*Цунь — примерно 3.33 см.
О чем же он думал в этот момент? Юй Лянь даже предположил, что он мог узнать его, что не предвещало ничего хорошего. Каждый из них думал о своем до тех пор, пока они не достигли города Ин. За десять лет этот северный город практически не изменился, широкие улицы были наполнены людьми, по-видимому, готовящимися к празднованию чего-то грандиозного. Разноцветные ленты волнами струились вдоль дорог, яркие фонари освещали ночной город, а в воздухе стоял сладкий запах угощений. В городе кипела жизнь, и даже несмотря на позднее время никто из его жителей не стремился домой. Чэнь Цинсин и Юй Лянь подлетели к деревянному балкону, украшенному красными фонарями. Демон снова подхватил человека и прижал к себе посильнее, дабы спустить того с меча. Юй Лянь расположил руки на груди мужчины, а его мизинец случайным образом коснулся мешочка цянькунь, свисающего с шеи на веревке. Стоило принцу совершить это неловкое прикосновение, как взгляд Чэнь Цинсина вновь стал едва заметно холоднее, а темные зрачки сузились. — Осторожнее, — демон сказал это таким образом, что Юй Лянь не сразу понял, относилось это к тому, что он случайно прикоснулся к мешочку или к тому, как он спускался с меча на балкон. Решив, что слова все же относились к драгоценной для демона вещице, Юй Лянь осторожно спрятал правую руку за спину, стараясь более не совершать столь хоть и случайных, но одновременно странных прикосновений. Принц за этот короткий миг даже успел отметить, что грудь демона оказалась на удивление мягкой, даже несмотря на все те мышцы, что украшали ее. Невозможно было не отметить этой привлекательной черты во внешности Чэнь Цинсина, пусть Юй Ляню и казалось странным, думать подобным образом о том, кого он помнил еще подростком. Чэнь Цинсин не отпускал руку человека с тех пор, как ухватился за нее под деревом сливы и теперь Юй Лянь следовал за мужчиной по темным коридорам здания, на балконе которого они приземлились. Спина Цинсина показалась Юй Ляню достаточно широкой для того, чтобы за ней могло спрятаться две обыкновенных девицы брачного возраста. Принц усмехнулся, представляя как за демоном бегают толпы поклонниц, а тот лишь с раздражением отвергает каждую из них. Юй Лянь не удивился бы даже узнав о том, что за беловолосым красавцем следуют и мужчины. Все же перед столь холодной красотой было тяжело устоять даже самым искушенным любителям всего прекрасного. Чэнь Цинсин вел человека за собой, держа того за руку. Минув еще несколько коридоров, оба заклинателя наконец зашли в просторное помещение, наполненное запахом благовоний. Юй Лянь невольно вспомнил о публичном доме и отметил, что место это было весьма похоже на него. В середине помещения виднелся мужской силуэт, сжимающий в руке веер. Подойдя еще ближе, принц заметил, что этим человеком был тот, кого он уже встречал раньше. Перед ними стоял Цзинь Фэн, который казалось почти не изменился за долгие годы. Его светлые волосы волнами спадали на плечи, а золотые павлиньи перья по-прежнему украшали плечи. Мужчина равнодушно окинул взглядом Юй Ляня, по-видимому, не признав в том бывшего принца. — Кто это? Человек? — мужчина несколько раз взмахнул веером, будто пытаясь избавиться от жары в и без того прохладном помещении. — Он был в том месте. Я понял, что его облик ложный, поэтому пришел за твоей помощью, — Чэнь Цинсин продолжал держать Юй Ляня за руку, как если бы тот в любой момент попытался улизнуть, — у тебя ведь есть способ вернуть истинное обличие другому человеку? Юй Лянь нервно сглотнул, но его лицо осталось спокойным. Он старался не выдавать своих истинных эмоций, хотя его голову переполняло бесчисленное