*Бай Ху — белый тигр.
— Бай Ху? Великий дух Бай Ху? — удивленно переспросил Юй Лянь. Ему и в голову не могло прийти, что один из хранителей печати является таким могущественным духом. Тигр молча кивнул головой. Кажется, словно в этом обличии изменился и его характер. Он больше не был столь же резв, как в более маленькой своей форме. — Теперь я способен одним прыжком пересекать озеры и горы, но, тем не менее, не это моя истинная сила. К сожалению, даже этот облик всего лишь оболочка, не являющаяся моим истинным воплощением. Много сотен лет назад я потерял часть своей энергии, и теперь не способен вернуть свой первоначальный облик. Последнее предложение прозвучало с сожалением, которое редко было свойственно звериным духам. — Но сейчас не об этом, — прервал Бай Ху сам себя, — я обещал вам найти ваших друзей, а обещания, которые дает великий дух, нельзя так просто нарушать. Позвольте мне исполнить начатое. Бай Ху поднял голову обратно, вновь возвысившись над деревьями, произрастающими вокруг. Уже прошел не один век с тех пор, как он принимал это обличие. Мир людей вновь казался ему невероятно хрупким и маленьким, а сами люди такими слабыми, что стоит лишь дотронуться до них, как они ломаются под давлением подобно тонкой ветви яблони. И лишь луна во всех трех мирах была одинакова. Она радушно освещала своим сиянием всех созданий, будь то демон, дух или человек. В глазах Бай Ху отразилось ночное небо с бесчисленным количеством звезд, и он едва слышно произнес: — Луна, став полной, пойдет на убыль. Вода, наполнив емкость доверху, перельется через край. Держась золотой середины, избегай крайностей, сохраняя баланс. После этих слов дух резко оторвался от земли и прыгнул так далеко, что сразу же исчез с глаз долой, скрывшись за горизонтом. Он оставил после себя лишь небольшой духовный след, словно нитью тянущийся за своим хозяином. Демон и человек остались наедине друг с другом. Юй Лянь окинул взглядом местность, что окружала их с тех пор, как они перенеслись сюда с помощью демонической силы. Вокруг не было ничего особенного, за что мог бы зацепиться глаз. Небольшой лес, в середине которого стояли заклинатели, прилегал к дороге, ведущей к воротам города Ин. Деревья точно послушные слуги, что расступаются перед своим хозяином, росли ровно вдоль широкой тропы. Сегодняшняя лунная ночь была необыкновенно тихой, и даже легкое дуновение не могло потревожить не единого листка. После осмотра окружающей природы принц перевел взор на всегда тихого демона и только сейчас заметил, что тот вновь оказался слегка ранен мертвецами, когда те вырвали из круга Инь Худе. Чэнь Цинсин по своему обыкновению не подавал вида, явно не желая, чтобы Юй Лянь вмешивался в его дела. Но по его поведению было заметно, что тело его страдало от истощения энергией. Ровные губы изредка приоткрывались из-за тяжелого дыхания, а глаза сузились от неприятного чувства, охватившего разум демона. Ко всему прочему полная луна никуда не делась. Словно по чьей-то команде, на небе было невозможно отыскать не единого облака, способного хотя бы на мгновенье перекрыть опасное для демона свечение. Не спасала ситуацию даже одежда, за которой юный демон скрывал свое лицо. В одночасье его дыхание стало еще более отрывистым и тяжелым, и теперь напоминало отдышку дикого зверя, долго гоняющегося за своей добычей. — С тобой все в порядке? — этот вопрос был весьма глуп, и все же принц решил задать его. «С ним что-то не так. Я должен проверить, не попал ли он под проклятие…» Юношеская рука потянулась к капюшону, тень от которого скрывала отражающиеся на лице демона изменения. Юй Лянь почти прикоснулся к одежде, когда на его белую кожу опустились черные пальцы. Запястье юноши оказалось схвачено потемневшей рукой демона, что теперь очевидно был не в себе. Принц попытался высвободиться из захвата, но у него не вышло сдвинуться ни на шаг. Ослабевшее тело этого ребенка вновь оказалось наполнено невероятной силой, имеющей слишком опасное происхождение. — Чэнь Цинсин…? — Юй Лянь тихо произнес имя демона, но тот никак не отреагировал и лишь сильнее сжал руку принца, которому