Царица мать, ослеплена тоскою, И ярости не в силах превозмочь, Зачем себя, боясь утратить дочь, Ты погубила собственной рукою? (Данте. Божественная комедия. Чистилище)
Ба Синг Се, чайная «Западный дракон». - Племянница, заказ ожидают на пятом столике, - появилась бородатая голова дяди в коричнево-зеленых одеяниях Царства Земли. Я скривила губы, но сдержанно ответила: - Уже иду, дядя. Он поднял большой палец и широко улыбнулся, обнажив белые зубы. - Я знал, что на тебя можно положиться. Поторопись, чай лучше подавать горячим! – я фыркнула, забрав с прилавка широкий поднос со свежезаваренным чаем. «Агни, напомни мне, как я здесь оказалась»? – взмолилась я богине, медленно идя в основной зал чайной, где стоял гвалт, слышался запах сладкой выпечки, тушеной капусты и… тонкий запах маминых духов… Бросив взгляд в угол кафе, я приметила всю семейку: Урса, малышка Кии, сидящая на коленях своего папы Икема-Нокена, и две воительницы Киоши в качестве телохранительниц. Мама подняла на меня глаза и робко помахала. Я сухо кивнула головой, поспешив к группе учеников местной школы каллиграфии, судя по всему, у них был обеденный перерыв. А дядя ввел специальную акцию для подростков (по мне, совершенно излишнее). - Официантка, ну что так долго! – канючили дети. Я закатила глаза, сдержав свое негодование. Вот соплежуй! - Прошу вас, угощайтесь, - елейным голосом ответила я, быстро расставив чай на столик и натянув самую вежливую улыбку, на которую была способна. - А побыстрее нельзя было?! – проворчали ученики, схватившись за горячие чашки и пиалки. - Больше не повторится. «Пей, пока я тебе в глотку все не залила, разогрев пламенем!» - мысленно добавила я, услышав щебетание Кии, которая о чем-то беседовала с воительницами Киоши. - Сестрёнка! – закричала Кии, заметив меня. – Иди сюда! Я покачала головой, показав пальцами, что у меня много работы. Девочка надулась, затем всхлипнула и мастерски выпустила слезу. Я закатила глаза и поспешила к ним. - Здравствуй, Азула. – робко произнесла Урса едва слышным голосом. - Виделись на прошлой неделе. – грубо ответила я. – Кии, давай, говори, зачем звала, у меня дел по горло! - Фу, сестрица, что ты такая грубая, - насупилась девочка, смешно дернув своими хвостиками. - Какая есть. – ответила я холодно. Девочка онемела и отвернулась. – Это все? Тогда я пойду! - А можешь принести еще имбирное печенье? – робко произнесла девочка. - Хорошо, только уговор: я приношу печенье, а ты не отвлекаешь меня в рабочее время – чаевых мне и так не дают. Урса улыбнулась краешком губ. - Уверена, скоро все изменится, милая. - Не будь столь оптимистичной, - возразила я, осмотревшись в тесном помещении. – О, простите, труба зовёт. - Счёт, пожалуйста! – прокричал сквозь шум старик, завсегдатай, любитель дядиного жасминового чая. - Сейчас, уже бегу! Когда я развернулась, почувствовала прикосновение к руке. Взглянула на Урсу. Хмыкнула: - Вижу, идешь на поправку? Женщина кивнула: - Благодаря тебе, милая. - Ой, давай только не начинай снова! – и быстро пошла прочь, – передать счет старику и взять заказ у новых посетителей – молодой семейной пары с маленьким ребенком. А в голове само собой всплыли события прошлого месяца, когда Зуко объявил, что перевезёт мать с ее новой семьёй в столицу.***** ***** ******
Месяц назад. Западное море. Когда я поняла, что домой будем добираться несколько недель, потому что на корабле да еще и морем, то устроила для приличия истерику, но брат холодно выслушал меня, пожал плечами, похлопал меня по голове и ласково посоветовал сразу запереться в каюте и носа не казать, чтобы не раздражать воинов-стражей. Я уже готова была дать ему в нос за такое обращение со мной, но Урса строго окликнула меня. - Азула! Не смей так говорить с Хозяином Огня! - Ой, неужели?! Тебе напомнить, что он – мой старший брат? Малыш Зу-Зу? – передразнила я ее манеру и посмотрела на Кии, которая теперь держалась в стороне от мамы. – На твоем месте, я занялась тем, что придумала бы, как наладить контакт с твоей второй, «нормальной» дочкой! А то гляжу, твое новое-старое лицо ей совсем не по нраву! – хихикнула я, увернувшись от пощечины Зуко. – Братец, ты руки не распускай, я тебе не твоя жена! - Уходи, Азула! - Пфф, да пожалуйста. Не хватало мне еще с вами нянчиться. Еще через два дня мы были на борту корабля, несущегося по волнам в сторону столицы.***** ***** ******
Я стояла на смотровой площадке башни корабля и наблюдала за тем, как команда Аватара развлекала Кии, и Аватар катал ее на дельфинах. Я оперлась на полукруглые перила и взглянула вниз. Из помещения для кают поднялись Зуко и Урса. Они о чем-то говорили. Я закрыла глаза и настроилась, уловив отрывок разговора. - …ан сказал, что до главного острова остался всего день пути! Столько всего изменилось, мама. – говорил Зуко матери. – Мне не терпится тебе все показать. - Твои глаза всё также искрятся от восторга, Зуко. Прям как в детстве, - заметила Урса, коснувшись левой щеки сына у шрама. Он отвернулся, отклонив ее руку, смущенно прошипев: - Ну, мама! Пожалуйста, я же все-таки Лорд Огня. - Конечно, прости, - улыбнулась застенчиво женщина. Зуко обратил внимание на бизона, который облизывал своим огромным шершавым языком мальчишку с волчьим хвостом. - Как же хорошо, что ты снова будешь дома. Пойду посмотрю, чем заняты Аанг с ребятами. «Урсе явно не понравится, чем занята ее дочь», - фыркнула я, отправившись в свою каюту. Икем взял женщину за руки. - Урса, ты в порядке? Женщина удивленно вскинула брови: - А что такое? - Твои руки всегда леденеют, когда тебе страшно, - пояснил мужчина. – Мы всегда держимся за руки перед выступлениями, помнишь? Я чувствую, будто держу кусок льда. - Просто прошло много времени с тех пор, как… я была в ТОМ МЕСТЕ! – отвернувшись, прошептала Урса, боясь, что за спиной находится призрак. – Со мной всё будет хорошо, Норен. Женщина бросила взгляд за левый борт и с ужасом увидела малышку на спине дельфина. Аватар поддерживал ее за талию, и оба весело смеялись. - Ах! Кии! – воскликнула женщина, коснувшись груди. – Кии, вернись! – прокричала женщина, сложив руки у рта рупором. Катара поспешила успокоить женщину: - Урса, не волнуйтесь. Она в полной безопасности с Аангом. Он… Аанг тут же подхватил девочку и на воздушном шаре перенесся на корабль. - Я обещаю, с Кии ничего бы не случилось, - отозвался Аанг, держа девочку. - Кии! – женщина бросилась к дочке. Схватила ее и прижала к себе, но она стала плакать и вырываться. – Я не могу потерять тебя! Не могу! - Отпусти! Отпусти! – кричала Кии. Вырвалась и спряталась за спиной у мужчины. - Папа, я хочу вниз! – попросилась девочка. Урса уронила руки на колени, с печалью глядя на дочь и мужа, который ошарашенно смотрел в ответ. - Хорошо, милая, как пожелаешь. – Он взял ее на руки и удалился к лестнице. Зуко поспешил к матери. Обнял ее за плечо: - Ты же понимаешь, ей нужно время. Женщина посмотрела на сына и улыбнулась. - Я знаю. Не у каждой маленькой девочки мама меняет лица. Аанг поспешил оправдаться: - Урса, простите, что заставил вас волноваться! Но летающие дельфины – одни из самых добрых созданий в мире! Урса сделала отрицательный жест рукой. - Нет, Аватар, это я должна извиниться, мне неловко, что я так остро отреагировала на все это. – резко поднялась, подняла себя за плечи и удалилась к борту, за котором мерно плескались волны. – А сейчас извините меня…***** ***** ******