множество мыслей о том, что Чэнь Цинсин сделает с ним после того, как ему удастся узнать правду. Цзинь Фэн ответил: — Да, у меня есть свои методы для это. Но скажи мне зачем тебе этот человеческий мальчишка, быть может он один из тех многих людей, которые приходят на могилу, чтобы осквернить память ее хозяина? Такое ведь было не один раз. Пронзительный взгляд устремился на принца, а слова полудемона не слишком обрадовали его. Юй Лянь, конечно, знал, что принца не любил простой народ, но чтобы кто-то из них желал ему зла даже после смерти? Чэнь Цинсин сказал: — Многие пытались, это верно. Только ни у кого так и не вышло совершить задуманное. Юй Лянь с удивлением перевел взгляд на беловолосого мужчину, который не смотрел на него в ответ, устремив все свое внимание на Цзинь Фэна. Мужчина в золотых одеждах вздохнул и покачал головой. — Хорошо, я помогу тебе, не без выгоды для себя, конечно. Цену мы обсудим позже, а пока мне нужно немного крови человека для того, чтобы я мог совершить задуманное. Юй Лянь недовольно поморщился в ожидании неприятных ощущений. Чэнь Цинсин медленно приподнял руку принца, развернув ее ладонью вверх. Демон достал небольшой кинжал и сделал маленький разрез на ладони, собирая кровь в небольшую чашу. Когда жидкости набралось достаточно, Чэнь Цинсин все также молча передал сосуд Цзинь Фэну, возвратив все свое внимание обратно к Юй Ляню. Демон осторожно перевязал небольшую рану человека белой тканью, хотя даже самому Юй Ляню показалось, что в этом не было необходимости. За все время, что проводился этот странный ритуал, принц не почувствовал и капли боли, будто бы на него наложили обезболивающее заклинание, желая причинить наименьший дискомфорт. Эти мысли были слишком уж абсурдными. Янтарные глаза не покидали лицо принца ни на миг, вызывая внутри странные ощущения. Юй Лянь по-прежнему не мог привыкнуть к тому, насколько сильно изменился этот демон напротив него, превратившись из мальчишки в мужчину. — Что ты будешь делать с ним дальше? — Цзинь Фэн внимательно разглядывал содержимое чаши, одновременно обращаясь к Цинсину. — Пока его облик не вернется он будет рядом со мной, — ответил демон. — Ты же помнишь, что сегодня во всем городе Ин проходит праздник середины осени? Даже если люди и недолюбливают нас, все же они слишком уважают тебя. В письме, которое пришло от Князя несколько дней назад, говорилось о том, что тебя приглашают на праздник в качестве почетного гостя. От такого предложения не следует отказываться. Чэнь Цинсин кивнул. Казалось ему не очень нравилась перспектива больше времени проводить с людьми. Он спросил: — Когда все будет готово? Цзинь Фэн ответил: — Ты и сам сможешь заметить это. Через несколько часов он вновь станет самим самой, его внешность изменится. Юй Лянь вздрогнул, а демона уточнил: — Когда именно это произойдет. Цзинь Фэн пожал плечами. — Я и сам не знаю. Это может произойти в любой момент. Просто постарайся не отпускать его от себя, если вдруг его обличие изменится вне поля твоего зрения, думаешь сможешь узнать его? Принц подумал: «Уж меня он точно сможет узнать. Я совсем не изменился!» — Я понял, — оставил напоследок мужчина, вновь потянувший за собой принца.꧁꧁꧁꧂꧂꧂
