«Эту игру придумали, возможно, сами духи. Будь осторожен с костью Белого Лотоса! Оппонент или союзник по ту сторону доски должен трактовать её, как тайный сигнал. Я никогда не играю в этой части поля – не повезло твоему дядюшке! Стратегия важна, но не так, как быть внимательным и не витать в облаках. Играть в Пай-Шо – это как завести детей: ты вынужден сконцентрироваться на настоящем, на том, что происходит здесь и сейчас. Это очень помогает развить осознанность духа. Победишь ты или проиграешь, все равно всегда зависит от удачи, но опыт, в любом случае – бесценен. Чем больше на доске царапин и пятен – тем она лучше. Как солдат с множеством шрамов, она хранит в себе мудрость всех побед и поражений, отчего становится ещё крепче». («Жизненные уроки Пай-Шо от Айро»
Долго искать пропавший мяч не пришлось. Пришлось только продираться сквозь острые ветки кустарника, при этом сохранив гладкость кожи и не порвать ни парео, ни купальник. Судя по диким крикам попугаев или иных птиц и наступившей тишине, в эту часть полуострова мало кто заходил, недаром я за несколько минут до этого прошла мимо таблички «Дикий пляж, будьте крайне осторожны!» Меня такими глупостями не остановить. Мяч застрял в дубле дерева. Я ловко воспользовалась крепкой лианой, забравшись на толстую ветку и достала злополучный мяч. И осмотрелась с высоты вокруг. Открылся отличный вид на две совершенно разные бухты. По виду и по атмосфере. В воздухе запахло опасностью. Её я стала чувствовать отчетливее после знакомства с собственным отражением. Позади слева остался оживлённый пляж, смех, плеск и радость. Здесь же преобладала дикая природа, неустроенность, запустение. Но не это привлекло мое внимание. Я сощурила глаза, держась правой рукой за могучий ствол дерева, скрытая пушистой веткой, покрытой шишками, и увидела совсем молодого парня, юношу, мальчишку, одетого в льняную рубашку с красно-золотой вышивкой, такие же короткие штаны. Он был бос. Он бродил по песку прямо у воды и что-то выискивал во влажной грязи. Волнистые светлые волосы блестели на солнце. Рубашка плотно прилегала к его щуплому, но не лишенному мышц телу – он уже давно тут корячился. И явно искал на берегу ракушки или иные вещицы. Неподалеку, на границе с рядом деревьев стоял покосившийся от времен деревянный сарай для лодок и других рыбачьих снастей. - Любопытно, - прошептала я, зажав мяч под мышкой. В воде были установлены колышки, на которых покоилась рыбацкая сеть. На сети были разложены водоросли и какие травы, которые сушились на солнце. Я спрыгнула на землю и смешалась с деревьями, чтобы рассмотреть поближе этого странного юношу, которому от силы я могла дать лет пятнадцать-шестнадцать. И явно руки у него растут откуда надо. Я легко отличу бездарность от таланта. Только непонятно, зачем ему все эти травы, водоросли и глупые ракушки с желеобразными обитателями… Лавируя между деревьями, я смогла рассмотреть его обувь, сложенную у средних размеров бочки. Какие-то тряпки! Да ещё и сплетенные с корой деревьев. И шерстяной пояс. Все это аккуратно лежало сверху бочки рядом с небольшой лампой. Перекинув мяч в другую руку, я опустилась на одно колено, коснувшись холодного песка, перемешанного с травой и пристально следила за оточенными движениями паренька. Он что-то напевал себе под нос, работал без спешки, но сноровисто. Меня смущало, что он был явно самого низкого, крестьянского происхождения, но в воздухе ощущалась какая-то сила. Тревога в моем сердце уступила место волнению. И неожиданно…. Да, я поймала себя на мысли, что любуюсь этим парнем. Непостижимо! Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, внезапно застлавшее мне глаза. Кровь в висках застучала. Мальчик словно светился. И это не было игрой света и тени от лучей солнца. Я даже часто заморгала, чтобы убедиться, что мне не померещилось. От него струился свет. И судя по манере двигаться, прибыл он издалека. - Черт! – я спряталась за деревом, прижав руки к груди, которая часто вздымалась, грозя разорвать тонкие завязки лифа. Я закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в ногах. Передо мной застыло его лицо. Волевое, заостренное, но такое невинное. Глаза небесно-голубого цвета, прямой нос, тонкие светлые брови, светлая челка, кокетливо закрывающая правый глаз. Но более всего меня поразила та легкая, снисходительная улыбка на его матовых губах. Он смотрел на меня от силы пару секунд, но передо мной пролетела вся жизнь. Взгляд очаровывал, привлекал, он казался мне добрым и таинственным, пристальным и кротким, застенчивым и полным смятения одновременно. Справившись с собой, я выглянула из-за дерева, но юноша уже куда-то пропал. Берег дикой бухты был пуст. Я сдвинула брови и бесшумно двинулась вперед, огибая деревья. И услышала громкие раздраженные голоса, которые спугнули птиц с их гнёзд. Оставаясь в тени, я выглянула и увидела, что светловолосый юноша стоял спиной к самой воде, а его окружили шесть или семь парней на пару-тройку лет старше, одетых в оборванную, грязную одежду. На шеях какие-то смешные черные платки со свастикой. В руках у них не было оружия, но вид израненных кулаков говорил сам за себя: набивать руку эти ребята горазды. Я впала в замешательство еще больше, когда услышала (!), как юноша улыбнулся этой группировке и спросил тонким, мальчишеским, чуть с хрипотцой, голосом: - Чем могу помочь вам, братья мои? - Чего?! – хмыкнул главарь шайки, смачно сплюнув в милиметре от босой ноги парня. – Какие мы тебе «братья»?! - Все мужчины – братья друг другу, как женщины – сестры, - просто ответил юноша, ни шагу не отступив со своей позиции. – В вас говорит озлобленность на этот мир, поскольку вам кажется, что жизнь обошлась с вами несправедливо. Я же считаю, что каждому воздастся по делам его. Сделай доброе дело ближнему, соучаствуй в его жизни и будешь счастлив. - Чушня полная! – огрызнулся второй парень слева от главного, с повязкой на правом глазу. – Видал мой глаз? Вот что со мной сделала жизнь! - Вы сами, наверное, виноваты… Космос не посылает нам больше того, что способен сделать человек, - с достоинством ответил юноша. Я с уважением взглянула на этого мальчишку. Он был юн, но рассуждал так мудро, словно был моим дядей Айро. Сравнение так себе, но других примеров подобной глупости и храбрости я не знаю. Шайка загоготала, схватившись за животы. - Да что мы его слушаем! Давайте просто отберем у него деньги и вещи и свалим?! - Сюда все равно никто не приходит – заброшенный участок. Причем давно, - согласился с ним другой участник потасовки, запах которой все явственнее ощущался. - Нет, обожди! По нашим сведениям, этот малец тут не один околачивается, а с мамашей. Вот когда она за сынка побеспокоится, тогда и пришьём. Юноша спокойно ответил, сложив руки в замок перед собой и покачиваясь с пятки на носок, погружаясь в воду. - Так вам нужен лекарь? Простите, разве вы чувствуете себя дурно? Никто из вас не ранен. Единственное, что вам просто необходимо – душистая ванна. Отбить вонь. Но могу вас обрадовать – вода тут, рядом, - он бросил взгляд за спину. Один из парней взбеленился и рванулся вперед. Его едва успели оттащить. И снова мальчишка стоял на месте. Он спокойно улыбался, но взгляд потемнел. Я перебежала ближе к месту словесной потасовки, не обращая внимания на мусор и осколки разбитых бутылок, усеявших эту часть пляжа. Когда выберусь отсюда – точно пожалуюсь на это городским властям. А то взяли моду – выбирать небольшой участок и облизывать его как конфетку, большую часть оставляя дикой и заброшенной подобно склонам вулкана на Угольном острове. Юноша тем временем спокойно объяснил, почему он находится здесь один. - Матушка сейчас занята сбором лесных ягод и трав для своих целебных снадобий. А еще собирает березник и ветки ароматных деревьев. Меня же отправила сюда с единственной целью – набрать ракушек, высушить водоросли и просто насладиться светом яркого жаркого солнца в такой чудесный день. Разве ваш день начался плохо, что вы желаете непременно устроить драку? - Эй, а он не такой тугодум, как ты говорил, Лу Фей! – ухмыльнулся самый