаясь поймать меня, я взмахнула руками, создавая вокруг себя огненную сферу-щит, но не заметила, что земля исчезла из-под ног и соскользнула в воду. Бурные воды тут же подхватили меня и понесли к порогам. Я заработала ногами, судорожно вздыхая, и поплыла по диагонали, к противоположному берегу. Но вода словно стискивала мои ноги и руки, давила на грудь, выдавливая из легких воздух. Я судорожно выдохнула пламя, которое с шипением коснулось воды, погрузив меня в паровое облако. Вода опять исчезла из-под меня, и течение понесло меня к бушующим порогам водопада. Я пыталась работать руками, ногами, пыталась подпрыгнуть и использовать пламя, но река засасывала меня обратно.             В какой-то момент в голове промелькнула мысль: «не сопротивляйся, пусть река сама подарит тебе вечный покой, которого ты искала».             Воздух в легких заканчивался, мышцы свело, и я погрузилась под воду. Пенящаяся вода накрыла меня с головой. Я попыталась выбраться, но сверху давила невероятная масса воды. Сознание затуманивалось. И… я сдалась. - Все равно хотела попросить Зу-Зу привести приговор в исполнение. Теперь уже не нужно. Река сама за меня всё сделает. Глупо, но ирония в том, что я предупреждала дядю об этом.             На краю сознания, я увидела светлую тень, которая прыгнула в воду неизвестно откуда. Она плыла ко мне, а в моей голове снова запели голоса и мать вернулась. Что-то несла про любовь и прочую чепуху (Любовь светит ярче всего в темноте или типа того). Я отключилась, захлебнувшись мощным потоком реки. В ушах эхом отзывалось: - Не бойся, Азула. Ты сможешь победить свою тьму. - Да, мы приглядим за тобой.             Затем в ушах поднялся шум, заглушив все остальные чувства.

***** ***** ******

                  Замок Пиандао.             Пробуждение было резким и неприятным, как и всю предыдущую неделю. С одним отличием: на мою голову ничего не давило, и моему телу было тепло. Голоса в голове утихли до уровня шепота и шелеста листвы. Я приоткрыла глаза и осмотрелась. Я лежала в широкой постели, на свежих простынях, таких белоснежных, что в глазах заплясали озорные огоньки. Я снова закрыла глаза и упала на спину, выдохнув. - Зачем? – прошептала я, и не узнала собственный голос. Дотронулась до горла и проверила снова, изобразив гортанный звук. Получилось крайне отвратно. Я заглянула под одеяло. Ну хоть одежду на мне оставили. И на том…             Я с любопытством осмотрелась в широкой комнате. Здесь было одно широкое окно во всю стену по правую руку от меня. Створки были открыты, и в комнату лился утренний мягкий свет, а вдалеке безмятежно продолжали бежать пушистые барашки облаков. Пахло свежестью белья, весенней прохладой, а от меня к тому же несло будто бы болотной тиной. Но я точно помню, что не купалась в болоте. Если не считать грязной дырой все, что меня окружало.             Я рывком сдернула одеяло и села на постели, помассировав виски. Кровь стучала в голове, в груди щемило и горело огнем. До боли сжав руки в кулаки так, что ногти впились в нежную кожу, я сделала глубокий вдох носом и выдохнула через рот. Повторив эту процедуру несколько раз, я встала на ноги и попрыгала.             Потом подошла к окну и воззрилась на долину и водопады. Сзади открылась дверь. Я обернулась. Это был мастер Пиандао в своём темно-красном костюме, а рядом с ним еще более седой старик в синих одеждах с изображением белого лотоса. Чистые рукава, аккуратная жиденькая бородка, смелые глаза. Я хмыкнула, скрестив руки на груди. - Вроде мы условились, что я сама к вам приду. - Да, - кивнул согласно Пиандао. – Однако в наши планы не входит дать вам умереть, принцесса. Даже если вам этого самой хочется. - Дядя? – быстро сообразила я. - Он беспокоится о вас. - Напрасно. Мне невозможно помочь. - Помочь нельзя тому, кто не хочет эту помощь получить, - спокойно возразил мастер в синих одеждах. - А вас я не знаю. - Я мастер Паку из Северного племени Воды. – с достоинством ответил пожилой мужчина. – И вы ошибаетесь, утверждая, будто бы вам невозможно помочь. Когда я добрался до берега, куда вас выбросило, я отчетливо видел три фигуры, которые помогали вам. Они скрылись в лесу, когда заприметили меня. Вы были без сознания, от этого и не помните толком, что произошло.             Я расхохоталась, схватившись за живот. - Ой, не могу, вы такой забавный, - утерла слезу. – Пытаетесь убедить меня, что кто-то в своём уме решил спасти меня из водного плена и добровольно! - Подчеркиваю! - Добровольно вытащил на берег, и сам чуть не утонул?       Старик серьезно наклонил голову. Я застыла, сдвинув брови. - Вы сошли с ума!       Паку усмехнулся, спрятав руки в широких белых рукавах рубашки. Я посмотрела на Пиандао. - Как бы там ни было, принцесса, я рад, что вы теперь в безопасности. - Должна предупредить! Я не собираюсь возвращаться на тот утёс, так что вам придется самому топать за моими вещами!       Мужчина погладил свою окладистую бородку, хмыкнув. - В этом нет необходимости. Я попросил Фата доставить ваши вещи и инвентарь сюда. До окончания срока вашего обучения, который Великий Лотос определил в месяц, ваша комната будет здесь, - он широко раскинул руки. – Смею надеяться, вам понравится пребывание в замке. Через полчаса жду вас во внутреннем дворе – в саду камней.       Я скрестила руки. - Уж не думаете ли вы, что я буду следовать вашим идиотским правилам? - Думаю, вы уже знаете ответ на этот вопрос, Азула. Несмотря на злодеяния, которые вы совершали в угоду сбрендившему диктатору, который приходится вам отцом, мы доверяем мнению нашего лидера. Великий Лотос утверждает, что в глубине души вашей ещё теплится свет. Мы поможем вам сбросить оковы темницы вашего духа, чтобы освободить его. Но для этого сначала нужно дисциплинировать тело и разум.       Я закатила глаза, зарычав сквозь зубы. - Делайте что хотите! Достали! Мне нужно подумать! - Хорошо.             Пиандао кивнул, сложил ладони вместе и вышел в сопровождении своего друга и соратника – мага воды.             Я сжала кулаки и вернулась к кровати, упав на нее и зарывшись под подушку.

