***
Темную комнату освещала лишь горящая лампа. Николай сидел под покровом ночи на кресле у камина, пил квас. Он вспоминал черты лица Катерины, эти голубые как море глаза, чёрные и волнистые волосы, а улыбка… Вспоминая её он улыбался и забывал что происходит вокруг. Очень сильная духом девушка. А какая она милая когда злиться? Маленькая ростом, но столько злобы. Младшему принцу определённо нравилось это всё. — Ты всегда рядом с ней — разрушил тишину голос — Василий. Старший брат Николая и крон-принц. Николай даже не взгдрогнул, поднял на него взгляд. — Она мечта царей и ласковей морей — уголки его губ приполнялись — Ах, как она смешна? Когда обижена. — И как она нежна, когда обнажена. Николай вскочил с кресла и подошёл к брату. Он потерял самообладание. — Неужели ты настолько извращенец, чтобы следить за ней? — в голосе звучит злость и ярость. — Они находятся в моем дворце — отчётливо сказал Василий, но Николай заметил как начинают дрожать ноги Василия. Николай прижал его к стене. — Вот увидишь, Николай. Когда я стану королём, я сделаю Катерину своей подстилкой! А ты — останешься Николаем-ничто! — Не смей говорить так о ней! — процедил он сквозь зубы. На этом его терпение и самообладание пришло к концу. Он размахнулся и ударил со всей дури по челюсти Василия. Василий упал на пол, покачиваясь встал и побежал на Николая. Между ними развязалась драка. Все что смог сделать Василий это лишь ударить Николая, тем самым разбивая ему нижнюю губу. Катерина вбежала в комнату и увидела Николая и Василия. Николай залез на Василия и бил его. Она подбежала к ним, снять Николая с Василия она не могла. Уж больно он злой. Катерина призвала ветер и Николай отлетел назад. Она подбежала к нему. — Что вы творите?! — Об этом узнает отец — сказал изувеченный Василий и удалился. Он добился своего — спровоцировал Николая на драку. Катерина взглянула на Николая. Она повела его к креслу и посадила его. Кончиками пальцев прикоснулась к его нижней губе, Николай чуть сморщился. Как только Катерина убрала палец разбитая губа Николая зажила. Портняжчеству она научилась на борту «Волка Волн» когда нужно было перекроить лицо Николая. — Зачем ты с ним подрался? — Он говорил гадости о тебе — своими ореховыми глазами посмотрел в голубые глаза Катерины. На миг показалось что по их глазам пробежала искра. Катерина быстро отвела взгляд. — Не стоило этого делать. — Думаешь я бы этого выдержал? — Просто не стоило этого делать. Он — твой брат. — Он мне не брат. Если ты забыла то я — бастард! — он повысил голос. — Мне всё равно бастард ты или нет. Катерина удалилась из его покоев. На самом деле она пришла к нему просто поговорить по душам. Видимо не в этот раз. Быстрыми шагами она ушла в Малый Дворец, а Николай смотрел на неё через окно. — Идиот! Придурок! Тормоз! — говорил себе Николай. С ней почему-то он тормозил. Он подарил бы ей все, всё лишь бы она была его. Но он тормозил как только видел её. Он боялся что она отвергнет его. Как маленький мальчик.***
В лужайке Большого Дворца был слышен звон мечей. Николай и Катерина сражались на мечах. Придворные собрались рядом и наблюдали за их дуэлью. — Неужели нельзя без зрителей? — сказала Катерина и помешала Николаю нанести удар. — На палубе тебе это не мешало — улыбнулся Николай. Их силы были равны. Вдруг послышался хлопок в ладоши. — Неужели ты проигрываешь девушке, Коля? Николай и Катерина отошли друг от друга. — Тогда преподайте урок, принц — Катерина протянула свой меч Василию. Василий взял меч в руки и встал напротив Катерины. Обе поклонились друг другу. Преображенская дала возможность Ланцову сделать первый удар, который она отбила. Девушка подставила ногу и когда крон-принц упал на землю отбила меч. — Вы проиграли, ваше высочество — сказала Катерина. Глаза Василия вспыхнули. Он с угрозой посмотрел на придворных, которые захихикали.***