младший из группы с отсутствующими передними зубами. – Может, ну его, юродивого? - Нет! – рявкнул упрямо Лу Фей. – Мы дождемся эту ведьму! Иначе нам не заплатят, придурки! - Вот в чем дело… - улыбнулся юноша, наклонив голову набок. – Считаете, деньги, отнятые у бедных, сделают вас богаче? Или лучше в глазах общества, которое вас отвергло? Ваши матери живы? Неужели вы желаете им того же, что хотите сделать со мной сейчас? - Заткнись! – оборвал его главарь, замахнувшись кулаком. В лучах солнца блеснул кастет. Я напряглась, но выдохнула, когда юноша отступил в воду, бандиты двинулись за ним, но быстро запутались в сети и стали ругаться. А юноша просто смахнул челку с лица и, щурясь, поглядел на солнце. Развёл руки в стороны и крикнул во все горло: - Ура! Ура! Ура! Замолчал и опустил голову на своих обидчиков. - Помочь или сами справитесь? - Скоро у тебя отпадешь желание острить, маг! - О, разве я позволит вам думать, что я маг? – поднял руки в примирительном жесте белокурый вьюноша, блеснув глазами. – Я слышал, этот город – место для всех и каждого, независимо от цвета кожи и нации. И тем более магии. Бедность была везде. Богатство встречается реже. Бросьте вы эту затею, пока не поздно. Деньги не сделают вас счастливыми. Власть тоже. А магия… она внутри каждого из нас. Просто люди часто боятся заглянуть в себя. Или посмотреть на себя со стороны. От этого и не все могут разбудить настоящую свою силу. Вы когда-нибудь пытались это сделать? Только честно. - Ничего мы тебе не скажем, придурок! – огрызнулись они. - Как хотите. Тогда я вернусь к своему занятию, раз вопрос исчерпан. – с этими словами он ловко перепрыгнул на песок и снова стал ходить вдоль берега, подбирая ракушки, устрицы, а также собирая высушенные водоросли и коренья, намереваясь перенести их в сетчатую сумку, висевшую на ржавом гвозде у двери сарая. Прошло несколько томительных минут, пока они выпутывались из рыболовецких сетей и размяли кулаки, намереваясь напасть на этого простофилю со спины. Я уже собиралась покинуть место будущей трагедии, но что-то заставило меня врасти в песок. Я осмотрелась и вновь заметила этот взгляд. Он просил не вмешиваться. Просил уйти. Не заметить. Промолчать. Закрыть глаза. Но невидимая сила подстегнула мое самолюбие. Я подкинула мячик в воздух и со всего маха треснула по нему ногой в прыжке. Со свистом мяч полетел в группу трусов, бьющих в спину безоружного. И угодил, разумеется, в их головы, посчитав всех семерых. Я даже на расстоянии слышала, как трясутся их пустые черепа. Я вышла стремительным шагом на яркий свет, прикрыв ладонью лицо. Юноша непонимающе посмотрел на обидчиков и потом на меня. Глаза спрашивали: «Зачем?». Я не обратила на него никакого внимания, сосредоточившись на противниках. И забыла о том, как я выгляжу. Они начали свистеть, отпускать шуточки и ругаться бранью, почесывая затылки. - Отстаньте от него! – отчетливо проговорила я, завязав волосы в пучок и закрепив их наколкой. – Найдите себе другое место, чтобы попросить милостыню! Они засмеялись пуще прежнего. Я дёрнула плечом, размяв мышцы и хищно улыбнулась. - Хотите поиграть? Не советую. Я сегодня в паршивом настроении. - Можем легко это исправить, куколка, - усмехнулись парни, тыча друг друга в бок. Но к сожалению, юноша в рубахе не успел далеко уйти, его догнали и повалили на землю подсечкой. Поднялась туча песка. Он охнул, сжавшись в комок, защищая собранные с таким трудом ракушки и водоросли. Я нахмурилась. - Я повторять не люблю: отвалите от него! Выберете равного противника. - Это кого, тебя, что ли? – рассмеялся главарь, встав в деловую позу. Но с криком полетел прямо в песок, набрав полный рот. Я хихикнула. Парень все-таки мог за себя постоять. Просто не желал применять силу. Неэффективный подход. Особенно в создавшемся положении. - Знаете, при других обстоятельствах вы умоляли бы меня о прощении на коленях, но за те пару минут, что я наблюдала за вами, мне совсем не хочется, чтобы мусор вроде вас, приближался к моим божественным ножкам. - Тебе тоже язычок