***** **** ******

                  Приведя свои мысли в порядок (насколько возможно в моём критическом состоянии, я надела черную форму школы, завязала волосы в высокий хвост, использовав только резинку, дождалась возвращения Фата, который с явной неохотой согласился провести для меня экскурсию по залам замка, и еще через полчаса я предстала пред светлы (темны) очи мастера Пиандао. Другого старикана не было, что хорошо. Да мне, собственно, все равно. - Как вам мой дом? – вежливо поинтересовался Пиандао.       Я пожала плечами и фыркнула: - Слишком много белых лотосов в интерьере, хоть и моем любимом кроваво-алом цвете. В остальном приемлемо. - Спасибо за похвалу. Итак, сегодня выходной. Я пригласил еще одного своего старого друга для того, чтобы проверить, как вы сумели за прошедшие дни приручить огонь и убавить страсти. Мастер Джонг-Джонг. – По дорожке к нам шел еще один человек с седыми волосами, в строгих национальных одеждах Народа Огня. Глаза смотрели недобро. Ему явно не нравилась идея тестировать меня. Я ответила ему не менее презрительным взглядом. - Джонг-Джонг, смешное имечко, - скривила губы в ухмылке я, не ответив на его поклон – поправила локон, закрывший мне правый глаз. – Каковы ваши указания? - Азула, у меня только одно условие. Поскольку со следующей недели вы приступаете ко второй ступени своего… - Наказания? - Обучения. - По мне лучше наказания. - Вам запрещено пользоваться магией огня в стенах замка и на территории соответственно. Я не владею магией, но очень дорожу этим домом, который лично отстроил и реставрировал много лет назад после ухода с военной службы. - Ничего не могу обещать. Это не от меня зависит, а от призраков, атакующих мою ГОЛОВУ! Постараюсь относиться к предметам с тем же почтением, которое вы оказали мне. - Ты этого не заслужила! – холодно бросил Джонг-Джонг. Я скептически на него посмотрела. - Ты мастер огня? – скучающим тоном ответила я. – Мое время дорого, старик, так что давайте уже приступим.             Джонг-Джонг присел, разведя в стороны колени и занял устойчивую стойку, направив на меня свои кулаки.             Пиандао едва успел вмешаться, чтобы отвести нас в более безопасное для его дома, и нашего здоровья места – тренировочную площадку с деревянными манекенами. Я скучающим видом следила за хищными резкими движения Джонг-Джонга. Мастер Пиандао, попросив в последний раз ничего не разрушать в его доме и проявить уважение к противнику, сел на принесенный слугой стул и взял в руки чашку чая.             Я хмыкнула, присев на корточки, развела ноги в стороны, почти садясь на шпагат и оперлась растопыренными ладонями о холодный камень, который только-только начал согреваться лучами весеннего солнца. Джонг-Джонг снова встал в жесткую позицию, сжал кулаки и сдвинул густые мохнатые брови. Правую руку согнул в локте к земле, левую – в воздух. Я перекатилась с одного колена на другое, посмотрела на Пиандао, который закрытыми глазами пил чай, увидела, как Фат начал грызть от страха ногти, услышала голос сокола, парящего высоко в небе, и пошла в быструю атаку. Огненные подсечки, низкие волны, огненные дуги, шары и огненный хлыст. Однако не успела я вновь коснуться земли, как почувствовала, что противник тянет меня на себя. Джонг-Джонг схватил мой огненный хлыст своими огненными руками и встряхнул. Я вскрикнула, подлетев в воздух, создала в левой руке огненный кинжал и разорвала нить, сделала в воздухе сальто, послав в старика огненный дождь. Джонг-Джонг создал огненную стену высотой в несколько метров. Синее пламя ударилось о стену, не причинив ему никакого вреда. Я почувствовала подступающую ярость, коснулась земли и запустила в него пылью и мелкими камешками, и побежала по кругу, прячась за соломенными манекенами. Джонг-Джонг ругался, пытаясь протереть глаза и стал беспорядочно метать огненные шары в разные стороны. Я ловко прыгала, приседала и извивалась, избегая красно-оранжевых и желтых языков пламени противника, гася некоторые из них ярко-голубым пламенем. Наконец противнику удалось прочистить глаза, я подпрыгнула, активировав пламя в подошвах и оказалась прямо за спиной у мастера. Он ударил с разворота, но я перехватила его руку и ударила второй в солнечное сплетение. Джонг-Джонг скривился, отступив и упал на одно колено. Я вновь создала в руках голубые кинжалы и прижала к его шее, заставив посмотреть на меня. - Вы хороши, мастер, - издевательски проговорила я. – Но мне нет равных. - Ты уверена? – спокойно спросил Джонг-Джонг, сложив руки на коленях.       Я не успела удивиться, как его пламя обвилось вокруг моей лодыжки, и я с криком рассеяла кинжалы, повиснув вниз головой. - Нечестно! - Ты первая прибегла к грязному приему, - спокойно ответил мастер. – Я лишь воспользовался отсутствием у тебя щита. В этом все и дело. Ты забыла прикрыть тыл. - Отпусти меня! – зарычала я. – Отпусти, и я покажу, как надрать твой тыл! - Довольно! – оборвал меня Джонг-Джонг, выпрямив спину и заложив руки за спину. – Ты импульсивна. Огонь твой нестабилен. Если будешь подливать масла в огонь своей ярости, в один прекрасный миг произойдёт такой взрыв, который сожжет не только твою душу, но и всех, кто тебе дорог. - Чего ты городишь!             Я не прекращала попытки освободиться, но тиски становились только плотнее. Я кое-как вывернула корпус, чтобы взглянуть на старика. И неожиданно получил щелбан в лоб. - Успокойся. Ты отлично показала себя. - Что ничего не умею?! – огрызнулась я, обиженно скрестив руки на груди. Резинка лопнула, и волосы закрыли мне обзор. А через секунду меня плавно опустили на землю. - Нет. Ты показала, что вернула себе контроль над магией огня. Но в душе твоей бушует настоящая буря. И если её не остановить, то новый нервный срыв приведет к очень плачевным последствиям. Для тебя в первую очередь. Перестань кормить свою ярость и гордыню. Уничтожь их, иначе они сожрут то хорошее, за что зацепился Айро, когда уговорил нас помочь тебе в тренировках. Не думаю, что тебе следует благодарить дядю подобными капризами.             Я зарычала, ударив по земле кулаками и откинула волосы назад, зло посмотрев на него. - Старик! - Вот и слушала бы старших, а не орала. – поковырялся в ухе мастер. – Пиандао, мы закончили. - Спасибо, Джонг, - улыбнулся мастер Пиандао.       Джонг ушёл. Я оперлась на пятки, сложив руки на коленях и сдерживая крики. Пиандао встал со своего места и подошёл ко мне. Опустился в позу лотоса и спросил: - Как вы себя чувствуете? - Униженной и оскорбленной, - желчно отозвалась я. – Зачем дядя приказал издеваться надо мной? Я не потерплю!.. - Айро попросил присмотреть за вами. Я же решил, что наглядным пособием может послужить ваше собственное отражение. Отражение в кривом зеркале. Ты заметила, какие ошибки ты совершила? - Я непобедима! - В магии – возможно, - не стал спорить Пиандао. – Я же спрашиваю не об этом.       Я заморгала. - А что вы хотите от меня услышать! - Причина, по которой вы не смогли победить в тренировочном поединке магов кроется совершенно в ином. Подумайте.       Я изогнула бровь. - Хотите сказать, это не связано с магией? - Только косвенно. Пока. У нас есть время, чтобы отыскать опухоль и удалить её, не затронув ваши органы. Однако без вашей помощи — это будет долго и бессмысленно. Вы сами должны совершить чудо, если хотите вернуть свою настоящую силу. Да и в этом случае, боюсь, это будет лишь вашей тенью. Истина скрыта глубоко в вашей душе, которую вы держите за семью печатями с раннего детства. - Я не понимаю. Все мастера говорят загадками? – пробурчала я, вздохнув.       Пиандао улыбнулся. - Не знаю. Я читал ваши записи, принцесса. Стиль слабоват, но написано толково. Вы начинаете постепенно задавать правильные вопросы. Осталось лишь отыскать на них верные ответы. Я не в силах помочь вам с магией, но помогу укрепить ваше тело и ваш дух, пока он окончательно не сломал вашу хрупкую психику. - Тоже считаете меня психопаткой? - Нет. Вы просто пытаетесь скрыться от самой себя. От себя не убежать. За годы, что прошли с вашего заточения, вы поймете меня. Так? - Допустим. И каков план? - Мне нравится, что в вас есть деловая жилка. Я предлагаю следующую неделю посвятить целиком изнурительным физическим тренировкам, в том числе с оружием дальнего и ближнего боя – в вашем распоряжении все тренировочные залы и площадки, что вы здесь найдёте. Каждый вечер за ужином мы вдвоем будем анализировать ошибки и искать источник проблемы. Вам не безопасно возвращаться на утес. - А если я останусь во дворце, в одну ужасную ночь он может сгореть дотла, если мне ненароком приснится кошмар. - Айро предупредительно приготовил для вас про запас особенный чай. - С травками? - Без понятия. Но не в наших интересах травить вас, принцесса.             Я сверлила его прищуренным взглядом. Он протянул мне темную резинку. Я схватила ее и два раза обернула свои волосы, стянув их на затылке. - Знаете… мне нравится, как вы общаетесь со мной. Ваша вежливость не показная. И при этом вы не пресмыкаетесь. Но зачем мне оружие? - О, тут второй вопрос. Даю вам попытку, чтобы догадаться.             Я цокнула языком, посмотрев в высокое небо. Затем я вспомнила, как твари утащили меня в пучину. Не хотелось бы, чтобы это повторилось. К сожалению магия – не единственное мое оружие, которое в самый важный момент может просто подвести. А если я хочу достичь былого величия и пробить барьер, сковывающий меня подобно цепям и оковам, нужно придумать, как этого не допустить впредь. Раньше я думала, что мое тело не подведет меня в ближнем бою. Но на деле оказалось, что выбить меня из колеи – раз плюнуть! Это неприятно. Это факт. Но не приговор.             Я посмотрела в лицо Пиандао, который спокойно изучал меня. С ним было так же спокойно, как с дядей. - Магия… подвела меня. Не скрою, мне хотелось, чтобы пучина поглотила меня. И я не просила спасать меня. Однако, раз уж это произошло, то… впервые я почувствовала, что слаба. Это ужасное чувство, которое мне доводилось испытать лишь однажды – когда меня изнасиловали в камере ночью. Катара сказала, что я чуть не умерла. Мне повезло. Везение больше не на моей стороне. Значит, я не могу полагаться только на магию, пусть считаюсь до сих пор сильнейшим магом Огня после… Хозяина Огня и моего дяди. - Вы готовы сделать все что угодно? – уточнил Пиандао. - Да. - Я не сомневался в вашем остром уме, принцесса. Вы сделали совершенно правильный вывод. Напомню, впрочем, что искусство боя – более тонкое, нежели магия.       Он встал на ноги. Я непонимающе посмотрела на него. - Пройдёмте за мной. – позвал меня мастер меча. – Я сделаю невозможное: превращу вас в достойного воина и укреплю ваш дух и веру в собственные силы. - Условие? - Вы беспрекословно слушаетесь меня. - Добро, - кивнула я. - Не беспокойтесь. Я буду следить за вами ночью. - Звучит как угроза, - захихикала я, прикрыв рот ладонью. – А что будет потом? - Э? - Ну, я так понимаю, вы создали расписание занятий на все время моего «заключения» в вашей школе, или я ошиблась?       Пиандао усмехнулся. - Вы столь же наблюдательны, как и всегда. - Стараюсь. - Вторая неделя будет посвящена вашим физическим тренировкам – мы будем работать на износ – чтобы опустошить ваш источник. Третья неделя – медитации, каллиграфия и любование природой, поиск баланса в душе через гармонию природы. И на четвертой неделе начнется ваша подготовка к финальному экзамену, который будет принимать высший совет Белого Лотоса во главе с Великим Лотосом. Не исключаю, что герои Столетней войны выразят желание испытать вас. Поэтому нельзя отступать или показывать слабости. Нужно отыскать их во время обучения, и превратить в свои самые сильные стороны непосредственно во время экзамена. А дальше – вы сами будете решать, как поступить с теми знаниями, что я дам вам. Надеюсь лишь, что они не послужат злу и во имя убийства. Это неприемлемо. - Вы же были военным, значит – убивали, - безразлично ответила я. - Это было до того, как я нашел гармонию в философии Лотоса. Я лишь хочу предостеречь – чем яростней вы будете сражаться, чем сильнее будет ваше пламя. А чем сильнее пламя – тем более разрушительное последствие для вас. - Хватит об этом! – огрызнулась я, сжав кулаки. – Я в состоянии следить за своей силой! - Так ли это? Мы увидим. Проходите, пожалуйста.             Незаметно для меня мы дошли до комнаты в пристройке дворца – это было настоящее додзё с манекенами, коллекцией оружия, исписанными философскими изречениями, украшающими каждую стену широкого прямоугольного помещения. В центре комнаты был установлен алтарь. Я старалась не шуметь и повторять за мужчиной все движения. Закончив молиться, мастер Пиандао повернулся на пяточках ко мне и поклонился: - Для меня честь обучать вас. - И для меня, учитель, - ответила я вежливо, коснувшись лбом деревянного пола. И почувствовала, что впервые сказала это искренне.             «Неужели ты надеешься на искупление?» - задала я себе вопрос, будто отвесив смачную пощёчину. – «Дура!»             Спарринг начался с деревянных длинных палок – бо. После первых десяти падений я поняла – это только цветочки.