Ночью я решила прогуляться по палубе. И услышала, как команда Аватара готовилась улететь. Я была этому несказанно рада. Зуко опять был подле друзей. Я держалась тени, с чистой совестью подслушивая. - Уже улетаете? – удивился Зуко. - Да. – кивнул Аанг. - Когда вы вернетесь в столицу, у твоей мамы, у Кии, у всех вас будет полно всяких забот. - Вы должны все осмыслить, как семья, - добавил к словам жены Аанг. - Мы вам будем только мешать. – согласился Сокка. – Особенно этот дельфиний наездник! Катара приобняла Зуко. - Пойми, у вас было мало времени по-настоящему сблизиться. Сейчас самый подходящий момент. Зуко улыбнулся печально. - Может быть, вы и правы. – он обнял Аанга. – Спасибо, вам, ребята, за все! - Всегда рады помочь, дружище. – похлопал его по спине Сокка. Они оседлали Аппу. Аватар крикнул «Гип-гип», и они унеслись в ночное небо. - Оглянуться не успеешь, как мы снова встретимся, - прокричал Аанг, держа поводья. Я лениво прислонилась к ледяной стене обшивки корабля, слушая плач матери. Заметит ли Зу-Зу? Конечно, заметил… - Мама…? Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Зуко. Женщина быстро утерла горькие слезы. - Зуко… Все… Все хорошо. – Зуко обошел маму и встал рядом, посмотрев на темную воду, наблюдая за работой двигателя и винтов с кормы. Черный густой дым горящего угля вырывался из труб, наполняя воздух примесями морской соли и продуктов горения. Когда молчание стало невежливым, женщина спросила спокойно: - Аанг, Катара и Сокка уже улетели? - Да, - кивнул Зуко. – Если бы я знал, что ты не спишь, то позвал бы тебя попрощаться с ними. - Тебе повезло, что у тебя такие хорошие друзья, - ласково проговорила женщина. Я выглянула из своего укрытия, приметив морщины вокруг рта женщины и складку на лбу. Жизнь ее не пощадила. К чему бы это? С ней что-то происходит? - Это точно, - ответил Зуко. Я уже собиралась идти спать, как слова матери меня остановили. - На самом деле, я беспокоюсь о своей другой дочери… - Азула… а что с ней? – растерялся Зуко. – Она напала на тебя? - Нет-нет, что ты! – решительно возразила женщина. – Просто… как ты считаешь, чувствует ли она себя в безопасности? После всего, что произошло? Счастлива ли она? - Мама, ты же понимаешь, нельзя заставить человека быть счастливым. Особенно против согласия. Особенно, когда речь идет об Азуле. Я рад уже тому факту, что мне удалось отыскать ее в Долине Забвения раньше диких зверей или духов! - Ты очень добрый брат. - Вот тут я бы поспорила, мамочка, - усмехнулась я, отлипнув от стены. Женщина вздрогнула и страх отразился в ее золотистых глазах. Зуко нахмурился. - Чего не спишь?! - Фи, грубиян ты, Зу-Зу, - потянулась по-кошачьи я, посмотрев в даль. – Дышу воздухом. Размышляю. Пытаюсь понять, что происходит с твоей матерью! - Она моя – такая же, как и твоя! - Я так не думаю. Она нашла мне замену. Только если не перестанет трястись по поводу возвращения. – Я усмехнулась, заметив, как она пошатнулась, схватившись за голову. – О, значит, я угадала. Зуко поддержал мать за руку и изумился: - Ты замерзла?! - О, все хорошо. Не нужно ругаться, дети. – быстро проговорила женщина, справившись с собой. – Не нужно нам грустить накануне возвращения домой. - Страх – твой главный враг, мама. – ласково промурлыкала я, скрестив руки на груди. - Азула, перестань! – оборвал меня Зуко, потянув маму за собой. – Идем, мама. Спустимся на нижнюю палубу. Неожиданно в небе раздался голос сокола, шелест крыльев, и перед братом возникла птица. Брат схватил свиток и стал читать. Я зевнула, прикрыв рот ладонью, не сводя пристального взгляда с лица матери, которая спрятала руки в рукавах. - Что такое, Зу-Зу? - Письмо от воинов Киоши. – пробормотал Зуко. - Что-то стряслось? – обеспокоенно проговорила Урса. - Н-ничего особенного, - фальшиво улыбнулся Зуко. – Азула, иди спать! - Без тебя разберусь! – огрызнулась я. – Не смей указывать мне! Я вообще не должна была возвращаться домой в этом корыте! - Доченька… - А ты вообще замолчи! Ты боишься! Руки ледяные! Я вижу тебя насквозь. Мне тебя жалко. Ты еще безумнее, чем была я сама, когда… Я осеклась, потому что Зуко резко бросился вперед. Выставила блок, но не смогла… И обмякла. - Поспи, Азула. - Ненавижу тебя, Зу-зу… ззз… Зуко взял девушку на руки и повернулся к женщине. Она ласково прикоснулась к волосам дочери. - Ступай спать, мама. И ни о чем не волнуйся. Я сделаю все возможное, чтобы мы все были в безопасности, особенно Кии. Я обещаю. Женщина улыбнулась, держась за перила. Зуко отнес сестру в ее каюту. И поспешил отправить письмо дяде в столицу. И второе – своей жене, Мэй.***** ****** ******
Утром я проснулась от того, что кто-то находился в каюте. Открыв глаза, я проворчала: - Что тебе нужно?! Зуко просил меня держаться от тебя подальше. Вдруг, убью. Урса вздрогнула, покосившись на меня и убрала руку с моего колена. - Прости меня. Понимаю, что никакие мои слова не вернут твоего расположения. Но можно попросить тебя? - Рискни, мамочка. – Я села, хмуро глядя на нее. Урса посмотрела на меня с мольбой: - Прошу, защитите Кии. Вместе с братом. Ты права… она боится меня. - И почему же? – хмыкнула я. - Потому что я боюсь. – призналась спустя некоторое время женщина. Я заинтересованно посмотрела на нее. - Чего? - Того, что ждёт меня там… дома. - Озая ты боишься? – резко сказала я. – Точно! Глаза женщины задрожали. Она спрятала лицо в ладонях. - А еще ты боишься меня. Всегда боялась. Я была проницательной. – добавила я. - Азула, прекрати! – прошептала женщина, качая головой. - Будто я все это начала! – отрезала я. – Это из-за твоего предательства я потеряла ориентир! Из-за тебя стала чудовищем, которым ты меня считала! Ты проводила с Зуко больше времени, чем со мной! Разве так поступают настоящие матери! Не отвечай! Не хочу ничего слышать. И постараюсь проследить за твоей пигалицей, которую ты считаешь своей дочерью. И не будем больше разговаривать. Уходи. Мне надо собираться на утреннюю медитацию. Женщина продолжала дрожать. - Хватит! – крикнула я, толкнув ее ногой в бок. – У тебя есть своя каюта! - Да, прости за беспокойство, Азула, - проговорила хрипло женщина, уняв дрожь, судорожно вздохнула и поднялась с кровати. – Удачи на тренировке. - Да-да… Женщина вышла, а я упала на кровать, схватившись за голову. - До чего докатился мир! Будто в зазеркалье оказалась! – мотнула головой, и быстро отправилась в уборную – умыться и надеть чистую одежду.***** ***** ******
Урса смотрела в подзорную трубу на ближайшие горы и лесной массив. - Зуко, ты уверен, что мы на правильном пути? Что-то не похоже на городскую гавань. – Кии и Норен стояли рядом, тоже удивленные. - Планы изменились, - серьезно ответил Зуко. Через несколько секунд из глубин моря поднялась покрытая тиной подлодка, раскрашенная зелеными, золотыми и коричневыми тонами. Кии заворочалась в руках папы, воскликнув: - Ого! Это еще что такое?! - Я устроил небольшую встречу с друзьями, - проговорил Зуко. Я отжималась, опираясь только на перила смотровой площадки, держа ноги в воздухе, бросила взгляд вниз на верхнюю палубу. «Что такое, Зу-Зу?» Зуко объяснял любопытной девочке: - Подводная лодка – корабль, способный ходить под водой. Ее спроектировал мой друг – Сокка. - Забавный парень с бумерангом? – рассмеялась девочка. - Да, это он, - подтвердил Зуко. Я закончила тренировку, отпустила перила, сделала в воздухе сальто и приземлилась на палубе. - Что за шум? – размяла я шею, посмотрев на чудо инженерной мысли, - это что еще за железная рыба? - Это подлодка! – строго поправила меня Кии. Я отмахнулась. - Да мне фиолетово, мелюзга. - Я Кии! Забыла? - О, не забыла. Дашь оторвать голову твоей кукле? Как ее там? Ах, да. Малышке Кии? – усмехнулась я, наклонившись к ней. - Нет! – завизжала девочка, спрятавшись на плече у отца. - Тогда отвали от меня. Крышка подлодки со скрипом стала поворачиваться, откинулась назад, и я увидела тучную фигуру дяди. - Дядя! – воскликнул Зуко, помахав ему рукой. Айро широко улыбнулся. - Племянник! Солдаты Огня соединили корабль и подлодку мостиком, по которому и прошел Айро, обняв Зуко. Я скрестила руки на груди. - Спасибо, что присмотрел за всем, пока меня не было. Еще раз, не знаю, как тебя отблагодарить. - О, видеть, что твое путешествие прошло успешно, уже замечательно. – ответил Айро. И посмотрел на меня. – Здравствуй, Азула. - Привет. Айро поднял руку, и один из солдат бросил ему мой меч. Он протянул мне его на обеих руках с поклоном. - Мастер Пиандао попросил передать тебе меч. - Что-то назревает? – спросила я, схватив рукоять меча и проверив его. – Спасибо. - Не за что, родная. – улыбнулся дядя. – Рад, что ты еще