укоротить, наглая девчонка? – сплевывая песок, заявил Лу Фей (или как там его, я уже забыла), попытался встать, но снова упал в форме звезды на песок. Русоволосый юноша поднялся, спокойно отряхнув одежду и забрав свои пожитки, добрался наконец до сарайчика, несколько минут отсутствовал, но вернулся, держа в руках длинный посох, сделанный из крупной ветки, то ли березы, то ли дуба. Он по периметру обошёл группу впадающих в ярость бандитов и приблизился ко мне, наклонив голову. - Благодарю, но мне не нужна твоя помочь, красна девица. Эти люди все равно уйдут от сюда с миром. - Я бы на это не рассчитывала. – цокнула языком я, поглядев ему за спину. Юноша просто улыбнулся, опять осветившись изнутри. Протянул мне свою палку. - Пригодится. - А ты чего? - Пока они нападали на меня одного, мне не нужно было применять насилие. Это вообще глупый вариант переговоров. - Если мне память не изменяет, они оскорбляли твою маму. - Это они по малодушию своему. Эти бедолаги сбились с пути. - А ты упрямый, - хмыкнула я, но через секунду бросилась вперед, послав вокруг себя огненную голубую волну, чем немало напугало горе-грабителей. Они заверещали как резаные. - Маг огня! - Твою мать! - Уходим! - Стоять! Это всего лишь девка с длинным языком! Нас в два раза больше! - Всего в два раза? – хмыкнула я, оглядев его с ног до головы. – То-то я не заметила у тебя ничего существенного. Пожалуй, кроме балласта в штанах – уже описался? Или что похуже? То-то потянуло неприятностью. - Ах, ты!... – зарычал тот и с криком побежал в мою сторону. Я закатила глаза, послав им навстречу четыре больших огненных шара, подпрыгнула и оказалась у них за спиной, молниеносными движениями ударяя пальцами в болевые точки на шее, руках и спине. Они мешками рухнули на песок, не в силах пошевелиться. - Ты еще заплатишь за это! – плевался главарь, полируя щекой мелкий песок и гальку, царапавшую его кожу. – Знаешь ли ты, на кого напала? - Мелкого пакостника, забывшего утром надеть подгузник? Без тебя ясно, - фыркнула я, присев на корточки и брезгливо обшарив карманы. На песок посыпались тупые ножички, драгоценности и золотые монеты. – Да ты удалец, как я погляжу… это за всю твою жалкую жизнь? - За сегодня! – выплюнул он. Я резко поднялась, ударив его ногой в подбородок. - Молчать! Я не приказывала говорить! Посмотрела на юношу, который бродил с посохом у дальних деревьев, и яростно сверкнула глазами, осмотрев лежащих в песке уродов. - Сейчас вы познаете мой гнев, идиоты. - Когда мы сможем двигаться, тебе не поздоровится, - мрачно пообещал Лу Фей. - О, разумеется. Когда-нибудь вы начнете шевелиться. Каналы ци забились не навсегда. Но вы не уйдёте отсюда людьми… - с этими словами я быстро наклонилась и поцеловала этого мерзавца в губы, кусая до крови, чтобы ему было больнее. И зажмурилась, лишь бы не видеть этой отвратительной рожи. Открыла глаза только тогда, когда другие парни взвизгнули и стали извиваться змеями на песке. Но подняться не могли, лишь глубже зарываясь в песок. Я осмотрелась и увидела в песке мелкую ящерицу серо-бурого цвета. Хмыкнула. - Так-то лучше. Кто из вас следующий, мальчики? - Нет! Не подходи! Ведьма! Чудовище! – закричали в исступлении остальные. - Поздно, моё настроение поднимается по мере того, как вы начинаете квакать, блеять и мычать, идиоты. Зря вы меня разозлили… Через несколько минут пляж заполнился разной живностью, которую по желанию можно было раздавить. Однако, когда я выпрямилась и осмотрелась, я не увидела того солнечного парня. Двинулась к сарайчику, считая, что он может работать там, но за спиной послышался свист, я упала на бок, перекатившись, вскочила на ноги и послала в предполагаемом направлении три огненные волны. - Кто тут еще хочет?! – прорычала я, сжав кулаки. – Покажитесь, трусы! Издали послышался ехидный смешок. Когда пыль от волны осела, я увидела, что прямо передо мной на коленях стоит русоволосый парень в льняной рубашке. Он касался лбом песка, сложив ладони треугольником. - Прошу, не надо, - умоляюще проговорил он, вскинув