***** ****** *******

            Реальность оказалась намного жестче, чем моя фантазия. Тренировки были настолько разнообразными и жесткими, что после наших бесед и скромного ужина сил у меня оставалось лишь на то, чтобы доползти до кровати. Поэтому освежающую ванну я принимала по утрам, затем делала зарядку, дыхательные упражнения огня на балконе, затем шла завтракать с мастером Пиандао, который скромно рассказывал наши планы, от которых на третий день у меня уже глаз подёргивался нервным тиком, хотелось выть на луну и рвать обои. Но за одно обстоятельство я готова была горячо поблагодарить мастера – кошмары перестали донимать меня, и голоса даже затихли. Поэтому я сосредоточилась на физических потребностях своего организма, пытаясь преодолеть ту планку, которую поставил для меня мастер Пиандао. Я занималась не только с манекенами или партнерами по спаррингу (в основном с Фатом, который оказался не таким дряхлым, каким я его считала), но и отжималась (от пола, от стены, от перил балкона, выдыхая при этом пламя и балуясь шаровыми молниями из указательного и среднего пальцев, просто на руках, на правой и на левой, без помощи ног, держа руки у туловища), качала пресс, растягивалась с помощью особых приспособлений, приседала, подпрыгивала во дворе, пытаясь огнем разрушить возникающие из-под земли манекены, работала над координацией и вестибулярным аппаратом, подтягивалась, делала солнышко, перевороты и флажки, добавляя «огненные эффекты». Но мастер Пиандао не только сдирал с меня три шкуры на тренировках, но и заботился о моем душевном здоровье, предлагая почитать интересные книги в его обширной библиотеке, которую охраняли статуи львочерепах.             Вскоре я привыкла к темпу тренировок и даже познала их прелесть. Книги по боевым искусствам, искусству меча и стратегиям войны, ближнего и дальнего боя оказались довольно приличными, с яркими иллюстрациями и доходчивыми описаниями. Я впитывала новую информацию как губка, стараясь впечатлить учителя на каждой тренировке. Чего у меня не отнять, так это чувства азарта.             В конце второй недели мастер заметил: - Я рад видеть, что книги приносят вам радость. - Я ищу в них ответы на практические вопросы, только и всего. – пожала плечами я. - То есть вы никогда не читали для удовольствия. Просто так? - Нет. Это бессмысленная трата времени. - Как бы там ни было, моя методика идет вам на пользу. Вы уже очень хорошо владеете своим телом. - Я приспосабливаюсь. В этом и весь секрет. - Не только, спорить не буду. Думаю, завтра мы сможем отдохнуть.       Я уставилась на него как на чудо. - Мастер, вы не заболели? - О, все в порядке. Я просто забочусь о вашем состоянии. Если продолжать в таком темпе, ничего хорошего уже не получится. Завтра мы отправимся в город – посмотрим магазин оружия. Уверен, вы найдёте что-нибудь для себя. - Если вам изменила память, напоминаю, что меня считают сумасшедшей преступницей. - О, я уже посмел приготовить для вас наряд. Платье и головной убор. Осталось лишь сделать красивую прическу. - Я сама могу! - Несомненно. Наряд уже в вашей комнате. Жду вас завтра. Доброй ночи. - Спокойной ночи, мастер. - Не забывайте: главное – это внутренний покой и концентрация в любой ситуации, а не только на поле битвы.             Я кивнула, покинув столовую.

****** ***** *******

            Волновалась я напрасно – у старика был вкус к одежде. А мне неожиданно шел зеленый цвет. Тай Ли заметила это, когда мы проникли в Ба Синг Се, притворившись воинами-телохранителями Киоши. Тогда я жестко осадила жизнерадостную акробатку, а сейчас задумалась, не умела ли «подруга» читать людей по аурам? Мне действительно нравился зеленый цвет (помимо черного, красного, бордового и белого). Как рассказывал нам дядя в детстве, у каждого цвета своя история, и каждый цвет что-то символизирует. Если подумать, то зеленый был цветом природы, жизни, обновления, спокойствия и жизненной силы. Я не верю в эту чепуху. Главное, что ко мне не пристают с дурацкими вопросами. Кроме того, я сделала другую прическу. И по легенде, придуманной Пиандао, я приехала из какой-то захолустной деревеньки в Царстве Земли. В общем и целом, выходной прошел быстро, незаметно и… приятно. Только я в этом ни за что не признаюсь!             Но я была до смерти рада вернуться в комнату и предаться безделью перед самой (на мой взгляд) идиотской неделей моего наказания.

***** **** *****

            Начало третьей недели моих «мучений» начались, как ни странно, в саду камней. Мастер предложил мне переставить эти булыжники, малые, большие, мшистые и заплесневелые, в том порядке, какой мне покажется самым гармоничным. - Вы в своем уме? Не собираюсь я пачкать руки! Вам надо, вы и таскайте свои булыжники! Или вон Фата попросите, все равно без дела шатается по резиденции!       Слуга закашлялся от возмущения, но промолчал. - Азула. Вы обещали беспрекословно выполнять мои указания. Мы дошли до самой сложной ступени вашего исправления, если можно так выразиться. Я прошу вас выразить себя в камне. По расположению их, по вашим действиям, по вашим эмоциям мне будет легче понять, в каком направлении нам с вами дальше двигаться.             Я фыркнула, повозмущалась для приличия еще пару минут, но уступила его логике. Хорошо, догадалась одеть сегодня короткие коричневые штаны и короткую черную рубашку без рукавов. Не слишком изящно, но на тренировках самое то. В вопросах гардероба мастер меня не ограничивал.             Пыхтя от натуги (пользоваться магией было нельзя!), я принялась перетаскивать и катать по небольшому участку сада булыжники. Мастер дал мне три попытки. Как в корень глядел! Пришлось слушать внутренний голос. Занималась я ландшафтным дизайном почти целый день, и только когда на дворе наступили сумерки мастер был удовлетворен моими трудами, а я вся взмокла, хоть сразу одежду выжимай. К этому моменту Фат успел принести на улицу столик, чай и кремовые пирожные. А еще корзинку с фруктами и орехами. - Честно признаться, я не думал, что сад камней вызовет у вас такие затруднения, через несколько минут, налив вторую чашку, произнес Пиандао. – Вы разочарованы собой? - А сами как считаете, есть ли тут чем гордиться? – прошипела я, отдыхая. - Думаю, вам не стоит так недооценивать себя. - Я могу больше! - Несомненно. Но вы не слушали. Вы не должны принижать или слишком высоко ценить свои способности, что к магии, что к физическим возможностям своего тела. Как бы тяжело вы ни тренировались, ваше тело подсказывает вам предел. - Но границы можно и нужно расширять! - Да. Поэтому вначале нужно расширить границы здесь – он показал на свой лоб, - а остальное приложится. - Вы так легко говорите. - Когда я был юн, я постигал те же самые истины. Но время тогда было более жестокое. Знаете, почему я уединился здесь?             Я замерла с яблоком у рта и вскинула брови. - Мне надело воевать. И я ушел. Уединился здесь. Отстроил дом. Стал зарабатывать кузнечным делом. Большая часть магазина в городе – это мечи моей работы. Каждый уникален. Но война не забыла обо мне. За мной пришли. Обвинили в измене. Но как только я сразился с ними, отстояв право на свою жизнь, независимое мнение и мой дом, они отстали от меня. Их было сотня против одного. Этот бой занял весь день, от зари до заката. Но никто из противников не ступил за порог этого дворца. Они ушли опозоренные, а я получил самое дорогое в жизни преимущество. - Что же? - Свободу. Сегодняшнее испытание показало вам, и мне, как много внутренних противоречий и боли накопилось в вашей душе. Я подозреваю, что эти раны ведут в детство… - Не смейте… - прошипела я, сузив глаза. - Я прав. В этом нет ничего плохого. Я не смогу вам помочь, пока вы сами этого не захотите. Желаете покинуть замок? - Вы меня так просто отпустите? - Я не держу вас за пленницу. Я пытаюсь помочь вам преодолеть собственные страхи и сомнения на пути к свободе духа. Это трудно. Невероятно больно. Но необходимо. Война закончилась. В будущем найдутся еще охотники, которые принесут нашей земле новую боль и несчастье. И слава Агни, я этого не увижу. Но у вас еще могут быть дети, будущее. И вы должны решить для себя – вы хотите оставить после себя след на этой грешной земле? Или желаете остаться в памяти потомков как умалишенная заключенная, пытавшаяся захватить трон Хозяина Огня, при этом погрузив в хаос весь мир? - Мать всегда считала меня чудовищем. Как у меня может быть будущее? – прошептала я, чувствуя ком в горле. Судорожно вздохнула и сделала большой глоток. Фат налил еще чашку. - Вы не чудовище. Вы прекрасная женщина, у которой очень запутанное прошлое и незавидное настоящее. Но вы можете прекратить эти гонения. Здесь и сейчас. Примите решение.             Я резко поднялась из-за стола. Свирепо посмотрела на Пиандао. Фат укоризненно покачал головой, но благоразумно промолчал. - Я… я не хочу, чтобы кто-нибудь распоряжался моей жизнью, кроме меня, - дрожащим голосом воскликнула я, сжав кулаки. – Только я имею право решать, что делать! Мать не пыталась даже сблизиться со мной! Она считала меня чудовищем. Она не оставила мне выбора! Разве матерей не должно тянуть к собственным детям? Разве не так устроена природа? Видимо, моя мать была иной породы. Той, где матери оставляют своих детенышей на произвол судьбы и уходят в неизвестность. Все, что я делала с ее уходом – банально пыталась выжить в жестоком мире мужчин! Вы подумали, что вам все позволено! И я решила показать ваше настоящее место! Я намеревалась стать истинной Хозяйкой Огня! Но эту мечту у меня отняли какие-то детишки и брат-предатель! Вы это хотели услышать?! Да! Я не знаю, что делать и куда идти! Я только хочу найти и убить свою мать, чтобы обрести покой!! - Вы считаете, что ее смерть улучшит вашу жизнь, придаст ей смысл? – уточнил мягко Пиандао. - Вас это не касается! – я вздернула подбородок и побежала ко дворцу. - Завтра утром приходите в тренировочный зал! – крикнул вдогонку мастер Пиандао.             Я вскинула вверх руку, с ладони вырвался клуб голубого пламени. Потом я помахала ручкой и с грохотом захлопнула за собой массивную дверь, стремительно побежав в комнату.

