*Гэгэ — слова, применимые для обращения к старшему брату.
Последние слова юноша добавил с мыслями о том, что этот мальчишка демон, хотя и выглядел как четырнадцати или пятнадцатилетний подросток, тем не менее все еще оставался ребенком. Недолго погодя последовал и ответ: — Я не боюсь. Я не так сильно интересен этим тварям, потому что внутри меня содержится демоническая кровь, единственный кому стоило бы бояться это ты, «гэгэ». На обращении «гэгэ» был сделан особенный акцент, явно оповещающий о том, что обращавшийся съязвил, что нисколько не смутило Юй Ляня. Он произнес: — Да кто же говорит про этих тварей? С ними ты легко справишься. Я просто хотел убедиться в том, что наш Сяо-Чэнь* не боится темноты. Вы же демоны сразу после наступления сумерек прячетесь внутри деревни до самого утра, может гэгэ не должен идти дальше, может стоит вернуться за тобой, чтобы спасти?*Сяо — младший по должности и возрасту, порой самый младший в коллективе — распространенное обращение среди друзей, тут что-то вроде «малыш».
Юй Лянь явно наслаждался этими издевательствами, и его не смущал тот факт, что издевался он над кем-то младше себя. — В этом нет нужны. Лучше бы тебе для начала спасти себя и прибыть к назначенному месту, — закончил разговор Цинсин. Принц, ухмыльнувшись сам себе, пожал плечами и двинулся вперед. Теперь он остался совершенно один, он вновь мог спокойно пользоваться своими силами на полную, если вдруг ему встретится еще одна подобная тварь. И тут ему в голову ударила мысль о вещи, о которой он чуть не забыл. «Точно, я же не совсем один! У меня может быть и собеседник…» Принц открыл мешочек цянькунь и вытащил со дна сверкающий компас. Для достоверности юноша зачем-то потряс его рядом со своим ухом, точно пытаясь убедиться в том, что дух еще внутри. Он открыл компас и тот как обычно озарил все светом, после чего оттуда появился маленький сверкающий дух дракона. Первое, что сказал маленький хранитель, было: — Я уж думал меня снова забыли внутри на пару сотен лет! Юй Ляню от счастья захотелось обнять это эфемерное существо, но он конечно же не мог этого сделать. Вместо этого принц ответил: — Я тоже очень рад тебя видеть, но внутри ты просидел не так уж и долго. Ты настолько привык к разговорам с людьми, что уже даже несколько часов покоя тебя не устраивают? Дух недовольно фыркнул, закрыв глаза, а затем произнес: — Что пара сотен лет, что пара часов. Внутри моего дома, в мире духов, время течет по-другому, нежели в человеческом мире. То, что для вас долго, для меня быстро и наоборот! Поэтому эти часы, что я провел в одиночестве, для меня были как пара десятков лет. Принц снова улыбнулся. Он не хотел спорить с этим настырным существом, а посему сказал: — Ты прав, о великий дух-хранитель! Такой ничтожный человек как я ничего не может знать о мире духов, и даже всей моей жизни не хватит на то, чтобы достичь той же мощи, что имеешь ты! Казалось эти слова слегка задобрили дракона, и он приоткрыл один глаз. — Хоть в чем-то ты прав! Не все люди так безнадежны как я думал, все же за эти тысячи лет еще не исчезли те, кто понимает истинное положение вещей! После этих слов мордочка духа стала неожиданно серьезной, и он спросил более спокойно: — Чувствую, что мы приближаемся к осколку печати. У вас все же получилось попасть внутрь этого города? Юй Лянь кивнул и сказал: — Сейчас мы находимся в подземных катакомбах, обросших лабиринтом. Один человек, который провел нас сюда, сказал, чтобы я продолжал идти вперед до тех пор, пока не найду большую дверь с луной и солнцем, но в этом тумане сложно разглядеть верную дорогу, поэтому я надеюсь на то, что такой великий дух как ты вновь поможет мне отыскать правильный путь. Хранитель самодовольно ухмыльнулся, ответив: — Если человек так просит меня, то так уж и быть… Я проведу тебя.꧁꧁꧁꧂꧂꧂