голову. Отчего-то стал пунцовым и опять опустил лицо. - Что с тобой? – непонимающе поинтересовалась я, убедившись, что пляж был пуст. Даже звери с насекомыми разбежались. Он покачал головой, не поднимая головы. - Ничего, госпожа - Какая я тебе «госпожа»? – разозлилась я. - Вы… потеряли часть своего купальника, сударыня, - дрожащим голосом прошептал он. Так тихо, что я подумала, что ослышалась. - Чего? - Купальник… - чуть приподнял он голову, стараясь смотреть в сторону. Я непонимающе оглядела себя и взвизгнула, закрыв грудь рукой и упав на колени. - Не смотри! - Так и не смотрю… сударыня… - Вот и не смотри! Я лихорадочно искала потерянный элемент одежды глазами, но не обнаружила. Видимо, кто-то из тех идиотов сумел вцепиться в меня зубами, пока я была занята процессом обращения. Нелепица! Я стала трястись от растущей в душе злости. Неожиданно моей головы коснулось что-то теплое. Я вскинула голову. Юноша зажмурился и протягивал мне свою рубаху. - Прошу, надень… Я моргнула, нечаянно посмотрев на обнаженный, чуть загорелый торс парня. Опомнившись, я вырвала рубаху из его рук и надела. Материал был немного шершавым из-за песчинок, но в целом идеально лёг на мою фигуру. Расправив складки, я встала и потянула его на себя. Он поднялся на ноги, продолжая смотреть в сторону. - Посмотри на меня! – попросила я резким тоном. Он вздрогнул. Наши глаза встретились. Я поперхнулась и отвела взгляд. – Зачем ты отдал мне рубашку? - Ты дрожала. Я подумал, что тебе стало холодно. Несмотря на жаркую погоду, легко подхватить различную простуду. - Не стоило беспокоиться. У тебя же больше нет одежды. - Это не страшно, красна девица, - неожиданно улыбнулся парень, почесав в затылке и вскинув голову к небу. – Я уже напитался солнечной энергией. На ночь должно хватить. Я не успела расспросить его как следует, потому что послышался взволнованный голос Тай Ли и малышки Кии. Они, должно быть, разыскивали меня. Я быстро нашла потерянный волейбольный мяч. Подобрала его, но… лиф… как я могу без него уйти? Неожиданно юноша пришел на помощь. - Если не брезгуешь, подожди в этом сарайчике, я же попытаюсь отыскать потерянную часть… костюма для купания. Пожалуйста. Я кивнула и побежала к сараю, плотно затворив за собой дверь. Оставила лишь небольшую щёлку, чтобы видеть, как на пляже появились Тай Ли с девочкой, как юноша с ними коротко поговорил, рассмешив обеих чем-то, затем они ушли, весело о чем-то беседуя. От нечего делать я осмотрелась в тесном помещении, насквозь пропахшем тиной, водорослями, рыбой и какими-то травами, из которых этот юноша собирал букеты, перевязывая их веревкой. Через четверть часа вернулся парень. Он смущенно сжимал в руках лиф с разрезанными бретельками. - Изрезаны подводными камнями. Я не знаю, что можно сделать. - Не страшно. Дай мне минутку еще. - Конечно. – он быстро ретировался. Я видела, что он стоял на страже. Сняв через голову его рубашку, я с трудом, но повязала лиф обратно, узлом закрепив на спине. Затем взяла и встряхнула рубаху, сложив её пополам. И вышла на свет. Юноша с улыбкой посмотрел на меня и поклонился. Я протянула ему вещь. - Держи. Спасибо. - Не за что. – он забрал рубашку и тут же ее надел. Даже глазом не моргнул. Я с интересом его рассматривала. - Как… - Яромир, очень приятно познакомиться. - А... ты откуда? – забыв об этикете (нарочно), чуть нагло спросила я. - Мы с матушкой прибыли издалека. - Рыбак? - Занимаюсь всем понемногу, - уклончиво ответил Яромир, избегая смотреть мне в глаза. – Твои друзья беспокоились о тебе. - Как ты понял, что это мои друзья? - Ну, они искали девушку, похожую на тебя. Я их успокоил тем, что не видел никого. И они ушли. - Правда? – скептически протянула я. - Да. А теперь, когда с тобой все хорошо, может, ты позволишь мне завершить свою работу? - Мама сердиться будет? – съязвила я. - Да, сама догадалась или подсказал кто? – искренне отозвался он. - А ты за словом в карман не лезешь? - Я люблю играть словами. Но делаю это осторожно. Ведь в словах скрыта древняя, природоведическая