Обсуждая и собираясь в кабинете военного совета Алина сделала много дела. Все подготовились к нападению Дарклинга, а чтобы уничтожить его Теневых солдат Фабрикаторы во главе с Давидом и Николаем создали две тарелки, они отражали разрезы Алины, так Алина могла уничтожить больше ничегоев. Сегодня день рождения Николая. — С днём рождения! — радостно воскликнула Катерина и обняла Николая, но быстро приходя в сознании отпустил его. Она протянула маленькую коробочку обвязанную лентой. Николай с восторгом взял подарик и открыл коробку. Его глаза заметились. — Знаю, это очень скромный подарок… — Это лучший подарок! Он надел на запястье обычный плетённый браслет. Этот жест порадовал Катерину. Может он и притворялся, но это получалось у него идеально, как и он сам. — Будешь присутствовать на приёме? — Нет, сегодня моя смена. — Ну пожалуйста! Я не умолял никого так! Ради меня? — Прости, но нет. — Ладно, но ты будешь должна мне ужин! — Хорошо — сдалась Катерина. По-крайней мере ей не придется сидеть за одним столом с министрами и графами. Боялась ли она не соблюдать этикет? Нет, она уж слишком хорошо помнит как мама обучала её этикету со словами: «Ты же девушка! Это пригодится тебе в будущем!». Катерина тогда сбегала из дома, не нужен ей этот этикет, пусть сами учат если надо! Но она всё равно научилась этикету. Тётя Лилианна уговорила её этому. Катерина надела белую рубашку и черные брюки. Обычная классика. Она вышла из комнаты стражи. Мал стоял и ждал её, от него шёл запах алкоголя. — Мог хотя бы сегодня не пить? — Мал промолчал. Они сопроводили Алину в Большой Дворец. Стражу расставили вдоль стен, Катерина стояла за Николаем. Сегодня Василий вернулся из Карьева и Катерина молилась святым чтобы сегодня всё прошло гладко. За столом собрались самые высокопоставленные генералы Первой армии со своими женами, а также самые выдающиеся дяди, тети и отпрыски семьи Ланцовых. В одном конце стола сидела королева, похожая на помятый цветок в бледно-розовых шелках. На противоположном конце Василий соседствовал с королем, делая вид, что не замечает, как отец разглядывает молодую жену одного из офицеров. Николай восседал по центру рядом с Алиной, как всегда, источая очарование. Ужин устроили в «Орлином Гнезде», так назывался один из роскошных залов в Большом Дворце. Когда пришло время дарить подарки король подарил Николаю огромное голубое яйцо. Внутри был изящный миниатюрный корабль, плавающий в лазуритовом море. На мачте развевался флаг Штурмхонда с красным псом, а крошечная пушка с тихим хлопком выстреливала облачком белого дыма. Катерина вспомнила «Волка Волн», вспомнила как ветер развевал ей волосы, вспомнила как она и Николай разговаривали на палубе под лунным светом. Дворяне поднимали тосты за здоровье Николая. Генералы хвалили его мужество и лидерские качества. Катерина смирно стояла у стены и лишь считала минуты. Когда подали фруктовый лед, Василий встал и поднял бокал шампанского. — Брат, — начал он, — я рад, что могу поднять тост за твое рождение и наконец-то отпраздновать этот день вместе с тобой после стольких лет, которые ты провел на других берегах. Поздравляю и пью в твою честь. Твое здоровье, братец! — За принца Николая! — повторили гости, сделав щедрые глотки из бокалов и возвращаясь к разговорам. Но Василий еще не закончил. Он постучал вилкой по бокалу, и звон вернул внимание дворян. — Сегодня, — продолжил он, — у нас есть еще один повод для празднований, помимо