Чэнь Цинсин более не слышал голоса человека. Он уверенным шагом ступал вперед, в надежде поскорее выйти из этого лабиринта и отыскать нужную дверь. Юный демон с силой сжимал в руках серебряный меч. Его лицо было полно решимости, и казалось ничто не способно его остановить. Когда ему на пути встречались злобные твари он с легкостью расправлялся с ними, стараясь не тратить свое время на мелких ничтожных низших демонов. Эти мерзкие создания ни за что бы не смогли победить его, они были слишком слабы. Юноша продвигался вперед сквозь туман, избавляясь по пути от нападавших на него мелких чудовищ. Не внимал он и их сладким речам, помня о словах Цзинь Фэна. Хотя все эти иллюзии старались захватить его в свои объятия, он им не поддавался. Глубокие темные катакомбы были освещены лишь крупицами света, каким-то чудом пробившимся сквозь каменные стены. Внутри лабиринта с каждым шагом становилось все душнее и душнее, а воздух стал спертым. Это ничуть не смутило Чэнь Цинсина, который продолжал идти вперед, даже не удосужившись снять с себя меховую накидку. На его висках проступило несколько капель пота, что совершенно не волновало его, он хотел как можно скорее отыскать нужную дверь и после всего выйти наружу. Вокруг то и дело доносились смешки злобных тварей, напоминавшие смех ненастоящей «Чжу Е». Чем дальше он двигался вперед, тем более неясное чувство опасности усиливалось в его груди. Его сердце забилось с бешенной скоростью, а руки вспотели так, что сжатый в них серебряный меч едва не выскользнул. Юный демон чувствовал, как его тело бросало то в жар, то в холод. Когда он снимал с плеч мех, ему становилось невероятно холодно, до такой степени, точно он и вовсе без одежды стоял посреди зимнего леса. Когда он надевал накидку обратно, то по телу раскатывалась невероятная жара, словно он тонул в раскаленной лаве. Цинсин вытер пот с висков, ускорив шаг еще сильнее. Немного погодя он уже бежал вперед, пролетая между проходами лабиринта точно ветер. Но чем быстрее он передвигался, тем сильнее билось его сердце. Казалось, оно было готово выпрыгнуть из груди и продолжить биться даже без своего хозяина. Внутри демона начала закипать кровь, он почувствовал себя точно так же, когда попадал под действие лунного проклятия. Мгновение спустя его левая рука покрылась черными отметинами, скрывшими светлую кожу, а его белки потемнели. Внутри катакомб не было лунного света, и демон определенно точно не мог попасть под проклятие, но тогда что же это было? Перед бежавшим вперед юнцом вдруг возник знакомый силуэт. Это силуэт принадлежал прекрасному мужчине. Черные волосы его спадали водопадом вниз, кожа сияла подобно нефриту, а губы исказились в ухмылке. Этим человеком был Юй Лянь, а если точнее, нечто, похожее на него. Если бы Чэнь Цинсин не знал о существовавших внутри лабиринта иллюзиях, то он бы несомненно принял этого человека за настоящего Юй Ляня. Существо было слишком похоже на него, оно было облачено в ту же одежду, что и оригинал, его черты лица ничем не отличались, а под губой даже была такая же родинка. И все же было небольшое отличие. Это существо по-особенному улыбалось, создавая странное впечатление. Темные одежды юноши были слегка распахнуты, а с его левого плеча спала ткань, оголяя часть кожи. В ушах юного демона слышался шум собственной крови. Обычно холодный и спокойный, теперь он напоминал покрасневшую от смущения девицу. Дрожащими руками он переместил меч вперед, не желая подходить ближе к странной твари. Никогда до этого он не испытывал столь сильного волнения, отчего не мог понять чувств, накативших на него. Беловолосый демон заговорил первым: — Что это за заклинание? Отвечай, что ты сделал с моим телом? Он старался произносить это как можно более холодно, но его голос время от времени предательски дрожал. Губы существа напротив исказились в еще большей улыбке. Рот мужчины слегка приоткрылся, и он ответил так, словно был настоящим: — Тигренок А-Чэнь, разве ты не узнаешь меня? Почему ты ведешь себя так? Существо сделало наигранно обиженный вид. Втянув в легкие холодный воздух, дабы остудить разгоряченное тело, Чэнь Цинсин спокойно выдохнул, а его рука перестала предательски дрожать. — Я знаю что ты за тварь, думаешь у тебя получится