***
Девушки собрались в комнате у Алины. Николай одарил её подарками: золото, шёлк, бархат, соболь и другие драгоценности. — А ещё… — Алина показала изумрудное кольцо. — Кольцо Ланцовых — изумлённо сказала Женя — Семейная реликвия. — Выбрось его, разбей ему сердце, а я утешу его и стану хорошей королевой — сказала Зоя. У него серьёзные намерения. Тамара посмотрела на подругу, но потом отвела взгляд. Тема разговора плавно перешла к тому, что девушки рассказывали по тому чему скучают. — Я скучаю по Волчонку, по тому как ветер развивал волосы и мы призывали молнии — сказала Катерина. Тамара закинула шарф на шею Нади и притянула её к себе. Катерина улыбнулась, эта дамочка знала что её подруга чувствует к этой Шквальной. — Все разбиваются по парам! — воскликнула Зоя. — Нам они не нужны, мы целыми родились — сказала Катерина. — Надень это платье — сказала Женя и протянула Наде кобальтово-синее кружевное платье — А ты это — она протянула Катерине платье небесно-голубое платье. — Ты с ума сошла? Да у этого корсажа вырез до пупка! — воскликнула Надя развернув платье двумя руками. Тамара ухмыльнулась. — Именно. — Что ж, тогда Алина не сможет его носить, — покачала головой Зоя. — Иначе она выпадет из него прямо на блюдце с десертом. — Дипломатия! — воскликнула Тамара. Надя согнулась пополам от хохота. — Западная Равка выступит за бюст заклинательницы Солнца! Все рассмеялись. — Серьезно, Кать, надень платье оно тебе подойдёт — сказала Женя. — Только ради тебя. Катерина скрылась за ширмой и вышла в платье. — Я ведь говорила! — довольно произносла Женя. — А я сомневалась, что голубой подойдёт кому-то кроме меня — сказала Зоя. Катерина покрутилась у зеркала. Платье с открытыми плечами и рукавами из фатина. На талии узоры цветов. Перерыв вещи в сундуке и посибев пока не догорели лампы девушки пошли по комнатам. Катерина шла быстрым шагом, лишь бы никого не встретить. Но она столкнулась с кем-то и упала. — И кто же эта прекрасная принцесса? — он помог ей встать. В полумраке почти догоревших ламп Катерина увидела Николая, даже в мундирах которые он надел поверх ночной рубашки, он выглядел опрятным, собранным, красивым, идеальным… — Умеешь ты вовремя появляться — буркнула Катерина. — Чего не спишь? — Тот же вопрос и тебе. Не мог набраться смелости, чтобы придти к тебе — мысленно сказал Николай. — Решил прогуляться, вдруг жар-птицу встречу? — Чтож, я не жар-птица, можешь идти дальше. Катерина прошла дальше, но Николай удержал её за запястье. Она остановилась и повернулась к нему, посмотрела на их руки и снова посмотрела на него. Николай отпустил бы её, но он притянул её к себе и второй рукой обвил её талию. — Что ты делаешь? — прошептала Катерина. Он прижал её ближе к себе и двумя руками обвил её тонкую талию. Тонкая талия что даже у придворных дам или же фрейлин не было таких талий. Ноги стали ватными, Катерина не могла поверить что это реальность, а не сон. Наклонившись он поцеловал ее. Губами нежно коснулся её столь желанных губ. Отошёл и посмотрел на Катерину. Но реальность, правда заставило вернуться Катерину в настоящее. Он — почти обручённый. Он — принц. Он — будущий король. И у него есть Алина. Катерина влепила ему пощёчину и ушла. Глаза защипало от наступающих слёз, а в горле появился ком. Она зашла в комнату, закрыла дверь, спиной прижалась к железной двери и медленно сползла вниз. Она прижала к себе колени и обняла их. Слёзы потекли из глаз. Преображенская сидела прижимая к себе колени и заглушая всхлипы. Услышав далёкие шаги она умолкла. Шаги всё приближались и остановились рядом с дверью её комнаты. Знакомое сердцебиение. Умоляю уйди! Развернись и уйди! Не смей стучаться! Не смей говорить что-то! Просто уйди! Так и было. Он развернулся и ушел. Слава Святым! Как только шаги отдалились Катерина встала с места и переоделась в ночную рубашку. Она только заснула, но вдруг стук в дверь. — Катя, это я. Тамара. Быстро встав с кровати Катерина подошла к зеркалу. Благодаря опыту портняжчества, которое она набрала на борту «Волка Волн» она скрыла опухшие глаза и только потом открыла дверь. — Чего так долго? Вот, переодевайся — шуханка протянула мундиры. — Ах ты — прищурив глаза сказала Катерина. Взяв мундиры она надела их поверх ночной рубашки. — Что-то