Нелисар Брегон

Свет звездного перехода рассеялся и они увидели человека невдалеке, внимательно смотрящего в их сторону. Он стоял на вершине груды небольших скал и явно ждал тех, кто прибудет из перехода. На скалах сидело еще человек десять и они украдкой выглядывали из-за камней. Неожиданно, человек начал что-то кричать и махать руками, но слов было не разобрать. Не успели они ничего подумать и предпринять, как где-то за их спинами раздался далекий приглушенный рык. И до их слуха наконец долетели слова кричащего: – Бегите! Сюда! Быстрее! – прозвучавшее в его голосе отчаяние, не оставило сомнений – этот человек пытается помочь им. Не оборачиваясь, все шестеро рванули вперед. Чувство надвигающейся опасности подстегивало их, а за спинами уже слышались тяжелые прыжки того, кто их преследовал. Нелисар видел, как рука Шейна высвободила зачехленный лук и как одним движением он вытряхнул его. В ту же секунду Нелисар споткнулся и упал прямо под скалу. Рядом с ним круто развернулся Шейн. В одно мгновение он накинул тетиву и лук был готов. Ему хватило еще одного мгновения чтобы наложить стрелу и выстрелить. Он сделал это не целясь и раздавшееся тяжелое, злое рычание, было свидетельством того, что Шейн попал, но животное было лишь ранено. И тут со скалы, над их головами полетели камни. Нел поднялся и в первое мгновение опешил от увиденного. Люди закидывали камнями сильное, высокое животное. Из его плеча торчала стрела и маленькая струйка крови сбегала вниз. Шейн снова накинул стрелу. Нелисар сбросил рюкзак и выдернул свой лук. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы накинуть тетиву и прицелиться. Рядом с ним уже стояли все остальные с луками на изготовке. – Стреляй – крикнул Шейн и шесть стрел угодили точно в тело гиганта. Животное глухо взвизгнуло. Метнулось в сторону и издав громкий рык, решило убраться подальше от камней и стрел. Удалившись на безопасное расстояние, оно задрало голову вверх и протяжно закричало. Зло посмотрев на людей, он вцепился зубами в одну из стрел и выдернул ее. – Нужно уходить, быстрее, – из-за верхушки скалы выглянул молодой мужчина и спрыгну на землю рядом с ними, – Он зовет сородичей. С целой стаей нам не справится! Без лишних слов и расспросов они побежали за своими спасителями. Преодолев небольшое расстояние, они вбежали в редкий лес. За их спинами вновь раздался громкий протяжный крик. Оглянувшись, Нел увидел что животных было уже четверо, но они все еще медлили. Если бы не эта заминка, сильные и, наверняка, быстрые животные уже настигли бы их и расправились. Это были хищники. Высокие с широкой грудной клеткой и мощными передними лапами, при всей своей массивности они обладали удивительной быстротой, ловкостью и даже грацией. Круп был слегка опущен, а задние лапы были не такими мощными, как передние. Длинный хвост раздваивался и похоже, мог служить оружием, не менее опасным чем кнут. Массивная толстая шея венчалась крупной головой с широкой мордой. Большие зубы торчали наружу, глаза были черны как ночь. На ребрах и мордах животных виднелись пятна разных форм и разных оттенков красного и фиолетового. И тут стало очевидно, чего ждали эти животные. Появился еще один хищник, еще крупнее, еще страшнее – вожак стаи. Он громко зарычал в сторону убегающих людей и все тут же сорвались в погоню. Нелисар не пустил в свою голову мысли о том, сколько им осталось жить. Но тут, к его удивлению, люди, что вели их, остановились. Они оказались возле узкого входа в ущелье. Пройти туда можно было только по-одному и то, развернувшись боком. Человек, что встретил их у прохода, пропускал всех вперед. Нел снова обернулся и то, что он увидел ошеломило его. К ним двигалась такая неприкрытая мощь, что устоять перед ней было невозможно. Эта была сама смерть, сильная, холодная, безжалостная. Они двигались