сила. - Что же ты сам не дал этим болванам отпор? – не унималась я, сверля его взглядом. – Я же вижу, что силушки тебе не занимать! - Не вижу смысла в том, чтобы избивать духовно слабых людей. – с достоинством ответил юноша. – А еще мама учила меня не обращать внимание на невоспитанность других, даже в том случае, когда они отказываются сообщить свое имя. Уколол. Отлично. С ним играть – одно удовольствие. Я обворожительно улыбнулась. - Твоя взяла. Меня зовут Азула. Он снова посмотрел на меня. Помолчал, поправив челку и заметил: - Красивое имя. Поторопись к своим друзьям. - А тебе еще долго работать? - До заката. Затем мы уйдём дальше. - Вы бродяги? - Странники. Желаю здравствовать, Азула. Я не успела оглянуться, как он прошел мимо меня в сарайчик и заперся изнутри, захлопнув дверь перед моим носиком. Я фыркнула, подбросив в руке мячик и побежала обратно. На пляже осталась только Суюки. Увидев меня, она подбежала. - Что случилось? – спросила она. – Где ты пропадала? - Мячик на верхушку дерева угодил. Пришлось притворяться лемуром Аватара, - проворчала я, силой бросив его в нее. – В следующий раз сама пойдёшь искать! Суюки рассмеялась. - Как скажешь, Азула. Идем. Остальные уже ждут в чайной Айро. Но ты точно в порядке? - Чего ты прицепилась!? – огрызнулась я. – В порядке! Она пожала плечами и прошептала, подавшись вперед. - Ты вся покраснела! И убежала быстрее, чем я сообразила поджарить её пятки. Наспех переодевшись в повседневную одежду и завязав волосы в традиционную прическу Огня, я отправилась по набережной в сторону чайной, где уже собрались остальные. Я старалась ни на кого не глядеть, обняла дядю и поздравила его с приобретением. И поймала на себе взгляд Урсы. Она видела, что со мной что-то произошло, но сделала вид, что ничего не было. Я поняла, что от разговора теперь не отвертеться. Отогнала от себя прочие мысли, погрузившись в атмосферу жасминового веселья.****** ***** ******
Королевский дворец Нации Огня. Через неделю Зуко вызвал меня к себе на совещание. Мне не слишком хотелось туда идти – из головы не уходил тот дерзкий мальчишка, захлопнувший дверь прямо перед моим носом. Хотя по существу он ничего такого и не сделал. Однако его взгляд и улыбка продолжали преследовать меня. Я рассказала об этом маме, она не нашлась, что ответить. И посоветовала отпустить ситуацию. Если проблему решить можно – это не проблема, а если нельзя – тоже париться не надо. Я вернулась к медитациям в саду и беседам с Тай Ли и мастером Пиандао, который вылез из своего замка единственно для того, чтобы увидеться со мной. Когда я вошла в тронный зал, увидела всю семью в сборе: Мэй сидела по правую руку от Хозяина Огня Зуко, чуть в стороне по левую руку сидели Урса, Икем и малышка Кии, а воины Киоши в парадных костюмах и напомаженные, стояли по обе стороны от прохода, разделенного колоннами на сектора. Единственное, что отличало Зуко от всех предыдущих правителей – он не воздвигал между собой и посетителями стену огня. Поэтому в зале было необычайно светло. Я прервала доклад одной из воительниц, неуклюже поклонилась и взошла по ступенькам, заняв место на подушке слева от Зуко. - Продолжай, - разрешил воительнице Зуко, сложив пальцы в замок. Лоб его пошел складками от напряженной мысли. - Благодарю, Хозяин Огня Зуко. Для принцессы Азулы повторю, что принесла вам не слишком утешительные вести – по нашим данным бывший Лорд Огня Озай, ныне заключенный тайной тюрьмы Ба Синг Се, находится при смерти. Лихорадка охватила его примерно неделю назад. Мы звали лекарей, но они наотрез отказывались заходить в камеру узника, не желая даже глядеть на него. Мы с сестрами пробовали узнать его самочувствие, но… это не представлялось возможным ввиду агрессивной реакции узника. И… - Достаточно, - выступила решительно Суюки, выйдя из строя и обратившись к нам. – Хозяин Огня Зуко, мне не хочется говорить такие слова, но, если твой отец не одумается, скоро он избавится от страданий. Навечно. - Поделом, - усмехнулась я, рассматривая маникюр на правой руке. Малышка Кии