***
Эзоп заметил, что на часах над аркой, являющейся входом в один из коридоров крыла охотников, уже было около часа дня. У него было около десяти минут, чтобы добраться до лобби и уже там подготовиться к матчу. Он испытывал довольно странные ощущения. Какой-то душевный подъём, что-ли? Общение с охотником оказалось довольно приятным событием в его дне, чего он, будучи социофобом, немного не ожидал. Хотя, возможно, его отталкивали именно живые люди? Джозеф не был живым. Да, его трудно было назвать мёртвым, но и живым он точно не был. Тем не менее, он делал всё, что в разговоре или существовании делал бы живой: разговаривал, испытывал эмпатию, интересовался, всё это. Тогда почему именно с ним было гораздо свободнее и легче? Опомнился юноша только тогда, когда уже сидел за столом, на автомате перебирая содержимое кейса. Его «разбудили» хлопки, словно складывание бумаги и махание ею в воздухе. Шторка закрывала вид на охотника или охотницу, поэтому оставалось только гадать, чем их будут избивать сегодня. И как они все докатились до такой жизни… Тремя его союзниками сегодня были наёмник, нападающий и проклятая. Эзоп не знал, был ли он так уж рад видеть Наиба, после сегодняшней то беседы, но парень не бросал на него каких-либо вражеских взглядов, не сказал по поводу его возможных дел с охотником ни слова. Мало того, он привычно кивнул тому в приветствие, как только заметил на себе чужой взгляд. Наверное, с Мартой было бы сложнее поддерживать ту же невозмутимость. Всё-таки, она успела высказать свою позицию в этом деле, и она не была такой уж нейтральной. Да, она и не набрасывалась на него, но логически согласилась с аргументами Уильяма. В этот раз из мыслей Эзопа вырвал треск стекла.***
Охотницей в сегодняшнем матче оказалась Гейша. И, что Эзоп заметил сразу, она, похоже, поставила себе цель первым делом хорошенько поиздеваться над Партицией. Даже когда она в начале матча первым нашла Эллиса, она прошла мимо, даже не скрывая, что ищет кого-то другого. Кого-то определённого. А так и не скажешь, что девушка такая мстительная… Когда же осталось завести лишь две машинки, проклятая уже выбыла, а Наиб спасал Эллиса со стула. Это был его первый раз. В итоге нападающего снова поймали и посадили во второй раз. Раненный наёмник добежал до Эзопа и махнул рукой, как бы говоря, что теперь его очередь, поскольку его лечение в теории займёт гораздо больше времени. Поудобнее перехватив кейс, юноша добежал до стула, анализируя обстановку. Мичико смотрела исключительно на пленника и беззаботно играла с веером, когда услышала хруст сухого листа, предательски оказавшегося под ногой сероглазого. Она на секунду остановилась, но потом, как ни в чём не бывало, продолжила крутить в руке веер. Она точно его слышала, так почему даже не повернулась?.. Когда же Эзоп резко подбежал и сорвал проволоку с нападающего, второй оттолкнул его и, использовав мяч для регби, удлинил дистанцию между ним самим и охотницей, как только мог. Споткнувшись, бальзамировщик едва не сел на землю, но вовремя опёрся рукой о бочку, стоящую рядом. Он перевёл дыхание и уже собрался было бежать, но, подняв взгляд, увидел, что Гейша не предпринимает никаких попыток даже приблизиться к нему с момента спасения Эллиса. Он придушил инстинкт рвануть прочь и просто уставился на девушку. Мичико, прикрыв нижнюю половину лица веером, не смогла скрыть им морщинки в уголках глаз. Она улыбалась. После же она убрала веер и медленно поклонилась. — Мария рассказала мне о том, что попросила Вас помочь с Джозефом, господин Карл, — она разогнулась и теперь уже стояла ровно, продолжая говорить. — Я ценю это. Мы все это ценим. Многого я не знаю, ведь это не моё дело, но… Он, хоть и кажется беззаботным и