здесь. Я закатила глаза и показала ему язык, отойдя на другую сторону палубы. - Айро! – воскликнула Урса, заметив еще одно знакомое лицо из прошлого. Единственного, кто отнесся к ней с пониманием, когда она только появилась в их семье. Я видела, что дядя Айро склонился перед Урсой, натянув скорбный вид. - Госпожа Урса, я глубоко благодарен за возможность вновь увидеться с вами! Примите мои извинения за всю боль, которую вы испытывали от рук моей семьи. Я усмехнулась, наблюдая вылезшие из орбит, как у краба, глаза дяди, которого Урса сжала в крепких объятиях. - Айро, за что ты извиняешься?! В меня вселяло надежду только то, что ты был в нашей семье… Я напряглась, увидев, как по доске идет Суюки в ненавистном мне костюме Киоши с отвратительным макияжем (на Тай Ли он смотрится вполне сносно, даже соблазнительно, но тут…) что эта дрянь тут забыла? Дядя тем временем знакомился с малышкой Кии и Икемом. Зуко галантно подал ей руку. - Суюки, спасибо, что позаботилась обо всем в столь короткий срок. - Да без проблем, Зуко, - ответила весело девушка. – Почтовый ястреб вернулся к нам всего несколько часов назад, поэтому пришлось очень торопиться. Но мы готовы придерживаться твоего плана до самых мелочей. – она спрыгнула на палубу и добавила. – Я буду сопровождать тебя и твою семью до дворца по скрытому маршруту, пока приманка будет ехать по главной дороге. Я приблизилась, чтобы лучше слышать. - Значит, вы нашли приманку? – обрадовался Зуко. – Кто это? Дядя Айро поднял руку. - Ну… Айро согласился быть добровольцем. Зуко растерялся и мягко сказал: - Не обижайся, дядя, но мы с тобой мало похожи. Дядя рассмеялся, указывая на свою руку. - О, толпа не увидит моего лица, только мою руку. И стал махать рукой, сделав тоскливое лицо. - Ну, что скажешь? Я достаточно тоскливо машу рукой? Тренировался все утро. Я не выдержала и громко рассмеялась, утирая слезы. - О, дядя, это шедевр, ха-ха-ха! Суюки уставилась на меня. - Чего смотришь, куколка? – огрызнулась я, создав в правой руке короткий огненный голубой кинжал. - Азула, не надо! – поспешил перехватить мою кисть дядя. – Ты останешься со мной. - Зачем тогда отдавать мне меч, если я все равно буду в тылу? Я думала, я могу надрать зад этой… - Азула! - Нам пора отправляться! – быстро проговорила Суюки, ведя всех к подлодке. Я заметила, как девочка с энтузиазмом схватилась за руку брата, указывая на девушку в зеленой форме. - Она симпатичная, правда, Зуко? - Конечно. - Кикимора, - бросила я вслед ей. Урса непонимающе посмотрела на меня. - Я не в настроении. Она понимающе кивнула. - Не забудь о моей просьбе. – тихо проговорила она, присоединившись к своему мужу на мостике. Айро спросил: - Что за просьба? - Расскажу за чаем. Рада видеть тебя. А где Тай Ли? Она так резко покинула нас в той захолустной деревушке. - Она с другим отрядом. - Что хоть стряслось-то? - Группа неизвестных людей, которые причисляют себя к «Обществу Нового Озая», вновь похитили детей некоторых знатных родов и готовят покушение на твоего брата. И возможно, на семью Мэй… - И ты считаешь, подлодка убережет его от неизбежного? Наивно. - Нет. Мы отправимся домой двумя дорогами. Ты со мной – морем до гавани. Они – другой лесной тропой. В обход. - Ты считаешь, эти террористы такие тупые, что не узнают о том, где находится настоящий Зуко? Дядя пристально посмотрел на меня. - А как бы ты поступила в этом случае? - Я? Чего сразу я?! - Успокойся. Я просто спросил. Наше внимание привлек диалог девочки с братом. Он настаивал, чтобы девочка взяла за руку маму. Но она горячо противилась, утверждая, что «у мамы ледяные руки. И что она уже большая девочка. - Ей тоже может быть страшно… - Её проблемы. - Сделай это ради меня, пожалуйста. - Ладно, - сдалась девочка, схватила Урсу и повела ее к ступенькам. Зуко махнул мне рукой. И через несколько минут подлодка ушла под воду. Дядя взял меня под руку. - Расскажи, что случилось с Урсой. - О, она просто боится прошлого! - Думаю, у нас есть еще время до прибытия в гавань. - Поедем в паланкине? - Нет. В карете. - Я не потерплю посторонних! Дядя добродушно усмехнулся. - Знаю, милая. Поэтому и привез тебе меч. - А, я поняла. Сделаешь меня щитом! - Ну что ты! Я рассмеялась, обняв его. - Успокойся, дядя. Я пошутила. «Это хороший знак», - подумал Айро. И мы отправились в помещение в башне – составить план и выпить чаю.**** ***** *****
Через несколько часов, Городская гавань. Мы с дядей обсудили последние новости. Я поведала о том, что случилось во время путешествия и успокоила, что некоторые припадки сошли на нет. И посетовала, что мне снова не дали отомстить Суюки. - Ты не можешь голословно ее обвинять, - укорил меня дядя. – Мы разберемся с этим позже, обещаю. Подошли солдаты. - Карета готова. - Отлично. – Я быстро забралась внутрь. И помогла дяде втащить свою тушу. Скоро корабль тряхнуло, а носовой отсек открылся. Я услышала гул радостной толпы, которая прибыла целыми семьями приветствовать моего брата. - Только не высовывайся, - предупредил дядя. – Мы не знаем, сколько тут может быть вражеских шпионов. - Умеешь настроение испортить, - проворчала я, подперев щеку рукой. Дядя приподнял жалюзи, когда паланкин вынесли на перрон. И помахал рукой. - Прекрасная игра, дядя. Тебе в театре играть надо… - рассмеялась я, когда он повернулся ко мне с угрюмой миной. - Я считаю этот прием самым эффективным для меня. Если не чувствовать тоски, как же можно тоскливо махать рукой? Я фыркнула. Карета покатила дальше, прямиком к каменному лабиринту, за которым был вход в столицу. **** **** **** Где-то в скалах. Когда подлодка всплыла в отдаленных скалах, на берегу Зуко и его семью уже ждали воины Киоши и карета, которую тянули традиционные для народа Огня носороги комодо. Суюки кивнула Хозяину Огня и оседлала носорога, одна девушка заняла место возницы, другая ехала чуть в стороне от командира отряда. Они медленно двинулись в путь лесной дорогой.***** ***** *****
Сторожевые башни на подступах к столице. В одном из блиндажей находились Мэй, Хозяйка Огня и ее подруга – Тай Ли, одетая в форму Киоши. Еще несколько воительниц находились в соседних башнях. Тай Ли морщилась, теребя плотный воротник своего одеяния. - Уф, мне нравится быть воином Киоши, но в этом… задохнуться можно! – пожаловалась она подруге. - Не забывай, зачем мы здесь. – потерла переносицу Мэй. – Сторожевые башни через каждые сто метров. По узкой дороге можно ехать только в один ряд. – Что говорить, Созин строил на совесть. - О чем ты? - Это самая укрепленная дорога во всей стране Огня. Мой отец – настоящий идиот, раз решил повторить свою неудачу два года назад. - Ну… мы справимся, Мэй. Все будет хорошо. - Я бы не была так уверена. - Сестры, прекратите, - подала голос Лилия. – Караван Хозяина Огня на подходе! Мэй с Тай Ли перестали сверлить друг друга взглядами, и выглянули из укрытия. Тай Ли указала на скалы, где виднелись фигуры в черных одеждах с платками на лицах. - Должно быть, это они! Их было несколько десятков. Мэй с Тай Ли перепрыгнули через ограждение. Лилия даже не успела остановить Хозяйку Огня. Она всегда была рада вспомнить боевые приемы. - Главное, не дай своей ауре потемнеть, как Азула! – предупредила Тай Ли, мягко касаясь земли сапогами. - Я не верю в ауры, - проворчала Мэй. – пора бы тебе это запомнить. Глава охраны Хозяина Огня остановил свою страусовую лошадь в броне и обратился к солдатам с бравой речью, не замечая за своей спиной существенного скопления вражеских сил. За что чуть не лишился последних волос. Воины начали обороняться вокруг кареты Хозяина Огня, однако их снова подловили на простых ловушках и лишили четвероногих помощников. Тай Ли засвистела песенку, вовремя успев на выручку солдатам, четко и молниеносно ударив по важным узлам на теле противников, и те мешком повалились на землю, наблюдая за грациозными плавными движениями бывшей акробатки. Мэй подбежала к карете и воскликнула: - Айро, вы там в порядке? Дядя открыл дверь и воскликнул по-боевому: - О да! Дракон Запада готов… - затем