ахнула. Я закатила глаза и повернула голову на брата. – Что, Зу-Зу, ты забыл, что он хотел сотворить с нами? - Не забыл, сестра, - мрачно ответил он. – Однако должен настаивать, чтобы ты проявляла уважение. - Не зли меня, Зу-Зу… - К умирающему, имею в виду. Каким бы отцом он не был, мы – его дети. Этого не изменить. - Да-да, - махнула рукой я, фыркнув. – Дети родителей не выбирают! Я отвернулась, подперев щеку кулаком, сгорбившись. - Зануда, - добавила я. Зуко не обратил на мои слова никакого внимания, обратившись к Суюки. - Прошу вас сделать еще одну попытку проверить его состояние. Если ничего не выйдет, тогда… оставьте его. У нас есть более важные задачи, которые надо решать по всему миру, но особенно – в Стране Огня. - Будет исполнено, Хозяин Огня, - девушки поклонились и развернулись, чтобы уйти. Я подалась вперед, звонко проговорив: - Суюки! Задержись. - А? – девушка развернулась, нервно сжав золотой веер. – Что, принцесса Азула? Я достала из складок одеяния небольшой свиток и бросила ей. Она поймала его и удивленно заморгала. - Что это? - Прочти, когда будет свободная минутка. Я не спешу. – пожала плечами я, встав с места и обратившись к брату. – А теперь, Зу-Зу, прости меня, я вынуждена покинуть твое прекрасное общество. - Конечно, - удивился Зуко. – Не опаздывай на обед. - Какой ты заботливый, братишка, - отозвалась я, кивнув матери, которая тоже поднялась на ноги. – Не скучай без меня! - Будто ты дашь мне скучать, - проворчал Зуко, потерев переносицу. И велел позвать к себе генерала Мака, чтобы разузнать об обстановке на границах.***** ****** ******
- Доченька, ты в порядке? - Нет, мама, - я приоткрыла один глаз, взглянув на женщину, которая пришла покормить уткочерепах. – Но это не должно тебя волновать. Я сама справлюсь. - Ты не должна. Если не хочешь рассказывать о том, что случилось, не говори. Просто будь честна сама с собой. - Опять ты за свое? Женщина присела на траву и протянула ладонь с хлебными крошками уткочерепахам, которые быстро оказались перед ней, готовые драться друг с другом за кусочек. И снова намочила рукава своего шелкового одеяния. - Осторожно, - предупредила я. Женщина непонимающе посмотрела на меня. - Твои рукава, - пояснила я. – Они намокли. - Ничего страшного, - улыбнулась женщина. – Я всегда намочу свои рукава, чтобы увидеть твою улыбку или услышать смех Зуко. Разве ты этого еще не поняла, милая? Невольно я рассмеялась. Затем строго посмотрела на нее. - Что за глупости! Женщина рассмеялась. - У тебя прекрасная улыбка, милая. Ты так стала похожа на меня… - В каком смысле? – напряглась я. - В самом лучшем. Я горжусь тем, что ты – моя дочь. И мне больно от того, что много лет назад я сбежала из дворца. Оставила тебя, когда всего более нужна была. Это непростительно для матери – лишать свое дитя защиты. Но поверь: мне не оставили выбора. - Я читала твою переписку, мама, - вздохнула я. – Извини, но сейчас не слишком подходящий момент выяснять наши отношения. - Ты опять что-то задумала? После того дня на пляже ты какая-то задумчивая. И… даже на горничных и служанок мало кричишь. - Что? - Ты не заметила? Это странно. - Мне надоело указывать на их бесконечные ошибки. И я решила переложить эту ответственность на тебя! – быстро сориентировалась я, чтобы скрыть замешательство. - Я заметила. Обещаю, я не подведу тебя. - Да уж, лучше не надо. Мы помолчали. Медитировать я больше не могла, поэтому встала с травы и размяла затекшие мышцы. Урса продолжала кормить животных. В кронах пели птички. Ветер создавал на пруду рябь и пузырьки. - Сегодня чудесный день, правда? - Не такой жаркий, - согласилась я. - Тебе все равно надо больше бывать на солнце. Бледность тебе не к лицу. - Ой, мама, я тебя умоляю! Перед кем мне выпендриваться? Она посмотрела на меня с легкой улыбкой. - Разве нужен обязательно кто-нибудь, чтобы чувствовать себя красивой? Тебе самой нужно научиться себя любить. Тогда исчезнут даже мелкие проблемы, которые гложут твое сердце. Я не знаю, что с тобой, и это меня печалит. Я… пойми, я хочу, чтобы