меня обмануть? Чудовище снова ехидно ухмыльнулось и ответило: — Я не думаю, я знаю это. В этом месте наши истинные желание выходят наружу. Разве ты так уж равнодушен к этому человеку? Тогда ты бы не стал отводить свой взгляд в смущении. После этого спустившийся с плеча наряд упал еще ниже, оголив часть левой стороны груди. Чэнь Цинсин лишь еще сильнее сжал меч. Он опустил свой взор к ногам монстра, стараясь не смотреть на его верхнюю часть тела. — Заткнись! Обычно спокойный голос демона теперь стал громче и тверже. Он не мог позволить, чтобы какая-то мелкая тварь дурила его, но упустил момент, когда эта самая тварь все же смогла приблизиться к нему. Палец «человека» провел вдоль лезвия серебряного оружия, переместившись на руку Цинсина, которую тот тут же отдернул в сторону. — Не… Не подходи! С каждым разом его голос терял былую уверенность, на что «Юй Лянь» лишь сильнее ухмылялся. Разум демона затуманивался все больше, а по его рукам расползались отметины проклятия. Слова мальчишки совершенно не остановили тварь, и она вновь приблизилась к нему. Лезвие меча демона рассекло руку чудовища, откуда брызнула кровь. Это ничуть не смутило тварь, которая лишь с улыбкой принялась облизывать собственную руку. — Только посмотрите на этого серьезного воина! Думаешь ты причинил мне сильный вред? Но я не чувствую боли, это больше похоже на мелкую царапину. Пока монстр слизывал собственную кровь, с локтя упало несколько капель красной жидкости прямиком на грудь чудовища, покатившись вниз. Взглянувший на это зрелище Чэнь Цинсин покраснел еще больше, чем до этого. Его белая точно снег кожа теперь стала розоватой и напоминала цветы персикового дерева. — Ну так что, юный демон, скажи мне чего же ты хочешь? Тварь оказалась аккурат рядом с Цинсином, тело которого по-прежнему металось между огнем и льдом. Его голова раскалывалась от воцарившегося напряжения, а руки никак не могли совладать с мечом. Он до хруста сжал кулаки, принявшись бормотать о чем-то неясном себе же под нос. Чудовище приблизилось к уху юнца и прошептало: — Этот гэгэ может сделать для тебя что угодно. Тебе стоит лишь сказать о том, чего ты желаешь, и я сделаю это. Я могу провести рукой вдоль твоего тела, найти место, где бьется твое сердце, а затем… сожрать его! Пока тварь произносила все это, ее рука действительно оказалась на груди Чэнь Цинсина. «Юй Лянь» уже был готов разорвать плоть юнца на части и вытащить наружу заветный бьющийся в агонии орган, когда демон наконец вновь пришел в себя. Он сделал уверенный взмах мечом, введя орудие прямиком в горло мерзкой твари, чтобы та не смогла более вымолвить и слова. Как могло это низшее создание так поступить с ним? Задеть его гордость таким образом! Неужели эта тварь действительно думала, что у нее получится провернуть это грязное дельце и погасить бдительность демона? Чудовище даже не успело ничего сказать, как оказалось разрублено на две равные части. Наконец сердце демона перестало бешено биться, а с его лица сошла краска, выдававшая его чувства с головой. Цинсин даже не взглянул на оставшиеся от некогда говорившего с ним чудовища части тела, и легкостью перешагнул через них, вновь устремившись вперед. Никому не позволено так дурить его!꧁꧁꧁꧂꧂꧂
Теперь у Юй Ляня была компания в виде духа хранителя, который не замолкал ни на секунду. Он продолжал говорить даже тогда, когда на пути принца встречались обитатели катакомб, с которыми он вступал в бой. Пока юноша сражался, маленький дракон сидел у него на плече, продолжая вести свой разговор. — Знаешь, насколько это тяжело, тысячи лет провести в одиночестве! Когда даже не с кем поговорить! Юй Лянь тяжело вздохнул и ответил: — Могу представить… Дух хотел было сказать что-то еще, но неожиданно произнес: — Смотри! Разве это не твой маленький друг? Принц перевел взгляд вперед и увидел, что перед ним действительно предстал Чэнь Цинсин. Его лицо как обычно не выражало никаких эмоций, а губы с силой сжались. — Тигренок А-Чэнь, ты так быстро нашел меня? Ты выглядишь немного потрепанным, неужели