показалось, будто бы его кость готова расколоться на части. — Ты снова за свое?! Разве не ты говорил мне не прикасаться к тебе? Что же ты сам сейчас делаешь? Разговаривать так с демоном было подобно поддразниванию дикого тигра куском мяса, вкус которого тот не ощущал долгое время. — Это все… Твоя вина… — Цинсин с трудом выдавил из себя несколько слов на все вопросы принца. Его голос слегка охрип и теперь в нем звучали опасные нотки. «Ха! Этот мальчишка еще и меня обвиняет? Я не собирался дразнить его в столь опасный момент… Так что же произошло?!» — Послушай, — начал более спокойно Юй Лянь. Он не желал усугублять положение, дабы не дать проклятию принять более сложные формы, — если ты спокойно объяснишь мне в чем дело, то я смогу… — Ты никак не сможешь помочь мне, — прервал его реплику демон, — как ты можешь исправить то, в чем являешься виновным? Принц тяжело вздохнул, а после спросил: — Тогда хотя бы скажи мне, в чем состоит моя вина? После встречи с демонами я узнал, что проклятие действует на вас под светом луны, усиливаясь в полнолуние, но еще одной причиной для перевоплощения является и то, что демон испытывает неконтролируемый поток эмоций. Тут моей вины нет! В прошлый раз, во время пожара… Произошло то, что могло повлиять на твой разум, но ведь в другие дни все совсем не так! Ведь ты всегда спокоен подобно водной глади, как можешь ты быть проклят?! Чэнь Цинсин покачал головой и тяжело вымолвил: — Человек хорошо все понимает, но ему недоступна суть. Если водная гладь начинает волноваться, то вина за это лежит не на самой воде, а на капле, что посмела потревожить спокойную поверхность. Ударяясь о воду, капля порождает волны, что расходятся во все стороны. Даже маленькая капля способна всколыхнуть целое озеро. «Он говорит загадками! Капля воды, озеро, как все это может быть связано с проклятием…? Что же? Что? Даже маленькая капля способна всколыхнуть целое озеро… Даже капля!» Юй Лянь неожиданно для себя пришел к единственному выводу, появившемуся в его голове. Неужели Чэнь Цинсин хотел сказать, что эта капля это и есть он сам? Но разве может быть это правдой? Ведь Юй Лянь никогда серьезно не злил этого демона! Он всегда лишь подразнивал того и даже помогал ему на протяжении всего их путешествия. Может ли Чэнь Цинсин так сильно его ненавидеть, что лишь при одном взгляде, брошенном на человека, этот мальчишка испытывает злость? Вражда людей и демонов не прекращалась тысячи лет, так с чего бы Чэнь Цинсину хорошо относится к такому человеку, как Юй Лянь? — Может ли быть, что капля воды это я…? — ответ был очевидным, но тем не менее, Юй Лянь сам захотел услышать, отчего он так не нравится этому демону. — Ты все верно понял. Возможно, тебе все же доступна суть? Лишь только стоило мне встретить такого человека как ты, то каждая ночь, проведенная рядом с тобой под луной, стала представлять для меня опасность. Тебе недоступны нормы приличия, возможность соблюдения правил и что хуже всего, ты всегда делаешь то, что тебе вздумается. Принц по-прежнему не мог увидеть лица демона, тот же в свою очередь не отпускал руку человека. — Поэтому ты ненавидишь людей? — … — Твоя ненависть основана лишь на этом? — Нет. У меня много причин для того, чтобы не испытывать симпатии к людям, но тем не менее, ты первый из людей, с кем мне удалось провести столько времени вместе. Раньше я никогда не покидал деревню и не общался с людьми. Я уже сталкивался с ними и до тебя, и каждая эта встреча, как во время пожара в лесу, приносила лишь одни беды. Люди алчно стремятся лишь за тем, что удовлетворит их потребности. Они сжигают леса, разрушают тысячелетние горы и убивают древних духов лишь для того, чтобы потешить свое самолюбие. Ваш вид считает себя самым сильным на этом свете, в то время как на деле люди хрупки и ничтожны подобно иссохшим листьям клена. Стоит только коснуться кончиками пальцев, как все рассыпется на тысячи маленьких частей. Юй Лянь внимательно слушал речь юного демона, даже не пытаясь перебить его. Мальчишка был прав во всем. На протяжении всей истории государства Фаньжун все войны, массовые смерти и голодания