несерьёзным сначала, многое пережил и всё ещё многое скрывает. Поддержка в такое время никогда не была бы лишней. Спасибо Вам. Закончив говорить, она снова полу-поклонилась и, не дожидаясь ответа, повернулась в другую сторону, начиная преследовать другого игрока. Эзоп так и остался стоять там, разбирая в голове чужие слова. Казалось, чужая тирада выбила землю из-под его ног. Да, в каком-то смысле Джозеф был беззаботным. Но это проявлялось скорее в том, что он не казался человеком, у которого много проблем. Словно его ничто не колышет. Ничего и никогда не пыталось его сломать. Хотя глупо было бы действительно так пологать, когда он буквально являлся полу-живым, полу-мёртвым охотником в игре на выбывание. С такой судьбой, вряд ли у него в жизни всё было безоблачно. Юноша, всё ещё пребывая в мыслях, хотел было пойти к ближайшей машинке, раз уж в этот раз его отпустили, но услышал быстрые шаги и свист, словно что-то резко и с силой рассекало воздух. К счастью, рефлексы сработали быстрее мыслей, и он, выбрав наугад сторону, отпрыгнул вбок. В следующую же секунду мимо, держа мяч наготове, промчался нападающий. Поняв, что промахнулся, он обернулся к бальзамировщику. Его лицо было красным от гнева, а выражение чистой ярости могло бы напугать, если бы не иммунитет Эзопа к нежелательным эмоциям. Он тяжело дышал, когда сплёвывал на землю рядом с ногами. — Ты… Грёбанный предатель! — он рявкнул, и Эзоп подавил желание тяжко вздохнуть. Опять. Вместо этого он лишь немного нахмурил брови. Раздался щелчок — заведена предпоследняя машинка. Уильям не обратил на это никакого внимания. — Что уставился, а? Охотничий пёс! — импульсивность Эллиса и в помине не играла Эзопу на руку. Он согнул колени, словно собирается броситься на своего союзника в следующую же секунду. — Я знал, чёрт возьми! Я знал, что ты не такой тихий и хорошенький, каким кажешься. На матчах весь такой потрясающий, всё делает: спасает, убегает, лечит, расшифровывает, а как только оказывается в особняке — бежит к своим ненаглядным охотникам! Что, сволочь, нечего сказать в своё оправдание? Эзоп напрягся, но не из-за чужих слов, а из-за говорящей позы. Он мысленно приказал себе быть готовым сорваться с места и следил за каждым подёргиванием рук нападающего. Вязкий воздух с привкусом озона не помогал общему напряжению. Было душно. — Вот же сволочь… — Эллис снова сплюнул, повторяясь, но глаз от бальзамировщика при этом не отвёл. — Мне вот, что интересно, чем же тебе так угодил этот белобрысый? Меньше всех тебя бил? Или еду свою отдаёт? А может, он тебя трахает? Что бывает редко, Эзоп довольно явно нахмурился и повторил чужую позу. Напряжение и агрессия так и сквозили вокруг. — Что ты несёшь? — послышался голос со стороны. Парни обернулись в сторону голоса. Наиб выглядел запыхавшимся, словно только добежал до них. И либо он из привычки бежал слишком тихо, либо в пылу спора Эзоп не услышал звука его шагов. Не дав нападающему ответить, он заговорил снова, хрипло и несколько злобно, но не позволил себе реагировать слишком ярко на всё, что ранее сказал Эллис. — Что ты себе позволяешь? — наёмник будто включил строгого генерала, недовольного поведением своего солдата. — Я, будучи раненным, завёл четвёртую машинку, а ты разводишь здесь сцены? Ты игрок, и он — твой союзник. Последнее, что ты должен делать — это закатывать истерики и выяснять отношения. Неужели нельзя подождать до конца матча и уже тогда быть истеричным дерьмом? Эзоп всё ещё молчал, наблюдая за новой перепалкой. Он не думал, что за него начнут заступаться. Да что уж там, он не ожидал, что Наиб вообще появится рядом за такой короткий срок. Видимо, ему надоело ждать какого-либо отчёта, поэтому он решил проверить дела союзников