так быстро, что убегать было бесполезно. Если бы не укрытие, люди погибли бы. Нелисар снова резко скинул рюкзак и скользнул в расщелину, а за ним и их спаситель. Они задержались ненадолго, глядя на то, как хищники остановились. Вперед вышел вожак, подошел ко входу и глубоко втянул в себя воздух. Они не проявляли обычной агрессии животных и попыток достать людей, видя всю бесполезность этого. Они были слишком крупны для узкого входа в ущелье и с достоинством приняли то, что проиграли эту битву и упустили свою добычу. Вожак упёрся мордой во вход и внимательно посмотрел на людей. Обведя всех умным взглядом, от которого у многих побежали мурашки по спине, хищник подался назад и отошел в сторону. Снова раздался громкий крик и животные медленно, нехотя направились прочь. Люди в тягостном молчании переводили дыхание и оглядывали друг друга. Из темноты ущелья вдруг вышло еще девять человек. Они о чем-то переговорились с тем, кто встретил Нелисара и его друзей. А потом он коротко махнул им, приглашая следовать за собой. Углубившись совсем немного в темноту ущелья, они снова вышли на широкое место ярко освещаемое солнцем. Здесь располагался лагерь. – Здесь мы и укрываемся… – пояснил их провожатый. Люди, которые шли вместе с ними, разбрелись в разные стороны, – Меня зовут Россан, а это все что осталось от нашего каравана, – усмехнулся он. – Что здесь происходит? Почему эти животные нападают на людей? – От голода. На Сантире выдался очень тяжелый год. Много животных погибло, горным хищникам стало не на кого охотиться. И они спустились сюда… А у перехода – самая легкая добыча. Когда мы пришли, хищники напали на нас, разграбили караван и убили почти половину людей. Хозяин каравана погиб среди первых. Он помолчал немного, печально оглядевшись вокруг и добавил. – А откуда вы? – Мы держим путь с Ветуна… – С Ветуна? Вы участвовали в сражении? – Нел молча кивнул, – Я тоже был там. И отбыл вместе с основными войсками. Я посол Костомина. Мы были среди добровольцев. Мои люди отправились домой, а я следую в Павлерен, послом. Ведь ты павлеренец? – обратился он к Шейну. Тот молча кивнул, никак не выдав своих эмоций. Но от Россана похоже не скрылось то, что волосы Шейна были закрыты повязкой. Павлеренцы никогда так не делали, наоборот, они всегда и всем выставляли напоказ свои перья на голове. Россан похоже прекрасно знал, что одно из самых страшных наказаний, за самые страшные преступления – это лишение павлеренца волос и перьев, но он счел за благо ничего не спрашивать об этом, – Куда же вы теперь идете? – На Арахай! – Арахай? – Это далеко отсюда, очень далеко… – Да, – вздохнул Россан, – но все мы теперь заперты здесь… Мы выставляем патрули, в надежде, что хоть кому-нибудь удасться уйти с этой планеты, троим удалось проскочить, ещё пятеро погибло. Ну и помогаем путникам, как вам… если успеваем. Благо Сантир не самое популярное место и людей приходит сюда не так уж и много. – А вы пытались воспользоваться вторым проходом? – спросил Луи. – Люди слишком напуганы. К тому же, все наши приспособления были уничтожены, а искать переход наугад, – тяжело ответил Россан, – бессмысленно и слишком опасно. – Как же вам удалось укрыться? – Хищники тогда еще не облюбовали проход и мы продвигались какое-то время спокойно. Когда они напали, мы уже обошли ущелье. С другой стороны вход сюда был довольно широкий. В панике, мы завалили его камнями. И теперь здесь относительно безопасно. Но запас воды почти иссяк. Через какое-то время нас доконает жажда… Вот такая ирония. Россан был одного роста с Нелисаром и по годам, был похож на ровесника. Но черты у него были совсем чужие, совсем не знакомые. Когда он улыбался, все его лицо словно становилось светлее и хотелось улыбнуться ему в ответ. Что-то притягательное и доброе исходило от него. Большие желтые глаза смотрели