происходили лишь по вине людей. Соревнуясь между собой, они не замечали, как уничтожают все вокруг. Лишь с открытием разлома человечество осознало, что этот мир принадлежит не только им, на свете сосуществует множество других существ, не обязательно плохих или хороших, но тем не менее таких, что могут противостоять людям. И все же, Юй Лянь не был так уж плох. Возможно, и он убивал других, но это было лишь для защиты его собственной жизни. Он никогда не мучал беззащитных и слабых как предыдущий владелец этого тела. Он не устраивал публичных казней и никого не насиловал так же, как это делал Тяньюй-Цзюнь. Нынешний принц даже, пожалуй, был слишком мягок для этого мира в сравнении с другими людьми. Ему бы ничего не стоило запереться внутри императорского дворца и до конца своих дней веселиться подобно настоящему наследнику престола, позабыв обо всех невзгодах. Но он так не сделал. По неведомой причине Юй Лянь, который обещал больше никогда не подвергать свою жизнь опасности ради других, сейчас именно этим и занимался. Он помогал своему другу, Хэ Сяо Си, который сейчас находился где-то в дали от принца, в неизвестном для него мире. Он спас жизнь Инь Худе, непоседливой девчонке, которая всегда говорит, что ни попадя. Поначалу та вела себя заносчиво, но внутри она была столь же добра и общительна, что быстро привыкла к странному человеку, открыв тому свое сердце. Что же касалось Чэнь Цинсина… За то время, которое они потратили на поиск первой части печати, оба и принц, и демон не раз приходили друг другу на помощь. Юй Лянь всегда стремился помочь перевязать раны этому упрямому мальчишке, передать тому духовную энергию, даже если тот этого не хотел. Юный демон, хотя и делал вид, что его совершенно не заботит состояние этого человека, тем не менее также всегда старался помочь ему, иногда даже незаметно. «Разве после всего этого я заслуживаю ненависти?» Юй Лянь не понимал, что он сделал для того, чтобы вызвать столь сильные чувства в сердце этого юного заклинателя. Иногда он дразнил его, вел себя вызывающе, но ведь… — Я никогда не говорил, что ненавижу тебя. Поток мыслей принца был вызван этой короткой быстро брошенной фразой. Все это время юноша смотрел вниз, разглядывая собственные ноги, но сейчас он поднял взгляд на мальчишку напротив. Его лицо наконец показалось на свет и теперь было заметно, что лишь один глаз оказался черным, в то время как второй по-прежнему сверкал золотом. Кожа на одной руке покрылась чернотой, когда как вторая конечность вновь стала нормальной. Было похоже будто все нутро Чэнь Цинсина боролось с этим проклятием. Возможно даже испытывая сильную боль, этот юный демон все же превозмогал себя, стараясь не потерять разум. — Ты невежественный, совершенно неподдающийся понимаю человек, — Цинсин продолжил говорить, — но… но ты спас Инь Худе. Ты пришел в нашу деревню без разрешения, но ты помог, когда на нас напали другие люди. Ты напоминал мне дикую зимнюю вьюгу, так часто бушующую в наших горах, но ты также спас и меня. Поэтому, я хотел сказать лишь одно… — Что ты…? — Спасибо. Я хотел сказать только это. «Сначала он обвиняет во всем ни в чем неповинного человека, а после благодарит! Этот мальчишка действительно столь упрям, что даже не может спокойно сказать слова благодарности!» — Но ведь ты сказал, что это я во всем виноват, не так ли? — Юй Лянь ехидно ухмыльнулся и прищурил глаза, ожидая ответа паренька. — Я не заберу свои слова обратно, — демон наконец отпустил руку принца, на которой остался слабый розоватый след от пальцев, — никакие из них. Сказав это, мальчишка выдвинулся вперед, оставив человека позади. — Эй, постой! Разве в вашей деревне совсем не учат извиняться?! — Юй Лянь прикрикнул вслед удаляющемуся Цинсину, а после вздохнув направился вслед за ним.꧁꧁꧁꧂꧂꧂