лично. Ну и, что уже очевидно, наткнулся на них, спорящих о чём-то своём. Хотя спорил в большинстве своём Уильям, Эзоп же молча выслушивал его нападки, ведь опасался двинуться, когда нападающий в любой момент мог причинить ему физический вред. Бальзамировщик также был… Ошеломлён? Наверное, ошеломлён этим тоном, которым Субедар взялся отчитывать союзника. Часто он вёл себя довольно пассивно, хоть и чаще всего его можно было видеть с недовольным лицом. Редкие комментарии, ленивые замечания и меткий сарказм — вот, как вёл себя Наиб Субедар. Он очень редко доходил до таких длинных речей и возмущений. — А ты что, решил прикрыть его? То, что он ведёт дела с нашими врагами, тебя совсем не смущает? — Уильям оскалился, переключаясь на наёмника. — Покуда это не влияет на матчи — пусть связывается, с кем хочет. — Как раз таки влияет! Только что повлияло. Гейша просто отпустила его и пошла искать меня! — То есть, додуматься до того, что дружба Эзопа с охотниками влияет на матч, это ты горазд, а понять, что последствия оказались положительными — мозгов не хватило. Она отпустила его и спокойно дала ему тебя спасти, когда могла… Не знаю, избивать тебя, пока ты был привязан, потому что ты уже не в первый раз накидываешься на него, — Субедар начал медленно подходить к Уильяму, приподнимая бровь. Вот он, его фирменный сарказм и внимание к деталям. Эзоп устал стоять без дела и наблюдать за очередной перепалкой, а поэтому молча попятился и развернулся, начиная идти к последней машинке. Они действительно могли не тратить их драгоценное время попусту. Им всё ещё нужно было вырвать победу. Не успел он пройти и пяти шагов, как услышал крик. — А ты куда собрался, чёртова крыса?! — послышался звук бегущих шагов, его плечи напряглись, когда Эллис неумолимо приближался. Но когда юноша отпрыгнул в сторону, он, осмотревшись, увидел следующую картину: Мичико рывком добралась до нападающего и сбила его на полпути, с размаха нанося удар по чужой голове. Он упал на колени, прикрыв руками затылок, пока охотница, осмотрев оставшихся выживших, всё же не стала делать что-то уже с ними. Она подняла оглушённого и водрузила его на стул, на котором Эллис сидел и до этого, ведь они не отошли от него, устраивая разборки всего в паре шагов. Все трое с немым удовлетворением смотрели, как Уильям с ругательствами возвращается в особняк и выбывает из текущей игры. Юноша сдержал вздох облегчения и снова посмотрел на остальных присутствующих. Мичико повернулась к Наибу, закрыв нижнюю половину лица любимым веером. Она словно о чём-то думала, решая, как быть дальше. Наиб не двигался, но, очевидно, ждал того, что всё же скажет охотница. — Если вы сильно устали от этого мальчишки, можете завести последнюю машинку, и мы поделим ничью, — всё же произнесла девушка, не отрывая взгляда от наёмника. — Спасибо за предложение, но я здесь не для того, чтобы мне давали поблажки, — Субедар встал в стойку, ожидая движений их технического врага. Он напряг ноги, готовясь бежать и уворачиваться, но больше пока не двигался. Гейша тихо хихикнула в веер, из-за чего в уголках её глаз на секунду промелькнули морщинки. — Да будет так. Субедар напрягся ещё сильнее, но охотница повернулась в другую сторону и рывком добралась до бальзамировщика, не ожидавшего этого и всё ещё стоявшего к ней больше полубоком, чем лицом. Индикатор на руке гуркха пискнул, оповещая о полученном союзником ударе. — А вот это было подло, — Эзоп шикнул от пульсации, внезапно пронёсшейся по его плечу, но смиренно сорвался с места, принимая вызов. — И всё же я хотела взять реванш, — спокойно отозвалась охотница, занося веер, но промахиваясь. — Ну тогда… Юноша перепрыгнул через ближайшее окно и ускорился, не оборачиваясь. — …лови.