с невероятным умом и любопытством. – А что местные? – спросил Кэррол. – Я не знаю, есть ли они здесь вообще. Обычно все селятся недалеко от переходов, но сколько раз я здесь был, ни разу не встречал никого. Так что если здесь кто-то и живет, показываться они не любят, – помолчав немного он добавил, – Раньше я встречал здесь хищников, но они никогда не нападали на караваны, только из любопытства могли прийти. А теперь… – он снова тяжело вздохнул, – Вы можете расположится здесь, – он указал на одну из палаток и иронично продолжил – это мои апартаменты. В своей палатке Россан рассказал им все подробности, о произошедшем и о горных хищниках. Они слушали его в напряженном молчании. Самая большая трудность заключалась в том, что животные охотились и ночью и днем. Шансов пройти незамеченными, было слишком мало. – Сколько у вас людей? – Пятьдесят семь человек. Из них большинство простых торговцев, которые и нож-то держать нормально не умеют. – Морин, Кэррол вы сможете нас вести ночью? – спросил Нелисар. – Да. – Луи, найди нам второй проход. Кэррол, Домминик… – он сделал короткую паузу, взвешивая, стоит ли отправлять своих друзей на разведку в столь опасной ситуации. Но они, поняли его без слов, встали, сбросили с себя всё лишнее и вышли прочь из палатки. – Куда они? – удивленно спросил Россан. – Они проведут разведку местности. – Это очень опасно. Хищники очень умны и быстры… – в его голосе звучала нешуточная тревога. – Я пойду с ними, – вызвался Шейн. Нел только молча кивнул. Россан сокрушенно посмотрел ему в след. Ему казалось, что они отправились на верную смерть. Луи, покопавшись в своем рюкзаке и достав приборы, тоже вышел на улицу, вместе с ним отправился и Морин, чтобы осмотреть лагерь и заваленный выход из ущелья. – Стоит ли так рисковать? – Они не будут зря рисковать. – Мы потеряли очень много людей… И меня страшат новые смерти… Почти каждый день кто-нибудь не возвращается с дозора. – Они профессионалы! – твердо ответил Нелисар, давая понять что говорить об этом больше не стоит. Он внимательно посмотрел на Россан. Под глазами, в которых читалась усталость, залегли тени, весь вид его говорил о долгом нервном напряжении. Но, не смотря на его слова, в нем не было страха. Страха смерти или чего-то подобного. Он как-то сразу располагал к себе, своей добротой и искренностью. Но в нем не было наивности, Россан был тверд и силен, в нем чувствовалась воля и бесстрашие. *** Почти неделю Нелисар и Луи провели на вершинах ущелья, которое укрывало их от хищников. Целыми днями они наблюдали за их повадками, страхами, иерархией. Доминик и Кэррол вели более опасную разведку, они выходили за территорию укрытия и наблюдали за животными в непосредственной близости. Это было весьма рисковое предприятие. Они были почти бесшумны, но хищники чуяли малейшее изменение запаха и им приходилось делать вылазки, только когда ветер оказывал им помощь и уносил запах от зверей. Им удалось выяснить, что животные большую часть времени проводят в поисках добычи и возвращаются к переходу не так уж и часто. Что они пугаются резких громких звуков. В непонятных ситуациях они часто отступали, ожидая решения вожака. В итоге, собрав достаточное количество сведений, решено было покинуть укрытие и попробовать добраться до другого перехода. Это была очень опасная и тяжелая задача. Люди были истощены и измучены страхом, запас воды и еды практически иссяк. И не было не малейшей гарантии, что у второго перехода их не ждет такая же засада. Им предстояло проделать двухдневный путь, за одну ночь. Многих такая перспектива пугала. Но оставаться в ущелье, и умереть от жажды и голода, было еще страшнее. Запасы воды были настолько скудны, что на человека приходилось всего несколько глотков в день. *** Нелисар стоял у расчищенного выхода и вглядывался в темноту. Рядом