***** ****** ******

                  Придя в себя, взвесив все «за» и «против», на следующий день я явилась как было оговорено в тренировочный зал. Мы провели разминку, а потом мастер отвел меня на двор. И стал рассказывать не только о пользе медитаций, но и об истинном искусстве меча, которому посвятил свою собственную жизнь. Я старалась не ёрничать, но иногда что-то внутри, мой монстр, желал вставить свое резкое слово. Я сдерживала его волей. Мастер это заметил. - Все пройдёт, если вы примете свою вторую сущность и простите её за слабость. И тогда она преобразится в одну из ваших самых сильных сторон, станет вашим украшением, как синее пламя, как ваша ци, как этот клинок, например. - В смысле? - Меч – это не просто оружие, - пояснил Пиандао, взмахнув правой рукой, в которой крепко держал рукоять простого, но изящного прямого меча. И стал повторять движения, которые обычно показывал мне на уроках без оружия. – Скорее, вы должны научиться воспринимать его как часть своего тела. - Как длинную и острую руку? – бросила я, посмотрев на свои заостренные ногти, покрашенные в нежный телесный оттенок. - Совершенно верно. Меч – это простое оружие, принцесса. Но в руках мастера даже простая палка или грабли могут стать опаснейшим. Все зависит от безграничности вашего воображения. Если вы впитываете энергию окружающего мира, преобразуя её в энергию своей магии, то же самое вы без труда можете применить относительно меча.             Еще час он читал скучнейшую в моей жизни лекцию. Затем отвел в свой кабинет и предложил заняться каллиграфией. Я засучила рукава, опустившись на пятки и посмотрела на него. - И о чем мне писать? - Для начала напишите своё имя. Не торопитесь. Осознайте смысл каждой буквы, составляющей ваше имя; значение слогов, которые делят ваше имя на составные части. Когда вы осознаете эти простые мысли, ваша кисть сама поведет вас по белому листу рисовой бумаги. - Чепуха какая-то… - пробубнила себе под нос я, но всё же обмакнула кисть в чернильницу и занесла над белоснежным листом рисовой бумаги.             То ли подул слишком сильный ветер, распахнувший ставни широкого во всю стену окна, то ли моя рука дрогнула, но на бумаге красовалась большая уродливая клякса. Я стиснула зубы, но тут же втянула носом воздух, медленно выдохнув через рот. И стала медленно выводить по буквам свое имя: А-З-У-Л-А, затем ниже чуть более убористо разделила его по слогам: АЗ-У-ЛА. Странно, но такого простого действия на душе стало легче, я вздохнула полной грудью и улыбнулась, посмотрев на чернильные буквы. Взглянула на мастера. Тот с улыбкой кивнул: - Каждый символ несет в себе символ, знак, который надлежит осознать и выразить. Искусство – один из способов самовыражения. Бой – это тоже искусство, преследует другие цели. Важно искать в каждом своем действии высокий смысл, который двигает нас вперед. Мы не знаем, что будет дальше, но именно это называется жизнью. - Если честно, - произнесла я. – Я пока ничего не понимаю из того, чему вы хотите меня обучить. - Это нормально. К простым истинам приходишь спустя годы. Я всего лишь роняю нужные вашей душе семена. Но от вас зависит, как часто вы будете их поливать, чтобы потом собрать богатый урожай. - Снова философская брехня, - беззлобно заметила я.       Пиандао хмыкнул и развел руками. - Уж извините. Это свойственно старой мудрости. Когда-нибудь вы тоже начнете мыслить этими категориями. Если преодолеете ту боль, которая не дает вам пробить стены своей темницы. А сейчас, раз мы разобрались с вашим именем, может, вы продемонстрируете мне свой широкий культурный кругозор? - Каким образом? – спросила я, отложив исписанную бумагу в сторону и взяв чистый лист. - Вспомните и запишите по памяти любимое произведение, лучше стихотворное. Либо свои мысли, изложенные в поэтической форме. Сделаете усилие. - Постараюсь, - прошептала я, уставившись на белый лист. Он словно характеризовал меня: внутри меня тоже был чистый лист, и я не знала, чем заполнить эту пустоту, которая очернялась приступами отчаяния и желания причинять боль всему живому.             За этим безобидным занятием пробежал еще один день.             Следующий день тоже выдался рутинным: снова таскала камни в саду, раздражая Фата, который начал выдергивать на себе волосы. А ближе к вечеру мастер повел меня к водопадам. Но перед этим завязал мне глаза. Я ощущала на плече его крепкую мозолистую руку и не перечила. Когда мы остановились, он сказал: - Настоящий мастер оставляет себе самые яркие воспоминания окружающей обстановке, и часто у него на это есть только мгновение.             От резкого солнечного света, ударившего по глазам, я не сразу смогла разглядеть величественное зрелище, открывшееся мне. Мой мир в очередной раз сделал кувырок. Это было душераздирающее (в лучшем смысле) зрелище. Солнце медленно заходило за линию горизонта, окрашивая верхушки деревьев и луга в золотисто-красные тона, вода из светлой снова становилась темной, свинцовой, а высокое безоблачное небо было нежно-зеленого, яблочного оттенка. К тому же была безветренная погода. Когда солнце коснулось невидимой линии горизонта, словно поцеловав землю, мелькнула яркая зеленая полоса, словно луч, разделивший землю надвое. Но я не успела спросить мастера об этом явлении, но бесцеремонно развернул меня спиной к водопадам, лугам и лесам и сказал: - Попробуйте изобразить на бумаге то, что больше всего тронуло вашу душу за эти несколько секунд. «Секунд? – непонимающе спросила я. – Разве прошли только секунды?»             Но не получив ответа на незаданный вопрос, я снова взяла кисть и стала водить ею по белой бумаге, держа руку на сердце и прислушиваясь к своим ощущениям, к зову своего сердца. И оно впервые за долгие годы заточения не подвело меня!             Мастер внимательно посмотрел на мой рисунок. И признал: - В вас скрыто больше талантов, нежели вы хотите показать миру, принцесса. Айро был прав насчет вас. - Я делаю успехи? – самодовольно хмыкнула я. - Скорее, расширяете свои пределы. Это тоже важно. Думаю, на сегодня достаточно. Завтра и послезавтра продолжим тренировать вашу ловкость и реакцию в бою один на один. - Опять! – возмутилась я. – Да сколько можно! - Сколько нужно. Затем вас ожидает один сюрприз. - Не люблю сюрпризы. - Что поделать.             Я молча пошла за ним обратно к замку. В ушах прозвенели колокольчиками певучие звонкие голоса девушек. Я резко посмотрела на водопады. Среди деревьев на дальней стороне вновь бродили огоньки. Я поёжилась и стремительно догнала учителя, который скрылся за поворотом. Тело перестало болеть при каждом моем движении. Я могла сказать, что принцесса Азула вернула контроль над своим телом и мыслями. Осталось лишь позаботиться о душе. Пока за меня этого не сделал кто-то другой, кто иногда мерещится мне. И дело, увы, уже не только в моей матери.