огляделся, увидев десятки тел вокруг хрупкой улыбающейся Тай Ли и договорил уже без энтузиазма. - … драться… Я забралась на крышу кареты и цокнула языком, держа руки на рукояти меча. - Без меня начала веселиться, Тай Ли? Как не стыдно? Она помахала рукой и воскликнула: - Рада видеть, Азула! Мэй лишь кивнула мне, занявшись допросом поверженных воинов. - Ты ничего узнаешь от меня, самозванка! – выплюнул вражеский воин. – Власть Народу Огня! Свободу Хозяину Огня Озаю! - Эге-ге, - присвистнула я, присев на корточки перед ним и зажигая на указательном пальце синее лезвие. – Да ты с катушек слетел, не иначе. Глаза парня округлились. - Ты… тебя не должно быть здесь! План был другой! Я заморгала. - Что за план? Расскажешь? Он замотал головой и стал бормотать что-то себе под нос. Внезапно над лесным массивом в воздух поднялась яркая вспышка. Тай Ли воскликнула: - Сигнальная ракета Суюки! - Это ловушка, - пожала плечами я. И посмотрела на Мэй. – Ну, госпожа моя, будем вызывать воздушный спецназ или своим ходом пойдём? – съязвила я. Мэй посмотрела на меня и отдала приказ: - Готовьте дирижабль! Живее! - Слушаюсь! Тай Ли закончила связывать пленников, и бросилась ко мне. - Я скучала! Наконец-то ты дома! - С тобой дома поговорим! Она тихонько засмеялась. - Ты не изменилась… Только… я тебя больше не боюсь. - Да, ты меня лучше люби, пока я позволяю. - Азула, надо торопиться! – напомнил дядя. - Да, уже бежим. – закатила глаза я, бросив убийственный взгляд на задрожавшего противника. «Интересно, что у него на уме? И почему мне нельзя быть там, где я нахожусь?»**** **** *****
Лесной массив. Отряд Суюки медленно пробирался через густой лес, как вдруг стали раздаваться хлопки, а деревья просто падать на дороги. То ли от ветра, то ли… - Ложись! – закричал Зуко, заметив шнур динамита на одном из стволов. Воительницы Киоши сгруппировались, приготовившись к круговой обороне. Но деревья заблокировали им выход с обеих сторон. Стали раздаваться крики толпы: - Свободу Хозяину Огня Озаю! Власть Народу Огня! «Я думал, мы это уже проходили», с досадой подумал Зуко, выбираясь из экипажа. Воины Киоши вооружились золотыми веерами, наблюдая за десятками противников, стоящих на поваленных стволах деревьев. - Сёстры, приготовиться к бою! – воскликнула Суюки. - Ждите здесь, - попросил Зуко. Урса поспешила успокоить дочку: - Не бойся, Кии, твой брат – самый сильный во всей стране Огня. - А кто сказал, что я боюсь! – насупилась девочка, отвернувшись от женщины. И взвизгнула, когда та к ней протянула руки. – Ай! Холодно! Не трогай меня! Она отдернула руку, печально вздохнув. Снаружи бандиты скандировали: - САМОЗВАНЕЦ, САМОЗВАНЕЦ, САМОЗВАНЕЦ! Зуко вычислил главаря, седовласого полного мужчину. - Зуко! Пришло время тебе уйти в отставку! И вернуть власть настоящему и единственному Хозяину Огня – Озаю! Сделаешь по-хорошему, и мы не причиним вреда твоей семье! «Старая пластинка». – ухмыльнулся Зуко. - Вы ждете, что я добровольно откажусь от своей судьбы? Своего законного места в стране… только потому, что меня об этом просит кучка бандитов, боящихся показать свои лица? - Ну… да… - растерялся главарь разбойников и мятежников. - Как глупо! – и послал в них огненную волну. Почти опалил ему волосы. - В атаку! – взвизгнул главарь. – Никакой пощады! Зуко стиснул зубы, сделав шаг назад. Суюки окликнула его: - Впечатляющая демонстрация смелости, Хозяин Огня, но нам все еще нужно подкрепление! - Ты права! – согласился Зуко, сжав кулаки. В этот момент Суюки и запустила сигнальную ракету в воздух. А сами наравне с Хозяином Огня сестры вступили в ожесточенную схватку ближнего боя. Все шло благополучно, то есть Зуко и отряду Суюки удавалось сдерживать натиск превосходящей массы противника, пока на их стороне не появились пушки, метающие веревки. Отвлекшись, Суюки запуталась в подоле платья и упала на землю. Зуко хотел было прийти ей на помощь, но следующий выстрел свалил с ног и его самого. - Ха-ха, - расхохотался главарь. – Для… как ты назвал нас? «Кучки бандитов»? Ты не считаешь? Они начали подходить к карете, намереваясь расправиться с семьей Зуко, как неожиданно один из бандитов оказался за спиной Зуко и перерезал тугие веревки коротким мечом. Зуко узнал его. Снова парень Мэй, которого она нашла, после короткого разрыва с Хозяином Огня. Они встали спина к спине, которые в обороне. И в этот момент…***** ***** ******
Как только дирижабль завис над лесной поляной с поваленными деревьями, наш десант высадился прямо в гущу боя. Я вооружилась мечом, придав ему голубой оттенок своим пламенем, в другой руке приготовив шаровую молнию. - Братишка, забыл позвать родню на веселую вечеринку? – прокричала я, приземлившись рядом с братом. - Ох, Азула… Мэй уже вовсю бросала вокруг себя острые кунаи. Последним спустился Айро с двумя телохранительницами-Киоши. - Наконец-то! – заняв боевую позу, воскликнул Айро. – Дракон Запада готов драться! - Вниз! – прокричала Мэй, обернувшись к Зуко. - Что? - За спиной! – прорычала я, бросив шаровой молнией в метнувшего сеть парня. Тот вскрикнул, закрыв глаза руками, споткнулся о дерево и вырубился. Зуко успел присесть, закрыв голову руками. Мэй набросилась на Кей Ло. - Опять ты здесь! Что мой отец пообещал тебе в этот раз?! - Мэй, я здесь чтобы помочь. Клянусь. - Эй, милая. Я ручаюсь за него! – добавил Зуко. - Повозка не защищена, Общество Нового Озая! В атаку! В атаку! - Что ты вякнул, старпёр?! – прыснула я, сделав сальто и приземлившись на крыше кареты, вооружившись космическим мечом и огненным кнутом. Взмахнула левой рукой, отпугнув нескольких глупых, но смелых воинов, создав вокруг кареты огненное кольцо. Тай Ли спешно ринулась в гущу врагов, нейтрализуя их ци. А мне пришлось занять крепкую стойку и выставить перед собой меч. В меня летело острое копье. Я перехватила его огненным кнутом, сделала шаг в сторону и перерубила наконечник мечом. Но за спиной послышался звон стекла. Обернувшись, я бросила молнию в вскрикнувшего парня в маске, свесилась, зацепившись ногами за крышу и заглянула внутрь. Мама с испуганным лицом жалась к мужу, а девочка смотрела в окно горящими глазами. Открыв дверь, я поинтересовалась: - Как дела? - Азула, - дрожащим голосом отозвалась Урса, взглянув на меня. - Во плоти, - хмыкнула я, отбив еще несколько копий. – В порядке? - Да, теперь точно, - улыбнулась женщина. - Отлично. Зу-Зу заглянул в карету с другой стороны. Девочка обрадованно воскликнула: - Я просто устала тут сидеть. Скажи, когда закончишь со всем, ладно? - Самозванец! – донеслось со стороны. Зуко выглянул из-за дверцы. Я хмыкнула, сделав обратное сальто и приземлилась рядом с ним. - Весело тебе было, братец. - Не то слово. Поможешь избавиться? Я хищно облизнула лезвие меча и бросилась в атаку, метнув перед собой огненное лассо. - Не отставай, Зу-Зу! - Не дождёшься, - хмыкнул Зуко, добавив к моему голубому пламени свое оранжево-красное. Я нырнула, увернувшись от пламени, затем ударила указательным пальцем в важную точку, повалив противника на землю. Зуко, видя, что кольцо вокруг нас сжимается, крикнул: - Азула, назад! Его тон был таким категоричным, что я промолчала, желая посмотреть, что он будет делать. Я метнулась к нему, коснувшись спины. Зуко втянул носом воздух, сжав кулаки и с криком создал огненный столб. Но это был необычный огонь. Пусть он яростно бушевал и ревел, но цвета… клянусь, что никогда таких цветов не видела в своей жизни. Не дав мне рассмотреть столб огня ближе, Зуко схватил меня за талию и прыгнул на крышу экипажа. - Отпусти, Зу-Зу! – зашипела я. - Прости. Он поднял левую руку, изменив направление и плотность огненного столба, чем вселил ужас и страх в нападающих. Они с криками стали разбегаться в разные стороны. А Зуко кричал им вслед: - Общество Нового Озая! Я даю вам самый последний шанс! Бегите отсюда, иначе познаете гнев вашего Хозяина Огня! Убедившись, что поляна опустела, Зуко выдохнул, успокоив пламя, и осмотрелся. Через несколько минут вернулась Мэй. Я хлопнула брата по плечу. - Неужели ты так веселился все время после своего избрания? Он усмехнулся. - Я бы не назвал это весельем, сестра. Я просто выживал. Как ты. Я махнула рукой. - Только не расплачься. Давай уже двигать домой. Я жутко устала и хочу принять ванну! Он рассмеялся. - Спасибо за помощь, Азула. Я спрыгнула с крыши кареты, желая помочь дяде. Зуко с Мэй уселись в потрепанный экипаж, и отряд двинулся ко Национальному Дворцу Огня. Я же раздумывала над странным поведением мятежников. Они не ожидали увидеть меня. Значит, они боялись меня. Но я их видела впервые в жизни. Но что-то подсказывало мне, что скоро всплывут ответы на мои вопросы.****** ***** ******