И снова эти сны. Юй Лянь вновь оказался в чужом теле. Он уже успел привыкнуть к этим странным сновидениям, наблюдая за развернувшейся картиной так, словно смотрел на представление в театре. Но на этот раз представление не было похоже на те расслабленные светлые деньки, что обычно появлялись в его снах. Повсюду полыхало алое пламя, сопровождаемое звуками ударов мечей друг о друга. Очевидно было то, что сейчас принц оказался посреди боя и его тело также участвовало в нем. Он активно отбивался от направленных на него атак, совершенно не давая задеть себя хоть немного. Тело двигалось подобно переносимому ветром листу — легко и плавно. Точно скользя между противниками, юноша расправлялся с каждым, кто приближался к нему хоть на шаг. Так продолжалось какое-то время до тех пор, пока перед принцем вновь не возникло знакомое лицо. Тело, что принадлежало Цзиньлуну невольно задрожало, но он лишь сильнее сжал меч, направляя тот в сторону человека напротив. — Юэлань, останови эту войну! — голос Цзиньлуна невольно дрогнул от собственных слов, но он вновь сдержал себя, уверенно посмотрев в лицо другого юноши. — Остановить? Хах! И ты говоришь остановить мне это?! — В этот раз в Юэлане не виделось и капли той былой доброты, что Юй Лянь чувствовал в предыдущих снах. «Что между ними произошло?! Почему они снятся мне? И почему я нахожусь в этом теле?» Ответы на эти вопросы принцу не мог дать никто. Он был в силах лишь безмолвно наблюдать за тем, что уже произошло без его участия. Тем временем Юэлань продолжал: — Цзиньлун, скажи мне, разве не из-за тебя умерла шицзе?! Разве началась бы эта война, если бы не ты? И после всего, что ты сделал, ты просишь меня прекратить все это? Разве имеешь ты на это право?! Ответь мне! Отвечай же! Цзиньлун в этот раз ничего не произнес. Он с силой то сжимал, то разжимал собственный меч, словно мечась из стороны в сторону. Этих двоих определенно точно связывали дружеские отношения в прошлом, но почему же все так произошло? Что за войну они ведут друг против друга? И кто такая эта шицзе, которую они упоминали уже не один раз…? Почему же эти сны такие короткие…?꧁꧁꧁꧂꧂꧂
Эту ночь им вновь пришлось провести под открытым небом вместо комнаты с уютной постелью. Возможность попасться на глаза дворцовой страже не претила ни демону, народ которого пытались уничтожить, ни скрывающему свою личность принцу. Два слишком подозрительных путешественника сразу бы начали бросаться в глаза, выделяясь среди остальных местных. Едва только солнце успело взойти над горизонтом, как Чэнь Цинсин раскрыл глаза, моментально приняв вертикальное положение. Еще ночью человек и демон ложились в противоположные от костра стороны, но почему-то этим утром человек оказался слишком близко к спальному месту юного демона, отчего тот едва не подскочил на месте. Лицо Юй Ляня во сне было столь невинным, даже отчасти напоминающим выражение маленького ребенка, что Чэнь Цинсин все же решил не будить того сразу, а вместо этого придумал другой план. За все время их ночевок на дикой природе, Цинсин успел заметить, что Юй Лянь невероятно не любил насекомых. Демон конечно не мог знать, что этот юноша как настоящий городской человек за всю жизнь встречался с насекомыми от силы несколько раз, а посему ненавидел их всей душой. Коварный план зародился в голове мальчишки спонтанно. В лесу не составляло труда отыскать какое угодно насекомое и совершить задуманное. Цинсин аккуратно, словно подхваченный ветром поднялся со своего места и отправился на поиски. Не прошло и нескольких мгновений, как ему удалось отыскать большое иссохшее дерево, внутри которого скопилось немалое количество насекомых. Сам юный демон не испытывал страха перед ними, но тем не менее не находил приятным вид этих созданий, а посему вместо своих рук он использовал собственный меч. Насадив на лезвие небольшое количество ползающих тварей, Чэнь Цинсин осторожно отнес тех к их импровизированному лагерю. Юй Лянь по-прежнему беззаботно спал, совершенно не обращая внимания на ослепляющий солнечный свет, падающий прямо на его глаза. Он лишь недовольно закрыл рукой лицо, отвернувшись в противоположную сторону. Подойдя чуть ближе к своей жертве, Цинсин присел на корточки рядом со спящим человеком и медленно взял с меча самого крупного жука, положив того прямо на полуоткрытую грудь принца. Человек недовольно махнул рукой, почувствовав странное щекотание на коже, но от жука избавиться не удалось. Насекомое