Заклинатели молча шли по людным улицам города. На удивление никто практически не обращал внимания на беловолосого демона, тащившего за собой странного человека. Юй Лянь невольно вспомнил о Юншэне и Хай Фэн, оставшихся наедине с учеником школы Древа Забвения. Смогут ли они снова отыскать Юй Ляня? В этом принц не сомневался, все же Юншэн был слишком уж необычным монахом, знавшим чересчур много. Принц перевел взгляд вниз и посмотрел на собственную правую руку, запечатанную в мертвой хватке Цинсина. Этот мужчина вцепился в него как мог бы утопающий в реке схватиться за своего спасителя. Белые перчатки скрывали под собой светлую кожу. Чэнь Цинсин не снимал перчатки ни на мгновенье с тех пор, как повстречал Юй Ляня. Пытался ли он скрыть за ними что-то или же просто не хотел прикасаться собственной кожей к человеку, Юй Лянь не стал и дальше мучать себя вопросами, ответы на которые все равно не смог бы получить. Очень быстро и демон и человек пришли к резиденции Князя, лишь немного уступающей по своему великолепию главному дворцовому комплексу столицы государства Фаньжун. Статуи нефритовых драконов встречали путников каменным оскалом, удивительные искусственные деревья из драгоценных металлов произрастали то там то здесь, а через каждый чжан* стояло по два стражника.*Чжан — 3.33 метра.
Главные двери распахнулись в стороны, стоило Чэнь Цинсину ступить на лестницу перед входом. Из открывшегося входа полилась веселая музыка, сопровождаемая человеческим смехом.Перед зашедшими гостями возникла молодая служанка. Девушка учтиво поклонилась и сказала что-то о том, что Князь уже ожидает мастера. Чэнь Цинсин ответил лишь быстрым кивком и прошел вперед. В просторном зале стояло несколько столов. В середине возвышался самый длинный из всех, за которым сидела семья Князя и самые уважаемые его подданные и гости. Чуть ниже располагалось несколько десятков столов поменьше, за которыми восседали остальные приглашенные. Все они громко разговаривали между собой, наливая друг другу алкоголь и выпивая его вместе. Казалось, никто не заметил появившихся заклинателей, поэтому шум не утихал ни на мгновенье. Высокий мужчина в дорогих одеждах цвета нефрита приподнялся из-за самого длинного стола и посмотрел прямиком в сторону вошедших. — Мастер Юэ Вэй почтил нас своим визитом! Для меня и моих подданных большая честь принять столь важного гостя, прославившегося как героя, сражающегося со злом! — его четкий, но спокойный голос пронесся по всему помещению достигнув даже тех, кто, казалось, уже был на пике веселья. Толпа понемногу затихла, а Юй Лянь почувствовал на себе огромное количество взглядов. Чувство было не самым приятным, из-за чего принц постарался невзначай скрыться за спиной демона, чтобы не быть у всех на виду. Говорившим оказался никто иной как сам Князь. За его столом было свободно несколько мест, одно из которых, по-видимому, и предназначалось для Чэнь Цинсина. — Благодарю вас за гостеприимство, — начал беловолосый демон, в голове которого на самом деле не было ничего, кроме обыкновенной вежливости, — прошу не утруждать себя приветствиями, ведь я зашел ненадолго. — Да будет вам! — рядом с принцем послышался громкий голос, являвшийся полной противоположностью голоса Князя. Если тот был мягок и спокоен, то обладатель голоса рядом показался Юй Ляню слишком напористым. Мужчина словно появился из ниоткуда и опустил руку прямо на плечо Чэнь Цинсина, на лице которого стало прочитываться явное раздражение. Демон не был рад появившемуся рядом человеку, но все же кивнул головой. — Приветствую главу школы Древа Забвения, — сказал Князь и улыбнулся. Юй Лянь окинул мужчину рядом оценивающим взглядом, подметив что его суровое лицо становилось очень располагающим, когда он улыбался. Несколько седых прядей придавали его виду еще более мудрый вид, а сведенные за спиной руки делали осанку ровнее. — Ну что же вы стоите здесь?! — глава школы еще несколько раз похлопал демона по плечу. Мужчина только сейчас заметил Юй Ляня, скрывавшегося за спиной Чэнь Цинсина. — Кто это тут у нас? — глава верно принял Юй Ляня за ребенка, обратившись к