ты была счастлива, и сделаю для этого все, что угодно! Больше никогда не брошу тебя. Я не успела ей ответить, потому что увидела, как по извилистой дорожке, выйдя из тени дворца, к нам шла Суюки. В руках она держала свиток. Я пошла к ней навстречу. - Прочла? – требовательно спросила я. - Да, прочла. Но ничего не поняла, - честно призналась Суюки, вернув мне свиток. – Чего ты хочешь? Я огляделась. Никого во дворе не было, поэтому я опустилась перед девушкой на колени и быстро проговорила, глядя в землю: - Прошу, научи меня искусству боя и философии воинов Киоши. Я почту за честь, если ты обучишь меня. - Азула?! – вскрикнула мама. – Ты что? Я подняла голову, чтобы посмотреть в ошарашенное лицо Суюки. Впрочем, она быстро совладала с собой и широко улыбнулась: - Я согласна, Азула. Только встань с колен… ты же принцесса… - Больше нет. Я не заслуживаю этого звания. – покачала головой я, выпрямившись и положив руки на колени. - Что-то случилось на пляже в тот день? - Я пока не готова… - Расскажешь, когда захочешь. – кивнула Суюки. - Я слышала, что, когда ты отправила меня и моих подруг в тюрьму, то забрала нашу форму и внедрилась в Королевский Дворец Царства Земли. Опозорила учение Киоши. - Да, было дело. – не стала отнекиваться я. – Мне нет оправдания за мои действия в прошлом… но я… пытаюсь найти себя… прошу… - Но зеленый очень тебе идет. – добавила неожиданно Суюки. - Как и золотой. Я обучу тебя всему, что знаю. Но… - Обещаю не использовать магию огня. - Хорошо. Меч можешь взять. Мы используем не только веера. Предупреждаю, будет непросто. - После того, что случилось в темнице, я забыла о легкой жизни, Суюки. - Тай Ли введет тебя в курс дела, а потом мы отправимся в небольшое странствие. - Спасибо. - Пока не за что. Желаю тебе удачи. Она протянула мне руки. Я поднялась на ноги и взяла ее в свои. - Я сделаю из тебя великого воина. - Но ты же девчонка? – хмыкнула я. - Да, как и ты, - показала язык девушка. – Я никогда не забывала о своей природе. А ты… потеряла свои корни. В тебе что-то ломается, я это вижу. Но ты должна будешь соблюдать все наши правила. - Даже вульгарный макияж и эти платья? – уточнила я. - Это боевой макияж. Позволь напомнить, кто все это начал?! - ответила серьезно Суюки, приподняв бровь. - Ты пыталась поймать бизона Аватара, напала на меня и моих сестер, разукрасила мое лицо кровью. Отправила меня в тюрьму!.. Ты прекрасно управляешь своим пластичным телом, но душа твоя беспокойно мечется. Зуко попросил приглядеть за тобой. И твое письмо дало мне идею. - Я не сдамся, если ты об этом. А что до вульгарности. Это были слова Мэй. Я всегда подходила к этому вопросу прагматично. - Да, целей ты достигать умеешь. Но заслужить уважение остальных сестёр будет непросто. - После освобождения из темницы я только и делаю, что пытаюсь отыскать себя и вернуть себе уважение окружающих. Разве Тай Ли не рассказывала о том, что произошло во время экзамена Белого Лотоса в обители мастера Пиандао? - Говорила. Я пришлю Тай Ли вечером. Завтра утром отправимся в путь, так что приготовься. - Договорились. Суюки подобралась, поклонилась мне и Урсе, развернулась на каблуках и пошла дальше – патрулировать территорию дворца. Я вздохнула, обхватив себя за плечи. Неожиданно меня обняли со спины. - Зачем? – прошептала я. Мама развернула меня к себе. И погладила по щеке. - Что с тобой происходит, милая? Я хочу помочь. - Я должна сама разобраться. Потом… если смогу… расскажу. Не мучь меня, мама. - Глупая, - она прижала меня к себе и погладила по голове. – Я никогда больше не брошу тебя, Азула. Никогда. Ты – моя дочь, и я желаю, чтобы ты была счастлива. - Лучше скажи, произошедшее с Озаем – не твоих рук дело? - Как ты можешь! – возмутилась женщина, заглянув мне в глаза. Я усмехнулась. - Так, кое-что вспомнилось. Не бери в голову. Лучше присмотри тут за всем, пока меня не будет. - Обещаю. Я обняла её и быстро отстранилась, направившись к зданию дворца. Спиной я ощущала печальный и понимающий взгляд матери. Но правду ей я никогда не скажу. Да?