Площадь перед дворцом. Зуко благодарил воинов Киоши, а Мэй вела семью Урсы ко дворцу по плоским светлым мраморным ступеням.***
- Благодарю за вашу службу, воины Киоши, - говорил Зуко, соединив руки. - Это честь для нас, Хозяин Огня, - ответила Суюки за всех сестер. Когда они ушли, я присоединилась к брату. - Ну что? Пока отдыхаем? – осведомилась я, потянувшись. - Думаю, да. Но расслабляться не стоит. Мы не знаем, что на уме у их главаря. Зуко замолчал. Я бросила взгляд на его профиль. И опередила его. - Можешь рассчитывать на меня. Не хочу возвращаться в психушку. Он посмотрел на меня. Я закатила глаза. - И маму трогать не буду, клянусь! - Будь начеку. - Как всегда. Мы дошли до парадных дверей. Урса нерешительно застыла. Малявка тянула своего отца внутрь. А Зуко стал приглашать их во дворец. Девочка сразу вызвалась идти в разведку по такому огромному дворцу. - Кии, может стоит сначала отдохнуть? – нерешительно предложил Икем-Норен. – К нас сегодня был довольно захватывающий день… - Ой, да подумаешь! – фыркнула самодовольно девочка, убегая чуть вперед по красному ковру. – Я все время знала, что Зу-Зу защитит нас! Пошли уже. Я поперхнулась воздухом, посмотрев на брата. Глаза у того были размером с монету. - И где она это подхватила? – язвительно улыбнулась я, скрестив руки на груди. - Без понятия. Без обид, сестра, но из твоих уст это звучало не столь приятно. - Ах так! – я ударила его в плечо. – Все, я обиделась! Прощай, Зуко! Я гордо подняла голову и пошла по коридору в сторону своих покоев. Прежде чем свернуть за угол, к лестницам, я заметила, что мать будто к месту приросла, не решаясь переступить порог дома. «Страх у нее даже сильнее, чем было мое безумие». – перехватив меч за ножны, я побежала к своей комнате. Зуко задержался, посмотрев на маму, которая медленно шла к нему. - Мам? - Я устала от всех переживаний, - махнула рукой женщина, фальшиво улыбнувшись. - Я попрошу кого-нибудь показать тебе твою старую комнату, - предложил Зуко тихо, пока женщина проходила мимо него. - О, не стоит. Подойдёт одна из гостевых. – и ушла в темноту коридоров. Айро подошёл к племяннику. - Дядя, еще раз спасибо за помощь. - Всегда пожалуйста. Этим ногам все равно нужна была разминка, - усмехнулся старик. - Как думаешь, с ней все будет хорошо? – спросил Зуко. Дядя улыбнулся, закрыв глаза. - Время лечит любые раны. Зуко потер виски, тяжело вздохнув. Дядя отметил: - Тебя тревожит что-то еще, племянник, и это ни твоя семья, ни твоя сестра, а… - Это Общество. Оно уже всплывало два с половиной года назад. И вот теперь снова взялись за старое. Я должен попросить об одолжении… - Я слушаю, племянник.***** ***** ******
Выйдя из ванной комнаты, я протирала полотенцем волосы, когда услышала бормотание… матери. Она шла по соседнему коридору, обхватив себя за плечи и дрожа. Я тенью проследовала за ней, напрягая слух. - Я справлюсь… я справлюсь… Теперь всё изменилось, я стала другим человеком, - бормотала она. – Его больше здесь нет… Зуко теперь главный! Кии ничего не угрожает! Нам всем ничего не угрожает… Она резко остановилась и задрожала еще сильнее, словно в ознобе. Я бросила взгляд на стены. Понятно. Озай. Женщина подняла дрожащий взгляд на огромный, во всю стену портрет бывшего Хозяина Огня. Она упала на колени, схватившись за голову. Я подбежала к ней. - Хватит валяться на полу! – резко бросила я, - простудишься! Малявка не обрадуется! Я опустилась перед ней на колени. Урса всхлипывала. - Ничего не получается. Мне страшно… - Его здесь нет! – повторила я, развернув ее к себе. – Он гниет в тюрьме. Я молюсь, чтобы он там и сдох. Вставай. – Я подняла рывком женщину с пола. Она не сопротивлялась. – Я провожу тебя в комнату для гостей. Несколько минут мы молча шли по коридору. Она навалилась на меня. Затем спросила робко: - Тебе помочь расчесать волосы? Я бросила на нее пристальный взгляд. Она опустила голову. - Не хочешь, прости… я… - Ладно. Тебе нужно отвлечься. Я приготовлю тебе горячий чай. У тебя нервы еще хуже, чем у меня – галлюцинации. – И рассмеялась своей шутке. Женщина вздрогнула. - Наверное… Через несколько минут я сидела на кровати, а мама ледяными пальцами пыталась распрямить и расчесать мои густые черные волосы. Пиалки с горячим чаем дымились на подносе.***** ***** ******
Дядя Айро с Зуко обсудили новый план действий. Мэй согласилась, беспокоясь о судьбе своего младшего брата. Зуко написал письмо друзьям, отправив почтового ястреба.***** ***** *****
Перед сном мы с мамой расстались. Она пошла на поиски своей семьи, а я – на вечернюю тренировку-медитацию в саду у пруда с утко-черепахами. Киоши-воины несли караул. И не мешали моему уединению, чему я была несказанно рада. Урса наткнулась на дочь и мужа в одном из залов дворца. - Дорогая, почему ты еще не спишь? – ласково спросила Урса, присев на колени. – Не бойся. Нет безопаснее места, чем королевский дворец. - Я разговаривала с папой, а не с тобой! – взвизгнула девочка, увернувшись от рук женщины. – Отстань от меня! Ты холодная! Икем с жалостью посмотрел на жену и увел дочь прочь. Урса вздохнула, сдержала слезы и пошла на балкон – сделать себе еще чаю.**** ***** *****
Зуко с женой повели Аватара в древнее святилище – склеп бывших Хозяев Огня, чтобы узнать правду о том, с кем столкнулись.***** ***** ******
Я сидела у пруда, слушала звуки природы и наблюдала за отражением бумажного фонаря в руках Суюки, которая в десятый раз проходила дозором. И неожиданно услышала взволнованный голос Тай Ли. - Суюки! Суюки! - Что? - Ты слышала? В городе объявились ещё темные духи! Мы должны что-то делать! - Нет. Нужно дождаться возвращения Зуко. Они с Аангом пытаются с этим разобраться. - Что если брат Мэй – не единственная мишень! - Дадим им еще немножко времени. Урса не выдержала и побежала по коридорам дворца в поисках дочери. Та оказалась в постели. Выдохнув от облегчения, она обняла девочку, прижав ее к груди. Ночью Зуко проходил мимо гостевой комнаты, когда услышал шепот Кии. Она попросила Зузу отвести ее в другую комнату, потому что задыхается от холодных рук матери. Зуко помог ей выбраться из кровати, посадил на шею и отвел в другую комнату, уложив в кровать. И потом, убедившись, что девочка заснула, вышел на балкон.***** ***** *****