тому соответствующим образом. — Он со мной, — голос Чэнь Цинсина был холоднее льда. Глава удовлетворенно улыбнулся, а позже сказал: — Пройдемте же к столу! Во время праздника нельзя отпускать ни одного гостя до тех пор, пока он не окажется сыт по самое горло! Юй Лянь не переставал удивляться. Юншэн сказал, что глава школы Древа Забвения весьма странный человек и что общение с ним не принесет никого удовольствия. Это мнение разделял и Чэнь Цинсин, который выглядел так, будто желал поскорее покинуть это место. Принцу же глава напротив показался добродушным и отзывчивым человеком. — Пошли, — Чэнь Цинсин потянул Юй Ляня вперед. Оба заклинателя сели за стол. Чэнь Цинсин даже не удосужился притронуться к еде. Он не сводил глаз с Юй Ляня, который, наоборот, старался не смотреть в его сторону. Князь сказал: — Мастер Юэ Вэй, за последний год вы больше всех других заклинателей помогали миру совершенствующихся! Благодаря вам множество злобных тварей было уничтожено, а люди спасены. Глава широко улыбнулся, поддерживая слова Князя: — И то верно! Если бы не мастер Юэ Вэй, то все заклинательские школы сейчас были бы на пороге гибели, стараясь отстоять мир живых. Другие заклинатели обменивались многозначительными взглядами, а до ушей принца доносился их шепот: — Помог он, как же! Да этот демон сам по себе является злобным существом! — Да да! Он в любой момент может уничтожить сразу целую школу совершенствующихся, только дай ему повод. — А вы слышали о том, что эти демоны имеют проклятье? — О да! Известно, что под светом луны каждый из них превращается в настоящее исчадье ада! — Разве не так и умер Его Высочество наследный принц? Голоса шепчущихся стали еще тише, но Юй Лян по-прежнему мог слышать их. — Говорят, этот демон собственными руками убил ненавистного принца! — Принц точно не был хорошим кандидатом на престол, но то, как безжалостно этот демон расправился с Его Высочеством просто не поддается понимаю! — Я слышал, что демон вырвал его сердце, а после сожрал его, чтобы забрать силу императорского рода! — А я слышал что он проглотил всего принца целиком! Ходят слухи, что могила принца оттого и пустая, что в ней никто не похоронен! С каждым новым присоединяющимся к шепоту голосом Юй Лянь чувствовал, как его голова начинала болеть от столь глупых разговоров. Никто никогда не вырывал его сердца, как никто не съедал его целиком. Уж ему ли не знать! Ведь он сидит живой перед всеми этими людьми, которые даже не подозревают об этом! Да что эти идиоты могли знать о демонах или об их проклятии?! Юй Лянь чувствовал, как его кровь начала закипать, а щеки слегка покраснели от злости. Лицо Чэнь Цинсина же напротив не выражало ничего, на нем лишь как обычно покоилась маска безразличия. Неожиданно демон тихо спросил: — Что с тобой? Люди так легко заболевают? Все твое лицо покраснело. Юй Лянь замотал головой. — Я просто неважно себя чувствую, здесь слишком много людей оттого и жарко. Мне бы стало лучше, если бы я мог выйти и подышать воздухом. В какой-то степени он не врал. Юй Лянь хотел поскорее уйти, чтобы более не слышать всех этих разговоров, касающихся его смерти. — Жарко? — Чэнь Цинсин будто впервые услышал это слово. — Да. — Возможно заклинание Цзинь Фэна начало действовать, — будто бы сам себе сказал демон. Сердце Юй Ляня пропустило удар. Уже? Неужели он прямо сейчас предстанет перед всеми этими людьми в своем истинном обличии?! Все они сразу поймут, что он и есть тот принц, который вот уже как десять лет считается покинувшим мир живых! — Нет это не так! Мне просто правда нужно выйти, — Юй Лянь умоляюще посмотрел в золотые глаза, — я не собираюсь убегать, и я расскажу