с ним стоял Кэррол, чуть впереди Морин. Дождь, который начался еще утром, продолжал лить весь день и только к ночи стал немного успокаиваться. Они благословляли этот дождь, как само проведение. Днем, они растянули собранные тенты от шатров и собрали всю воду, которую только смогли. К тому же, такая погода должна была сбить с толку животных и их шансы выйти незамеченными увеличивались. Люди заметно приободрились и даже те, кто до последнего колебались – согласились теперь попытать удачу! За спиной Нела и его друзей из ущелья выходили люди. Делали это быстро, но как можно тише. Каждый знал за кем ему идти и что делать, в случае, если нападут хищники. Каждый выходящий тут же бегом устремлялся за впереди идущим. Двигались рядами по три человека: в центре – самые истощенные, больные и слабые, по бокам – те, кто по-крепче. Вел колонну Шейн, но после того, как все выйдут, его сменит Кэррол. Со своим прекрасным острым зрением шакиранец, даже в темноте, был бесценен. Замыкать колону будет Морин. Последним из ущелья вышел Россан и дал сигнал Нелисару. Они все сорвались с места и стали догонять колонну. Им предстояло бежать всю ночь, а возможно и все утро. Дождь, хоть и помогал скрыть их запахи, но вовсе не облегчал движение. К тому же, двигались они частично наугад, небо было затянуто тучами и Луи не мог по звездам сверить рассчитанный им путь. *** Когда забрезжил рассвет, дождь прекратился и тучи стали рассеиваться. И стало ясно, что они все таки сбились немного с пути. Им пришлось остановиться, чтобы Луи по солнцу мог скорректировать их маршрут. Люди повалились на землю, не обращая внимания на лужи и грязь. У многих был такой вид, что казалось они уже не поднимутся. Россан стоял оперевшись о длинную палку и тяжело дышал. Не смотря на усталость, он не терял бдительности и постоянно озирался по сторонам и прислушивался. Дождь закончился вместе с рассветом, но легче от этого не стало. Люди промокли и были крайне измучены. – Готово! – громко сказал Луи и подскочил. Но силы изменили ему и если бы не Шейн, то он повалился бы, как и все остальные. Лицо его побледнело и он схватился рукой за лоб. Другой рукой он указал направление, в котором им следовало двигаться. Нелисар заметил, что руки его дрожат, – Совсем немного… осталось… –­ прошептал он и почти потерял сознание. Не теряя времени, Россан стал поднимать людей. Уговоры не помогали и он перешел на угрозы, но эффекта от этого было немного. В отчаянии, он пытался вздернуть их на ноги, но все было без толку. Нелисар заметил, что некоторые спали. Кто лежа, кто сидя, один умудрился заснуть даже на корточках. – Оставь их, – сказал Нел, – Всем отбой! Я и Кэррол на часах, потом сменимся, – Отдохни Россан, без этого нам не дойти. Россан осмотрелся и кивнул. К собственному удивлению, он уснул почти моментально. Нелисар окинул взглядом всех людей и приметил, что его соратники не спали, а просто отдыхали с прикрытыми глазами. Даже слабый, измученный Луи не спал. Через двадцать минут их сменили Доминик и Морин. Нелисар опустился на землю и закрыл глаза. Его инстинкты были обострены настолько, что ему казалось, что даже через прикрытые веки, он все равно видит все происходящее. Прошло еще двадцать минут и караул снова сменился. Когда и их время истекло, Нелисар принял решение поднимать остальных. Он подошел к Россану и тронул его за плечо. На удивление, тот сразу вскочил на ноги и схватился за меч. Глаза его покраснели и светились лихорадочным блеском, а сам он был бледен. Он не сразу пришёл в себя, но поняв, в чем дело, он стал будить и поднимать всех остальных. На этот раз ему это удалось куда проще. Короткий отдых не дал возможности восстановить людям силы, но помог хоть немного сбросить не человеческое напряжение. Они снова продолжили движение. Но прежнего ритма уже не было, теперь