рождения моего родного брата. Может замедлить ему пульс? — подумала Катерина чувствуя как кровь Николая вскипает, но сам он не подаёт виду. — Как вам всем известно, последние недели я путешествовал. — И, без сомнений, тратил деньги, — хохотнул краснолицый генерал. — Подозреваю, скоро вам придется строить новую конюшню. Василий смерил его ледяным взором. — Я был не в Карьеве. Вместо этого я поехал на север по заданию, одобренному нашим дражайшим отцом. Николай резко выпрямился. — После долгих и тяжелых переговоров я с радостью могу объявить, что Фьерда согласилась присоединиться к нам в борьбе с Дарклингом. Ради этой благой цели они пообещали отдать нам свои войска и ресурсы. — Неужели? — спросил один из дворян. Василий горделиво выпятил грудь. — Именно так. Наконец-то, и не без больших усилий, наш заклятый враг стал самым могущественным союзником. Гости разразились радостными криками. Король просиял и обнял старшего сына. — За Равку! — крикнул он, поднимая шампанское. — За Равку! — пропели гости. — Я рад за тебя, братец, — сказал Николай, Катерина не видела его лица, но он скорее всего улыбался — Я хотел бы узнать что фьерданцы захотели в обмен на поддержку? — Фьерданцы умеют торговаться, — снисходительно хохотнул Василий. — Но ничего слишком обременительного. Они пожелали получить доступ к нашим портам в Западной Равке и попросили помощи в установлении порядка на южных торговых путях. Туда часто совершают набеги земенские пираты. Насколько я понимаю, ты легко с этим справишься, братец, — сказал он и снова радостно усмехнулся. — Они также хотели, чтобы мы открыли несколько северных дорог, по которым возят заготовленную древесину, и когда Дарклинг будет побежден, они рассчитывают на сотрудничество с Заклинательницей Солнца в нашей общей борьбе за уничтожение Каньона. — Какие дороги? Они хорошо защищены крепостью в Уленске, если фьерданцам придет дурное в голову. Николай быстро встал, и его стул громко царапнул паркет. И тут Катерину осенило, её глаза округлились. — Нет — прошептала она. Алина повернула голову в сторону Катерины, но быстро повернулась как только заговорил Николай. — Когда ты убрал блокады? Как давно открыты дороги? Василий пожал плечами. — Какая разница… — Когда?! — Чуть больше недели назад. Ты же не боишься, что фьерданцы задумали напасть на нас с Уленска? Реки еще не скоро оттают, а до тех пор… — Ты хоть раз задумывался, зачем им эти дороги? Василий скучающе взмахнул рукой. — Полагаю, им нужны лесоматериалы. Или эти леса священны для одного из их нелепых древесных духов. С разных концов стола раздались нервные смешки. — Они охраняются всего одной крепостью, — прорычал Николай. — Потому что дорога слишком узкая, чтобы вместить настоящую армию. — Твои представления о войне устарели, брат. Дарклингу не нужен батальон солдат или тяжелое оружие. Его гришей и ничегой вполне достаточно. Нам нужно немедленно эвакуировать дворец! — Не неси чепуху! — Нашим единственным преимуществом было раннее предупреждение, а разведчики у тех блокад — первая линия обороны. Они были нашими глазами, а ты нас ослепил. Сейчас Дарклинг может находиться у дворцовых ворот! Василий с грустью покачал головой. — Не выставляй себя дураком. Николай ударил кулаками по столу, и ближайшие тарелки подскочили с громким звоном. Катерина чуть подпрыгнула, он никогда не был таким злым. — Тогда почему фьерданская делегация не приехала, чтобы разделить твою славу? Выпить за этот беспрецедентный альянс? — Они выразили сожаление, что не могут так скоро прибыть, поскольку… — Их здесь нет, потому что скоро тут начнется бойня! Они в сговоре с Дарклингом. — Все наши разведчики сообщают, что