- Воины Киоши закончили ночной обход. Все под контролем. – донесся до Зуко мягкий голос Суюки, которая выглянула на балкон. - Спасибо, Суюки, - обернувшись, ответил Зуко. Девушка подошла ближе и спросила: - Составить компанию? - Конечно, - поблагодарил Зуко. И уставился на город, полный огней. - Вы найдёте Том-Тома, я уверена. - Однажды мы с Мэй взяли его на пикник. У мамы их было много дел, точно не помню. – Суюки облокотилась на перила и встала боком, слушая Хозяина Огня. – Сначала он мне сильно надоедал. Я ведь хотел побыть наедине с Мэй, понимаешь? – девушка кивнула. Зуко вздохнул: - Затем я наблюдал, как он бегает за светлячками. Он был так счастлив. Не помню, чтобы я был когда-нибудь таким счастливым. Они помолчали. Потом Зуко поинтересовался: - Мэй тебе не рассказывала, что произошло с ее братом в Омашу? - Да. - Для маленького мальчика он прошел через многое. Но даже после такого он все еще мог радоваться погоне за летающим жуком. Он посмотрел на девушку. - Скажи, когда мы его найдём, останется ли он прежним ребенком? Будет ли он когда-нибудь таким же счастливым? Суюки выглянула за его плечо и увидела ползущий из коридора туман. - На нас напали! – воскликнула девушка, достав веер. - Дым в комнате Кии! – в ужасе воскликнул Зуко, и сорвался с места. Они ворвались в комнату, окно было распахнуто настежь. Тай Ли и Аанг осматривали помещение. Зуко услышал возню на крыше. Выглянул в окно и заметил три-четыре фигуры в черных плащах. - Отпустите её! Сейчас же! – Плащи молчали. Лица были скрыты двухцветными масками с прорезями для глаз. Кии была без сознания на руках одной из них. Аватар попытался атаковать пламенем огня, но получил прямой удар с разворота в живот. - Это определенно человеческая нога! – отдышавшись, воскликнул Аанг. – Попробуй блокировать ци, Тай Ли! - Пытаюсь я, пытаюсь! Фигуры бросили какие-то бомбочки с пахучим туманом. Все закашлялись, а фигура с ребенком исчезла, оказавшись на территории двора. Аанг сдул ядовитое облако потоком ветра. Зуко выследил убегающего и выстрелил следом огненной дугой. Попал в спину. - Ах! – вскрикнула фигура, повалившись на плиты. Ребенка при ней не было. - Никуда ты не сбежишь и не спрячешься! – строго произнес Зуко. – Отвечай, куда твои друзья забрали мою сестру? Отвечай! Фигура поднялась с земли и развернулась. На кончике пальцев блеснула… фиолетовая молния!***** ***** ******
Все замерли. Зуко принял оборонительную позу, готовый в любой момент отразить молнию противника. - Кто ты? - Опять без меня развлекаешься, Зу-Зу?! – прокричала я, спрыгнув с крыши. И вскрикнула, когда фигура в плаще и маске направила мощный заряд фиолетовой молнии в меня. Я бы без труда отразила ее, но вмешался брат, поймав правой рукой. Но не успел ничего сделать, поскольку отлетел в стену дворца, получив заряд с другой руки. Аватар едва успел смягчить его падение воздухом. Я нахмурилась, собирая энергию, преобразовав ее в яркие голубые молнии и отправила вслед убегающей. Фигура сделала сальто, поймав мою молнию и… отправив в Суюки. Я зарычала, бросаясь наперерез, и почувствовала жжение. Упала на одно колено. Суюки с трудом дышала, лежа на лопатках. - Зачем? – только и спросила она. - Без понятия. – прошипела я в ответ. – Тай Ли! - Уже работаю! – крикнула девушка, оказавшись вблизи противника, но фигура ловко увернулась от сильного блокирующего ци удара и наотмашь хлестанула по щеке. Тай Ли отлетела на несколько метров. Я послала следом еще несколько молний, но фигура растворилась в пахучем тумане. - Тварь, - прорычала, ударив кулаками по земле. И подбежала к Тай Ли, которая завалилась назад, схватившись за голову. - Я выслежу их. – пообещала я, закуталась в плащ и забралась на стену, на крышу и перепрыгнула в город.***** ***** *****
Утром. Тронный зал Хозяина Огня. Зуко слушал доклад разведки. Мэй сидела по правую руку. Аанг стоял в стороне, у колонны. - Прошлой ночью было еще четыре похищения, включая Кии. Общее количество составляет шестнадцать. Наши граждане так напуганы, что планируют покинуть город до заката. – солдат отдал честь и пошёл к выходу. Суюки поддерживала Тай Ли. - Мне вот интересно, кто скрывается за маской Кимурикаге, - протянул Аанг. - Ты уверен, что они не духи, - упавшим тоном спросила Мэй. - Мы видели, что прошлой ночью один из них явно использовал молнию. - Да, и не обычную, а фиолетовую. – добавила Суюки. – Если бы не Азула, то… В этот момент двери в зал распахнулись.***** ***** *****
Я влетела в зал, взяв за шкирку генерала Мака. И прорычала, глядя на Суюки. - Это твоих рук дело! - Что? – растерялась лидер Киоши. - Как ты смогла… неважно! Ты ответишь передо мной! Но я не успела напасть – Тай Ли придержала за плечо. - Что случилось? – мягко поинтересовалась она. - Я проследила за той тенью. Которая швырялась фиолетовыми молниями… - проворчала я. - И что тебе удалось узнать? - Твой отец, Мэй, имеет к произошедшему прямое отношение. А исполнительница… Вот она! – ткнула я пальцем в Суюки. - Ты в своем уме? Не могла же я раздвоиться?! - Мне самой непонятно, как ты смогла это сделать! - Так, тихо! – крикнул Зуко и отдал приказ. – Генерал Мак, перекройте выходы из города и приведите Укано и всех, кого найдёте на допрос. Аанг, тебе лучше уйти. - Но… - Тай Ли, Суюки, проводите Аватара. Девушки переглянулись, но подхватили подростка под руки и понесли из зала. - Да иду я уже, иду! – проворчал Аанг. Они скрылись за портьерами. Зуко посмотрел на меня. - А теперь объясни толком! - Ты можешь посчитать меня сумасшедшей, Зу-Зу… но… Кии и других детей похитила… я сама! - ЧТО?!***** ***** ******
У городских врат. - Никому не позволено покидать город! – кричали стражи, перекрыв дороги для экипажей и людских верениц с котомками, скарбом и родными. – Это приказ Лорда Огня, пока не будет уведомлено об обратном. - Вы должно быть издеваетесь! – взбунтовались жители. – Наши дети словно уткочерепахи для тех темных духов! Генерал Мако проскакал через толпу и отметил: - Простите за вмешательство в ваши планы, но для Лорда Огня нет ничего важнее безопасности его народа! Дополнительно генерал разослал своих помощников проверить каждый дом. И не важно, насколько люди будут возмущены подобным. Это все для их же блага. Бунт подавили. Отец Мэй бежал в тайное убежище лже-Азулы. Об этом было немедленно доложено Хозяину Огня, пока Аватар не выкрал его, чтобы показать нечто очень странное, но важное. Я же пыталась прийти в себя, отправившись в обитель мастера Пиандао.***** **** ******
Через несколько часов я получила срочное послание от брата и двинулась по его следам. Тем временем они уже достигли Кладбища Королевской Семьи.**** ***** *****
Кладбище Королевской Семьи. - Я здесь уже бывал, - произнес Зуко. - Разве для останков семьи не предназначены катакомбы? – удивился Аанг. - Нет, они лишь для Лордов Огня, - пояснил Зуко. – Это же место для всех остальных. Оно зовётся Садом Тихих Душ. Аанг сглотнул, посмотрев по сторонам. - Не хотелось бы прерывать твою лекцию, но эти души не выглядят такими уж тихими. Их окружили фигуры черных плащах и двухцветных масках.***** ***** ******
Королевский дворец. Вернувшись на дирижабле в столицу, чтобы начать приготовления к Национальному Дню Чая, Айро нашел коридоры и залы дворца совершенно безлюдными. Шаги гулко отдавались в тускло освещенных коридорах. Он бродил по коридорам около получаса, пока не увидел приоткрытую дверь в комнату медитаций. Там, в середине комнаты, сидела Урса. Айро вздохнул и медленно подошёл к ней, стараясь не напугать. Женщина держала в руках детскую куклу. Он тихо сел рядом, сложив руки на коленях. Он ждал. Дал женщине время собраться с мыслями. Она гладила куклу по волосам. И тихо произнесла: - Я сделала эту куклу своими руками. Это видно по жутким стежкам. Она была подарком на ее день рождения. Кии брала её с собой всюду, куда бы она ни пошла… до той ночи, когда вернулось моё лицо. Теперь она ее не тронет. Теперь она не тронет меня… Она судорожно сглотнула и возвела золотистые глаза к потолку. - Что, если теперь будет так всегда? Я потеряла старшую дочь… она желает мне смерти. Что, если у меня никогда не будет шанса на… - У нас нет причин терять надежду, Урса, - мягко, по-отечески произнес Айро, с улыбкой взглянув на раздавленную обстоятельствами женщину. Урса повернула к нему голову. И решительно спросила: - Могу я спросить у вас кое-что, Айро? Кое-что ужасно личное? - Конечно, спрашивай о чем-угодно. - Как вы пережили смерть своего сына? Айро даже не задумался. - Я не пережил и не переживу никогда. – мягкая улыбка озаряла его седое лицо. Он отвернулся, повесив голову и добавил: - Как для родителей, для нас нет ничего важнее безопасности детей. К сожалению, этот мир небезопасен от природы. Столько угроз, столько страха. Не важно, как сильно мы стараемся, наши дети не могут быть в полной сохранности. – Он посмотрел на женщину, которая потерлась щекой о куклу. – Лучше учить их… и учиться самим… видеть страх ясным взглядом. Урса ответила: - Я пытаюсь быть позитивной, правда пытаюсь… Но это лишь маска. Все, что я чувствую глубоко внутри – это страх. - Азула рассказала о твоей проблеме, - произнес Айро. Женщина вздрогнула, взглянув мужчине в глаза. – Пойми одну простую вещь: страх всегда будет с тобой, даже когда он вернется. Ты просто должна научиться смотреть на него ясным, незамутненным взглядом. - Вы сходите со мной? - Разумеется. Женщина всхлипнула, бросившись в его объятия. - Ничего, поплачь, - гладил ее по спине Айро. – Выпусти все, чтобы внутри было свободное пространство. И тогда ты победишь его. - Спасибо, Айро.***** ***** *****