****** ****** *******

                  Четверг и пятницу я посвятила себя спаррингам на мечах, палках и остальной чепухе. Если раньше моя координация и реакция оставляли желать лучшего, и мне не терпелось запульнуть в оппонента огнем, то после изнурительных тренировок и медитаций я поднялась на ранее неведомую мне ступень развития. И не только как маг, но и как воин мне теперь не было равных. Мастер был очень рад моим успехам, хоть и не показывал вида. С ночи с пятницы на субботу он пригласил меня в свою мастерскую близ кузницы – святая святых, куда еще не ступала нога ученика. Я осматривала темные стены длинного помещения, полностью увешанного мечами разной длины в самодельных чудесных ножнах.             Позволив мне осматриваться, мастер скрылся в соседней комнатушку и через четверть часа вернулся с целой охапкой стальных и серебряных слитков, даже притащил кусок метеорита, или мне так показалось из-за тусклого освещения. Разложив все добро на длинном деревянном столе в центре комнаты, он поставил на обоих концах стола подсвечники и подозвал меня.             Я чинно подошла и встала рядом, заложив руки за спину. И немного пританцовывала от нетерпения. - Зачем это? - Терпение, Азула. Думаю, пришло время тебе выковать свой собственный меч, или любое оружие, форма которого покажется тебе наиболее объективной. - Меч должен выражать мою суть? – уточнила я, скептически осмотрев слитки. И облизнулась, взглянув ближе на кусок метеорита. - Верно, принцесса. Вы должны доверить этой стали свою жизнь. Поэтому выбирайте тщательно. - А для чего нужны ножны? – полюбопытствовала я, еще раз оглядев впечатляющую коллекцию мастера. – У вас их так много, но у каждого есть особенность. - Каждый меч для меня особенный, - просто ответил Пиандао, поглаживая бороду. – Как и ученики. Отвечая на ваш вопрос, могу сказать, что после стольких лет понял, что ножны защищают меч от пролития лишней крови. Меч должен служить исключительно для защиты владельца и тех, кто ему дорог: друзья, близкие, семья, любимый человек – не имеет значения для бездушного оружия. Но когда рука касается рукояти, меч обретает душу своего владельца. В каждом мече, который я выковал, присутствует часть меня, моей души. Поэтому так необходимо для закрепления наших занятий, чтобы вы выковали в кузне свой собственный клинок, принцесса. Поэтому смотрите внимательно и слушайте своё сердце.             Пиандао кивнул своим мыслям и на несколько минут оставил меня одну. Я схватилась руками за столешницу, придирчивым взглядом осматривая слитки. Затем посмотрела на оранжевые языки пламени в свечах, и замела их щелчком пальцем на яркое голубое пламя. Оно искрило, освещая стены и причудливо переливаясь. Я снова вгляделась в поверхность слитков. Нечто магическое было в отблесках пламени, и я вспомнила чудесный закат с зеленым лучом.             Когда вернулся мастер Пиандао, я спросила его: - Это кусок метеорита? - Верно. Он упал близ деревни несколько лет назад. - Я видела клинок из похожего материала у одного из дикарей Южного племени. - Ты говоришь о Сокке? – уточнил Пиандао.       Я фыркнула: - Точно, волчий хвостик с бумерангом! - Он потерял свой меч во время прилета кометы Созина. - Мне плевать, что с ним случилось. - Понимаю. Вы хотите использовать этот материал для своего меча? - Да. - Вы точно уверены в этом?       Я прищурилась, наклонив голову набок и наблюдая за лицом мастера. - Уверена. Это идеальный материал для моего меча. Что касается формы. - Думаю, вам подойдёт стандартная форма меча. - Тогда сделаем особую рукоятку! - Как пожелаете. Пройдёмте в кузницу.       Он посторонился. Я прошла мимо него. Он остановил меня. - Не могли бы вы вернуть нормальное освещение?       Я зыркнула на него: - Что значит «нормальное»?! - Простите, я не так выразился. - Будьте осторожны впредь! – я фыркнула я взмахнула рукой, погрузив комнату в кромешный мрак.             И не видела, как покачал головой Пиандао, передав Фату указания. Я осматривалась в новой для себя кузнице.

****** ****** ******

                  Кузнечное ремесло имело многовековую историю. Это все что я знала. Фат притащил в кузню огромный сколотый кусок метеорита, натаскал воды и угля в тачке. Осознав, во что вляпалась, я засучила рукава рубашки и стала слушать наставления мастера, рассказывающего об устройстве кузницы и показывая основные кузнечные инструменты: молот, клещи, наковальня, а также показал принцип работы нагревательного оборудования, называемого горном, пока я баловалась с мехами – устройством для нагнетания воздуха в печи.             Напустив серьезный вид, я приготовилась к самой «грязной» работе в своей жизни – не считая того злополучного бура, разрушенного Аватаром во время наступления на крепостные стены столицы Царства Земли.             Но я честно покрошила камень с помощью гвоздя и молотка, Фат набрал целое ведёрко обломков и засунул его в горн, а я что есть мочи, не обращая внимания на налипший на глаза пот толкала поршень мехов, разогревая температуру горна, чтобы расплавить материю. А потом еще бросала лопатой уголь прямо в горн, чтобы не дать трудам пропасть и поднять температуру еще выше. Могла использовать и огонь, но по какой-то причине не желала. Сердце говорило, что пусть идёт так, как идёт. Незаметно наступила ночь. Я продолжала трудиться в кузне, а мастер наблюдал за мной с крыльца. Его, должно быть изумляло, что я перестала перечить или выяснять отношения. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мои капризы подождут. И мне очень захотелось впечатлить своего братца тем, что не только у него может быть холодное оружие в дополнение к магии огня. Он чрезвычайно гордился своими палашами, маленький Зу-Зу. Теперь и у меня появилось то, чем можно гордиться, помимо многочисленных преступлений.             Когда пришло время заливать раскаленную массу в приготовленную загодя форму меча, мастер был рядом, наблюдал за каждым моим движением, а потом лично встал у наковальни, чтобы придать раскаленной массе нужную форму. И затем окунул полученную деталь в ледяную воду, которая тут же зашипела и заклубилась дымом.             Когда раскаленная, закаленная сталь застыла, оказалось, что она иссиня-черного цвета. Мне это показалось довольно устрашающим. Еще несколько часов ушло у меня на выбор рукояти. В итоге я выбрала немного изогнутую рукоять темно-коричневого цвета с узорами зеленого и красного цвета в форме дракона, а ножны подобрал мастер – темные ножны с золотистым узором в виде цветков лотоса.             Я с гордостью посмотрела на мастера, который с поклоном передавал мне мой собственный выкованный меч. - Для меня было честью обучать вас, принцесса. За короткое время вы показали выдающиеся результаты и без сомнения заслужили носить этот чудесный меч, отражающий вашу сущность. - Благодарю, мастер, - от чистого сердца поблагодарила я, приняв меч и погладив материал ножен. – Но что будет дальше? - Дальше вам следует отправиться на горячие источники и искупаться. А потом. Я подумал предложить вам еще один выходной. Распорядитесь свободным временем с умом.             Я вынула стремительным движением меч из ножен взглянула на лезвие. Затем сосредоточилась на лице мастера. - Разрешите ненадолго покинуть вашу обитель? Обещаю не использовать магию огня. Я понимаю прекрасно, что остальные узнают меня по одному лишь голубому пламени, которое питается моей яростью и жаждой убийства. - Я приготовлю вам документы и дорожный плащ. Платье выберете сами. - Разумеется. Меч я оставлю в своих покоях. - Конечно. Будьте осторожны и следите за своей тенью.             Я кивнула, поклонилась, сложив руки в знак народа Огня, повернулась на каблуках и полетела прочь из комнаты – продумать до мельчайших деталей план маленькой операции. И для этого мне нужна была лучшая охотница – Джун! - Обещаю вернуться через сутки! – крикнула я через плечо. Но мастер и так все без слов понял. Я лишь надеялась, что тот не станет докладывать о моей выходке дяде или, что еще хуже, Зу-Зу. Окрыленная своими последними успехами, я приняла ванну, приготовила одежду и села составлять план.