они просто быстро шли. Колонну вел Морин, Кэррол периодически обходил всех, его глаза постоянно ощупывали горизонт. Он был так сосредоточен на этом, что несколько раз спотыкался о камни и падал. Через какое-то время, общий ритм начал падать, люди лишались последних сил и только страх перед хищникам подстегивал их идти дальше. *** Они уже достигли перехода, когда на них напали. Кэррол успел их предупредить всего за несколько минут до появления хищников. Но этого драгоценного времени хватило чтобы подготовится. Они успели запустить переход и первые люди, плотно прильнув друг к другу, успели покинуть планету. Они снова стали запускать переход и тут же показались хищники. Их было четверо, действовали они очень слажено и стали окружать переход с разных сторон. Шестнадцать воинов, включая Россана и еще нескольких из его каравана, окружили переход и остальных людей. Они развернули непромокаемые свертки с длинными факелами. Луи спрятался за спиной Шейна и достал из рюкзака мешочек с круглыми глиняными шариками. Из каждого шарика торчал фитиль. Это были шумовые бомбы – хлопушки. Луи смастерил из того что нашлось в лагере и потому из эффективность была несколько сомнительна, но выбирать не приходилось. Зажглись факелы, слабо вспыхнув в солнечных лучах. Внезапно, среди людей началась паника, один из воинов бросил свой факел и ринулся к запущенном переходу. Он вытолкнул одного из тех, кто стоял в круге. Поднялся крик и раздались ругательства. Другие тоже ринулись к переходу, стремясь как можно быстрее проскользнуть. Но он уже замкнулся с другим переходом и его энергия не позволила никому больше войти в него. Краем глаза, Нел увидел, как еще один молодой воин чуть отступил на шаг назад. – Стоять на месте – крикнул он, – Не оглядываться! – его спокойный сильный голос, придал людям уверенности. И тут раздался оглушительный хлопок. Луи поджег одну из своих шумовых бомб и Шейн метко отправил ее точно между лап одного из животных. Хищник метнулся в сторону, издав протяжный тонкий звук. Он припал к земле и стал прикрывать уши лапой. Среди животных случилось временное замешательство. Внезапно, один из хищников резко бросилось вперед, за несколько огромных прыжков он оказался совсем рядом и ухватил одного из защитников за руку. Тот громко вскрикнул и попытался отбиться факелом. Несколько человек так же, с факелами в руках, накинулись на животное и стали бить его по морде. Стрелки осыпали хищника стрелами, но все было бесполезно. Гигант метнулся назад, увлекая за собой человека и резко дернул его в сторону. Раздался хруст костей. Челюсти разомкнули лишь для того, что бы в следующую секунду сомкнуться поперек тела бедняги. Хищник резко задрал голову, так что взметнулись руки и ноги мужчины, а затем так же резко опустил, ударив его о землю. Все было кончено… Такого удара не выдержал бы не один человек. И тут тяжелая стрела ударила животное в глаза, вонзившись почти на четверть. Хищник качнулся, перебрал лаптами, в слепой попытке устоял и упал замертво. Остальные животные набросились на брошенную добычу и буквально за несколько минут от тела погибшего не осталось и следа. Эта передышка дала возможность уйти ещё людям. Утолив немного голод и, очевидно, не желая повторять триумфальную гибель своего сородича, хищники уже не стремились кидаться в атаку, но и уходить не собирались. Из-за гряды скал появилась ещё пара животных и бодро двинулись к людям. Их появление вызвало новую волну паники, люди не давали друг другу зайти в центр, толкались и кричали. Кто-то толкнул Шейна в спину и подожженная хлопушка выпала из его рук и вместо того, чтобы отправится в цель осталась лежать почти у его ног. Шейн развернулся и одним ударом отбросил того, кто был сзади. Но тут разорвалась хлопушка и его оглушило. На мгновение он потерял ориентацию. Нелисар