он на юге с шуханцами. — Думаешь, у него нет шпионов? Нет собственных агентов в нашей сети? Он устроил ловушку, которую распознал бы любой ребенок, а ты угодил прямо в нее. Лицо Василия стало пунцовым. — Николай, наверняка… — начала возражать его мать. — Крепость в Уленске укомплектована целым полком, — вставил один из генералов. — Видишь? — вздернул бровь Василий. — Это паникерство чистой воды, и больше я этого не потерплю! — Полк против армии ничегой? Все в этой крепости уже мертвы, — отрезал Николай, — стали жертвой твоей гордыни и глупости. Рука Василия метнулась к рукоятке сабли. — Ты забываешься, маленький ублюдок! Королева ахнула. Николай грубо рассмеялся. — Давай же, братец, выведи меня на чистую воду. Много от этого будет толку. Посмотри на этот стол. Все генералы, все высокопоставленные дворяне, большинство членов семьи Ланцовых и заклинательница Солнца. В одном месте, в одно время. Многие за столом внезапно побледнели. — Возможно, — начал веснушчатый мальчишка напротив Алины, — нам стоит задуматься… — Нет! — отрезал Василий с дрожащей губой. — Это все его мелкая зависть! Ему ненавистны мои успехи! Он… Вдалеке забили колокола. Затем ближе, у городских стен. Мало-помалу они соединялись в нарастающий хор тревоги, который эхом раскатывался по улицам Ос Альты, через верхний город и за стенами Большого дворца. — Ты передал ему Равку, — сказал Николай. Гости повскакивали с мест, в панике резко отстраняясь от стола. Катерина вскинула руки и вдруг разбились окна. Она вызвала мощный ветер, чтобы осколки не попали ни на кого. — Спасайте короля! — приказал Николай. Василий достал саблю, но ничегои разорвали его прежде чем он успел замахнуться. Пока Николай вывел короля с королевой из дворца Катерина выбежала и побежала в сторону Малого Дворца. Она уже слышала крики и взрывы. Она попала прямо в центр боя. Ничегои один за другим влетали в окна, стражу которая стояла у дворца разорвали. Поскальзываясь на луже крови Катерина вбежала во дворец. Ничегои разбили одну из двух тарелок. Катерина побежала и присоединилась к бою. Перед её глазами разорвали Федора и скинули с крыши. Мозг вскипал. Она призывала лишь мощные порывы ветра, сила Сердцебита против ничегоев было ничем. Катерина достала пистолеты и начала стрелять, Теневые солдаты рассеивались и снова приобретали форму. Катерина снова призвала ветер и смягчила падение маленького Инферна, но она поскальзнулась об кровь и упала, все же успела остановить падение. Наконец появилась Алина. Использовав одну тарелку все забежали в зал. Сердце бешенно стучало, везде были бесформенные кучи красного, синего и фиолетого. Все было в крови. Белая рубашка Катерины испачкалась в крови и стала красной, щеки забрызгало кровью. Заперевшись в зале Катерина медленно спозла по стене вниз и закрыла глаза. За дверью клокотали ничегои и пытались ворваться. Использовав последние гранаты все побежали, появились солнечные солдаты и начали бороться против ничегоев. Они жертвовали собой ради Алины. — Бегите в часовню! — крикнула появившаяся Тамара. — Мы что будем кидаться религиозными книгами? — сказала Катерина, но Тамара схватив её за запястье побежала в часовню. Теперь в часовне появился ещё и Дарклинг. Пока Алина разговаривала с ним Катерина вспомнила про Николая. Выжил ли он? Успел ли отплыть на «Зимородке»? — Уходите! — приказала Алина. — С ума сошла?! Мы клятву давали! — сказала Катерина. — Я даю вам приказ! Уходите и уводите Мала! Они сделали как просила Алина. Вывели всех, но Мал вырвался из рук Толи и вбежал в часовню. Он успел вытащить Алину прежде чем часовня обрушилась. Теперь их ведут солнечные солдаты в безопасное место.