***** ****** ******

- Что в твоем свёртке? – полюбопытствовал Пиандао, когда я уставшая вернулась в замок и поприветствовала его, держа за спиной узкий свёрток. - Подарок для братишки, - оскалилась я, поправив локон. – Вам не стоит беспокоиться, мастер.             Он пристально посмотрел на меня, затем кивнул и ответил: - В таком случае прими душ, и я жду тебя здесь – будем пить чай. Фат как раз приготовил чудесные кремовые пирожные.       Я притворно ужаснулась: - Ой, неужели меня откормят?       Он хмыкнул: - Думаю, твой метаболизм решит эту проблему. Не задерживайся. Осталось не так много времени до твоего экзамена и нашего расставания.             Когда я скрылась с его глаз, и дошла до комнаты, я просто прислонилась к стене спиной и сползла на пол. Ткнулась головой в колени. Я поняла, что не хочу покидать эту странную обитель. Формально я оставалась опасной преступницей. Вспышки гнева могли приводить к опасным и непредсказуемым последствиям. Желание найти и наказать мать за то, что она бросила нас в детстве лишь окрепло, но стало каким-то расплывчатым, словно в тумане. Тряхнув головой, я развязала высокий хвост и отправилась в ванну, примыкающую к моим покоям.             На последней неделе мы закрепили полученные мною теоретические знания и практические умения, пытаясь довести их до совершенной степени. После дневных спаррингов я самостоятельно медитировала. Голоса и мать больше не появлялись. Это утешало, но я понимала, что ОНА продолжает наблюдать за мной. И тихо ненавидела её за это.             Экзамен был назначен на пятницу. В четверг вечером приехал дядя. Он ничуть не удивился факту, что я согласилась жить в замке. Крепко обнял меня и предложил партию в пай-шо. Рассказал о том, как обстоят дела у него в чайной и оставил в силе предложение поработать официанткой. Я не стала его разочаровывать, туманно пообещав подумать. Мужчина этому несказанно обрадовался, а я не удержалась и похвасталась умением владеть мечом. Дядя восторженно наблюдал за моими плавными и резкими движениями, и в конце даже поаплодировал. - Я гожусь тобой! – он утёр скупую слезу. - Ой, только не надо мою комнату в соплях топить! – поморщилась я, убирая меч в ножны. – Ты только поэтому приехал раньше времени? - Нет. Я долго думал над природой твоего огня. Объяснить его изменение детской травмой кажется мне естественным, но возможно, есть еще другой момент. - Да? И какой же? – я уложила подбородок на руки и приготовилась слушать. - Только не обижайся. Помнишь наши предыдущие стычки? Особенно когда ты ранила меня в той заброшенной деревне? - Опять ты… - скривилась я, отвернувшись. – Я думала, мы уже все выяснили, старик!       Айро улыбнулся печально. - Думаю, твой голубой огонь олицетворяет собой огромную силу твоей души, разрушительную её часть в особенности. Надеюсь, твоя жажда убийства… поутихла?       Я хмыкнула невесело, повернув к нему голову. Он беспокойно смотрел в мои глаза. Я облизнула губы и протянула задумчиво: - Не знаю, что тебе ответить. Голоса перестали докучать мне. Но я уверена, что они вернутся. - Думаю, ты права. Они будут донимать тебя пока ты не сойдёшь с ума, либо не поговоришь со своей матерью и простишь саму себя. То есть, повзрослеешь.       Я закатила глаза. - Как скажешь. Давай не будем продолжать этот разговор.       Айро кивнул, сложив руки на животе. - С удовольствием, Азула. Свежий воздух приятен для мозга. Особенно перед сном. Идём.             Я встала и пошла рядом с ним, думая о его словах и истинной природе своей магии огня и источнике.             А ночью дядя вызвался сторожить мой сон. Я была ему благодарна, но ничего не сказала.

****** ****** ******

                  День Экзамена. Внутренний двор замка Пиандао.             Пиандао решил, что я появлюсь неожиданно на специально оборудованной арене недалеко от сада камней. Я сидела в кабинете мастера и слушала голоса, доносящиеся из двора и пыталась унять дрожь, непонятно откуда появившуюся. Меч лежал передо мной. Второй меч я закрепила на спине. Судя по голосам, никто, кроме Зуко и Катары (и дяди Айро соответственно). Мне было непонятно, почему брат скрыл от остальных своих друзей мое местоположение. Да и без разницы. Я покажу, на что способна! Они посмели забыть о принцессе Азуле. Сегодня я покажу, что еще жива! Жива! Осталось лишь взять свои силы огня в руки и направить в нужное русло, как мехи раздувают воздух, разогревая горн.             Неожиданно прозвучал голос Урсы. - Ты сделала невозможное, милая. - Опять ты! - Ну что ты так реагируешь? Ты стала так похожа на меня. - Нет ничего хуже, чем стать на тебя похожей! – огрызнулась я, схватив меч и ударив через плечо.       Прозвучал голос Фата: - Вас ожидают.             Я моргнула, чтобы убедиться, что в комнате я вместе с дворецким. Яростно вертя головой, я вложила меч обратно в ножны и перехватила его поудобнее, сделав шаг навстречу Фату.             Он склонил голову, пропуская меня в проход. Я проверила складки формы черного цвета с золотой и зеленой вышивкой, и поправила зеленую ленту, которой перевязала волосы. Проходя мимо зеркала в вестибюле, я убедилась, что ничего нигде не торчит, волосы уложены, глаза блестят, а улыбка выражает превосходство над возможным противником.             Выйдя на широкую террасу, я потеряла дар речи. Маги земли создали высокие трибуны, на которых были развешены не только флаги Белого Лотоса, но и всех четырёх народов мира. На центральной трибуне расселись старые мастера, на боковых, полукругом окружающих арену, расположились родственники и друзья. Лорд Огня Зуко вместе со своей супругой удостоил меня хмурым настороженным взглядом. Дядя Айро поднялся на ноги и помахал мне. Я ответила сдержанной улыбкой. Фат показал мне кистью направление. Я начала медленно спускаться по ступеням широкой мраморной лестницы.             Когда я свернула на дорожке к арене, заметила группу бойцов, стоящих в центре круга. Я нервно сжала ножны своего меча, но натянула маску скуки, когда заметила Сокку, Катару, Тоф и… знакомую раскраску Киоши. Я замерла. Это была Тай Ли. Я приросла к месту, будто молния в темечко ударила. Что она тут делает. Я скользнула по лицам. Только Сокка был шокирован моим появлением. Тоф равнодушно скрестила на груди руки, воинственно расставив босые ноги на ширине плеч. Катара смущенно улыбалась мне, а Тай Ли… она тоже не ожидала увидеть меня. Прижала руку ко рту, и так посмотрела на меня, будто сейчас из глаз слёзы польются. Я нахмурилась, добравшись до круга и взглянула на членов Белого Лотоса.       Айро кашлянул и грузно поднялся на ноги. - Сегодня я с моими товарищами проведу испытание принцессы Азулы, осужденной за преступление против человечества четыре года назад, после окончания Столетней войны, развязанной народом Огня против остальных народов. Мастер меча Пиандао выступил в твою защиту и сказал с уверенностью, что ты готова к испытанию. Однако это судить не только мастеру, который приютил тебя в своем доме. Об этом будут судить те, кто принимал непосредственное участие в Войне.       Я не удержалась и перебила его: - Что же сам великий герой Войны Аватар не почтил меня своим присутствием?       Дядя открыл рот от недоумения, с вздернутым указательным пальцем. Я усмехнулась, торжествующе посмотрев на Зуко, который побагровел. - Зу-Зу, что за дурацкая прическа? Кто тебе помогал её создавать? Не говори, что собственная жена?! - Азула! – прорычал Зуко, сжав кулаки. – Не смей! - Ой, не смеши меня! Просто скажи, что ты соскучился! - Хватит! – Пиандао вскочил на ноги и ударил мечом о деревянный пол. – Твоими противниками согласились выступить мастер меча Сокка, маг воды и целитель Катара, оба из Южного Племени Воды, Тоф Бейфонг, глава полицейского департамента, могущественный маг земли и та, кто изобрела магию металла. И последним, кто выразил желание участвовать в твоем экзамене, согласилась Тай Ли, мастер блокирования ци и… - Предательница, - прошипела я, испепелив девушку, вжавшую голову в плечи. - Сегодня пришел твой час, Азула, доказать нам и себе, что ты способна вернуться в мир и служить ему, исправляя содеянное зло. - Могу ли я выбрать очередность своих боев? – поинтересовалась я, подбоченясь.             Мастера переглянулись. Паку и Джонг-Джонг покачали головами. Зуко вскочил на ноги и грозно сдвинул брови и выкинул вверх руку. Я едва успела взять себя в руки, чтобы не расхохотаться. - Как Хозяин Огня, твой повелитель, я определяю следующий порядок твоих противников: Тоф, Катара, Сокка и Тай Ли! - Ой, страшно! – вздрогнула я. – Сначала хочешь, чтобы мне переломали все кости, потом твоя подружка излечила меня, чтобы мальчик-бумеранг защекотал меня до смерти, а Тай Ли заблокирует моё ци, чтобы я не отдала концы? Угадала, брат? Мог бы придумать что-нибудь другое. Хотя я понимаю, ты в последнее время думаешь совсем не головой…             Я оттянула левое веко и показала ему язык. Потом взглянула на совет Белого Лотоса и громко заявила: - Раз мой повелитель так решил, значит быть посему. - Прошу занять свои места. Приготовьтесь к бою.             Я молча наблюдала за тем, как Катара, Сокка и Тай Ли выходят из круга и садятся на нижние ступени трибуны.             Я посмотрела на слепую девушку, которая поправила челку густых черных волос, и сняла с себя меч, положив оба клинка на землю за собой. Не успела встать, как вокруг оружия поднялась из земли пирамида. Я оглянулась на мага земли, которая держала ладони вместе. - Не хочу, чтобы твои игрушки сломались, - пояснила с ухмылкой Тоф, заняв твёрдую позицию. – Покажи мне свое мастерство огня. Если удастся выбить за пределы круга – победишь. - А если нет? - Тогда будет второй раунд после выступления моих товарищей. И не пытайся заговорить мне зубы! - Ой, неужели выросла и больше не веришь в сказки, - умилилась я. – То есть про фиолетового единорога с крыльями не рассказывать?             Вместо ответа я почувствовала, как земля подо мной зашаталась, я подлетела в воздух, сделала сальто и атаковала девушку огненными шарами, дугой и ударом ноги с разворота.             Но тут же пожалела об этом, ударившись о крепкую скалу-стену, которую создала вокруг себя слепая воительница. Я нахмурилась и стала раскалять плотный камень своим пламенем.             "Я ни за что не проиграю какой-то слепой гордячке!"