обернулся на близко прозвучавший хлопок. Он видел, что их главный стрелок выбит из строя. И что на них движется один из хищников. – Россан, – крикнул он в отчаянии тому, кто был ближе всего к его друзьям. Но Рассан не нуждался в указаниях. Он уже упал на колени рядом с Луи, схватил одну из хлопушек поджег и метнул почти не целясь. Она грохнула и животное смутившись остановилось. Нелисар больше не смотрел в их сторону. Он постоянно накладывал стрелу на тетиву и отправлял ее в цель. И наконец, животные не ожидавшие такого активного сопротивления, стали пятится назад. Отойдя на некоторое расстояние, они собрались вместе и стали выжидать. Они взяли передышку, вовсе не собираясь отступать. – К нам еще гости, – раздался голос Джека. Нел обернулся в ту сторону, куда он указывал. К ним быстро приближались фигуры еще, как минимум, четверых хищников. – Всем уходить – отдал приказ Нелисар, – Кэррол, Морин, Доминик – прикрываем остальных. Россан метнул на него острый взгляд, но спорить не стал. Он сгреб хлопушки обратно в сумку и бросил ее под ноги Нелу. Они с Шейном помогли подняться Луи, которого тоже оглушило и у которого из носа хлестала кровь, и направились к переходу. Но через пару секунд Шейн вернулся и встал рядом с Нелом. Брегон бросил на него быстрый, оценивающий взгляд и ничего не сказал. Они вместе опустились, подожгли по три хлопушку и друг за другом отправили их в толпу хищников. Животные снова резко попятились. Другие хищники были уже в опасной близости, когда за спиной Нела раздался голос: – Мы последние! Уходим! Нелисар отступил на пару шагов к переходу и остановился. Факел он бросил на землю. К нему подошли его друзья, встав в плотный ряд и приготовились в любой момент стрелять. Хищники были уже совсем близко. Кэррол поджег сразу несколько хлопушек и отправил их вперед. Раздавшийся грохот снова остановил животных и снова среди них возникло смятение. Не давая им опомнится, они стали спускать стрелы а Джек уже поджигал новые хлопушки. Но Нелисар знал, что им не выбраться. Кому-то нужно было запустить переход, а сделать это – означало подставить оставшихся под удар. Да к тому же, рано или поздно, у них кончаться стрелы и хлопушки, а в ближнем бою, у них не будет не единого шанса. И тут, животные стали растягиваться в длинную цепочку, собираясь просто окружить их. Пока хищники были в куче, они могли отбиваться, но теперь у них не оставалось ни единого шанса. Его друзья зашли ему за спину и он не сразу понял, что они вовсе не собирались образовать круг, чтобы прикрывать друг другу спины. Они просто отступили. Нелисар видел, как на него надвигалась неминуемое в образе прекрасного и ужасного зверя. Он не думал о том, что должно произойти через минуту. Но он позволил себе залюбоваться этим прекрасным созданием. Неожиданно на его плечи легли чьи-то руки и с силой рванули его назад. Наложенная стрела улетела вверх и свет перехода сомкнулся перед его глазами. Они были спасены! Когда свет рассеялся, Нел обернулся и увидел Россана. Это он остался, когда все остальные покинули планету. Это он запустил за их спинами переход. Это из-за него его друзья отступили к центру перехода и это он в последнюю секунду увлек Нелисара к спасению. Нелисар встретился с ним глазами и молча кивнул. Россан все понял. Никакие слова сейчас не передали бы той благодарности, которую желал бы выразить принц за спасение друзей и свое собственное. А Россан и не нуждался в них. Но на самом деле, Брегон не почувствовал ничего. Ни благодарности, ни облегчения, ничего… Он просто знал, что в этой ситуации испытал бы, но не испытывал. Не успел Нелисар осмотреться, как окружающий мир ощетинился десятком острых копий, направленных им прямо в грудь. Рука непроизвольно скользнула к мечу, но их окружало столько вооруженных людей, что сопротивление было бесполезно.