тебе, что я делал в том месте, только позволь мне уйти сейчас. — Хорошо, — Чэнь Цинсин ответил лишь это, как если бы каждое его слово было драгоценным камнем. Демон встал из-за стола и быстро попрощался с Князем и главой школы. Мужчина вновь взял Юй Ляня за руку и потянул в сторону. — Пойдем. Главной вход уже был закрыт, поэтому Чэнь Цинсин пошел в другом направлении снова влача принца за собой вдоль темных коридоров. С каждым шагом Юй Лянь чувствовал, как его сердце бьется все сильнее, а тело охватил жар. Неужели Цинсин оказался прав? Заклинание Цзинь Фэна начало действовать? Принцу нужно было срочно придумать каким образом улизнуть из рук демона так, чтобы тот не заметил. К счастью, слишком долго думать не пришлось. Неизвестно откуда, но перед обоими мужчинами возник глава, который еще не так давно сидел с ними за одним столом. — Мастер Юэ Вэй! Вы так быстро ушли от нас, что я даже не успел толком поговорить с вами. Этот мужчина очень любил всегда разговаривать громко, даже если ситуация того совершенно не требовала. — Я хотел обсудить с вами предстоящее выступление, но не успел сказать и слова, как вы тут же попрощались. Чэнь Цинсин смотрел на главу с раздражением и все же не перебивал его. — Этот вопрос очень важен для нашей школы. Нет! Он важен для всего мира заклинателей, мастер Юэ Вэй. Если не сегодня, то боюсь у нас в ближайшем будущем уже не будет времени для того, чтобы обсудить его! Пока эти двое разговаривали, Юй Лянь чувствовал, что его тело в любой момент было готово вытянуться и принять свой истинный облик. Несколько слуг куда-то слишком спешили и именно в этот момент, столкнулись с демоном и главой. Этого короткого мига хватило для того, чтобы хватка Цинсина ослабла, а Юй Ляню удалось вытащить руку и кинуться прочь. Принц бежал по нескончаемым коридорам, а все его силы уходили на поддержание облика, в котором он и без того находился слишком долго. Организм мужчины менялся на глазах. В темноте коридора было трудно заметить, но волосы бегущего неожиданно приняли красный оттенок. Его пальцу на руках и ногах стали длиннее, а после вытянулось и все тело. Все было кончено. Юй Лянь продолжал бежать, но его тело вновь стало таким, каким и было прежде. Наконец один из коридоров закончился открытым балконом, освещаемый лунным светом. Юй Лянь выскочил наружу и оперся руками о балкон, жадно хватая ртом свежий воздух. И бег, и само превращение измотали Юй Ляня настолько, что казалось его ноги вот-вот перестанут держать его и он упадет вниз. Но этого не произошло. Измотанный побегом Юй Лянь краем глаза заметил, как в небе появилось несколько первых фонарей. Пиршество завершилось и теперь люди на улицах держали в руках мерцающие огни. Фонари, что освещали улицы города были погашены, тьма захватила все вокруг и лишь луна приветственно улыбалась земле. Сотни и тысячи фонарей в одночасье устремились в небо, возвышаясь над городом. Юй Лянь продолжал тяжело дышать, но его глаза были прикованы к столь захватывающему зрелищу. Подобно пчелиному рою, яркие сверкающие огни летели ввысь, проплывая перед лицом принца. Столь прекрасная картина захватила все внимание мужчины, дыхание которого наконец выровнялось. Свет фонарей прогнал полумрак прочь, воссоединившись со светом луны. Человеческое творение и небесное светило сверкали в унисон, словно приветствуя друг друга подобно старым друзьям. Юй Лянь услышал шаги. Проплывающие мимо фонари заполонили все вокруг, закрывая вид на город. Принц успел развернуться лишь наполовину, когда его талия оказалась схвачены чьими-то руками. Чужие мягкие губы коснулись его собственных. Губы принца оказались заперты в неожиданном поцелуе.