***** ***** ******

- Неплохая попытка. Думаю, я поставлю тебе зачет за упрямство, огненная принцесса, - хихикнула Тоф, наклонившись надо мной. Потом хлопнула в ладоши. – Мечи можешь забрать, пригодятся. - Я тебе еще отомщу, - устало прошептала я, чувствуя головокружение и боль от железного кулака. – Я думала, магия металла запрещена условиями. - Зуко попросил проверить тебя с разных сторон, - развела руками Тоф, и отошла к трибунам. Катара обеспокоенно подлетела ко мне, пока я пыталась подняться с земли, выплевывая пыль и грязь. - Позволь я помогу, - начала было Катара, но я клацнула зубами. - Лучше не надо. Займи свое место, дикарка, и я покажу тебе настоящее искусство! - Но у тебя кровь…             Я вытерла рот, посмотрела на тыльную сторону ладони, яростно зарычала и послала в воздух огненный шар. - Прочь! Я сама справлюсь! Жалость мне не нужна! Если считаешь, что я позволю тебе унизить себя так же, как твоей каменной подружке с металлом вместо сердца – ошибаешься!       Катара печально вздохнула, опустив голову. - Ты только не напрягайся. - Следи за собой! – огрызнулась я, вставая на шатающиеся ноги.             Я заметила, как старики переглянулись, ухмыльнулась Зуко и показала ему язык, заняв хищную позу для атаки Змеи.             Не дожидаясь окрика Пиандао, желая отомстить за позор, я побежала вперед. Катара призвала воду из ближайшего источника и создала водные щупальца, поставив барьер против мощных, яростных и низких огненных моих волн, шарам и плетям. Огонь и вода, противостоящие стихии природы с шипением встречали друг друга, не желая даже целоваться, не говоря уже об объятиях. Вспомнив о равновесии, я застыла, собирая в легкие энергию, создав вокруг себя огненные стены, на приступ которых пошла Катара. Но дикарка из племени воды не зря провела эти четыре года на свободе, ловко обошла все мои стены, желая захватить с помощью своей воды. Я чувствовала ярость, но понимала, что не должна все свои мысли изливать неудержимым потоком. Вскоре я перешла к обороне. Что-то во взгляде Катары мне показалось любопытным. Впервые я решила не нарываться на неприятности.             Наш бой окончился через пятнадцать минут, когда запасы воды у Катары закончились, я создала вокруг нее огненный вихрь, создала для себя окошко и ударила в центр на ее теле, отвечающий за координацию. Катара повалилась на колени. Я потушила пламя и склонилась над ней. - Зачем позволила победить? Я не люблю, когда мне поддаются.       Катара улыбнулась, держась за грудь. - Это аванс доверия.       Я наклонилась ближе и прошипела в самые губы. - Не смей кому-либо рассказать о том, что со мной случилось! - Я даю тебе слово.             Убедившись, что она не врет, я помогла ей подняться и толкнула на подошедшую Тай Ли. Девушка укоризненно посмотрела на меня и помогла Катаре добраться до сидения.             Я вернулась к своим мечам, взяла один из них и вынула из ножен. Направила острие на Сокку, который уже выхватил из кармашка на спине свой излюбленный бумеранг. Реакция его меня крайне насмешила. Он открыл рот, топнул ногой и повернулся к старикам, обратившись к Пиандао: - Мастер, вы же сказали, что запасы метеорита закончились еще три года назад!             Мастер меча пожал плечами, скрывая улыбку.             Я цокнула языком, перебросив клинок из одной руки в другую. - Ой, неужели малыш созрел для настоящих мечей? Скажи, мальчик-бумеранг, а где же ты оставил свой собственный космический меч?       Воин, который вытянулся за эти четыре года и еще сильнее накачался, насупился. - Какое тебе дело? Не думаю, что ты способна даже держать меч в руке правильно, - хмыкнул воин Племени Воды с прозвищем «Мальчик-Бумеранг».             Я презрительно фыркнула, развернулась к нему спиной и подцепила острием меча гарду другого клинка, что был закреплен на спине. В лучах яркого солнца блеснул черный металл. Лицо Сокки вытянулось настолько, что мне показалось, что его расплющило о скалу. Довольная результатом, я прокрутила меч в руке. - Баланс неважный. В остальном состояние приличное. – я бросила клинок ему. Тот выронил из руки бумеранг, принявшись рассматривать клинок со всех сторон, протирал глаза и снова вглядывался в меч. — Как? – с трудом выговорил Сокка, кивая своим друзьям на меч. — Пришлось потратить кучу денег, но это того стоило, не так ли? – скучающим тоном ответила я, заняв исходную позицию для ближнего боя на мечах, подняв клинок над головой и нацелив на Сокку сложенные вместе указательный и средний пальцы, подмигнула и добавила: - Тебе не нравится мой подарок? Сейчас обижусь! – и надула губки. - А-а- Сокка открывал и закрывал рот, как выброшенная на сушу рыба, не веря своим глазам. Потом вздохнул и посмотрел на меня твердым взглядом. - О, смотришь на меня, как тогда в катакомбах… кажется, тогда ты искал свою возлюбленную. А сейчас ты будешь заигрывать за мной? – я поиграла бровями и помотала указательным пальцем. – Не стоит. Такую кошку не приручить ни одному охотнику. Я такая же дикая и необузданная, как ты, дикарь. - Зачем? – почесал затылок Сокка. – С чего тебе тратить свое время на то, чтобы отыскать давно утерянный меч? - Твоя подружка скажет, что я пытаюсь втереться в доверие и все в таком духе. Мне просто стало жалко, что у такого мудрого мастера такой глупый ученик, который не сумел сохранить даже меч! Кстати, большей частью ты обязан не столько мне, сколько Джун и её ищейке. Но я не откажусь, если после нашего поединка ты угостишь меня чаем.       Тай Ли рассмеялась. Я послала в нее злобный взгляд и пообещала: - Не обольщайся, Тай. На тебя у меня тоже большие планы. Ты еще не ответила за предательство! - Азула, я… - Довольно! – прервал нашу беседу Айро. – Время не резиновое. Начинайте бой.             Сокка еще раз рассмотрел свой меч, пощупал странную рукоятку с гардой, взмахнул им несколько раз, описав восьмёрку, встал в стойку и повернул ко мне лицо. - Что же, покажи, чему научилась. – без тени улыбки произнес он.             Я хищно облизнулась, поменяв позу и двинулась в атаку. У меня еще был туз в рукаве…