Сад Тихих Душ. Когда я добралась до места, там уже вовсю кипело сражение. Я заметила, что Мэй борется… со мной. Зарычав, я за пару секунд преодолела огромное пространство, запустив в противницу серию огненных шаров. Фигура уклонилась, подпрыгнула в воздух и сняла маску. Я замерла, взглянув в ее лицо. - Кто ты?! - Надеялась, сама уже догадаешься, - усмехнулась лже-Азула, облизнув губы. – Меня зовут Алуза. И я – настоящая ты! Твое отражение из разбитого зеркала. Твоя ненависть придала мне сил, а твое безумие было мне вместо материнского молока! Теперь пришла пора уничтожить последнее упоминание о тебе! – и рассмеялась безумным смехом. Я заметила, что сражение будто застыло. Перехватив рукоять своего меча поудобнее, я ринулась в атаку, пытаясь отсечь ей голову. Но она увернулась от лезвия, отпрыгнула назад и запустила в меня фиолетовой молнией. Мэй пришла в себя, и наблюдала за нашей дуэлью со стороны. Алуза, или как там ее – действительно пыталась, довольно успешно, прикончить меня то молниями, но неестественным черным огнем. - Почему кемурикаге? – крикнула я отражению, которая была вполне осязаема, потому что удары были сильны. - О, какая же ты тупая! – расхохоталась безумным смехом Алуза. – Кемурикаге – это темные духи из легенд, порождения страха, злобы и мести. Как раз в нашем вкусе, правда, Азула? Кстати, как тебе та ночка в психушке? Я до сих пор слышу твои сладкие стоны, когда мои питомцы насиловали тебя, пытаясь уничтожить последние крупицы разума! Ха-ха-ха-ха! Было же весело, скажи?! - Замолчи уже наконец! – завизжала я, перекинув меч в другую руку. Сделала подсечку, выплеснув в Алузу несколько огненных дуг, от которых она увернулась как от пуха. - Я вдохновилась твоей болезнью. – продолжала глумиться Алуза, создав в левой руке огонь, черный как ночь, как сама тьма, с легким кровавым свечением внутри. – И сейчас ты сполна познаешь свои страдания, растворившись в них! Как в оргазме, ха-ха-ха! - Психопатка! – прорычала я, отбросив меч в сторону и создав в обеих ладонях огромный огненный шар. И вскоре кладбище сотряслось под ревом разрушительной стихии. Волна была такой сильной, что сбила с ног всех, находящихся поблизости. Зуко едва успел выставить огненный щит-стену. Затем рассмотрел сестру, которая… дралась сама с собой. Затем местность заволокло туманом, и… обе они исчезли. - Азула!!! – прокричал в ужасе Зуко, не понимая, что происходит. Никого не обнаружив, он побежал на крик Аанга, который нашел пропавших детей.****** ***** ******
«Она хороша», - прорычала я про себя, отражая выпады черных огненных кинжалов. Мое отражение было под стать мне. Но не сильнее. Я ощущала прилив сил внутри. Либо это было мое воспаленное воображение. Мы дрались в старинном склепе. Мало пространства для маневра, так что приходилось выверять каждое, даже самое мелкое движение. В какой-то момент перед глазами поплыло, и я не заметила, как оказалась на земле. Алуза нависла надо мной с черным кинжалом и искаженным гримасой безумия лицом. - Вот так я стою над тобой, и так было всегда, с тех самых пор, как ты посмотрела в зеркало! Я принимала самые разные облики, чтобы свести тебя с ума, и мне это удалось. Ты разбила его. Ты освободила меня! А теперь я убью тебя, освободив себе путь! - Это ты… Все ты! - Да! Подставить эту дурочку Суюки оказалось не так уж и трудно. Я была для нее одной из заключенных Кипящей Скалы, куда ты ее отправила по малодушию своему! Но к сожалению, в мои планы вмешались. - Кто? – я едва могла дышать, поскольку она сдавила мне горло. Но пошевелиться не могла – она заблокировала чакры моих конечностей. - Духи солнца! Они оберегают тебя, хотя с чего бы! Ты прогнила до основания своей черной души! Именно поэтому ты не смогла убить свою двуличную мамашу. Тебя остановили! Наплели сказки о том, что твое предназначение в другом, разве не так? Ты же больше не слышишь голоса?! Я ведь и правда перестала слышать голоса, как только мать вернулась во дворец. Возможно, потому что ее страх оказался сильнее моей жажды мести. А моя месть уступила место неизвестному мне чувству, назвать которое я не в силах. - Значит, это ты подстроила нападение и подставила Суюки? - Конечно! Хотела, чтобы ты хоть кого-нибудь убила! Вспомнила, как это приятно – мучить людей, которые видят в тебе монстра! Но ты разочаровала меня… и поэтому ты умрешь! Я попыталась поднять руку, но жалела лишь о том, что не могу метать молнии глазами. - Не тронь ее! – закричал кто-то. Моя копия отвлеклась, и получила по голове золотым веером. Я судорожно стала хватать ртом воздух. И наблюдала за тем, как Суюки связывает меня веревками, в глазах недоумение. За ней маячила тень Тай Ли и… Зуко. Он нашел малышку Нии. От пережитых эмоций я потеряла сознание. Но голоса в голове пели песню, и я не ощущала могильного холода. Бледые лучи солнца касались меня, пытаясь согреть.***** ***** *****
Очнулась я от резкого запаха в носу. Резко поднялась и тут же со стоном повалилась вперед. Крепкие руки схватили меня за талию. Я осмотрелась. - С возвращением. – улыбнулась Суюки. – Как ты? - В голове гудит, - проворчала я. – Где моя копия? - Вон там. - Оставьте нас наедине. И отойдите подальше. – резко проговорила я, создав в одной руке огненный хлыст, и взяв из рук брата свой меч. - Но… - Исполнять! – рявкнула я, бешеными глазами взглянув на нее. – Я сама разберусь со своим безумием. Раз и навсегда! Девушка кивнула и отпустила меня. Я пошатнулась, сделав несколько шагов и оперлась на свой меч, удерживая равновесие. Тихое пение раздавалось в моей голове, сердце бешено стучало в груди. - Аватар, огороди это место большим воздушным куполом! – снова приказала я, направляясь к фигуре, стоящей на коленях. Волосы, густые, иссиня-черные, развевались на ночном ветру. Я остановилась перед ней, взмахнув огненной плетью. - Посмотри на меня! Мой двойник с трудом поднял голову. Губы в безумной усмешке. Оскале. Глаза горят пламенем. Мурашки пробежали у меня по спине. Я наконец-то увидела себя со стороны. - Тебе никогда не избавиться от меня! Тьмы в тебе больше! – прорычала зло Алуза. – Я всегда буду с тобой, стану твоей тенью, буду душить тебя по ночам кошмарами! - Нет, больше этого не случится! – покачала головой я, отведя руку с плетью назад и взмахнув ею. – Потому что я сейчас приручу тебя! Посажу тебя на цепь! - Меня никакие цепи не удержат! – расхохоталась безумно Алуза. – Забыла, Азула, чьи это слова?! - Мои, - просто ответила я. – Но сейчас я намного сильнее тебя. Мне предстоит долгий путь, но я нашла верную тропу. Меня ведут. - Ты одна! - О, ты ошибаешься. Я никогда не была одна. Ты мешала мне посмотреть вокруг себя ясным взглядом. – Плеть со свистом рассекла воздух, овившись вокруг шеи девушки. Я зафиксировала ее руки, ноги и плечи. И заставила посмотреть в небо, где высоко-высоко загорелись звезды. - Ты никогда не увидишь света этих звезд. Потому что я изгоню тебя туда, откуда ты выползла – в Зазеркалье! Ты не сможешь отыскать дорогу назад. - Я еще отомщу тебе. Моя власть безгранична! - Заткнись, - фыркнула я, пронзив ее сердце мечом. Она задрожала, открыв рот и закатив глаза. - Это невозможно! Как ты смогла пережить такое! - Ты плохо меня изучила. Это ты настоящая неудачница, Алуза! Я известна своей непредсказуемостью. И люблю побеждать! Я отпустила плеть, которая туже сжалась вокруг Алузы. Приложила указательный и средний пальцы к губам, и призвала молнию. Коснулась лезвия меча и стала наблюдать за конвульсиями своей тени. Лицо потрескалось, став похожим на осколки стекла. Она иступлено закричала, а вскоре от нее осталась лишь кучка пепла. Земля впитала пепел, а в воздух ударил столб красного света. Я закрыла глаза руками. И отступила на шаг. Споткнулась о камень и упала на траву. Сознание помутилось. И я надеялась, что в последний раз. Так обещали ОНИ.***** ***** *****