ты так спешил вновь воссоединиться со мной? Хотя Юй Лянь и начал по своей привычке шутить и слегка издеваться над демоненком, все же он оставался на стороже. Он по-прежнему находился в лабиринте, полном иллюзий, а стоящий перед ним мальчишка мог быть одним из них. — Так как ты меня нашел? — юноша улыбнулся, но в его вопросе сквозил холод. Чэнь Цинсин ответил: — Я просто доверился своему внутреннему чувству, Юй Лянь, я… Существо не успело договорить, его ответ был прерван свистом одного из кинжалов. Клинок едва задел правую руку демона, но тот успел увернуться. — Ты сошел с ума? — голос юноши был точно пропитан льдом. — Я как раз в здравом уме, если ты думаешь, что сможешь обмануть меня такой глупой уловкой, то очень ошибаешься. Не трать силы, стараясь скрыть свой истинный облик. Глаза Цинсина округлились, и он спросил: — Ты думаешь я принадлежу к этому месту? Этот же вопрос задал и маленький дух: — Он один из них? Юй Лянь утвердительно кивнул головой, а демон вновь спросил: — Почему? Разве я не могу доказать тебе, что я настоящий? Принц вновь покачал головой, на этот раз отрицательно. — В этом нет никакой нужды. Тебе нет смысла что-то доказывать мне, злобное создание, я уже вижу твою истинную сущность. Тигренок А-Чэнь никогда не звал меня по имени, в самом начале нашего знакомства он обращался ко мне как к «человеческому отродью» или же «людскому отбросу», сейчас же он просто зовет меня человеком, не обращаясь по имени. Ты не он. После того, как юноша озвучил свои мысли, «Чэнь Цинсин» начал действовать так же, как и все его сородичи до этого. Он попытался атаковать принца, но у него ничего не вышло. Теперь, когда Юй Лянь мог больше не сдерживать свои силы, он, даже не используя клинков, с легкостью испепелил тварь одним заклинанием. — А ты не промах! — выразил восхищение драконий дух, — так сразу раскусил его, видимо я слегка принижал тебя. Я думал люди намного глупее, чем есть… Юй Лянь рассмеялся, поправив растрепавшиеся волосы. — Это было не так уж и сложно. Сначала мне показалось, что он ничем не отличается, но потом я все же понял, что они совершенно разные. Хранитель удивленно уставился на него, присвистнув. — Ты понял это еще до того, как он назвал тебя по имени? — Да, тигренок А-Чэнь на самом деле еще большая милашка, чем это существо. Ни у какой твари не получится передать это по-настощему. Принц вновь залился смехом, а после восторженно провозгласил, указывая рукой вперед. — А вот и оригинал! Когда дух посмотрел в направлении руки, то действительно увидел стоявшего перед ними юнца. Тот выглядел в точности как сожженная до этого принцем тварь, только нечто в его лице отличалось… Это же заметил и принц. — Ты такой красный! Тигренок А-Чэнь, ты так сильно устал, что даже твое лицо залилось краской? В ответ на это демон лишь выставил меч вперед. — Я не знаю, настоящий ли ты. До тебя я встретил еще несколько таких же существ, которые ничем не отличались друг от друга! Юй Лянь ответил: — Я вполне могу доказать, что я твой гэгэ. Принц ехидно подмигнул пареньку и потянулся к своему мешочку цянькунь. После его рука вновь вернулась обратно, но на этот раз в ней скрывался какой-то предмет. Когда юноша раскрыл руку, лицо Цинсина стало еще более красным, на этот раз переплюнув даже цветы персикового дерева. Он увидел перед собой голубой лотос, тот самый, что Юй Лянь однажды случайно поймал на свадьбе в их деревне. — Думаю такая вещица есть только у меня, — самодовольная улыбка сияла на лице человека, а его голос наконец вновь расслабился. — Откуда это у тебя? Я же разрубил этот цветок на две части, я же точно избавился от него... Юй Лянь пожал плечами. Он несколько раз повертел в руках голубой лотос, а после спрятал его обратно в мешочек. — Инь Худе вернула мне его обратно. Она говорила что-то странное про ваши обычаи и про то, что лучше уж мне оставить его при себе. Вот я так и сделал! Все равно он не особо мне мешает. Чэнь Цинсин не торопился опускать меч, а его лицо пылало от смущения и злости. — Да ты…! Ты…!