****** ****** ******

                  Я вонзила меч в землю рядом с ухом Сокки, который прикрывал разодранное лицо и одновременно пытался потушить пламя. - Ну как, милый? – проворковала я, отдавив ему рабочую руку сапогом. – Впечатлила? - Не то чтобы, но зачатки стиля начинают проявляться, - пробурчал нехотя Сокка, пытаясь убрать мою ногу со своей руки.             Я нахмурилась, схватив его меч и приставила к его горлу. - Признай поражение! – зарычала я.             Сокка застонал, пытаясь выползти из круга, но я щелкнула пальцами, и границы кольца загорелись голубым пламенем. Катара вскрикнула и схватилась за флягу с водой, прикрепленную к поясу. Тай Ли удержала ее за плечо.             Я смотрела на Сокку. - Ну же, признай, что я сильнее! – требовательно произнесла я. – Или ты хочешь фокус с пламенем? – лезвие меча заискрилось. Сокка дернулся и прошипел, схватившись за мою лодыжку. - Ты победила. Но при этом нам обоим есть, чему поучиться. Поздравляю.             Я торжествующе засмеялась и убрала лезвие с его шеи, а ногу – с руки. Сокка тут же сел, схватившись за волосы и застонав. Я взмахнула клинком, подбросила в воздух ножны и передала ему меч. - Надеюсь, в этот раз не потеряешь свою игрушку. В такую дыру пришлось за ним лезть! – плюнула я, повернувшись к Тай Ли и поманив ее пальцем. – Теперь твоя очередь!             Тай Ли гордо вскинула голову и перепрыгнула через огненный круг, приземлившись на руки. - Циркачка, - скривилась я. - Да, и горжусь этим, - невозмутимо ответила девушка, встав на ноги и заняв боевую стойку ближнего боя.             Я убрала собственный меч в ножны, погасила пламя на арене и бросила меч в сторону трибун. Мастер Пиандао спокойно перехватил клинок и уложил рядом с собой. Сложил пальцы веером и стал наблюдать за нашим боем. - Я не проиграю. Но не смей использовать запрещённые приёмы! - Азула, что бы ты себе не придумала в голове, - убежденно ответила Тай Ли, пока мы медленно описывали круг, присматриваясь друг к другу и ища брешь в абсолютной защите, чтобы нанести мощный удар, - я всегда любила тебя. Я верю, что ты не желаешь меня убить, как многократно убеждала меня в тюрьме, закатывая истерики. - Ты предала мое доверие, - парировала я, поменяв опорную ногу. – А потом и вовсе стала одной из Киоши, которые прогнулись под нового Хозяина Огня, стали его телохранителями!             Глаза Тай Ли на миг омрачились, но уже через секунду широкая улыбка расцвела на ее раскрашенном красками лице. - У меня столько историй, которыми я хотела поделиться с тобой! - Мне плевать! Перестань смотреть на мир через свои розовые очки! Это глупо! Ты не знаешь, через что мне пришлось пройти! И твоими россказнями о шести старших сестрах, развивших в тебе чувство неполноценности, меня кормить не надо!             Тай Ли улыбалась. - Я люблю тебя, Азула. Мы с детства дружили, помнишь? Я остановила тебя в тот момент только потому, что боялась, что ты убьёшь родного брата. Это невыносимо! Но я верю, видя тебя здесь, что у тебя есть шанс. И я хочу быть рядом с тобой. - Хватит! – зарычала я, бросившись в атаку.             Тай Ли игриво ушла с линии атаки, обежала меня и схватила за плечи, пообещав: - Я не буду блокировать твою ци, если не будешь использовать молнию. - Как благородно! – огрызнулась я, ударив локтем с разворота, но девушка блокировала выпад, опустилась на шпагат, и ударила в коленную чашечку. Я пошатнулась, схватившись за коленку. Ее каштановые волосы, сложная прическа воинов Киоши,             Я сделала вид, что падаю, подсекла ее ноги, схватила за руки и попыталась выбить ее из круга ударом в живот, но Тай Ли развела руки в стороны, проворно нырнула под меня, обхватив ногой мой торс и бросила на землю. Я приземлилась на локоть правой руки, пытаясь защититься от серии ударов Змеиного Кулака. Богомол помог мне выбраться из унизительной позиции и вновь пойти в атаку стремительными ударами в область шеи, ключиц и таза. Странно, но я не чувствовала желания причинить ей боль. И не потому, что во время нашего «танца», как успела окрестить его жизнелюбивая Тай Ли, мы словно повторяли движения друг друга, лишь изредка выбиваясь из общего ритма, а потому, что девушка продолжала играючи относиться к очень серьезному испытанию. Она будто нарочно избегала моих мощных прямых ударов, обволакивая меня своей энергией. Разумеется, её акробатический стиль впечатлял – она достигла новых высот, которые мне даже не снились.             К сожалению, я почувствовала усталость. Она этим воспользовалась, вернувшись к технике Змеиного кулака, перехватила мой встречный удар в челюсть, мягко погладила мое предплечье, овившись вокруг меня и незаметно ударила в шею. Я поморщилась, тряхнув головой, однако Тай Ли встала на руки и отошла на безопасное расстояние. Я пощупала шею. - Что ты творишь?! - Ты напряжена. – доверчиво сообщила Тай Ли. – Я лишь немного размяла твои точки. - Кто тебя просил! – огрызнулась я, бросаясь в новую атаку – удар ногой с разворота в прыжке. Тай Ли снова поймала мою ногу, улыбнулась, оттолкнулась опорной ногой от земли и повалила меня на землю. Я закашлялась, почувствовав сильный удар спиной о твердую поверхность. Тай Ли оседлала меня, блокировав мои яростные удары основанием ладоней, а затем схватила мои запястья и прижала к земле за моей головой, улыбнувшись. - Упс, проиграла! – весело засмеялась она, но я дернула коленом, сбросив ее с себя и быстро поднялась на ноги, атаковав вскрикнувшую от удивления девушку в спину. Тай Ли завертелась волчком, потеряв точку равновесия и завалилась на бок, наполовину вылетев из круга.       Я удовлетворенно хмыкнула. - Прости, но проиграла тут именно ты. Как и всегда. Неудачница!             Но не успела повернуться к ней спиной, как меня обняли нежные руки. Я напряглась. - Ты что творишь! – огрызнулась я, пытаясь повернуться, но Тай Ли заблокировала мне нервы, так что я застыла. - Прости меня, Азула, - всхлипнула Тай Ли, потершись щекой о мою шею. Теплое дыхание обжигало кожу. – Обещаю, я больше никогда не предам свою лучшую подругу! Только отпусти злобу из своего сердца. Впусти в него любовь! - Глупости! – слабо отозвалась я. – Перестань! Освободи меня!             Тай Ли что-то еще говорила, но голос девушки перекрыл более громкий, звучащий прямо в моей голове. - Ты правильно поступила. Не отвергай любовь той, кто искренне желает помочь подруге. - Я проиграла. - Ты ошибаешься. Ты выиграла первое сражение с призраком своей души. – ответил Голос. К нему присоединилась мать. - Милая, ты сделала самый трудный шаг – самый первый. Дальше будет легче. - Я найду тебя! – зарычала я, дернувшись вперед и нацелившись на нее указательным пальцем. Я почувствовала энергию ци, скопившуюся на кончиках пальцев, вспышку, сорвавшуюся с пальца, и вскрик Тай Ли. А потом на меня хлынул поток воды и руки больно сковало камнем.             Я потеряла сознание.

***** ***** *******

                  Очнулась я в своей постели, тяжело дыша. Рядом с подушкой лежал меч и записка от мастера Пиандао.             «Вы прошли испытание, принцесса. Прошу, навестите меня перед отъездом».             Еще было послание от дяди Айро и Зу-Зу. Они тоже просили о встрече, «когда ты будешь здраво соображать».             Я фыркнула, отшвырнув это послание подальше, и только сейчас обратила внимание на каштановую макушку, лежащую на моих коленях, укутанных одеялом. Тай Ли безмятежно спала, сопя во сне. Я закатила глаза и легонько дернула коленом. Девушка не проснулась, только причмокнула и забормотала нечто нечленораздельное. - Тай Ли! – позвала я грозно. Девушка вздрогнула и проснулась, зевнув. - А-ааа… Азула? – она протерла глаза и бросилась резко обнимать меня за шею. – Слава Агни, очнулась! - Что.. случилось? – недоуменно спросила я. – Я не прошла испытание? - Нет, прошла! – горячо возразила Тай Ли, отодвинувшись. – Просто у тебя начался очередной приступ. Ты… - она резко замолчала, опустив головку. Я протянула ладонь к ее щеке. Она вздрогнула и посмотрела на меня. - Что я сделала? – вкрадчиво спросила я. - Ты… хотела выстрелить в меня молнией. – со слезами на глазах призналась Тай Ли. – Знаю, это не ты, но Катаре с Тоф с трудом удалось обезвредить тебя. Я не виню тебя! Ты просто переутомилась. Когда тебя обездвижили, я усыпила тебя. И перенесла тебя сюда. Катара что-то тебе вколола, и ушла вместе с братом. - Ясно. – я откинулась на подушки. – Вы молодцы. - Видения все еще приходят? - Уже не так часто, но во мне просыпается жажда… творить зло… - Думаю, это пройдёт.             Я хмыкнула, заметив, что вся грязная. - Кажется, мне теперь нельзя людям на глаза показываться. – пожаловалась я. - Я могу помочь тебе! – вызвалась тут же Тай Ли. - Я не заслужила твоего прощения! – категорично заявила я, поджав губы. Неожиданно мягкая рука сжала мою руку, я повернулась и замерла, потому что Тай Ли забралась ко мне на кровать, обняла за шею и поцеловала в лоб. - Тогда я сделаю все сама. Я прощаю тебя, Азула, - прошептала Тай Ли, посмотрев мне в глаза.             Я не выдержала напряжения последних часов и расплакалась, прижавшись к ней. Она гладила меня по спутанным пыльным волосам и смеялась. - Не бросай меня! Я могу натворить страшные дела! - Больше не оставлю! – прошептала Тай Ли. – Я не позволю тебе бороться с твоими призраками в одиночку. И с удовольствием помогу. Только попроси. - Помоешь меня? – неожиданно выпалила я.             Тай Ли замолчала на целую минуту, а потом заливисто рассмеялась. Обняла за шею, прижав к груди и прошептала: - Если ты хочешь. У тебя впереди целая новая жизнь, и начать ее с ванны – неплохой вариант.             Я скрипуче засмеялась, обняв её за талию. - Я соскучилась, Тай. - Я тоже, Азула. Я тоже. Поздравляю с прохождением испытания и перерождением. - Это было только начало. Впереди множество испытаний. И ад меня так просто не отпустит. - Я не дам тебе упасть.             Я вытерла слезы, измазав все лицо потекшей тушью. Тай Ли мягко отняла мои руки и проговорила: - Идём. Пора привести тебя в порядок.                   Я тихонько засмеялась, позволяя ей стащить меня с постели. Мир полон волшебных вещей, терпеливо ожидающих, пока наши чувства обострятся. Это я поняла немного позднее, отправившись с братом в опасное приключение, назад в будущее.