Когда я очнулась несколько дней спустя, рядом со мной сидела Тай Ли. Я дотянулась до ее руки. Она вздрогнула и посмотрела на меня. Глаза тут же наполнились слезами, и она бросилась ко мне на грудь. Я охнула. - Спокойнее, Тай, я ведь не умерла. – отшутилась я. – Что я пропустила? Тай Ли вкратце рассказала, как они с Суюки поместили меня на носилки, а Зуко распорядился доставить меня во дворец и привести лекаря. Пропустила очередную пафосную речь моего повелителя. А еще… - Твоя мама вместе с дядей Айро сегодня куда-то спешно направились, - печально произнесла девушка. - Куда? – нахмурилась я. - Бронислава намекнула, что… к Озаю. В тюрьму. - В Ба Синг Се? – резко села я на кровати. – Мне срочно нужно туда! - Но… ты еще слаба. Да и бледная как мел. - Это пройдёт. Поцелуй меня, - хитро прищурилась я, вогнав девушку в краску. На белилах это было ярко видно. - Я шучу. Но лучше помоги мне собраться. Это очень важно! - Хорошо, Азула. Но потом ты будешь слушаться меня и соблюдать постельный режим! – пригрозила пальцем Тай Ли. - О, мы что-нибудь придумаем, моя подружка, правда? - Азула! Я захихикала. От сердца отлегло.***** ***** ******
Катакомбы Ба Синг Се, у камеры Озая. - Ты уверена, что готова? – спросил в сотый раз Айро. Урса держала в руках масляной светильник и протянула руку к двери. - Да, - ответила женщина. - Помни про ясный взгляд. – протянул Айро, встав на страже, когда дверь со скрипом отворилась. - Урса – произнес холодно Озай. – Я слышал, что ты вернулась. Это было ошибкой. Женщина вздрогнула, когда он стал орать на всю камеру. - Я обещал, что если хоть раз увижу тебя снова, то прикончу тебя и всех, кого ты любишь! – брызгал слюной беспомощный, несчастный и пустой Озай. – Сначала я хотел сделать из твоей дочери свою наложницу, но теперь… о да! У меня есть идея получше! Как только я выберусь отсюда, вы все, включая тебя, будете молить о пощаде! Ты будешь молить! Капелька скатилась по правому виску женщины. Она закрыла глаза. Собралась и посмотрела на мужчину твердым немигающим взглядом. - Ты! – бросила она холодно. – Я вижу тебя! – Озай осекся. – После стольких лет я наконец-то вижу тебя, Озай. Ты просто мелкий, жалкий, ничтожный человек, изо всех сил пытающийся казаться большим, значимым. Твое сердце настолько мало, что в нем нет места ни для сына, ни для дочери, ни для брата… ни даже для себя. Поэтому ты не тронешь моих детей. Прощай, Озай. Она резко развернулась и пошла к выходу, закрыв свое сердце и уши от воплей пришедшего в ярость мужчины. - Но...! Н-не смей поворачиваться ко мне спиной! Вернись и пади передо мной ниц! Ты меня слышишь!? Вернись и пади ниц! Когда Урса оказалась в коридоре, Айро ловким движением захлопнул дверь в камеру, подхватил женщину за руки и повел быстрым шагом к выходу. - Ты молодец, Урса. - Благодарю тебя, Айро. Когда они оказались на поверхности, женщина с удивлением увидела…***** ***** ******
- Мама! – закричала я, бросившись вперед, когда увидела выходящих из катакомб Айро и Урсу. Женщина замерла, а потом улыбнулась, раскрыв свои объятия. - Азула… - Слава Агни, ты в порядке! – продолжила я. Айро улыбнулся, приветствовав Тай Ли. - А что со мной может случиться? – искренне удивилась женщина, погладив меня по голове. – Ведь рядом со мной моя семья. Случилось что-то хорошее? Ты словно светишься. - Ну, мы нашли детей. Это ты уже знаешь. А еще… я перестала слышать голоса и видеть галлюцинации! - Это здорово, милая. - И еще кое-что… я больше не буду пытаться отвоевать трон у Зуко. Меня ждет другая судьба. - И как же ты это поняла? Я посмотрела на Тай Ли. На дядю. И усмехнулась. - Если расскажу, ты не поверишь! - О, с удовольствием послушаю твою историю, доченька. Только… можно задать вопрос? - Да? - Ты простила меня? - Узнаешь вечером, - заверила я, развернувшись. – Поехали скорее домой! Женщина проводила дочь взглядом и непонимающе взглянула на улыбающегося Айро. - Что это было? - Возможно, она нашла новый источник своей жизни. – философски проговорил Айро. - Тогда… мы будем рядом с ней. - Да. Обязательно.***** ****** ******
Ночь, королевский дворец, комната для гостей. Урса нерешительно подошла к широкой кровати, на которой крепко спали Нии и Норен. Собравшись с духом, подошла к кровати и коснулась одеяла. Девочка пошевелилась и обернулась на нее. - Мамочка, ты вернулась? – улыбнулась она. - Да, милая. Вернулась. Кии подвинулась, и Урса быстро залезла к ним под одеяло. И обняла свою дочь. Руки больше не холодели. Она видела ясно. Она уже почти заснула, но открыла глаза. Я поцеловала ее в щеку. - Доброй ночи, мама. - Азула? - Т-ш-ш… не сегодня. Я завтра уезжаю с дядей в Ба Синг Се. Проводишь? - Конечно. Я поправила ей одеяло и покинула комнату через окно, посидев некоторое время на крыше. Звёзды были прекрасны!***** ***** *****
Настоящее время, чайная «Жасминовый Дракон». Рабочий день наконец-то закончился. И завтра меня ждал законный выходной. Который я намеревалась провести в храме, построенном Аватаром при Республиканском городе. Но я еще не подозревала, что меня ждет не отдых, а детский сад на выезде. Кии подошла ко мне, держа в руках свою куклу, которой я когда-то пообещала оторвать голову и протянула ее мне. Я наклонилась к ней, опустившись на одно колено и вздрогнула, когда она обняла меня за шею. - Сестрица, я хочу спросить. - О чем? - Я… хочу, чтобы ты была моей сестрой. Пойдем сегодня на пляж? Его как раз открыли. Будет весело! – протараторила смущенно девочка, нервно сжимая свою куклу. - Не люблю веселье, Кии. – пояснила я. – Честно. - Пожалуйста… - Ладно, я пойду, только чтобы проследить, что ты не утопишься! Довольна!? – огрызнулась я, пожалев, что позволила поймать себя в такую простую ловушку. Девочка закивала активно головой. - Куклу забери! - Пусть она будет у тебя. Это мой тебе подарок. – с широкой улыбкой произнесла девочка. – Я видела, как ты пыталась вернуть меня. Спасибо, сестрица! Я не нашлась, что ответить, а девчушка уже убежала и спряталась в складках юбки матери, которая выглядела, как раньше. Только морщин на лице стало больше. Она улыбнулась. - Спасибо за угощение. Все было замечательно, - поблагодарила она дядю и меня. – Азула, мы можем с тобой встретиться в гостинице? У меня для тебя есть небольшой подарок. Я удивленно заморгала. - Хорошо, мама. Только приберусь. – внезапно в чайную зашли воины Киоши во главе с Суюки. – О, и улажу последнее дело. - Буду ждать. – Кии радостно приветствовала воинов. Я убрала с прилавка. Суюки встала рядом. Мы не смотрели друг на друга, но я ощущала, что она волнуется. - Я… - мы обе произнесли эти слова одновременно. Суюки замолчала, потерев шею. - Давай ты. - проговорила воительница. - Хорошо. – быстро ответила я. – Суюки, я хочу официально извиниться перед тобой за то, что подозревала тебя в том, что случилось той ужасной ночью полгода назад. Даже признаюсь (между нами), что мне стыдно. - И ты меня прости. Я должна была тщательнее выбирать людей для патрулирования. Клянусь, что достойно исполняла свой долг! Я поклялась в верности Хозяину Огня Зуко. Просто… нас всех обманули. Алуза… она умело меняла обличье. - Представляю. Она посмотрела на меня в упор. - Как тебе удалось одолеть ее? - Ну, она была злой моей копией. И надеюсь, сейчас ей намного хуже, чем мне. Но у меня есть вопрос. - Какой? - Расскажешь, что произошло после того, как я отправила тебя в «Кипящую скалу», но до того, как за тобой случайно вернулись мой братец с твоим непутевым парнем? Суюки улыбнулась. - Конечно. Встретимся завтра в городском парке города Республики. А потом отправимся на пляж. Захвати с собой купальник. – подмигнула и ушла прочь. Я проводила ее взглядом, ухмыльнулась и заглянула к дяде, который пригласил сыграть внеочередную партию в пай-шо.