срочное? — Да, идём, по пути объясню — Тамара повела Катерину в одну из комнат — Алина установила связь с Дарклингом. — И? — Как я поняла это связано с Давидом и Николаем. Они зашли в комнату Жени и Давида. Там были бодрые Алина, Мал и Толя, Давид с взъерошенными волосами и Женя сидящая на узкой койке скрестив ноги. Разговор шёл о стеклянных кораблях и их чертежах, которые Давид оставил в Малом Дворце. И теперь Дарклинг будет использовать эти чертежи для проникновения в Тенистый Каньон. Он совершит нападение на Западную Равку. Тогда ни одна страна не станет помогать Николаю. Спустя пол часа все сидели на кухне и обсуждали это дело. Люмии, кусочки силы Дарклинга, стеклянные скифы, Морозов — это всё просто сводит с ума.***
Катерина с широкой и детской улыбкой наблюдала за очень красивым явлением. Все собрались в Прялке, заглушили свет и смотрели на метеоритный дождь. Повсюду вокруг падали звёзды. Огненные всполохи расчерчивали окна светящимися линиями, падая каскадом за вершины гор. — Это прекрасно! — на её лице была прекрасная улыбка, которую уже долгое время не видел Николай. Он хотел бы находится рядом с ней, обнимать её, целовать, но она этого не хочет. Есть и другие причины. Наблюдая за этим прекрасным явлением Катерина краем глаза увидела Николая с Алиной. Их переплетённые пальцы рук и кажется весёлый диалог. Катерина отвернулась. Сегодня ничто не испортит ей настроение. Николай повёл Алину через толпу и Катерина случайно услышала как он говорит: — …ты станешь моей женой… В груди закололо. Почувствов болезненный укол Катерина судорожно вздохнула прикрыв глаза.***
На следующий день Катерина надела тёплую одежду и вышла из комнаты. Сегодня они улетают на «Выпи» и отправятся на поиски жар-птицы. Катерина вышла на восточную терассу. Тамара и Мал прощались с Николаем и Алиной. — Все готово — с улыбкой сказала Катерина. Мал обнял Алину и что-то ей сказал. Николай посмотрел на Катерину. Её волнистые волосы собраны в косичку, на лице улыбка и сейчас она улетит неизвестно на какое время. Он хотел подойти к ней, обнять, поцеловать, вдохнуть аромат её волос, но он сжал пальцы рук в кулак. — До встречи, Алина! До встречи, Николай! — сказала Преображенская и зашла в Прялку. Там их ждали Хэршоу и Надя. — Мне не верится, что я буду управлять «Выпь»! — сказала Тамара. Они медленно направлялись к выпи. Вдруг появились тёмные размытые пятна, которые сформировались в ничегою. Звон разбитого стекла, ничегои и опричники Дарклинга. Кто-то ударил Катерину и вызвал порыв ветра. Краем глаза она заметила как Мал и Тамара бегут в сторону терассы. Ударившись об каменую стену Катерина упала с глухим стоном. Она быстро встала и побежала на ту которая напада на неё. Эту Шквальную Катерина видела на борту китобоя, она крутилась возле Ивана. Преображенская сжала руку в кулак. Шквальная упала на колени хватаясь за грудь и задыхаясь, наконец безжизненно упала на пол. Началась бойня. Если здесь ничегои, то и Дарклинг где-то рядом. Продолжая сражаться на Катерину напала ничегоя. Она призвала ветер, от этого ничегоя лишь рассеялась и снова сформировалась, кто-то кинул в ничегою фотобомбу. Женя и Давид кидали фотобомбы в ничегои. Она была благодарна им, ведь если бы не они ничегоя расстерзала бы её. Воздух наполнился запахом пороха. Вокруг слышался грохот, звон разбивающихся стёкол и крики. Вдруг в её левую руку попала пуля. Катерина закричала. — Чёрт! Видимо кто-то стрелял и случайно попал в неё. Залатать рану не было времени. Держась за кровоточащую руку Катерина боролась одной рукой и силой Сердцебита. Пока шла битва Багра спокойно проходила мимо них, опираясь на Мишу. Миша дрожал, его глаза бегали. — Багра! Вы с ума сошли! — крикнула Катерина. — Не мешай мне девочка! Катерина фыркнула. Пока Багра проходила ничегои остановили нападение, но опричники нет. С ними было легче сражаться, чем с ничегоями. Один из опричников схватил Катерину за кровоточащую руку, та закричала от боли. — Ты издеваешься?! Не видишь что с моей рукой?! Чтоб тебя волькры сожрали! — она ударила его и достав пистолет из кобуры сделала выстрел. — Уходим! — Зоя, Женя и Давид потащили Катерину в ангар, к «Выпи». Прибежали близнецы с Алиной и Малом, но Николая с ними не было. Солдаты залезали на борт «Пеликана» и «Ибиса». «Пеликан» улетел. Катерина встала рядом со Шквальными призывая ветер. — Слишком тяжело! — крикнула Зоя. Тогда Невский с солдатами не задумываясь выпрыгнули из корабля. «Выпь» взлетела. Оглядываясь Катерина увидела Адрика, он лежал в собственной луже крови, рядом с ним крутилась Женя. Надя, Зоя и Катерина пытались удерживать судёнышко в воздухе. Все молчали и дрожали. Щёки щипало, а снег так и хлестал в лицо. Надя отвлекалась смотря на Адрика и судно начинало качаться. Они летели к Сикурзою. Давид сказал Алине что можно преломить свет, и у неё получилось преломить свет и скрыть «Выпь» из виду. Пока все могли отдохнуть и подремать Шквальные стояли у парусов. Их кормили, поддерживали руки и подставляли спину. Пока Катерина одной рукой пыталась призывать ровный поток ветра, Женя залатала ей рану и достала пулю. Это было конечно больно. Зато невозможно было отвлечься, не было времени думать о произошедшим, было времени думать про Николая.***
После долгожданного, медленного и резкого приземления Шквальные дружно повалились на палубу. — Не думала что буду рада лежать на полу палубы — устало сказала Катерина. Глаза сами по себе закрывались, а разум был затуманен. Им помогли выйти и вытащив спальные мешки все уснули. Все тело ломило, и не только у Катерины. Проснувшись они обнаружили что Мал поймал дичь. Её освежевали и приготовили. — Мал, ты просто чудо! — сказала Катерина уплетая свой кусочек. — А что с Николаем? — спросила Зоя. — Я не знаю — сказала Алина. Никто не знал что с ним? Где он? Жив ли он? Все обсуждали Сергея, и теперь говорили о Багре. — Знаете, что Багра сказала мне на нашем первом занятии? — Зоя понизила голос, чтобы сымитировать гортанную хрипотцу Багры: — Милая мордашка. Жаль, что у тебя каша вместо мозгов. Хэршоу фыркнул. — Во время одного занятия я поджег ее хижину. — Ну, еще бы, — ухмыльнулась Зоя. — Это вышло случайно! После этого она отказалась меня учить. Даже не разговаривала со мной. Как-то раз я встретил ее у озера, а она просто прошла мимо. Не проронив ни слова, стукнула меня по колену своей тростью. У меня до сих пор кость выпирает. — Он задрал штанину, и действительно, под его кожей виднелась шишка. — Это все пустяки, — щеки Нади зарделись, когда все обратили на нее внимание. — У меня был долгий период, когда я не могла заклинать. Она заперла меня в комнате и впустила в нее пчелиный рой. — Я никогда не была так благодарна родителям что не отправили меня в Малый Дворец — сказала Катерина.***
Ребята разделились на две группы. Алина, Мал, Толя, Хэршоу и Зоя отправились на поиски жар-птицы. — Поселимся в этом пансионе — сказала Тамара и указала на двухэтажный, окрашенный в ярко-голубой цвет пансион. На крыльце висели молитвенные колокольчики, остроконечная крыша покрывалась шуханскими письменами, сверкающими золотой краской. Всю дорогу к этому пансиону Катерина оглядывалась. — Что-то случилось? — спросила Женя. — Такое чувство, будто кто-то наблюдает за нами — сказала Катерина. — Тебе наверное кажется после всего того что случилось — сказала Тамара. Они спешно зашли в пансион, закрыв дверь разошлись по комнатам. Ближе к вечеру девушки думали что же приготовить на ужин. Тамара с Надей сходили в рынок и купили продукты. После ужина все снова собрались за столом попивая чай. — Как думаете они найдут жар-птицу? — спросила Надя. — Они найдут и мы победим — подал голос Миша. Все просто улыбнулись. Им остаётся лишь верить в чудо. — Так, идёмте спать! — сказала Катерина — Лучше набраться сил! Все послушно разошлись по спальням. Катерина зайдя в комнату открыла окно, впуская холодный воздух в помещение. Спустя несколько минут она хотела закрыть окно, но заметила какой-то силуэт за окном. Высунув голову Преображенская увидела чёрный силуэт, который был похож на человека. Только у него были крылья. Посветив лампой она увидела Николая. Зубы и клыки цвета оникса, мощные когти и пара чёрных осколков которые напоминали крылья. Все его тело покрывали черные вены, но он был всё также прекрасен. — Николай — тихо сказала Катерина, её голос дрогнул. Она вытянула руку и он подлетел ближе к ней — Что он сделал с тобой? Ей на миг показалось что его чёрные глаза стали прежними ореховыми. Она прикоснулась к его руке. Но послышался чей-то истошный крик.