принялось двигаться вдоль тела Юй Ляня, отчего тот принялся улыбаться во сне. Еще раз безуспешно махнув рукой, принц наконец медленно разлепил глаза, увидев на своим лицом освещенные солнцем золотые глаза, напоминающие глаза довольного кота. — Тигренок… Это ты щекотал меня во сне? — принц еще не полностью проснулся, но уже отчетливо понимал, кто сидит перед ним. — Нет. Видимо тебе опять снился всякий бред. И не зови меня так, — Чэнь Цинсин отрицательно покачал головой и показал свои руки человеку, что были совершенно свободны и не прикасались к телу человека. — Тогда что… — недоумевающе похлопал глазами принц, а затем опустил голову на грудь, кожа которой и ощущала щекотания. Стоило Юй Ляню сделать это, как он увидел на себе огромного, сверкающего под осенним солнцем жука. Юноше даже показалось что его глаза и глаза этого маленького существа на мгновенье встретились друг с другом. Принц словно ошпаренный вскочил с земли, стряхивая с себя насекомое и крича: — Откуда взялась эта хрень?! Цинсин! Цинсин, помоги! Убери это! Демон этого не ожидал, но человек почему-то решил попросить о помощи именно его. Сжалившись над человеком, он потянул к нему руку, но Юй Лянь дернулся еще сильнее. — Вот черт, он куда-то убежал! Как мне теперь его найти?! Недолго думая, Юй Лянь направился к реке, что протекала совсем недалеко от места ночлега. Он заприметил ее еще ночью, когда заклинатели искали подходящее место для сна. Небольшая спокойная речка отлично подходила для ловли рыбы на завтрак, а также в ней можно было искупаться. Принц сразу же кинулся в воду, надеясь избавиться от насекомого хотя бы с помощью воды. — Этот человек… — у Цинсина едва не скрипели зубы от раздражения, но все же он последовал за ним. Юный демон стал наблюдать, как Юй Лянь прямо в одежде принялся нарезать круги в воде, иногда ныряя и выныривая обратно. Спустя какое-то время он наконец успокоился и уже более уравновешенно спросил, все же не покидая воды: — Это ведь ты положил его на меня, да? Чэнь Цинсин лишь скрестил руки на груди, как бы говоря, что не имеет к этому никакого отношения. «Значит так? Не хочешь по-хорошему, значит будет по-другому…» План мести появился и в голове принца. Недолго думая, он вскинул руки вверх, принявшись имитировать утопающего. — Цинсин, помоги! Мне кажется… Мне кажется, что я запутался в подводных растениях, я не могу выплыть! — Не притворяйся! — ответил демон и развернулся спиной к человеку. Он хотел вернуться к лагерю, когда понял, что крики затихли. Теперь над водой не было видно Юй Ляня, лишь только небольшие пузырьки пробивались наружу. Чэнь Цинсин мгновенно вернулся обратно и скинув лишь накидку с белым мехом прямо в одежде нырнул в воду. Эта небольшая река была достаточно мутной, а посему сразу обнаружить человека не представлялось возможным. Мальчишка несколько раз проштудировал предполагаемое место пропажи Юй Ляня, но так никого и не нашел. — Человек! Человек! — он несколько раз позвал принца, после чего почувствовал чью-то руку на своей ноге. Некто схватил его под водой и потянул вниз. Нырнув обратно, Чэнь Цинсин наконец увидел перед собой довольное лицо Юй Ляня, который чуть было не рассмеялся прямо под водой. Оба заклинателя вынырнули обратно, сразу переместившись на мелководье. — Что это за шутки такие?! — демон не успел выразить свое возмущение, как струя воды ударила ему прямо в лицо. — Ах-ха-ха-ха! Видел бы ты сейчас сам себя! — Веселился принц. — Вот умора! — Тебе смешно? — спросил Цинсин своим обычно холодным голосом. Что-то подозрительное проскальзывало в этой слишком спокойной интонации. — А тебе разве нет? — усмехнулся Юй Лянь, но затем ему в спину ударила целая волна, которой в реке быть не могло, и он повалился с ног. — Вот теперь смешно, — самодовольно произнес юный демон. — Использовать силы нечестно, — заключил юноша, — но тем не менее… Это было круто! Юноша заулыбался в своей обычной манере и мгновенье спустя заметил едва уловимую улыбку и на губах Цинсина. Он впервые видел, чтобы этот мальчишка с каменным лицом улыбался. Пусть и не слишком сильно, но он действительно улыбался!